- И лучше бы нам побыстрее узнать, что придумала принцесса, пока не прилетели Найтмер и Дэйбрейкер! - добавила Рейнбоу. - Так что не стоим на месте!
Предложение радужногривой всем пришлось вполне по вкусу — пони быстро (но с осторожностью) перебежали через мост и вышли на тропу, ведущую к разрушенному замку. Вдруг Флаттершай, поглядывавшая на солнце, которое теперь замерло на месте и никуда не двигалось, громко вскрикнула и налетела на Рэрити.
- Флаттершай, будь аккуратней… - проговорила единорожка, но Флаттершай крылом ткнула в небо и Рэрити сама едва не взвизгнула.
- Прячьтесь!
Все пони кинулись в росшие у дороги кусты, чья густая листва могла скрыть их разноцветную шёрстку от взгляда сверху. А глядеть было кому — над землёй Эквестрии летел гигантский воздушный корабль. Подвешенный к цилиндрическому баллону корпус-гондола не несла никаких опознавательных знаков, воздушные винты перемалывали небо, кроша облака, стёкла иллюминаторов грозно блестели, и вообще от воздушного корабля исходило ощущение хищника, рыскающего по своим владениям. Твайлайт Спаркл, распластавшись на земле под кустиком, с удивлением отметила, что за кораблём тянется чёрная туча, постепенно закрывающая землю Эквестрии от света солнца. Когда корабль пролетел, пони встала во весь рост и огляделась по сторонам.
- У нас мало времени… - произнесла она, услышав шаги друзей.
- О, нет… - только и сказала Рейнбоу.
Небо над Эквестрией изменилось. На юге и севере уже застыли тяжёлые тучи, чёрные, но с неестественным рыжим оттенком, и создали их явно не пегасы. Судя по всему, у Космоса было гораздо больше сторонников, чем он показал первоначально.
- Зачем они это делают? - дрожащим голосом спросила Флаттершай, имея ввиду создание туч.
- А очень просто, - ответила ей Рейнбоу. - Космос хочет закрыть солнце.
- Но он аликорн, разве ему не по силам его просто опустить? - возразила Рэрити.
- А я думаю, что он просто пытается оградить Эквестрию, - хмыкнула Эпплджек. - У нас же есть друзья — Торакс, Эмбер, даже Якистан… Вспомните тучи над Кристальной Империей!
- Я согласна с тобой, - кивнула Твайлайт. - Космос не сможет удерживать власть над Эквестрией, даже захватив Кантерлот. Но после захвата столицы он может направить удар на другие города. Нужно предупредить жителей!
- Боюсь, пока мы можем только надеяться на то, что Луна оставила в Замке волшебную метлу, чтобы вымести Космоса, - заметила Пинки.
- Да, мы и вправду ничего не сможем сделать, - сказала Рейнбоу. - Ставлю сто против одного, что эти облака волшебные, и пролетев через них, мы получим такой удар магии, что грива дыбом встанет!
Твайлайт как-то странно посмотрела на неё, потом подпрыгнула на месте и радостно взмахнула крыльями. Флаттершай пискнула.
- Рейнбоу, ты просто гений! Конечно же! Мэйнхеттен… Оттуда можно будет передать сообщение во все концы Эквестрии — магической почтой, пегасами, по радио в конце концов! Мы сообщим о захвате Кантерлота, и о том, что пони нужно оставить свои дома и уходить из больших городов! Если они разбегутся по всей Эквестрии, Космос ни за что их не поймает!
Она посмотрела на замок, до которого оставалось совсем немного, и внезапно голос её вновь потускнел.
- Но сначала разберёмся с этим…
Поглядывая на небо, которое теперь сулило им опасностью, шестёрка пони и дракончик бегом направились к руинам. Давно заклинившие ворота были приоткрыты, поэтому пони могли без труда пройти внутрь, но всё равно Твайлайт пустила магию в рог, а Рейнбоу последовала за ней, внимательно оглядываясь по сторонам. Вдруг им приготовили здесь засаду? Космос вполне мог знать о существовании Замка, да и простая осторожность никогда не бывает лишней.
- Кажется, здесь никого нет… - заметила Твайлайт, осторожно ступая по покрытому пылью полу. - Рейнбоу, зови…
Больше она ничего не успела сказать, потому что в этот момент плита под её копытцами внезапно отъехала в сторону и пони с визгом покатилась вниз по тёмной шахте.
- Твайлайт! - воскликнула Рейнбоу и не раздумывая ринулась на помощь подруге, сложив крылья и влетев в шахту. Та оказалась слишком узкой, пегаска не успела сманеврировать и приземлилась прямо на внезапно изогнувшийся пол. Шахта оказалась не ловушкой, а спуском куда-то под Замок Двух Сестёр.
- Эй, как вы там? Мы идём на помощь! - раздалось откуда-то сверху.
- Не надо! - крикнула Дэш, но было поздно — Эпплджек спрыгнула в шахту, съехала по стене и налетела на Рейнбоу, вместе с ней проехав дальше. Пол под ними неожиданно изогнулся и пони по какой-то каменной горке заскользили вниз, затем вверх и снова вниз, подгоняемые криками Флаттершай, Рэрити и Спайка, и громким смехом Пинки. Это было самое весёлое и одновременно — самое страшное приключение, которое приходилось переживать Дэш, пожалуй, даже сравнимое с приключениями Дэринг — в кромешной тьме они продолжали взлетать и падать, скользить куда-то, чтобы в конце концов перейти в полёт, потому что «горка» внезапно изогнулась и пони оказались в воздухе. Растерявшаяся Дэш даже не успела раскрыть крылья, как уже упала на что-то мягкое, а ей в круп ткнулась Эпплджек.
- Поберегись!
Земнопони и пегаска оглянулись одновременно — взвизгнувшая Рэрити и вопящий Спайк повалились на них, сбив на пол, затем упали и Флаттершай с Пинки Пай.
- Девочки, с вами всё в порядке? - обеспокоенно спросила Твайлайт Спаркл, появляясь откуда-то из тьмы, рассеявшейся от фиолетовой магии её рога.
- Кажется, я потеряла шляпу… - пробурчала Эпплджек. - А нет, нашла.
- Где мы, Твай?
- Вы не поверите, где мы очутились… - прошептала аликорн.
Она огляделась по сторонам, зажмурилась и пустила в воздух яркую молнию, которая разорвалась вспышкой, на несколько секунд осветивших громадные стеллажи, заполненные книгами, свитками и просто бумаги. В самом центре зала стояла статуя двух аликорнов, скрестивших рога и положивших передние копыта на раскрытую каменную книгу. На её левой странице была изображена ущербная луна, а на правой — горящее солнце.
- Все пути Твайлайт ведут в библиотеку… - с несчастной миной на мордашке объявила Рейнбоу.
*
Вальяжно развалившись на троне Селестии и покручивая на правом переднем копыте диадему Луны, принц Космос с улыбкой рассматривал своих пленниц. Луна и Селестия сидели слева и справа от него в клетках, прутья которых поднимаясь от пола изгибались и сходились на вершине, переплетаясь в замысловатый знак, похожий на стилизованное сердечко, заключённое в ромб. Гривы и хвосты принцесс не струились и спадали серым водопадом, шерсть немного потемнела, но всё же оставалась бледноватой, а глаза были словно подёрнуты туманом. Ни накопытников, ни нагрудников у пони не было. Тронный зал выглядел под стать своим бывшим хозяйкам — витражи были разбиты, окна выбиты, ступени, ведущие к трону, во многих местах треснули, дорогие ковры были просто выкинуты в угол - кажется, Космоса такой беспорядок только устраивал.
Внезапно открылись двери, и в зал вошла Дэйбрейкер. Насмешливо взглянув на Селестию, она подошла к Космосу и объявила:
- Король Дарасс* прибыл в Кантерлот.
- Превосходно, - Космос через плечо выбросил диадему и важно устроился на троне. - Пригласи его сюда.
Дэйбрейкер быстро вышла из тронного зала, но вскоре возвратилась. Селестия и Луна переглянулись — за ней следовало странное существо, похожее на оленя, но с двумя длинными крыльями и с шерстью тёмно-серого цвета. Одето оно было в красный плащ, а между роскошных рогов находилась золотая корона, тяжёлый взгляд и гордая походка говорили о самодовольном характере и большой заносчивости.
- Это что, дирфланк? - прошептала Луна.
- Да, это он, - усмехнулся Космос. - Рад видеть вас, ваше величество. Вы выполнили моё задание?
Олень заговорил. Голос его был глух и хрипловат.
- Мы сделали всё, что вы пожелали, принц Космос. Небо над Эквестрией закрыто нашими тучами, наш десант высаживается в крупнейших городах Эквестрии.
- Как ты договорился с дирфланками?! - воскликнула принцесса Селестия.
Оба негодяя переглянулись и рассмеялись, а спустя несколько секунд к ним присоединилась и Дэйбрейкер. Её визгливый смех прервал дирфланка, но первым заговорил Космос.
- Дирфланки давно мечтали о плодородной земле Эквестрии и о рабах, способных трудиться на этой земле. Их страна, что находится далеко на западе, малопригодна для ведения сельского хозяйства, поскольку дирфланки всегда любили металл и пар, - жеребец сделал эффектный жест копытом. - Я встретился с Дарассом всего пару десятков лет назад. Его династия поддержала меня и помогла составить план захвата Эквестрии.
Сойдя с трона, Космос прошёлся к Селестии и встал к ней мордой к морде.
- Сейчас летающие корабли дирфланков опускаются в Мэйнхеттене и Филадельфии, в Лас-Пегасусе, швартуются к Клаудсдейлу! Или ты думала, что я ограничусь захватом одной столицы?
- Я думала, что тебе по вкусу править одному…
В глазах чёрного аликорна на секунду вспыхнула зловещая искра, но тут же угасла.
- Дирфланки помогут мне взять всех твоих пони под контроль, - продолжил он как ни в чём не бывало. - А что с Кантерлотом, Дэйбрейкер?
- Найтмер уже занимается этим, - оскалилась огнегривая.
Раздавшийся снаружи грохот заставил вздрогнуть даже самого Космоса. Селестия вскочила, но копыта её не держали и принцесса привалилась к прутьям.
- Что вы делаете?! - вскричала она. Космос вновь разразился громким смехом.
А снаружи творился полный хаос, но такой, какой не понравился бы и самому Дискорду. Гигантские чёрные корабли прекращали вращать своими винтами и медленно опускались на истрескавшуюся поверхность Кантерлота, чтобы выпустить закованных в серебристые доспехи дирфланков, рога которых сверкали ярким светом магии. Вооружены они были короткими копьями с расходящимися в разные стороны двумя лезвиями. Агрессоров было немного — корабля три опустились в Кантерлоте, ещё с десяток разлетался в разные стороны Эквестрии, но как бы то ни было, даже таким слабым силам не требовалось применять оружие. Во всяком случае, в Кантерлоте, поскольку над покорённым городом летала Найтмер, руша здания и стены на окраине, создавая нагромождения из битого камня. Многочисленных жителей и гостей Кантерлота согнали в дома в самом центре города, набивая буквально друг на друга. Из пони по улицам расхаживала лишь Темпест Шедоу, постоянно оглядываясь по сторонам, как будто кого-то разыскивая.
Именно она вошла в тронный зал в тот момент, когда дрожащая от страха единорожка-служанка подавала Космосу и Дарассу сок в изысканных кубках, а жеребец и олень сидели за столом и обсуждали детали своего плана. За единорожкой с обломанным рогом, понуро шли трое пони, страха в которых было не меньше. Это были Лайтнинг Даст, Флим и Флэм.
- Что это значит? - нахмурилась Селестия. - Что вы собираетесь делать с моими подданными?
Не удостоив её ответом, Темпест Шедоу прошла прямо к столу.
- Интересно, когда вы начнёте действовать? - спросила она, едва сдерживаясь от злости.
Дирфланк покосился на принца, но тот лишь хмыкнул и приложился к кубку.
- Я уже действую. Город под моим контролем, страна — скоро будет…
- Я спрашиваю, когда вы начнёте ловить этих сбежавших пони?
Луна подняла голову и прислушалась. Сердце принцессы учащённо билось — она ведь телепортировала Твайлайт в спешке, и то, что её с друзьями не поймали, очень обрадовало принцессу ночи.
- Какая-то принцесска дружелюбия и кучка её жалких друзей. Они не представляют угрозы.
- Это только твоё мнение, - прорычала пони. - Мы обсуждали возможность побега! Твайлайт Спаркл и её друзья — бывшие Хранительницы Элементов Гармонии! Они опаснее сотни пони в этом городе.
Заметно обеспокоенный дирфланк наклонился к Космосу и что-то ему зашептал. Тот закатил глаза.
- И что же ты хочешь?
- Поймать их и доставить сюда! - с жаром выдала Темпест. - Дайте мне только…
Космос прервал её резким взмахом копыта.
- Хватит. Если ты так беспокоишься о этих пони… Я думаю, Дэйбрейкер не составит труда разыскать этих маленьких пони. А ты пока занимайся тем, за чем я тебя и нанял. Держи под контролем жителей, - при этих словах Космос покосился на тройку пони. - И в первую очередь — убери отсюда их!
- Ты ещё убедишься, что я права, - пообещала Темпест. - И тогда позовёшь меня.
Она резко развернулась и пошла прочь.
- Вы уверены, что эта Спаркл не представляет угрозы? - спросил олень.
- Мои сёстры под замком. Дискорд лишён сил. Принцесса Каденс и её муж в подземелье, - Космос откинулся на спинку стула. - Ни одного могущественного существа в Эквестрии не осталось. Эта принцесса — просто слабосильная глупышка, а её друзья всего лишь пони. Они не опаснее обычной мухи.
Луна едва сдержала улыбку и опустила голову на копыта. Да, Космос, ещё ты взвоешь, когда эта муха превратится в пчелу и укусит тебя за круп!
Комментарий к Глава пятая
* - для комбинирования имён различных рас используются разные языки. В частности, имена дирфланков взяты из шотландского языка с небольшой деформацией.
========== Глава шестая ==========
- Всё кончено, кончено, кончено!
Выкрикнув это апатичным голосом, Дискорд откинулся на спинку кресла, театрально поднёс правую лапу ко лбу, отвёл в сторону левую и сделал вид, будто умирает.
- Успокойся ты, - прыснула Старлайт и подала драконикусу чашку чая. Тот со вздохом вынужден был взять её пальцами, поскольку левитировать её он не мог.
- Знаешь, сейчас тот редкий случай, когда Трикси… То есть, я, согласна с Дискордом, - проговорила синяя единорожка, сидевшая за старым столиком у чердачного окошка. - Всё действительно кончено. Ты погляди, что натворил Космос и его друзья! Мы все обречены!
- Обречены, обречены, обречены! - эхом повторил Дискорд, правда, уже явно наигранным голосом.
Старлайт видела — всё, от начала и до конца. Им троим повезло сбежать и укрыться в одном из домов центра Кантерлота, когда Найтмер принялась летать по его окраинам и рушить здания, превращая столицу Эквестрии в тюрьму для всех пони. В это же время громоздкие воздушные корабли стали опускаться на землю, и из них выходили странные существа, закованные в громоздкие доспехи. Им даже не надо было применять копья, одними криками эти существа, обозначенные Дискордом как дирфланки, согнали всех жителей и гостей города ближе к центру и заперли в домах.
- Зачем они сюда прилетели? - спросила Старлайт, сама садясь на дощатый пол и поднимая магией свою чашку с чаем, угодливо предоставленный хозяином дома — тот со своей семьёй, женой и двумя жеребятами, предпочёл спуститься в подвал, но так как там места было мало, нежданные гости предпочли укрыться на чердаке, надеясь, что рогатые захватчики не станут обыскивать дом. - Что им от нас надо?
- Ну, я когда-то знал дирфланков, - произнёс Дискорд. - Они живут в далёкой стране, где больше не растёт ни единого пучка травы! Дирфланки так отдались технологиям, что просто уничтожили собственный дом, - он меланхолически отхлебнул чая и закончил. - И, похоже, теперь решили устроить то же самое в Эквестрии.
- Хорошо, что хоть Твайлайт удалось сбежать, - хмыкнула Трикси.
- А толку нам от этого?! - воскликнула вдруг Старлайт. - Кантерлот разрушен, эти олени расхаживают по нашей земле, а Дэйбрейкер и Найтмер владеют силами Селестии! Да и сам Космос, похоже, очень серьёзный враг! А уж эта Темпест Шедоу… Бр-р-р! Вы видели её шрам на глазу?!
- И что же ты предлагаешь? - сощурился Дискорд.
- Я? - удивилась единорожка. - Я ничего не предлагаю.
- Ну нет, - лукаво улыбнулся драконикус и чуть наклонился вперёд, приблизив свою морду к ушкам кобылки. - Уж вашу понячью натуру я вижу насквозь. У тебя же есть какой-то план, да?
Старлайт сглотнула, но увидев поддержку в глазах Трикси, всё-таки решилась на ответ.
- Нужно организовать сопротивление! Мы должны собрать жителей, желательно — кого-нибудь из стражи! И показать дирфланкам, что Эквестрию им так просто не захватить!