Поднявшись, командир наемников чуть покачнулся и вздохнул:
- Старею. Что для меня раньше лишняя бутылка вина за вечер? Хватало еще сил подцепить красотку в таверне и утром выпихнуть ее без обещанной оплаты. Я был моложе и куда как беднее. Зато ко мне не приходили с подобными предложениями прожженные мерзавцы... Я тебя услышал, Марко. Предлагаю еще раз хорошенько все обдумать. Может быть, есть все же смысл избавиться от Понзио чужими руками сейчас, пока он не стал действительно неприкасаемой персоной. А может, наоборот, протолкнуть его в эту дурацкую ассамблею. Пусть пыхтит, разгребает этот паучатник. Глядишь, заполучим еще одного короля рядом. Король Ариса, единого и неделимого... Не знаю, голова как барабан, я не могу сейчас об этом думать.
- Ты об этом еще и не болтай зря, - посоветовал другу карлик. - А то вместо “Мечей Ариса” я заполучу лишь могилу, куда тебя спровадят раньше времени.
Посмотрев на закрывшиеся двери, будущий король мрачно спросил сам себя:
- И я полез в это дерьмо сам, добровольно? Боги Проливов, зачем мне это? Ради чего?.. Похоже, в тот день, когда я согласился, в пищу что-то подмешали. Других объяснений просто нет...
***
Посольство “сыроедов” отправлялось домой в последние зимние дни. Новый договор о мирном перемирии и закреплении сформировавшихся границ подписали на удивление быстро. Может быть, на Арна-Первого давили его советники. Может быть он лишь хотел получить столь важную для него передышку любой ценой. Но договор был подписан без большой помпы, скреплен необходимыми печатями и посольство собиралось ранним утром отправиться обратно. А сейчас Ягер Фьйода разговаривал с тайным повелителем всех шпионов, дознавателей и прочих полезных людей Склеенного Королевства, без которых куда как сложнее было бы держать власть в руках. Ягер разговаривал с Его Преподобием.
- Я слышал про тебя, - вздохнул старик, мрачно перекладывая кипу бумаг на столе. - И в прошлый раз просто не обратил внимания на молодого капитана, который помог пробраться одному сумасшедшему абордажнику в самый центр чужого государства, чтобы взорвать проклятые алхимические мастерские. Жаль, что это не остановило войну.
- Вы ошиблись уже дважды, - ответил гость, заметив в общей груде бумаг несколько знакомых листов. - Я не помогал, меня всего лишь использовали. И я потом дорого заплатил за это. Это первая ошибка. И вторая - вы считаете, что это вы играете королем и его новыми помощниками. А на самом деле он использует вас в своих интересах. И сломает хребет в тот момент, когда сочтет это полезным для его планов. Например, начать новую бойню на северах.
- Бойню? Мир подписан, ты и твой ярл получили что хотели.
- Цену этой бумажке вы знаете сами. Раньше Барб не очень-то любил соблюдать старые соглашения. Сейчас новый король легко переступит через новую границу, если сочтет, что собрал достаточно сил. Лишь те самые проклятые алхимические мастерские удерживают его от войны.
Похожий на черную головешку с пепельными волосами старик лишь зло усмехнулся:
- Ты еще слишком молод, чтобы тягаться со мной в словесной эквелебристики... Что? Слово непонятное? Значит, еще и поучиться придется... Это Скейды готовили атаку на Королевство. Это они первыми использовали “громыхатели” и атаковали абордажников. Вы развязали войну на северных островах.
- Конечно, легко назначить виноватых. А кто подтягивал каждый год новые полки к границе и активно скупал у контрабандистов карты и секретные проходы?.. В любом случае, сейчас ни вы, ни мы не способны силой оружия закончить этот спор. Любая атака для каждой из сторон будет означать смерть двух государств. А на руины с радостью прибегут соседи, добивая оставшихся и деля имущество.
- С этим готов согласиться... - обтянутая желтой кожей рука подняла один из листов: - Я прочел эту сказку. Как ни странно, некоторые факты подтверждаются. Особенно в той части, где описаны игры с Престолом и тот глупый заговор против Барба-Собирателя. Надо признать, верхушку аристократии тогда перетряхнули изрядно, как и многие купеческие династии. Чудо еще, что бывший король не устроил тотальную зачистку. Он бы мог залить кровью всю округу.
- А я навел справки среди старых знакомых, кто близко общается с Туманными провалами. И среди болотников. Похоже, нам в самом деле стоит ждать гостей с запада. И вопрос лишь один: выстоит ли Арн-Первый под этим ударом или нет.
- В одиночку?
- Именно в одиночку. Потому что я вижу, что представляет из себя молодой король. Он вобрал самое худшее от бывшего владельца короны. Он мечтает о реванше. Он не считает нужным договариваться на перспективу. И он вряд ли согласится принять помощь, посчитав ее за очередную ловушку.
- А это значит... Значит, что нас раздавят, - Его Преподобие ослабил шарф, которым с утра еще замотал шею, придавил лист ладонью и прохрипел, не веря собственным словам: - Нас просто вобьют в землю. Сто тысяч пехоты невозможно перехватить в воздухе. Даже если мы привлечем остатки баронов, которые готовы после трепки вылизывать нам пятки. Даже если мы снимем со всех границ стражу... Такую толпу не истребить в одном воздушном сражении. А на земле они пройдут по головам, и все равно ворвутся в столицу.
- Поэтому я и говорю - надо смотреть в будущее и договариваться. Надеюсь, у вас достанет сил переубедить короля. Дать ему шанс на победу. И возможность принять любую помощь, которую смогут оказать соседи. Как бы я не ненавидел ваше Королевство и чиновников, которые трепали мне нервы всю прошлую жизнь, но, если власть здесь рухнет, нас действительно добьют по одиночке. Нашествие надо встречать здесь, рядом с Боргеллой. И здесь же его уничтожить.
- Война... - прошептал старик. - Опять война... Только вроде как все успокоилось. Только начала оживать торговля. Вчера подписали бумаги с Туманными провалами, оттуда пришлют заказанные детали для ремонта портовых механизмов. Ушли первые корабли на свободные рынки Фарланда. И что? Все снова дымом пойдет?
- Кстати, о провалах. Там сейчас очень шаткая ситуация, - начал рассказывать посланник с севера. - Большая часть семей готова вернуться к мирной жизни. Но те, кто пока возглавляет их совет, неплохо заработали на торговле с Империей. Именно они и предоставят корабли для десанта. Плюс те, кто сейчас колеблется. Поэтому высадку не предотвратить. Единственное, мы сможем узнать: когда и какими силами они отправятся. А еще, при должном везении, сможем подсказать лучшее место для выгрузки. Знать, где именно будет нанесен удар, это много стоит.
- И что хотят взамен?
- Чтобы потом, когда мы начнем рубить головы предателей, не пострадали те, кто тайно будет нам помогать.
- Хитро... Опять чужими руками скинуть верхушку, самим не измазавшись в крови... Буромордые мерзавцы с заплетенными туманом мозгами.
- И еще одно... Я думаю, что мой ярл будет недоволен этим подарком, но я все же сделаю его. И сделаю его вам, как самому серьезному и вменяемому человеку здесь, в Королевстве.
Поднявшись, Ягер поставил на край стола сумку и достал оттуда два мешочка. Аккуратно вытащил из каждого по небольшому граненному камню, блеснувшим зелеными искрами в свете яркий свечей. Положил один из булыжников на один край стола, другой положил с противоположной стороны. Выждал несколько мгновений, затем медленно потянул левый в сторону. Правый качнулся на мгновение и чуть двинулся следом. Движение вправо - и ответная попытка второго сдвинуться по бумаге.
- Вот схема. Большой полированный металлический лист с квадратами, куда вписаны буквы. Заливаете маслом. Кладете свой камень. Сажаете рядом человека. Мой секретарь двигает свою часть, выбирая буквы послания. Ваш записывает их на бумагу. Мастера, создавшие такую штуку говорят, что хватит на полгода или чуть больше. Значит, мы сможем передавать друг другу сообщения не дожидаясь, когда гонец доберется в такую даль.
- И это работает? - изумился Его Преподобие, осторожно поднимая булыжник и оглядывая его со всех сторон.
- Как мне объяснили, с такой же парой передавали приказы людям, кто подталкивал Престол в нужном направлении.
Полюбовавшись игрой зеленых искр на полированных боках, старик уточнил:
- И сколько людей будут знать о послании?
- Пятеро. Один остался в Туманных провалах у наших будущих друзей. Один у вас. Один мне. Один новому королю Фарланда и его наемникам. И последний будет передан болотникам. Арисы получат всю нужную информацию из вторых рук.
- Значит, тайные послания все так же придется отсылать при помощи гонцов.
- Разумеется. Но вот скоординировать наши силы в будущей битве эта штука поможет. Если только раньше вам не свернут шею.
Глава тайной службы долго разглядывал молодого собеседника и раздумывал, поглаживая холодный подарок. Потом протянул руку за одним из мешков и переложил “говорящий” камень туда.
- Похоже, мы с тобой похожи, Ягер, сын Ойстена. Мы оба в меру сил и возможностей заботимся о своем государстве. Жаль, что ты выбрал другую сторону и не смог найти применения здесь. Очень жаль... Я сделаю все возможное, чтобы Склеенное Королевство подготовилось к отражению имперской атаки. И я сделаю все возможное, чтобы Арн-Первый принял любую помощь соседей, которую они смогут предоставить.
- А я постараюсь убедить ярла, что время для междоусобной войны прошло. И что наши корабли стоит использовать для защиты всех летающих островов, а не только родных скал.
- Постарайся сделать так, чтобы про твой подарок знало как можно меньше людей. Возможно, это та соломинка, которая поможет переломить спину чужого мула, который вломится в наш загон. И я не хочу, чтобы о подобном трепались на всех углах, как это произошло с “громыхателями”. Что знают трое, то знает распоследний липовый барон с Южных графств...
Через час Его Преподобие уже лежал в кровати под толстым одеялом и решал для себя ключевой вопрос: что делать, если не смотря на все предупреждения и доклады шпионов король решит проигнорировать будущее вторжение и попытается отказаться от помощи? В одиночку им не выстоять. А представить, что рядом с Боргеллой одновременно плечом к плечу будут сражаться “сыроеды”, абордажники, дикари с болот и наемники Арисов - это просто в голове не укладывалось. Но похоже, другого пути и не будет. Слишком долго они рвали друг друга, чтобы в одиночку справиться с внешней угрозой. И как это донести молодому королю, который с каждым днем все непреклоннее дает понять, что именно он будет принимать все значимые решения и вряд ли станет считаться с не устраивающими его советами?
- Значит, аристократам придется выбрать следующего... Королевство должно выжить в любом случае.
С чувством удовлетворения от принятого решения старик закрыл глаза и заснул.
***
Он не помнил своего настоящего имени. Давным-давно жил под чужими личинами, меняя их перед каждым заданием. Вчера он был пекарь, через неделю превратится в башмачника. Или еще кого-нибудь, накинув чужое лицо и чужой образ на один вечер. Чтобы заглянуть в нужный дом с заказанным товаром и вручить хозяевам столь долгожданный сверток. Или корзинку со сдобой. Или какую-нибудь ювелирную безделушку, ради которой хозяйка не ложилась до позднего вечера. Он приходил, чтобы доставить заказ, а через полчаса исчезнуть в темноте, оставив после себя лишь мертвую тишину.
В этот раз ему приказали оформить все как тайную месть. Показали знаки, которые надо будет оставить на телах. Разрешили прихватить с собой трех помощников, которых он готовил и обучал долгие годы, изредка привлекая для сложных заказов. А еще выдали тело, которое необходимо будет подбросить в пылающий камин так, чтобы сгорела верхняя часть. То, что вместе с хозяйкой дома погибнут ни в чем не повинные слуги, которые обычно ночевали в небольшом домике, исполнителя заказа не волновало. Это всего лишь один из необходимых штрихов, которые должны направить будущее следствие по ложному следу. Это его работа.
Постучав в закрытую калитку убийца дождался, когда приоткроется маленькое окошечко, улыбнулся и жестом показал на стоящую позади повозку:
- Господин Тиду приказал доставить мебель. Новая кровать, комод и мягкие кресла. К сожалению, нужную обивку привезли только сегодня утром, поэтому хозяин успел все закончить лишь сейчас.
- Я скажу госпоже, - гнусаво протянул простывший охранник.
- Конечно. И вот письмо от господина Тиду. Он задерживается на переговорах, будет позже. Но просил уже все расставить по местам, чтобы все было готово к его приезду. Я даже грузчиков прихватил, вам не придется таскать. Все же мебель тяжелая.
Через пять минут ворота распахнулись, и повозка медленно покатила в присыпанный снегом двор. Бывший имперский шпион ставил последнюю точку в своей публичной истории.
Ранним утром невысокий мужчина поднялся с кровати, поправил чуть сползшее одеяло со спящих рядом детей и начал нашаривать стоящие снизу сапоги. Лежавшая рядом женщина открыла глаза и испуганно взглянула на спутника:
- Что-то случилось?
- Нет, все нормально. Схожу до ветра, заодно свежего воздуха глотну. Спи, рано еще. Нам лететь с попутными ветрами больше недели. Только к вечеру первая посадка, успеешь еще на палубе нагуляться.
- А, хорошо... Только ты не долго...
- Я быстро.
Человек, которого раньше называли Рюз Тиду, прошел к дверям и выбрался в узкий коридор. Поднявшись по скрипучей лестнице, прикрыл за собой дверь и прошел к борту, разглядывая медленно плывущие внизу обрывки облаков. Скоро он окажется в Южном Арисе, где его уже ждут. Там поселится в маленьком домике со своим садом и огородом. Займет обещанное место мелкого клерка, который будет три или четыре часа в день проводить в ратуше и разбирать бумаги. А остальное время сможет посвятить своей новой жене и детям. Прошлое быстро сотрется из их памяти, а он не будет о нем напоминать. Новая жизнь. Новые имена. Деньги, которые удалось сохранить. И никаких ищеек за спиной.
Бывшее доверенное лицо Туманных провалов было убито имперскими агентами этой ночью у себя дома вместе с женой и слугами. Они сумели выследить перебежчика и поквитались с ним. Кровь дома и во дворе покажет, что дети так же погибли и их тела убийцы увезли с собой. Ритуальные отметки на телах. Лишний повод серьезно отнестись к предупреждению о будущей атаке Империи. И никаких следов, которые бы могли связать мелкого клерка из Южного Ариса с когда-то существовавшим человеком-крысой. Ни-как-ких...
***
Яркие солнечные лучи будто говорили - вот он, первый день весны! Первый день будущего тепла, будущей всеобщей радости! И подсвечивали разнаряженную толпу, собравшуюся на площади. Полотнища флагов, которых чуть-чуть колышет налетающий легкий ветер. Яркие зеленые контуры вышитого чертополоха по черной основе. Герб будущего короля Фарланда. Человека, который пробился на самый верх вопреки всему. И кто пообещал превратить свое королевство в самое богатое и счастливое на всех летающих островах. Король Марко Цветочный.
Как доносили верные люди, будущему повелителю Свободных Земель с самого начала удалось взять правильный курс. Поэтому в пересудах больше упоминали работоспособность хозяина островов, его умение вникнуть в любую проблему и умение появиться везде, где это требуется. Невысокий рост если и склоняли, то беззлобно, больше напирая на ум и сноровку. А еще уже начали складывать сказки про бедняка, который подарил принцессе маленький букет, а потом женился на ней, получив в приданное богатое наследство. И начинали делать ставки, сколько именно будущий монарх проходит холостяком. И какая из знатных девиц сможет заполучить желанную корону. А может, и не из знатных. Мало ли красавиц среди других сословий? Ведь наш Марко, чтобы ему боги отмеряли как можно больше счастливых лет, не из зажравшихся зазнаек. Вполне может выбрать девушку из народа. Тот, кто сам голодал и считал последние медяки, вполне способен рассмотреть за дешевыми нарядами прекрасную и верную супругу на всю оставшуюся жизнь...