Марко медленно шел по расстеленной зеленой дорожке и старался не споткнуться. Ноги не держали, в груди колотилось сердце, а холодного воздуха не хватало, чтобы сделать полный вдох. Марко боялся. Он боялся этого дня, этого официального прохода к далекому собору, украшенному еловыми ветвями, этой толпы вокруг. Он боялся, что не справится. Что через месяц или два люди начнут вспоминать этот день и шептаться: “А сколько обещал! А как завлекал! Как расхваливал голые земли!”
По бокам дорожки через одного стояли наемники Балдсарре и “сыроеды” Ледяной Ведьмы. По сигналу они обнажили мечи и начали медленно ударять ими по приставленным к левой ноге щитам. Грум, грум... Грум, грум... Раз-два, шаг за шагом. Раз-два, отбивая ритм, который подхватило безразмерное человеческое море вокруг, хлопая с той же частотой в ладоши. Люди приветствовали своего короля. И подбадривали его, помогая сделать очередной шаг. Все ближе и ближе к мечте, которую Марко уже боялся, распробовав самый краешек безмерной ответственности за свое будущее королевство. Шаг за шагом. Как это не раз было во снах. И как теперь сбывалось наяву.
На ступенях застыли его друзья и самые близкие помощники. Тонкая цепочка гвардейцев в начищенных доспехах. И Ледяная Ведьма, которая в ультимативной форме объявила, что лишь она имеет право короновать нового повелителя Свободных Земель. Именно она преподнесла в подарок тонкий золотой обод, украшенный драгоценными камнями и накидку из медвежьей шкуры. Балдсарре подарил подогнанный по фигуре пояс и меч в дорогих ножнах. Понзио пригнал три отличных галеона, которых уже обживали команды, чтобы в случае необходимости прикрыть от возможного удара королевский замок. И еще множество разных подарков от бесконечных посетителей. Но главное - сегодня он сможет спрятать в глубинах памяти тот крик, который поднимал его из канавы в Валдгарно: “Эй, отребье, пошел прочь!”. Спрячет, но не забудет. Потому что именно тогда он дал себе обещание, что изменит свою жизнь. И вот - он в шаге от воплощения своей мечты.
Когда корона была возложена на его голову, на площадь опустилась тишина. Утих гром мечей, утихли радостные выкрики. Даже ветер замер, перестав теребить флаги.
Марко медленно обернулся и замер, освещенный ярким солнечным светом: маленький гордый человек в меховой накидке с мечом на поясе и сияющей золотой полоской на тронутых сединой волосах. Слезы текли по его щекам. Посмотрев на своих подданных, карлик медленно опустился на левое колено и склонил голову. Затем под восторженный рев поднялся и крикнул, срывая голос:
- Я обещаю умереть за вас, если это будет нужно! Я, ваш король! Я, плоть от плоти, кровь от крови Фарланда! Я - это вы! Так было, так есть и так будет! Всегда!..
Глава 6. Паук и его паутина
- Любое государство стоит на нескольких важных опорах. Выдерни одну - и оно перекосится. Выдерни вторую - и завалится, похоронив под собой всех жителей. Укрепляй только одну из них, все строение скособочится и это рано или поздно приведет к проблемам.
Похожий на отощавшего за зиму домашнего сверчка бритый налысо мужчина раскрыл перед собой толстую книгу со сшитыми листами и ткнул пальцем в схему, развернув рисунок к Ледяной Ведьме, пристроившийся рядом. Ярл “сыроедов” выкроила время, чтобы побеседовать с чужаком, давным-давно попавшим в этот мир и теперь передававшим все накопленные чужими народами знания приютившему его народу.
- Армия и охотники. Кто еще?
- Охотники? Я бы назвал их лучше земледельцами. Людьми, которые добывают хлеб насущный для всех остальных. Они могут возделывать ниву, могут выращивать хлеб или пасти скот. Они - основа основ.
- Хорошо, - согласилась женщина, разглядывая неровные рукописные строки в книге. - Двоих я знаю, кто еще?
- Ремесленники, хранители духов и чиновники, кто управляет государством по приказу верховных владык. Пять пальцев, как на руке. Пять пальцев, которые собравшись вместе могут образовать смертоносный кулак, а разжавшись не смогут удержать даже ложку.
- Зачем ты выбрал шаманов как отдельный палец?
- Потому что боги играют очень важную роль в вашем мире. Это у нас от них пытались отказаться, но все равно верили в их силу и просили о помощи в трудный час. И если шаманы перестанут поддерживать тебя и твои начинания, то сначала по хуторам будут шептаться, а потом заменят на другого, более выгодного богам воина. Без помощи высших сил трудно удержать власть. И трудно объяснить людям, что именно происходит. Ведь куда проще поверить в сглаз, порчу и происки чужих сильных колдунов, чем в собственное головотяпство.
- Пятеро. Я поняла... Что дальше?
- А дальше мы должны обсудить, как лучше связать их в одно целое. И почему образование для твоего народа будет являться не просто важным, а жизненно необходимым. Ведь “сыроедов” куда как меньше, чем соседей на Арисах или в Королевстве. И поэтому нам придется учить своих мастеровых, чтобы создавать самое совершенное оружие. И учить крестьян, как лучше возделывать землю, чтобы получать даже в случае непогоды неплохой урожай. И собрать его. И сохранить... Я записал все, что смог вспомнить. Я разговаривал с твоими советниками долгими зимними вечерами. И с обычными жителями. Я встретился с каждым, до кого смог добраться. И все это собрано здесь, в одной из моих книг...
Алрекера училась. Взвалив на себя тяжелую ношу управления истощенным войной государством она шла вперед, ведя следом всех, кто еще остался на холодных островах. К надежде на лучшую жизнь. На свободную жизнь. На возможность жить и умереть на своей земле по своему желанию, а не по приказу из-за границы. И ради этого Ледяная Ведьма выкраивала свободные минуты, чтобы поговорить с Ругиром.
Казалось, целая вечность прошла с того момента, как два человека попали из неизвестного чужого мира на эти поросшие мхом камни. Один - специалист в разных механических штучках. Другой - знаток истории. Первый создал “громыхатели” и оставил после себя исписанную тетрадь со схемами летающих бронированных кораблей и непонятных двигателей. Второй пережил своего компаньона и теперь учил детей в Форкилистаде, где Алрекера сделала первую школу. Там же он собирал чужие сказания, систематизировал доставшуюся от прошлого короля библиотеку и писал, стараясь передать все накопленные и систематизированные знания. Потому что Ругир стал “сыроедом” и не мечтал перевернуть этот мир силой оружия. Он всего лишь хотел, чтобы принявший его народ выжил в бесконечной борьбе за жизнь.
- Итак, мы с тобой поговорили об основных крупных классах государства. И теперь давай на примерах из моего мира посмотрим, что произойдет с правителем и его подданными, если он не станет обращать внимание на нужды хотя бы одного своего “пальца”. Начнем с того, что у нас называли Римской империей. С крохотной деревни, которая превратилась в центр мироздания, а потом рухнула под гнетом внутренних и внешних проблем.
Алрекера училась. Она хотела, чтобы ее люди не исчезли во мраке веков, а продолжили жить назло всем. Жить и править этими островами, как было завещано богами и предками. Всегда.
***
По маленькой кухне дробно простучали шаги и резко хлопнула входная дверь, впустив с улицы морозный воздух.
- А обедать кто будет? - запоздало крикнула мать Ягера, но троица парней уже мчалась через двор на улицу. - Вот непоседы!
Первые дни женщина приглядывалась к молчаливым сиротам, которых принял в семью сын. Старалась не беспокоить лишними распросами, не делать замечания, если где недоглядели или по незнанию чего сделали не так. Все же жизнь на борту драккара и в деревенской семье сильно отличается. Но ключиком к Сверру и Толле неожиданно стал двухлетний младшенький, который принял новых братьев всем сердцем и теперь хвостиком бегал за ними. Почувствовав себя ответственными за того, кто так беззаветно верит в тебя, пацанята неожиданно перестали дичиться и раскрылись навстречу. А после того, как дядька Рахим подсказал на первых порах, как правильно помогать по хозяйству, и вовсе стали считать себя ответственными за все в доме и в округе. Мать они признавали, как вождя, сестер опасались за излишнюю на их взгляд ученость и умение отвесить в случае необходимости звонкую затрещину. Но себя уже возвели в ранг защитников и великих воинов, поэтому гордо называли друг друга истинными мужами и, даже когда ложились спать, оружие клали рядом. Хотя все равно оставались еще мальчишками: любознательными, обидчивыми на несправедливый упрек и жадными до доброго слова.
Перед отлетом Ягер успел переслать весточку своему знакомому в новом пограничном пункте, который достроили буквально на днях. И парни с раннего утра до обеда пропадали там, тренируясь вместе с небольшим отрядом “сыроедов”. Затем возвращались домой и уже помогали по хозяйству. В прошлой жизни их родные были охотниками на пушного зверя, поэтому обхождению со скотом пришлось учиться. Но вот бегать на лыжах и при случае сбить стрелой зазевавшуюся белку оба пацана могли с закрытыми глазами. Иногда хвастались заработанными во время тренировки синяками. Иногда возмущались, если сестры требовали не клевать вечером носом, а зубрить непокорные буквы и читать очередное мозголомное предложение в раскрытой книге. Но в любом случае Сверр и Толла стали здесь своими и приемная мать с грустью думала, что эти несколько лет, отмерянных Ягером, пролетят молниеносно. В очередной вечер спустится с неба белокрылый драккар, и ее сыночки покинут новый родной дом и растают вслед за старшим в небесах.
- Литар, неси матери, не урони! - донеслось со двора. Выглянув в окно женщина улыбнулась: сосед вернулся с торгов и поделился маленьким туеском с медом. Теперь важный от оказанного доверия малыш семенил про расчищенной от снега дорожке, прижав подарок к животу. Приемные братья тем временем суетились в баркасе, помогая дядьке Рахиму с разгрузкой. До вечера не угомонятся. Пока лодку не обиходят, в сарай не поставят, все канаты по местам не уложат - можно к ужину и не ждать. А потом опять будут сидеть с осоловевшими глазами и вздыхать над книгой. Но никуда не денешься, сказал капитан учиться, значит придется постигать трудную науку. Через месяц или два наверняка домой заглянет, обидно будет осрамиться.
- Мам, ты знаешь, что они придумали? - заглянула на кухню Варра, старшая из двух дочерей.
- В город с дядькой собрались? Так вроде договаривались, что пока рано им туда.
- Нет! Они в подполе нашли старую выгородку, которая от прежнего хозяина осталась. Доски там перестелили, дверку переделали. Теперь у них там домик получился. Спрятались втроем, я их и не нашла, когда звала на обед позавчера. Если бы Литар не захихикал, вовек бы не догадалась.
- Зачем им это?
- Говорят, в их деревне так часто делали. Пушнину спрятать, детей в случае нападения укрыть.
- Да хранят нас Боги Проливов, нам еще только нападения не хватает!.. Но раз уж сделали, пусть остается. Может, вещи какие переложим, чтобы под ногами не мешались. А то Ягер привез разного, до сих пор половину не знаю куда пристроить...
Мать еще для порядка чуть поворчала, а потом настала пора накрывать на стол. Садились обычно все вместе, стараясь завершить все дела в срок. И сердце радовалось, глядя на уплетавших горячую похлебку детей, которые успевали и улыбнуться друг другу, и рассказать о том, что сделали за день. Жаль, Ягера во главе стола нет. Но он вернется. Сначала на день-другой, а со временем наверняка осядет здесь. Заведет собственную семью, поставит рядом дом. По-крайней мере так хотелось в это верить.
***
Первым делом весна заглянула в Южные графства. Смочила легкими дождями дороги, растопила солнечными лучами снег на полях. Превратила в непролазную грязь узкие тропы между деревнями. Поманила дневным теплом, укрываясь за холодными ночами в ожидании настоящего жаркого солнца.
Дикая орда, захватившая середину чужих островов, ждала окончания зимы с надеждой. Вот-вот закончит мести проклятая белая пурга. Вот-вот просохнут дороги, и оседланные ящеры перестанут проваливаться по брюхо в холодную жижу. Еще чуть-чуть и получится наподдать не угомонившимся пиратам, которые остервенело жалили со всех сторон в тщетных попытках отбить утраченное.
Но если в центральных крепостях власть раз и навсегда взяли в свои руки ставленники Нарены, то вот чем дальше от спокойных городков и регулярных воздушных патрулей, то больше шансов у захватчиков было поймать ненароком стрелу, а то и булыжник на затылок с пролетающей мимо лодки. Многие годы на эти земли бежали недовольные королевской властью. Многие годы именно отсюда ходили в набеги авантюристы всех мастей. И глупо было считать, что какие-то оборванцы на клыкастых жабах смогут за пару месяцев переделать под себя местную вольницу. Это вам не Склеенное Королевство. И даже не болота, откуда принесла нелегкая новых “повелителей”. Здесь уважали лишь силу оружия и звонкое золото. А если кто-то начинал излишне сильно прижимать бездельников и разномастных грабителей, то вся веселая компания снималась с места и откочевывала куда подальше. Благо, мелких островов с чахлой растительностью в графствах было без счету.
Выбив самых известных предводителей пиратов и уничтожив их основные опорные пункты пограничная стража вернулась назад. Для наиболее спокойной оседлой части местных жителей почти ничего не изменилось. Как жили они, скучковавшись рядом с крупными городками - так и живут. Как пасли скот и возделывали ниву - так и вернутся с теплыми днями к повседневным заботам. Тем более, что налоги новые вожди с болот снизили, отборным зерном поделились для будущих посевов. Товары начали завозить, нужные в быту. И власть держат без дураков, разместив хорошо вооруженные гарнизоны во всех ключевых точках и регулярно сшибая зазевавшихся мелких бандитов, сунувшихся на территорию “болотников”.
А что до диких племен, которых щедро выплеснули дальше, создав бурлящий буфер между спокойными землями и прочим шебутным народцем - так может, оно и к лучшему. Друг другу кровь пустят и подуспокоятся. Тем более, что дикарям дорога вниз закрыта. Им выделили наделы, разрешили жить там по своему разумению и даже баронами признали всех скопом. Вот теперь и грызите полученную свободу, сколько откусить сможете. Пока порядок не наведете или пока вас пираты окончательно со свету не сживут.
За широким столом принимали парламентеров. Четверо мрачных громил сидели за пустой столешницей и разглядывали огромного великана, который в одиночку представлял собой новых правителей захваченных земель. Между окон статуями замерли охранники в легких доспехах. Молчаливые, обманчиво расслабленные. Но способные по приказу порубить незванных гостей на мелкие куски. И ведь выучка явно не с болот, где-то в другом месте туманные бродяги специалистов прикупили.
- Обычно для беседы стол накрывают, чтобы было что обсуждать не на пустой желудок, - подал голос один из пиратских баронов.
- Обсуждать? Обсуждали вы в Королевстве, когда за данью туда сунулись. Сталью вас накормили и наподдали в ответ. На этом все обсуждения закончились. Говорите, что нужно и проваливайте. У меня и без вас забот полно. А жрать дома будете.
- Так, значит? Но у кого-то явно память короткая. Графства всегда сдачи давали. И сегодня ты здесь лишь на птичьих правах кудахчешь. А завтра полетишь обратно на болота и еще просить будешь, чтобы отрезанные уши и нос следом скинули.
- Неужели? - “болотник” подался чуть вперед, с усмешкой разглядывая нахала. - Похоже, это тебе память отбило. Видимо, столько по заднице пинали, что до сих пор в себя прийти не можешь. Но давай я напомню. А то все уроки подзабыл, как же отвечать станешь... Сначала вас сожгли у Южного Ариса. И остатки в землю вколотили в Атьензе. Потом Королевство спохватилось и перерезало глотки самым наглым, а мы чуть добавили. И сейчас вы живете и воздухом дышите лишь потому что нам остальные земли не интересны. Хорошо слышишь? Ты и тебе подобные могут каждое утро рассвет встречать только по одной причине. Нам ваши драные шкуры без надобности. Мы свое забрали и на остатки графств не претендуем.
- А кто вас туда пустит?
- А кто вас спрашивать будет? Пройдем мелким гребнем, сожжем все, что шевелится и дело с концом. Пленных никто брать не станет. И воевать с вами никто не будет. Арис крупные корабли себе заберет, а мы лодки на растопку сгребем. И все. Кто даже по кустам отсидится, так и будет по этим кустам ягоды жрать. Любого летуна с небес ссаживать начнем, на этом вся ваша вольница и передохнет.