- Не больше пяти. Еще около трех тысяч рассыпаны по гарнизонам вдоль всех границ. У Королевства состояние тайной войны с соседями, они не могут снять пограничные части для защиты столицы.
- Пять тысяч? Ха! А у меня - восемьдесят!.. Мы их сожрем за неделю. Даже если пришлют всех солдат со всей округи!.. Главное - не спать. Поэтому даю вам неделю, чтобы перебросить войска на край провалов, как договаривались. Там пополняем припасы, формируем ударные колонны и выступаем... Ваши боевые корабли по флангам, отгонять безумцев, кто вздумает напасть. И высаживаемся вокруг этой паршивой деревни, как ее?.. - генерал подтянул карту к себе, смахнув попутно расставленные фишки, поводил костлявым пальцем по исчерканным линиям и буркнул: - Ага, Бор-гел-ла... Язык сломаешь... Значит - окружаем, громим защиту на стенах и захватываем... Три дня солдатам законных на разграбление, попутно проверим, что там скопилось на складах в портах вокруг. И летом можно будет готовиться к атаке других соседей... Вы слишком привыкли летать и оторвались от земли. Это вас погубит!..
Выходя, капитаны перешептывались между собой:
- Оторвались от земли? Да абордажники пожгут все передовые корабли, которые только вздумают сунуться поближе!
- И что? Собьют десять, двадцать - так остальные все равно высадят войска. И все... Нет, Склеенное Королевство все равно обречено. Но подставляться под их атаки нам никакого смысла нет! Прикроем с флангов, как требуют, доведем до места. А там - пусть творит, что хочет. Мы как раз успеем заглянуть в порты. Вряд ли там будет охрана, новый король наверняка всех подтащит поближе к столице. А вывезти запасы он не успеет.
- Именно! Значит, так и поступим...
Тем временем довольный жизнью генерал уже метался по палатке, раздавая бесконечные указания:
- Все собрать! Сундуки начать грузить! Вылетаем сегодня же, засиделись в этих горах!.. Ты куда вино потащил? Его оставь, не желаю, чтобы меня укачало в полете, вино должно помочь... Так, и мой парадный мундир! Войска должны видеть своего командующего! Мы начинаем атаку на дикарей! И лучшее, что может вселить дух победы в солдат - это их командир!.. Интересно, хватит мне одного кувшина или лучше взять сразу три?..
Имперский экспедиционный корпус выдвигался на восток, чтобы собраться в единый сокрушающий кулак и нанести свой неотразимый удар. Сразу после того, как его командующий допьет все три кувшина...
***
С другой стороны Склеенного Королевства так же собирали войска. Но здесь это происходило без лишней суеты и заполошной беготни. Бывшие “Мечи юга” теперь назывались гвардией Форкилистада и имели куда как больший реальный боевой опыт. Поэтому они отряд за отрядом грузились на свои корабли, поднимались в небо и формировали походные эскадры. Несколько передовых отрядов уже успели разойтись широкой цепью, прикрывая от любой маловероятной атаки идущие следом галеоны. А на земле красный от бешенства Балдсарре пытался убедить друга остаться дома:
- Ну и чего тебе не сидится на месте? Кто будет управлять Свободными Землями, если тебя убьют?
- А с какой стати меня должны убить? Я не собираюсь лезть внутрь схватки и ходить на абордаж. Но король не может прятаться за спины своих солдат, если отправляет их на решающую битву. Меня просто не будут уважать!
- Можно подумать, я полезу в битву! Но фальшивую популярность зарабатывать нет никакого смысла. Ты - король. Твое место здесь, в недостроенной столице... Понзио, хоть ты ему объясни! Прибьют идиота, что мы делать будем?!
С интересом наблюдавший за перепалкой Паук Понзио фыркнул в ответ:
- А что сразу я? Это исключительно ваше дело, вот сами и разбирайтесь, кто будет на палубе с железкой прыгать, а кто издали в трубу орать, кому первому на приступ идти... Кстати, я не могу ему что-либо советовать.
- Почему?! - заорал разъяренный тупостью и упрямством окружающих командующий гвардией нового королевства.
- Потому что я возглавляю армию Ариса. И вылетаю завтра в обед с передовыми отрядами. Как думаешь, имею я хоть какое-либо право советовать Марко что-либо, когда сам буду участвовать в сражении? Даже сидя в удобном кресле на палубе галеона где-нибудь далеко-далеко от основной схватки.
- А если он получит шальную стрелу? Или еще что-нибудь? Это ведь битва, там бывает разное!
Выбравшись из-за стола, Понзио подошел поближе и продолжил, тыкая куском обгрызенной куриной ноги в грудь Балдсарре:
- Кроме того, ты забываешь главное. Самое главное, с чем я уже смирился.
- Что? Что еще я забыл?!
- Ты забыл, что твой бывший секретарь уже не твой подчиненный. Он - король. И именно он отдает приказы тебе. И твоим солдатам... Ты сам выбрал его. Сам принес присягу. И можешь лишь что-то советовать, когда захотят услышать твое мнение. Но не можешь приказывать.
Бывший хозяин “Мечей юга” замолчал. С подобным аргументом спорить было бесполезно. Действительно, хоть Марко и был его другом, но венец покоился на его голове, а не голове командира наемников. А ведь пробегала когда-то мысль - не попробовать-ли занять это место. Но мелькнула, напугала сопутствующими обязанностями и громадной ответственностью, и он с легким сердцем передал будущую корону бывшему секретарю. И лишь сейчас задумался, насколько неожиданно изменились их роли. И готов ли он относиться к маленькому человеку с большим и смелым сердцом так, как он этого на самом деле заслуживает.
- Хватит ругаться. Лучше подскажи, что с собой прихватить.
Поняв, что Марко не переспорить, Балдсарре подошел к дверям, приоткрыл створку и поманил одного из телохранителей внутрь:
- Ты ведь у нас старший? Хорошо. Сколько в личной охране? Два десятка? Это из тех, кто будте сопровождать его в полете? Завтра к утру отберешь тех, кого сочтешь нужным. У тебя под командованием должна быть полусотня. Прямо сейчас отправишься в казармы, где я разместил своих людей и решишь, кто тебе подходит. Доспехи и все остальное там же сгрузили, так что пусть вооружаются как следует. И не забудь, что за короля - головой отвечаешь. Чтобы я даже не слышал, что гвардейцы Фарланда не справились и где-то не доглядели.
- Мы не подведем, господин адмирал, - спокойно ответил солдат, уверенно встретив чужую недоверчивую усмешку. Еще раз посмотрев на человека, который в случае любой проблемы закроет грудью своего господина, Балдсарре понял: этот действительно не подведет. Ляжет сам, но не даст в обиду нескладного властелина Свободных Земель. Эти люди помнили, как их король склонил перед ними колено и обещал положить за них жизнь, если это потребуется. И без раздумий были готовы сделать тоже самое ради него.
- Ведьма прислала галеон с отличной командой. Сможете оторваться от любого преследования, если понадобится. И кроме охраны на палубе будет еще смешанная рота арбалетчиков и огневиков. Надеюсь, этого хватит, чтобы охладить пыл любого пирата или имперца, если такой вздумает сунуться на абордаж.
Пихнув в бок жующего торговца, Марко тихо прошептал:
- Заметь, я это не говорил. А потом будет ругаться, если кого-нибудь на самом деле прихватим ненароком.
- Он будет ругать, а я тебе наподдам хорошенько. Потому что твоя задача держать тылы и вовремя направлять в опасное место резервы. И чем удачнее ты будешь это делать, тем меньше нам придется проливать кровь во благо короны.
- Вообще-то поднимать руку на венценосную особу - это преступление.
- А ты меня потом помилуешь. Положишь начало хорошей традиции - прощать друзей, которые помогают королю мудро управлять государством.
Закрыв дверь, Балдсарре с подозрением покосился на довольные лица приятелей:
- Я что-то пропустил? О чем сговариваетесь?
- Жалуюсь, что кормят здесь отвратно. Дичь мы почти доели, а ничего больше на столе существенного не осталось.
Фыркнув, хозяин замка обошел огромный стол и двинулся к выходу в другую комнату:
- Ничего? Так это на скорую руку собрали, чтобы перекусить. А сейчас будет ужин. Я помню, что повара обещали кабана и что-то из рыбных блюд. Так что как раз время садиться. Главное, чтобы завтра нас корабли смогли в небо поднять. Потому что я собираюсь как следует поужинать перед дальней дорогой.
***
- Брат, брат вернулся!
Из распахнутых дверей навстречу Ягеру выскочила радостная ватага. Первыми неслись самые быстрые Сверр и Толла, придерживая болтавшиеся сбоку небольшие мечи. За ними поспевали Синдри и Варра, забыв о том, что девушкам надо бы вести себя чуть более сдержанно. Последним с недовольным пыхтением топотал Литар, крайне расстроенный тем, что он все еще мал и не успевает за быстроногими старшими родственниками. Мать осталась на пороге и не стала бежать навстречу, хотя ей тоже очень хотелось. А от раскрытой калитки шел по присыпанной ярко-желтым песком дорожке ее старший, так похожий на покойного мужа: с тем же не погодам мудрым взглядом, уверенностью в каждом движении и легкой улыбкой, которая так редко в последнее время бывала на его лице.
- А кому подарки, кто матери помогал и заслужил? А?! Вижу, все, все помогали! Да осторожнее, затопчете!
Заглянувшие следом телохранители адмирала рассмеялись и начали аккуратно разгребать кучу-малу. Последним успели перехватить Литара, который собирался прыгнуть сверху на еле успевшего перевести дух брата.
- Все, вижу, что я дома... Так, помогайте мешки разгружать, а я хоть с мамой поздороваюсь...
Уже вечером, когда успели убрать со стола и расселись в избе и во дворе маленькими групками, Ягер перехватил своего боцмана и тихо зашептал ему на ухо:
- Ты что ляпнул, ухорез бестолковый? Что ты там молол матери про то, что прикроете в любом случае и чтобы не волновалась? Она же теперь все эти дни места себе не найдет!
- Так мы в самом деле...
- Ты бы лучше головой о стенку приложился, умник! Вот я к твоим бы пришел и начал обещать, что костьми лягу в походе, но живым тебя верну, как бы они на это посмотрели?
Огромный “сыроед” помрачнел и буркнул в ответ, опустив глаза:
- Моих схоронили в прошлый набег абордажников.
- Значит, я на их могилах буду поклоны бить и обещания раздавать. Не удивлюсь, если твои мать с отцом после такого восстанут и мне трепку зададут... Думать все же надо, о чем и с кем ты говоришь. Я-то соловьем разливаюсь, что мы в тылу сидеть будем, что это и не поход, а так, прогулка. А ты готов на топоре клятву дать, что рубка будет знатная, всем чужой крови вдосталь будет отмеряно... Ладно, чего уж теперь. Знает мать, кого расспрашивать, кто сначала отвечает, а потом думает... Тащи ящик, который Ругир подарил. Будем детей развлекать.
Скоро на расчищенном столе разложили несколько деревянных корабликов, каждый из которых походил или на железных монстров Ледяной Ведьмы, или на стремительные драккары с тонкими носами. Но вместо парусов на модельках лишь сзади торчали опушенные хвосты, похожие на столь любимые малышами вертушки.
- Смотрите. Здесь две планочки. Вот эту сдвигаем вместе и ваш кораблик будет висеть там, где вы его отпустите. Хватит ему сил, пока свеча не прогорит. Потом планки менять надо. Раздвинули обратно и он упадет... А вторую планочку вот сюда подвинули - и ваш винт начнет крутиться, толкая корабль вперед. Вот так... Литар, что ты так смотришь удивленно, лови его! Он как раз мимо тебя летит!
Крохотная модель плыла по воздуху, еле слышно шумя лопастями и поводя остроносым концом из стороны в сторону. Младший брат Ягера восторженно подбежал к скользящей мимо летающей лодочке, ткнул в бок пальцем и закричал, не в силах сдержать переполнявшие его чувства:
- Я лечу! Это я лечу! Я - самый лучший капитан! Я выше всех лечу!
Через полчаса Ягер показал старшим еще раз как менять артефакторные плашки и как чинить возможные поломки. Адмирал настоящего воздушного флота надеялся, что подарок советника Алрекеры доставит много радости малышам. А если даже и разобьют модельки, то не так страшно. Вернется и новые привезет. В мастерских молодые ученики теперь такие делают пачками, оттачивают навыки работы с настоящими большими кораблями.
Перед сном мать присела рядом и с грустью посмотрела на сына:
- Хорошие у тебя люди в команде. Ты уж не ругай их, если кто что скажет поперек.
- Это да, иногда они болтают зря. Это я больше молчу.
- Главное, ты домой вернись. Что бы там в небесах не случилось... Мы тут рядом место под новый дом присмотрели. Дядька Рахим обещал помочь со строительством. Не дело перекати-полем по всему свету скитаться. И здесь тебя ждут.
Ягер обнял самую дорогую для него женщину и погладил седые волосы:
- Обязательно вернусь. Я всегда возвращаюсь. Вот закончим с этой напастью и можно в самом деле корни пускать. Алрекера хочет рядом новый порт ставить для поддержки пограничной стражи и южной границы. Заодно школу здесь откроем для будущих капитанов. Вот там и стану служить. Каждый вечер домой. Молодых разбойников на крыло поставлю и считай, что все долги отдал.
Уже когда молодой адмирал начал раскладывать постель, к нему пробрался Сверр и потянул за собой:
- Показать хотим, брат! Ты еще не видел!
Спустившись в подпол, молодой “сыроед” важно подвесил на крюк ярко горящую масляную лампу, ткнул в бок хихикавшего Толлу и гордо заявил:
- На новый нож бьюсь, что не найдешь! Где тайник? Здесь или во дворе? Угадаешь?
Присев на корточки Ягер покосился на пацанят, затем стал внимательно разглядывать обитые досками стены. Поднялся, подошел к одному углу, постучал по стене костяшками пальцев. Затем прошел в другое место, проверил там. Удивленно хмыкнул и снял с пояса ножны с коротким клинком:
- Ваша добыча, берите. А теперь показывайте, что придумали.
Толла пробежал за приставленную лестницу, надавил на одну из полированных плашек и распахнул крохотную дверь. Затем взял еще одну лампу и забрался в лаз. Ягер пропустил туда Сверра, заглянул сам.
В маленькой комнатушке вполне могли разместиться человек пять-шесть сидя вплотную друг к другу. Старые одеяла на досчатом полу, прикрытые дранкой стены. Отдушина в потолке. Полки наверху, куда можно положить какую-нибудь мелочь. Эдакая тайная кладовочка.
- Выход только тут?
- Обижаешь. На прошлой неделе закончили. Вот, за накидкой. Отнорок в овраг выходит, камнем закрыт, по всему пути плашками укреплен, чтобы по весне просадку не дал. Охотников местных просили, те все кусты излазали, так выход и не нашли.
- Правильно. Тогда сюда пару арбалетов дам и запас болтов с корабля, пусть лежат. Продукты, воду в ковчаге ведерном. И пусть все стоит на готове. Всякое в жизни бывает...
Взявшись одной рукой за ступеньку лестницы, Ягер посмотрел на гордых собой мальчишек и строго произнес:
- Мы на пост залетали, почту завозили и новую смену. Командир стражи хвалит вас, говорит, отлично занимаетесь, справными воинами будете. И мое слово остается прежним. Как положенный рост достигните, возьму к себе на драккар, буду из вас капитанов готовить. А пока - вы дома старшие. Мать для вас закон, слушаете ее как должно. Но если не дай боги беда какая, я надеюсь именно на вас. И знаю, что справитесь, потому что вы мои братья.
Рано утром мать сунула боцману крохотный узелок с гостинцами и шепнула, глядя как ее рано выросший сын прощается с остальной семьей:
- Он у меня весь с мужа покойного, такой же непоседа. И всегда в самую заваруху норовит забраться, все правду ищет... Ты обещал, что прикроешь его. Я тебе верю, “сыроеды” такими словами не разбрасываются. Я за вас молиться буду, а вы все живыми и здоровыми домой вернетесь. Хватит уже кровавую дань платить, все земли не на один раз щедро полили. Пора и мирными заботами заняться...
Сглотнув ком в горле здоровяк бережно принял подарок, поклонился и молча пошел к выходу. Дождавшись, когда капитан закончит обниматься с родственниками, занял привычное место за плечом и двинулся к распускавшему паруса драккару. В обед сводная эскадра молодых волков должна была отправиться в свой поход за чужими скальпами. “Сыроеды” летели выполнять данное Ледяной Ведьмой обещание: сбросить с небес чужеземных захватчиков.