***
Не только Туманные провалы умели строить огромные транспортные корабли. Такие же неповоротливые гиганты были созданы и болотниками для отправленной в набег дикой орды. Несколько первых громадин закупили у Арисов, а потом наклепали по образу и подобию. Благо, артефакторных ящиков было в достатке. Пузатые скрипучие монстры были медлительны, но на удивление надежны. И сейчас эти левиафаны были рассыпаны по всем Южным графствам, снова собирая в свои душные трюмы конницу и ярко раскрашенную пехоту. Заключив военное перемирие пиратские бароны вместе с незванными новыми соседями отправлялись в новый поход. Как им было обещано - взять на меч чужие тылы, померяться силой с имперской пехотой и выпотрошить склады с припасами на границе провалов, где нежданный враг поставил временные гарнизоны. Военные корабли будут громить “сыроеды” и Арисы вместе с Королевством. А вот пузатые транспортники вместе со слабо укрепленными крепостями вполне по зубам и пиратской вольнице, которую поставили перед простым выбором: или воевать всем миром против нового противника, или готовиться к тотальному геноциду после завершения войны.
Перед лицом выдвинутого ультиматума на время отложили старые склоки и вложили мечи в ножны. Дикие отряды и ватаги баронов поделили будущие цели, начали формировать флот нападения. Легкие вооруженные корабли частью охраняли грузовые баржи, частью использовались вместо разведки. Конница должна была стремительным наскоком вцепиться в чужие крепости, которые вряд ли ожидали нападения в надежде на скорое завершение войны и разгром Королевства. Ведь имперцам обещали, что стоит обрушить главного противника, как остальные соседи займутся разграблением временно бесхозных земель. Кто бы мог поверить, что все эти острова, архипелаги и свора торгашей, храмовников и кичащихся собственной родословной аристократов могут объединиться и дать отпор, забыв о пролитой на днях крови. Такого просто быть не может!
Но тем не менее в небо медленно поднимались тяжело груженые корабли, ловя широко распахнутыми серыми парусами сновали легкие барки и шлюпы, готовые укусить любого, кто подвернется под руку. И летели звонкие голоса между облаков, перескакивая громкими мячиками с одной палубы на другую:
- Нарена обещал заплатить золотом за имперцев! За каждую крепость сотню золотых! За каждый транспорт еще сотню! А тем, кто захватит живым их командира - по его весу вместе с доспехами! Кто первым сорвет вражеский флаг? Кто сшибет с небес чужой галеон? Кто готов рискнуть?
Сгруппировавшись в основные колонны объединенные войска графств медленно начинали опускаться вниз, на встречу вечному туману, поближе к болотам. На палубах рядом с капитанами застыли молчаливые лоцманы в шкурах. Здесь, где свет больше играл с тенями, чем ярко высвечивал громады скал, только местные жители могли найти дорогу и провести через все скрытые опасности. Но зато и атаковать получится неожиданно. Давно уже никто не ждет угрозу снизу, с вечных сумрачных просторов. Куда как чаще вглядываются в пролетающие над головой облака, пытаясь отследить возможного чужака. И чужой опыт так никого толком не учит. Что Королевство, которое уже пережило один набег орды, что соседние провалы, где на границе собираются для будущего похода имперцы. Да и откуда им знать местные реалии, кто им расскажет о том, какую ловушку готовят чужакам объединившиеся войска. Пусть выслушивают льстивые речи продавшихся торговцев, которые выделили корабли и припасы. Пусть мечтают о победе. Когда твои знамена треплет ветер от горизонта до горизонта трудно поверить в то, что кто-то может бросить вызов. Когда твоя армия побеждала несколько столетий подряд, щедро подпертая бесконечными новобранцами - ты забываешь горечь поражений и готов идти лишь вперед. Даже если там - безразмерная пропасть.
- Вот почему боги так несправедливы ко мне? Другим - славная битва и пир в захваченных городах. А мне сидеть здесь и присматривать за трусливыми идиотами, кто не решился участвовать в сражении, но может попытаться ударить в спину и отбить острова обратно.
Великан “сыроед” поправил свисающий с ремня небольшой топор и пнул в сердцах каменный парапет крепостного балкона. Господин Грум пользовался в Южных графствах недоброй славой после того, как раскроил голову слишком дерзкому парламентарию. И мудрый Нарена настоял, чтобы здоровяк остался на хозяйстве, пока большая часть войск вместе с ветренными баронами отправится на войну. Как там дела сложатся в будущем - это никому не известно. Но зато надежные тылы прикроют несколько летучих отрядов под руководством отличного воина, который долгие годы водил многочисленные караваны по болотам. И кому староста клана Хворостей доверил охранять захваченные пиратские земли, где теперь осели многие из жителей болот, решивших перебраться поближе к яркому солнцу и смешаться с местными жителями.
- Наверное, боги сочли тебя достаточно взрослым, чтобы ты перестал бегать за чужими головами и командовал, - флегматично заметила сгорбленная старуха, незримой тенью сопровождающая Грума. Когда-то очень давно он подобрал ее в разоренном стойбище, оставив у себя в отряде. Так она и прижилась, кашеваря, врачуя травами и исполняя обязанности родной матери любому головорезу, которого судьба занесла в отряд бывшего “сыроеда”. На любое прозвище ворчливая бабка огрызалась, поэтому ее сначала за глаза, а затем и в беседах стали называть Маленькой Мамой. Это имя так и прилипло к вечно недовольной старухе.
- Боги давно меня прокляли, раз оставили здесь, - попытался не согласиться с ней Грум, благоразумно стараясь держаться подальше от крепкой клюки, которой запросто можно было получить по загривку.
- Люди мечтают о достойной старости и верных соратниках, а ты уже все это заработал. Кому разрешили штурмовать баронов? Тебе. Кто пошел за тобой на захват крепостей? Лучшие бойцы с болотных земель и наемники, которых закупили в Арисах. От кого пираты шарахаются, словно от чумы? Опять же от тебя... Ха, и ты еще смеешь хулить выбор богов! Похоже, мало я тебе объясняла, кто такой настоящий вождь. Мало Нарена пил с тобой настоев, делясь своей мудростью. Стоит отвернуться от хозяйства на минуту, как его тут же растащат все, кому не лень. Думаешь, дикие ватаги хоть чуть поумнели после того, как их тоже назвали баронами? У них лишь одно на уме - наложить лапу на чужое и прогулять это, пока есть возможность. И плевать, что будет завтра. Поэтому я рада, что тебя оставили здесь вместе с твоей дружиной. Это означает, что на этих землях точно будет порядок. И сейчас. И завтра. И через месяц или год. Войска вернутся назад, а их будут ждать теплый дом, сытный стол и знахари, если кому нужно врачевать раны. И ты, хозяин этих земель. А скакать бешенной жабой по чужим островам и без тебя найдется кому. Вот удержать взятое в бою и детям оставить приумноженное - это надо суметь.
- О, опять ты про женитьбу... Давай так - я молчу про поход и мою грусть-печаль, а ты перестанешь обсуждать местных красавиц и пугать мой гарем своими нежданными визитами.
- Гарем не даст тебе наследника!
- Моя мать умерла при родах, а за право называться отцом спорили пятеро! Так что не лезть в законы “сыроедов” и я не отправлю тебя обратно на болота! - отрезал Грум, отметив как последний парус исчезает в туманной дымке.
Маленькая Мама сползла с низкого стула, который специально для нее поставили на балконе, и медленно побрела вслед за своим вождем обратно в крепость. Наверное, в самом деле можно пока подождать с женитьбой. Тем более, что искать среди местных баронов стоящую спутницу жизни - это метать бисер перед свиньями. Она пошлет весточку Нарене, тот сможет посоветовать кого-нибудь на примете. Породнится с любым коленом Хворостей - что может быть лучше? Пока достаточно того, что великан перестал рваться на палубу корабля и начал заниматься завоеванным хозяйством. На охоту сходит, идиотов молодых на границе приструнит, кто пытался пощипать его хуторян - вот и развлечется. А женитьба никуда не денется. Всему свое время. Время убивать. И время дарить новую жизнь...
Глава 8. Затишье перед бурей
Маленький шлифованный камень заплясал по полированной доске, прыгая с буквы на букву. Далеко в Туманных провалах сидевший во флигеле человек медленно переставлял свой артефакторный брусок, связанный незримыми нитями с собратьями по всем архипелагам. И складывались буквы в слова, а слова падали тяжелыми булыжниками, подтверждая давно ожидаемую беду:
- Армада выходит сегодня. Двадцать пять барков и шхун в охранении. Восемьдесят два тяжелых галеона с войсками. Три основные колонны. Капитаны ведут их максимально близко друг к другу для большей силы одновременного удара. В пограничных крепостях осталось полторы тысячи пехоты и две тысячи местного ополчения.
Прочитав послание в далеких дворцах и замках вздохнули: началось. Теперь никто не сможет сделать шаг назад. Теперь или Королевство отобьется при поддержке соседей, или империя задавит чужие земли всей своей силой. Выживет только один.
***
Король заканчивал инспекцию городской стены. Мрачно насупленные брови, резкие отрывистые слова. Лучше не попадаться под горячую руку. Сегодня королю рассказали, что ждет пригороды столицы в ближайшее время. Сколько домов сгорит, сколько строений будет разрушено. Аристократы успели перебраться подальше, спасая себя и самое дорогостоящее имущество. А обычные горожане заполнили столицу, создав кучу проблем городской страже и муниципалитетам. Ведь всю эту толпу было нужно поить, кормить, как-то организовать для поддержки войск в будущей осаде. Да и ополченцы из изнеженных столичных жителей так себе. Вот глотки подрать по площадям и рынкам - это они первые. А с копьями в караул ночами походить - замучаешься из теплых кроватей выковыривать.
Но деваться было некуда. Судя по тому, что говорил Его Преподобие, враги уже начали выдвигаться и через три-четыре дня передовые отряды должны были вцепиться в опустевшие порты. И потом или победа Королевства, или кому-то другому мечтать о возрождении когда-то могучего государства.
- Что с пополнением?
- Арис предоставил полторы тысячи пехоты и почти тысячу арбалетчиков с лучниками. Уже распределили на стены, завтра к обеду должны закончить установку присланных баллист. Соседи отдали почти всю крупную осадную технику, которая у них еще осталась.
- А почему ров не почистили, как обещали?
- Не успеваем, ваше величество. Горожане заняты на строительстве баррикад у основных ворот. Смогли подготовить на самых опасных местах несколько неприятных сюрпризов. Надеюсь, что это позволит отбить первые пару штурмов. Но если сводный флот не сшибет с небес большую часть атакующих, нам просто не выстоять. Нас завалят телами, никакие рвы не помогут.
Генерал Эберт Тафлер сильно изменился за эти несколько месяцев. Когда он чудом спасся во время чудовищного разгрома у Хапрана, то еще походил на жалкое подобие себя. Но за остаток зимы и весну он сильно сдал, осунулся и напоминал свою тень. Даже цвет лица с привычно красного стал больше синюшным. И выпивку врачи у него отобрали, следуя жесткому приказу короля. У Арна-Первого просто больше не было таких же грамотных специалистов в военных вопросах. А уж держаться за человека, который умудрился из разгромленной армии создать новые полки - это все Боги Проливов велели. Да и на будущую войну после всей этой заварухи у короля еще планы оставались. Так что - пусть генерал лучше минеральную воду цедит, которую для него специально из дальнего монастыря привезли. Говорят, хорошо от мигрени помогает.
- Что в пригородах?
- Прямо у стен кварталы купцов и мелких чиновников. Мы туда свезли сено со всей округи и весь этот пояс будет являться первой целью для удара нашими легкими кораблями. Фактически мы своими руками превратим все эти районы в огромный костер. Это не даст возможность врагу использовать материалы для строительства осадных лестниц и затруднит продвижение вперед.
- Мастерские?
- Они расположены дальше. Всех специалистов вместе с семьями переправили в город в первую очередь. Так же до сих пор вывозим с портовых складов масло и бочки. Готовим подарки имперцам, они вряд ли понимают, что на самом деле могут сделать летающие лодки с пехотой. Тем более, что целей у нас будет множество, можно сбрасывать гостинцы с большой высоты, не сильно заботясь о точности. Достанется всем.
Вцепившись в холодный камень Арн-Первый проскрежетал:
- Я собственными руками буду жечь мой город. Мою столицу!.. А потом еще выслушивать ехидные смешки в спину о том, что без чужой помощи Королевство никак не справится!..
- Боюсь, без совместных усилий мы в самом деле не выстоим... Зато я постарался максимально так распределить войска, чтобы абордажники не выступали в качестве живого счита для соседей. Драться будут все вместе, без каких-либо исключений.
Развернувшись, король двинулся к лестнице, попутно отдавая последние распоряжения:
- Хорошо, завтра утром совет, еще раз проверим нашу готовность. Эберт, чтобы сегодня легли спать до полуночи, это приказ! Вы мне нужны с ясной головой и живой, а не в виде ходячего трупа, который лишь бестолково хлопает глазами. Поэтому давите адьютантов, заставляйте их работать. Пусть стараются. А сами обязаны отдохнуть. И уже завтра посмотрим, можем ли мы использовать оставшиеся дни еще с какой-нибудь пользой.
Генерал недовольно поморщился, но спорить не стал. Дел было еще невпроворот, какой тут сон. Покосившись на ползущие по ветру тяжело груженые галеоны, Тафлер двинулся следом за своим господином, пытаясь вспомнить, не упустил ли чего из неотложного. Надежды на уже замордованных и таких же уставших помощников было мало.
Боргелла готовилась к осаде. Спешно, суматошно, с безумной надеждой оглядываясь на начавшие мелькать рядом легкие корабли Ариса и “сыроедов”, приславших передовые отряды. Обещали ведь помочь. Обещали на время забыть старые обиды и ссоры. Беда лишь в том, что если захватчики придавят всерьез, то кто мешает летунам упорхнуть домой, оставив абордажников в окруженной столице? Стены и дома с перепуганными горожанами так же легко не унесешь.
***
Балдсарре вместе Марко успели занять спешно поставленную палатку на краю забитого кораблями поля. Крохотный порт южнее столицы, прикрытый густыми лесами - отличное место, чтобы разместить один из ударных отрядов гвардии Фарланда. Второй посадили севернее для поддержки железных монстров “сыроедов”, а тут собрали основные силы. Лучшие из лучших, тренированные и прошедшие горнило сражений с пиратами и Королевством. Чудеса, однако - еще несколько месяцев назад эти же молодцы рвали глотки абордажникам, а сейчас будут спасать их шкуры. Хотя, чему удивляться. Если местных раскатают в тонкий блин, то следующими на закуску пойдут все остальные.
- У Арна практически нет серьезных кораблей. Засыпать огненными снарядами сверху он сможет штурмующих, кое-какие запасы успел сделать. А вот защитить их от корсаров Туманных провалов ему нечем.
Адмирал флота Свободных Земель доедал кашу, которой кормили сегодня всех на палубах, и размышлял о предстоящем сражении. Обговорить в общих чертах кое-что успели и еще не раз поругаются о том, кому первому совать голову в пасть тигру. Но хорошо бы и свое мнение иметь, прежде чем дойдет до реальной заварухи.
- А “сыроеды”? У них же эти железные штуки, которым галеон на один зуб.
- Да, два переделанных монстра у них есть. С “гремучкой” там не все хорошо, на полдня потасовки, не больше. Я даже из своих трюмов все выскреб, что было полезного. Но “сыроеды” свой ударный кулак выставят как главный заслон. Общую идею помнишь?
- Не допустить чужую пехоту близко к столице. Иначе они просто перехлестнут через стены.
- Именно. Возможно, враг даже не станет заканчивать окружение, когда поймет, что мы их долбим в небесах и на земле. Запросто могут приземлиться где-то поближе и двинуться на своих двоих. Именно поэтому железяки соседей ударят в лоб, придерживая чужой натиск и срывая близкую высадку. Мы - рвем охрану и защиту чужих караванов. Легкие корабли подпирают их с тыла, не давая развернуться, отойти и сковывая любые маневры. Главное, сбить их в кучу и свалить как можно больше транспортов. Тогда есть шанс, что Арн зальет огнем спустившуюся на землю пехоту. И сделает это не один раз, а многократно. Тогда будет возможность выпотрошить имперцев еще до того момента, как они добредут до стен. Потому что если выживет хотя бы половина атакующих, то эти растянутые четыре или пять тысяч защитников на заборе успеют только крикнуть “Слава королю!”.