- Враги на хуторе! Все с оружием, до полусотни или больше! Отец за ними присматривать будет, меня к вам послал!
- Кто еще на хуторе остался?
- Наши все в Хапран улетели до зари. А семья Фьйода дома была, по хозяйству возилась.
- Братья Ягера? Сверр и Толла?!
Мальчишек в крепости знали и любили. Отчаянные сорванцы, за которых лично просил самый молодой адмирал Ледяной Ведьмы. Почти каждый день в любую погоду они приходили на тренировки, учились воевать в строю и прикрывая друг другу спину. На любые вопросы важно отвечали, что когда вырастут, каждый получит по собственному кораблю и будет вместе со старшим братом ходить в походы.
- Драккар к походу! Запас картечи и стрел из арсенала на борт, живо! Всех по тревоге поднять! Если это нападение, то за стенами не отсидимся, нас всего тридцать человек. Поэтому летим на хутор, нужно понять, что там происходит. И гонца на летающей лодке в Хапран, немедленно!
Через пятнадцать минут беготни чернобокий драккар медленно поднялся из запертой крепости и распахнул паруса, ловя ветер. Вся команда пограничного поста проверяла на палубе оружие и готовила к бою оба “громыхателя”, раскладывая рядом мешочки с “гремучкой” и тонкие вязаные сетки с шариками картечи. “Сыроеды” шли на помощь соседям.
Стоявший у околицы боцман угнанного шлюпа тихо ругался себе под нос. Ведь знал, что судьба постарается устроить какую-нибудь гадость. Предупреждала же гадалка перед походом, что ждут его не богатства и слава, а кровь и денежные траты. Накаркала, старуха. А он еще смеялся в кабаке, обещал наперекор предсказанию вернуться домой с полным мешком золота. Вот и вернулся... Сначала их грузовоз чудом успел плюхнуться на поле рядом с Боргеллой, сохранив жизнь солдатам и команде. Потом прибился с дружками к чужому капитану, бросив свою команду подыхать среди безграничного пожара. А когда пошел за водой, то даже не подумал, что на борту шлюпа не осталось верных людей. И не успел еще родник или озерцо какое найти, как мелькнули мимо знакомые паруса и пропали.
Теперь приходится тащиться вместе с разъяренными солдатами, которые резонно считают, что чужая команда их бросила на погибель. Без еды, без нормальной одежды. В бескрайнем лесу, где чудом удалось набрести на какой-то хутор. Да и там - вместо пленников нарвались на железо и арбалетные болты в ответ. Где тут женщину какую в полон взять, тут даже дети дерутся куда лучше, чем безмозглые ополченцы из-за далеких гор. Вон, семерых двое мальчишек положили, да еще несколько ранили. Пока до них лучники добрались, пока их в углу на куски порвали. Теперь имперцы грабят захваченные дома, подпалив чем-то не угодивший сеновал на отшибе. Пытаются найти хоть одну летающую лодку, чтобы продолжить путь... А все - ведьма виновата. Гадалка проклятая с припортовой площади. Если бы не она...
Зашедший со стороны солнца драккар ударил из обоих “громыхателей” сразу по толпе, которая сгрудилась в центральном дворе. Следом пограничники обрушили ливень стрел на лучников и выживших солдат. Пройдя над хутором, капитан корабля дождался, пока “громыхатели” перезарядят и добавил паники, влупив по тем идиотам, кто пытался укрыться под навесом с заготовленными колодами для пасеки. Тех умников, кто рванул к лесу, активно прорядили лучники, упустив буквально всего троих. Остальные же выжившие имперцы забились по домам, с ужасом разглядывая в маленькие окошки воплощение самого страшного кошмара местных земель: летающий корабль, при помощи дыма разрывающий человеческие тела на куски.
Высадив пятерых разведчиков, драккар поднялся чуть выше и завис, контролируя округу. Один из “сыроедов” подошел к подвывающему от боли чужаку, который сжимал окровавленную ногу, и спросил:
- По нашему говоришь? Нет? Совсем не понимаешь?
Удар меча прервал всхлипывания и бормотание. Тут же с другого конца двора заорал еще один чумазый солдат:
- Я понимать! Я говорить ваш язык! Не убивать меня! Я говорить!
- О, полезного мерзавца нашли... Так, меч на землю, ковыляй сюда медленно. Давай, шевелись... А теперь морду вон туда поворти и кричи, чтобы выходили по одному и без оружия. Если будут героев изображать, мы их заживо спалим вместе с хутором. Дома - не беда, отстроим заново. А вот валандаться с твоими приятелями никто не будет.
- Жечь - нет! Не надо жечь! Мы гореть в ваш город! Мы сдаваться! Я им скажу, да!
И бывший ополченец непобедимого экспедиционного корпуса загнусавил, повернувшись к стоявшим в стороне домам. Через минуту в дверях показался первый имперец, сжимая в руках пояс с ножнами. Через полчаса рядком вдоль дороги сидели уже все пленники, тщательно обысканные и крепко связанные.
Сидевший рядом с отцом Самри жарко зашептал:
- Бегут, прямо к нам бегут!
- Сколько их там? Двое или трое? Никак не разберу, далеко для меня.
- Трое. Первый с копьем, о стальные вроде только с мечами.
- Твари иноземные. Дома наши разграбили, пожар устроили... Значит, по тропинке решили в лес податься. Ну, давайте, мы встретим... Ты первого сшибай, как только он вот за эти кусты забежит. А остальных я поприветствую. Либо сдадутся, либо ту же и прикопаем...
Отставшая пара солдат тяжело отдуваясь завернула за разлапистый куст и резко затормозила. Прямо перед ними лежал сержант, неестественно вывернув голову в сторону и пытаясь обнять раскинутыми руками лужу, в которую свалился. Чуть в стороне целился из лука молодой парень, прикусив губу и явно с трудом удерживая себя от желания убить еще одного захватчика. А подобравший копье старик в теплой меховой безрукавке для верности пробил стальным наконечником спину валявшегося у ног бегуна, потом направил окровавленное жало на незванных гостей и скомандовал:
- Медленно пояса расстегиваем и на землю. Медленно, я сказал. Затем руки в гору, повернулись и пошли назад. А мы присмотрим, чтобы где-нибудь по дороге не потерялись. Все понятно?..
Глава 11. Дорога Мертвых
Подлетая к родному дому, Ягер внимательно посмотрел вниз и нахмурился. Ему совершенно не понравилось то, что он увидел: драккар пограничной стражи в поле, обугленный остов сенника у соседей и вооруженных “сыроедов”, рассыпавшихся по хутору. Время уже скоро к вечеру, вот-вот солнце начнет прятаться за лес, а тут какая-то странная суета в обычно спокойном месте.
Не дожидаясь, когда спустят сходи, Ягер перемахнул через борт, упруго приземлился в траву и быстрым шагом двинулся к знакомому дому, который щерился на двор выбитой входной дверью. На встречу шагнула мать, совершенно седая, не скрывая катившихся по щекам слез. Рядом встал командир пограничной крепости, опустив покаянно голову:
- Прости, адмирал. Не успел я. Все мы не успели.
- Что стрялось?
- Имперцы. Угнали корабль, штормом сюда прибило. Капитан корабля их тут выбросил, сам сбежал. А гады криволапые решили хутор разграбить... Твои братья бой приняли, прикрывали семью, пока мать с детишками через тайный ход в лес убегала. Сами дрались, сколько сил было.
Ягер остановился, будто налетел на невидимую стену. Потом прижал зарыдавшую в голос мать и сипло спросил:
- Где они? Где Сверр и Толла?
Мальчики лежали на разосланной чистой холстине. Маленькие, изломанные фигурки, порубленные имперскими солдатами. Рядом с каждым вытянулись узкие мечи, которые верно послужили своим хозяевам. Соседи уже успели омыть тела и теперь оба крохотных “сыроеда” смотрели пустыми глазами на пролетающие в вышине облака.
- Кто их убил?
Ягер стоял рядом с куском материи и смотрел заледеневшим взором на мрачно переминавшегося рядом командира пограничников.
- Друг на друга пальцем показывают. Боятся, что казним. Я думаю, вон те, что в угол двора сбились. Остальные от них стараются держаться подальше.
- Там дни лишь имперцы?
- Нет. Трое из команды остались. Один вроде как боцман с Туманных провалов, остальные матросы.
- Ты у них все узнал, что хотел? Может, что еще надо спросить?
“Сыроед” лишь мотнул головой в ответ:
- Что там узнаешь. Драпали они от Боргеллы, как могли. Других отрядов больше не видели. Надеялись обратно к себе вернуться, да сюда ветром занесло. Жаль, что на поле битвы их не прибили.
- Это да. Это я промахнулся. Упустил гадов... Бил, жег, картечью на куски рвал, но вот не всех успел в землю вогнать... Но я это исправлю... Завтра я их заберу у тебя, брат. А сегодня мне нужно проводить моих мальчиков. Я обещал им, что они каждый получит по драккару, когда вырастут. Но вот - не сдержал данного слова... Но боги встретят их, как положено. Потому что в моей семье трусов нет. В моей семье лишь воины и труженники, кто работает не покладая рук. И берется за оружие, если это необходимо, чтобы дать отпор каждому ублюдку, вздумавшему сунуться без спроса...
В наступающей ночи драккар Ягера застыл над краем бездонной пропасти, зависнув рядом со старым баркасом, куда уложили Сверра и Толлу. Летающая лодка чуть покачивалась под порывами ветра, шурша свернутым парусом. Мальчишки лежали рядом, сжимая холодными руками обнаженные мечи, уложенные им на грудь. Лоб каждого накрывала вышитая бисером повязка, последний подарок Синдри и Варры. В ногах лежали модельки летающих корабликов, которые бережно пристроил рядом с любимыми братьями малыш Литар. Выстроившаяся вдоль борта команда молча смотрела, как прижав к себе родных капитан читает молитву. Звонкие голоса сестер вторили молодому адмиралу:
- Богами рожденные к ним и вернемся. С ветром танцующие им обернемся. Мы живы, пока имя наше произносят за тризной и в день поминовения. Мы живы, пока народ наш парит в небесах. Мы - “сыроеды”, летающий камень и обнаженная сталь. Вы навечно с нами, братья мои. Я не забуду вас.
Скрипнула тетива, полого скользнула зажженная стрела. Вспыхнуло разлитое на палубе баркаса масло, загудело пламя, набирая силу. Расцвел в ночном небе огненный цветок, отдавая последнюю дань двум воинам, защитившим ценой жизни родной дом и своих близких. Налетел ветер, подхватил огненные искры, заиграл с багровыми лепестками. Когда лодка тяжело вздохнула и посыпалась вниз на болота подобно огненному дождю, драккар развернулся и полетел назад. Ягер возвращался домой.
Адмирал задержался на хуторе на два дня. Он помогал восстанавливать и чистить дом, сидел вечером рядом с матерью, которую сильно подкосило случившееся. Изредка разговаривал с пограничниками, которые оставили усиленный пост для охраны пленников, запертых в пустом сарае. На утро после нападения из Хапрана прилетел бриг с отрядом штурмовиков. Они еще раз тщательно прочесали всю округу, но больше никого не нашли. Отпустив солдат, Ягер закончил все свои дела и начал собираться.
Прижав к себе самую любимую женщину, он шептал ей, гладя седые спутанные волосы:
- У меня осталось последнее дело, которое надо закончить. Я разберусь с ним и вернусь. К осени обязательно вернусь. Можешь не сомневаться. Я ведь всегда возвращаюсь.
- А если что-то случится с тобой, кто проводит меня в последний путь? Кто зажжет для меня погребальный костер?
- Хватит. Не надо с этим торопиться. Я еще внуков тебе не подарил, а ты уже за край собралась заглянуть.
- Я боюсь. Боюсь, что распахну дверь, а там стоят твои матросы и держат в руках полное ведро. Не хочу думать об этом, а кошмары ночью все возвращаются.
- Мое ведро стоит дома. Поэтому даже не надейся, что я раньше тебя отправлюсь на встречу с богами. Жди. Я вернусь...
***
На всех летающих островах медленно переводили дух и спрашивали сами себя: что, война закончилась? Мы наконец-то можем пахать и сеять, выращивать скот и заводить детей? Действительно?
Флот за флотом возвращался домой. В Фарланде возобновили стройку, превращая размеченные квадраты будущих кварталов в остовы пахнущих стружкой домов.
В Арисе Паук Понзио приструнил самых крикливых и объявил о дате первого заседания новой ассамблеи. Поток желающих пожаловаться на трудности в торговле моментально иссяк и теперь купцы устраивали междоусобные свары при дележе будущих мест в создаваемом правительстве.
В Боргелле наконец-то выгребли основную массу обгорелых трупов и теперь думали, стоит ли отстраивать сгоревшие пригороды по старому плану или вымести слежавшийся пепел окончательно и построить вообще новый город. Благо, желающих побыстрее вернуться во вновь возведенные дома было хоть отбавляй и в строителях недостатка не было.
Туманные провалы закончили грандиозную зачистку от бывших богатых семей, спутавшихся с имперцами и объявили, что открывают порты для всех желающих. Конечно, состязаться с Фарландом пока было сложно, слишком много торговцев посчитали новые рынки очень перспективными. Но возродить былую славу самых лучших мастерских и лучших товаров на всех летающих островах - за это стоило побороться.
Пиратские бароны добрались домой, где рассортировали добычу и теперь вяло препирались с новыми соседями. Существенная часть дикарей перебралась на запад в Туманные провалы, где нашла для себя или новую службу, или нанялась в охрану в торговые караваны. Оставшиеся же новоявленные хозяева захваченных городов и деревень в Южном Арисе согласились поумерить аппетиты и перестали хвататься за оружие при виде любого пролетающего мимо чужого корабля. Конечно, центральные районы беспокойной вольницы уже было не вернуть, там во всю развернулся здоровяк Грум, мечтая вырастить и для себя настоящее личное королевство. Но свободных земель еще вполне хватало, а вот людей, желающих на них трудиться надо было еще поискать. И тут приходилось думать уже не о том, чтобы обирать осевших в графствах крестьян, а о том, какими благами заставить их остаться на месте, не пытаясь собрать вещички и перебраться к соседу. Кроме того, сам поход настолько понравился баронам, что они намекали всем и каждому, что не прочь поучаствовать еще раз. В самом деле - пока другие грызли друг другу глотки медленно поджариваясь в гигантском костре, корсары с графств всего-навсего размолотили несколько крепостей с безопасной высоты и наподдали ополченцам, которые сразу поняли, в какую сторону следует орать “Сдаюсь!”. Ну и потом экспроприация чужих складов, где к рукам прилипло еще чуть-чуть и с не отмеченных на детальных планах. Так бы каждый день в гости летать.
Ледяная Ведьма объявила, что медовый месяц ей мало интересен, она и так прекрасно проводит время с любимым мужем. А вот работ полон рот, поэтому некогда сильно расслабляться. Учитывая холодный климат, земледелием занимались постольку-поскольку, больше делая упор на крохотные огороды и сбор полезного в лесах. Зато несколько новых шахт поделились углем, различными рудами и намеками на собственное золото. Худой Ругир мотался по всем островам, организовывая новые школы, отбирал туда учителей, одновременно пытаясь успеть что-то записать на бесконечных свитках, которые аккуратно сортировали, переписывали и переплетали в книги. Человек из другого мира даже заикнулся, что у него есть идея создать печатный станок и поставить на поток издание нужных фолиантов для школьников, но пока руки до этого не дошли. Видимо, нужно было дождаться зимы, когда очередные бураны и метели запрут неугомонного бывшего историка поближе к Форкилистаду.
Одним словом, вступившая в полную силу весна подарила всем надежду на новую, спокойную жизнь. Всем, кроме молодого адмирала.
Ягер пересчитал по головам выгнанных из сарая пленных и скомандовал погрузку на драккар. Шестнадцать имперцев и трое с Туманных провалов. Хотя для него все они теперь были на одно лицо. Враги. Кровники, посмевшие покуситься на самое дорогое, что у капитана существовало на этом свете: на его семью.