Поднявшись на борт, Ягер направил корабль на юг от границы, двигаясь все выше. Скоро они взлетели так высоко, что при разговоре изо рта начали вылетать клубы пара. Там адмирал приказал убрать паруса и остановиться.
- Вас никто не звал на наши земли. Но вы пришли, чтобы убивать. Чтобы превратить нас в рабов. Чтобы забрать наше имущество, обесчестить наших женщин и править нашими землями. Будь ваша воля, вы бы и воздух у нас забрали вместе с вольными ветрами. Но вы забыли, что здесь платят кровью за кровь. И мы, “сыроеды”, никогда не прощаем обид... Я дам вам то, что вы хотели. Я подарю вам свободу. Свободу полета. Вы захлебнетесь нашим воздухом, пока будете лететь вниз. И там ваши тела достанутся ящерам, которые любят жрать хорошенько отбитое мясо... Да будет так.
Подхватив первого пленного, Ягер легко перебросил его через борт и отправил вниз. Следом за первым имперцем с воплем полетел второй. И еще, и еще. Когда капитан подошел к захваченному боцману, тот упал на колени и взвыл:
- Господин адмирал! Я же ничего не сделал! Я не воевал, я не трогал вашу семью! Я всего лишь работал по контракту! Провалы не воюют с Тронными островами! Мы всегда жили мирно!
- Матросы с провалов не перевозили чужую армию к Боргелле. Это сделали предатели, которые пытались ударить нам в спину. Я не знаю тебя, чужак. И у тебя нет права называть меня соседом...
Вышвырнув оставшихся пленных за борт, Ягер посмотрел на яркое слепящее солнце, потом провел рукой по жесткой парусине и скомандовал:
- На север. Спускаемся на треть, ловим ветра до Форкилистада. Мне надо повидаться с Алрекерой.
Драккар скользнул вниз, распуская серые крылья. У капитана было одно не оконченное дело.
***
Дремавший болотник почесал в ухе и приоткрыл один глаз. На другой стороне пропасти суетилось пятеро погонщиков, пытаясь докричаться до скал. Вряд ли они видели хорошо замаскировавшийся дозор, просто никак не могли представить, как решить возникшую проблему. Они вместе с очередным пополнением сгрудились на узкой дороге, упиравшейся в безразмерную дыру, а со стороны Туманных провалов - никого. Хотя, если мост обвалился самостоятельно, то отрезанный от империи экспедиционный корпус может и не знать, в какую неприятную ситуацию он попал. Но перелететь через пропасть никак не получалось, а возвращаться назад без приказа было нельзя. Тупик.
- Орут? - спросил второй дикарь, подползая и устраиваясь рядом.
- Орут, - флегматично ответил старший дозора, снова закрывая глаза. - С самого утра орут, никак не угомонятся.
- И что делать будем?
- Ждать, когда уйдут. Тогда отошлем гонца к вождю.
- Думаешь, он нам смену пришлет? А то я тут тихо превращаюсь в сосульку.
- Еще раз у него в кости выиграешь, так он тебя тут совсем поселит.
- Это да, это было неразумно, - пригорюнился любитель быстрой наживы, разглядывая чужаков на другой стороне. - Вроде уходят.
- Ну и пусть. Сейчас наверняка вернутся к старшему каравана, тот на них наорет и пошлет искать обход. Приползут сюда и снова будут пинать остатки моста... Жаль, подстрелить никого нельзя. Я бы им шкуру попортил.
- Тогда мы с тобой двоем здесь будем сидеть до конца веков. Я за любовь к игре в кости, а ты за стрельбу.
Почесав бок, дремавший болотник поправил добытую с боем в порту теплую шкуру и сонно поправил напарника:
- За шельмовство тебя наказали, не ври.
- Это с чего бы это? Ты за руку ловил?
- Зачем ловить? Вождя боги любят. Раз он проиграл, то ты его и богов обманул. По другому и быть не может. Так что - твоя очередь смотреть, кто там будет у дыры бегать. Если солдаты появятся - разбудишь. А за этими скоморохами мне наблюдать уже лень. С утра надоели...
***
Разлив терпкий напиток по крохотным бокалам, Фамп-Винодел убрал тяжелую бутылку в сторону, взял свою порцию и отсалютовал Алрекере и Ягеру сидевшим рядом:
- Помянем настоящих воинов. Пусть боги будут милостливы к ним.
Помолчав, Ледяная Ведьма положила свою руку поверх ладони верного адмирала и прошептала:
- Проси, что хочешь. Я не смогу попасть в царство мертвых и вернуть твоих родных, но все остальное ты получишь. Что тебе нужно?
Подняв на нее полные боли глаза Ягер ответил:
- Убийцы казнены. Но мне этого мало... Я хочу, чтобы старый капитан, который привел корабль в наши края, больше никогда не покинул Туманные провалы. По их законам он не совершил ничего страшного, всего лишь выполнял контракт. Но пусть знает, что если его нога ступит на чужие острова, я найду его и выверну наизнанку. Так же, как уничтожил других шкиперов, посмевших притащить имперскую грязь к Боргелле.
- Я сделаю это. Каждый человек, имеющий уши, услышит нашу просьбу. Если мерзавец вздумает выбраться из норы, куда он забился, мы получим его шкуру... Что еще?
- А еще я хочу голову того, кто все это устроил. Мне нужен император. Можно - частями... Я хочу заглянуть в его спальню и вогнать железо прямо в брюхо. И смотреть, как он будет истекать кровью... Или еще лучше - подогнать драккар поближе и спалить дворец вместе со всем содержимым. С ним самим и его прихлебателями, которые погнали армию на наших соседей.
Задумавшись, Ледяная Ведьма попыталась оценить возможные варианты решения проблемы:
- Через горы нам не перевалить. Артефакторные камни ведут себя нестабильно уже в предгорьях. Чем дальше, тем больше проблем. А в самих горах они просто рассыпаются в пыль. Поэтому придется отправить отряд пешком. И отряд должен быть большой, чтобы мог пробиться через чужие крепости и добраться до столицы... Может, наймем убийц? Вроде бы они выкрали кого-то для Ариса. И контакты у Марко Цветочного остались, может помочь в этом вопросе.
- Я хочу сделать это сам. Это - мой долг.
- Боюсь, та семья откажется брать неподготовленного человека в такой поход. У них давно отлаженные связи в империи, как оказалось. Вряд ли они захотят рисковать своей головой даже за очень большие деньги. А ты всего лишь капитан, а не мастер по перевоплощению или воспитанный с рождения убийца.
Молчавший до этого Фамп кашлянул и вступил в беседу:
- Если Ягер хочет лично на драккаре заглянуть в гости, может быть мы и сможем ему помочь. Я слышал легенду, когда жил у Нарены в деревне. О Дороге Мертвых. Над которой парили осколки летающих камней. Если эта легенда не врет, то где летит один камень, там можно провести и летающую лодку. Может быть нам стоит спуститься на болота и поговорить со стариком? Тем более, что я член его клана.
Алрекера звонко хлопнула в ладоши и приказал заглянувшему в распахнувшуюся дверь телохранителю:
- Драккар ярла завтра на рассвете отправится в клан Хворостей. Приготовить отряд сопровождения, продукты на неделю и подарки старостам болотников.
Дождавшись, когда дверь снова закроется, хрупкая женщина посмотрела на собеседников и уточнила:
- Я не могу лететь с вами, у меня еще есть дела. Постарайтесь управиться самостоятельно и как можно быстрее. Если старик подтвердит, что легенда не лжет и по этой дороге можно провести лодки, то я найду моему адмиралу и флот для возмездия, и команды. Никто не смеет безнаказанно убивать “сыроедов”. Никто. Даже если он какой-то там император.
***
Староста клана Хворостей принял нежданных визитеров по королевски. Истопил баню, накормил различными деликатесами, даже сократил обычную процедуру официальных поклонов и вопросов про самочувствие до минимума. Выслушав просьбу, погрустнел и задумался. Потом повернулся к Ягеру и заговорил, разглядывая гостя:
- Я видел тебя. Ты тогда забирал Фампа с грузом. Я еще удивился, что такой молодой человек делает на палубе галеона. Вы тогда привезли нам целую гору инструментов, досок и всякого полезного для мастерских. Молодой капитан, который уверенно ловил ветра даже среди наших туманов. Смелый капитан. Решительный и думающий о своем экипаже... А сейчас передо мной сидит мужчина. Воин с поседевшей головой. Видимо, не так уж хорошо там, наверху, под солнечными лучами. Год еще не прошел, а ты уже преобразился... Скажи, зачем ты так торопишь смерть? Дорой Мертвых пройти почти невозможно.
- Потому что я хочу отомстить убийце моих родных. И убийце еще тысяч и тысяч людей. Хочу заставить соседей испугаться до мокрых штанов и задуматься, стоит ли снова заглядывать к нам с обнаженным оружием в руках.
- И ради этого ты поведешь команду на смерть?
- В моей команде только добровольцы. Они были со мной у стен Боргеллы, где само небо горело. И вряд ли оставят сейчас... Когда я казнил пленников, мне сказали, что я был не прав, не позволив матросам помочь. Они одно целое со мной. Мы вместе живем и вместе когда-нибудь рухнем из-за облаков к тебе на болота. Так устроен наш мир.
Нарена вздохнул и обвел рукой, показывая убранство комнаты:
- Я принял помощь Ледяной Ведьмы и помог “сыроедам”, когда это было нужно. Теперь у меня и моих людей есть все. Одежда. Еда. Надежная крыша над головой. За эту зиму в клане не умер ни один ребенок благодаря присланным вами травам и теплу в домах. Наши младшие вожди правят землями от северных топей до южных пустошей. Везде, где слышна речь болотников, есть мои глаза и уши. Я даже теперь могу поехать умирать в графства, там для меня найдут отличное место с деревьями и зеленой травой под голубым небом. Или посмотреть в живую на бесконечный снег у высоких гор, куда даже ты не можешь добраться. Там тоже теперь живут мои соплеменники. И все это благодаря помощи друзей... А я привык быть благодарным и отвечать добром на добро...
Достав из крохотного ящика аккуратно сложенный тонкий платок старик подвинул посуду, расстелил материю на столе и ткнул пальцем в тонкую извилистую линию:
- Вот это край гор. Место, где северные болота переходят в небольшую возвышенность, промерзающую холодными зимами. Здесь мешанина из скал. Но главное, вот тут есть пещера, из которой вытекает ручей. Он мелкий, взрослый мужчина сможет перескочить по камням, не замочив ног. Но именно из этой пещеры много лет назад пришли несколько человек, похожих на тех, кто пытался захватить Боргеллу. Они были больны и еле держались на ногах от истощения. Наши болезни убили их быстро, но знахари смогли записать историю про то, что чужаки брели Дорогой Мертвых. Их император послал многих в глубину гор на поиски золота. Они плутали по огромным залам, спускались в пропасти и карабкались на стены. Они делали отметки, надеясь, что смогут вернуться. Потом часть решила идти назад и взбунтовалась. Выжившие в драке побоялись поворачивать обратно, потому что пищи почти уже не было, а дорога была трудна и опасна. Они нашли ручей и двинулись по нему, надеясь, что вода выведет их к людям. Они ели павших. Они почти ослепли в темноте, пытаясь использовать не больше одного факела или светильника, чтобы хоть как-то находить путь вперед. Трое добрались до болот...
- Мы с тем же успехом можем пройти через перевал вместе с армией. Если бросим клич, наверняка найдутся желающие поквитаться с империей.
- Вас сожрут так же быстро, как болотные ящеры разрывают жирных лягушек. Имперцы воюют на земле уже тысячи лет. Их много и людей они не считают. Если в обычный набег отправили такую бессчетную толпу, то представь, сколько их поднимется, если почувствует угрозу своему императору?.. Я не сказал главного, молодой капитан. Те, кто прошли Дорогой Мертвых, видели куски камней, паривших в воздухе. Эта цепь пещер находится так глубоко, что обычные руды не действуют на артефакторные ящики. У тебя будет шанс проскользнуть на драккаре сквозь высокие хребты и оказаться сразу на другой стороне. Попроси детальные карты у семьи убийц, у них должны быть такие. Заплати за это, я поделюсь золотом за такую информацию. И используй подсказку богов, которые позволили мне сохранить для тебя эту историю.
Ягер поклонился, блеснув в свете ламп свежей сединой в собранных в хвост волосах:
- Я никогда не забуду твою помощь, Нарена. Если ты в самом деле захочешь закончить свой путь на летающих островах, выбери мой дом. Там тебя будет ждать покой и уважение, достойные великого вождя Хворостей.
Старик вернул поклон, затем еще покопался под невысоким столом, перед которым он сидел вместе с гостями на рассыпанных подушках, и достал другую коробку. Приоткрыв крышку, выложил перед собой два небольших камня.
- Алрекера рассказала мне, как вы переговаривались между всеми королями и ярлами благодаря подарку Туманных провалов. Мне стало интересно и я смог выменять у буромордых такую же штуку. Вот два артефакторных брата, пляшущих одновременно. Если будет нужно, ты сможешь оставить один камень дома, а при помощи другого посылать весточки друзьям во время путешествия. Мне кажется, если уж летающие лодки могут там пройти, то и такая забавная безделушка должна работать. Или хотя бы с другой стороны скал. Попробовать в любом случае стоит, мало ли что в долгой жизни пригодится... А теперь я предлагаю еще выпить и идти в баню. Ничего не помогает завершить долгий и трудный день, как хорошая баня!..
Рано утром Ягер поднял драккар вверх, навстречу парящим над головой летающим островам. Стоявший рядом Фамп отпивался рассолом из местных грибов, пытаясь справиться с похмельем. Посиделки с Нареной он закончил в состязании кто дольше просидит за столом после очередной чаши подогретого вина. К удивлению здоровяка, староста выиграл.
- Мне почему-то кажется, что у этих двух булыжников может быть третий брат. Чтобы пройдоха просто так сделал столь щедрый подарок?.. Поэтому думай, о чем будешь говорить с его помощью.
Пожав плечами Ягер равнодушно заметил:
- Он прочтет лишь одно сообщение. Слова о том, что я завершил свое дело и возвращаюсь домой. Лучше скажи, как найти этих убийц. У меня теперь достаточно золота, чтобы скупить все существующие карты империи, - и он пнул тяжелый ящик с золотыми самородками, стоявший рядом на палубе.
***
Вечером Ледяная Ведьма позвала с собой адмирала и провела его в дальний угол своего запутанного дома, доставшегося ей в наследство от предыдущих ярлов. Там встала у обитой железными полосами двери, приоткрыла крохотное окошко с решеткой и показала пальцем на пленника в углу камеры:
- У меня будет единственная просьба. Возьмешь эту крысу с собой. Привезешь в трюме, чтобы не видела, какой дорогой вы будете добираться. Заодно можешь пообщаться с ним, пока старикашка совсем из ума не выжил. Мои люди выжали из него детальный план имперского дворца, спален и тех мест, где бывает наш враг. Я думаю, что трех драккаров вполне будет достаточно, чтобы нанести смертельный удар. Но лучше возьми пять. Больших, с толкателями и запасом артефакторных ящиков. Так же возьмете канаты, барабаны и крюки, чтобы в случае проблем могли протащить по узким местам корабли. А когда доберетесь до места, сможешь отдать долги и выпотрошить казну. Как раз хватит, чтобы покрыть наши расходы на эту проклятую войну, сожравшую столько жизней.
- Может, тогда взять десять драккаров?
- Как говорит пленный генерал, у императора дела идут тоже не важно. Не удивлюсь, если вы наскребете золота и драгоценностей из казны на пару лодок, не больше. А с большим отрядом потеряешь много времени в пещерах, пока все корабли перетащишь. Но в любом случае, оставишь старикашку там, как наше послание. Пусть расскажет, что ждет любого гостя, вздумавшего сунуться к нам. И как горячо мы встречаем таких незванных гостей.
Ягер посмотрел на покрытого рубцами от ожогов бывшего генерала Виванта, затем с сомнением переспросил:
- Казну? Я не умею штурмовать крепости. Я умею их разрушать.
- Я задала пару наводящих вопросов соседям. Без каких-либо деталей, только общие слова. И судя по ответам, у тебя будут отборные головорезы Фарланда, лучшие специалисты по взлому чужих сокровищниц от баронов, абордажная штурмовая команда из Королевства, чтобы расчистить дорогу, и самые мощные артефакторные камни для путешествия от Туманных провалов. Все хотят поквитаться. Все готовы поучаствовать в походе, даже если кому-то придется сложить голову на Дороге Мертвых. Ну и твои лучшие ловцы ветров, которых ты сочтешь необходимым взять с собой. Справишься?