Магистр Певерел, явно чем-то довольный и даже немного помолодевший, встретил своих выросших учеников, ставших уже независимыми от него мастерами, привычными насмешливыми комментариями и познакомил с лордом Райвенкло. Молодые люди были искренне рады за своего наставника. Судя по его довольному виду, тому, наконец-то удалось устранить проблему, которая мучила его весь последний год. Что это была за проблема, юноши особо не задумывались. Раз Учитель не рассказал в чём дело, значит, это касалось только его. А лезть в его личные дела самоубийц не находилось. К тому же их заинтересовал гость, они немало о нём слышали, во Франции и Нормандии лорд Райвенкло был не менее известен, чем магистр Певерел в Англии и Шотландии. Да и собеседником он оказался замечательным и даже, на радость будущим Основателям, мгновенно проникся идеей создания школы для юных магов. А уж когда он по секрету поделился с другом тем, что во Франции коалиция известных магов, пострадавших от набиравших силу церковников, уже начала строительство подобной школы, мастер Игностус взглянул на этот уже набивший ему оскомину вопрос по-другому. Ведь многие из тех, кого назвал Жерар Райвенкло, были его давешними противниками и конкурентами:
- Вот как? И как продвигаются у них дела? – голос старого волшебника был обманчиво безразличным, но появившийся в глазах настороженный блеск выдавал его заинтересованность в вопросе.
- До этого года – с трудом. Слишком много сил отнимало противостояние с церковью. Но нам удалось крепенько обломать крылышки папским легатам и их воинствующим прихвостням, да и... – француз усмехнулся с притворным простодушием, – святых отцов постигла большая неприятность. Волей божьей разорился ломбардский банкирский дом, снабжавший их золотом.
- Чувствую, без тебя там не обошлось, – Певерел усмехнулся, протягивая старому приятелю кубок с вином.
- Не без этого.
- Будь осторожен, Жерар. У святош много глаз и ушей, если они узнают, что ты замешан в этом деле…
- И что эти магглы мне сделают? На что они способны без толпы одураченного быдла?
- Вот тем-то они и опасны, что могут натравить на тебя чернь.
- Ерунда. На моём замке хорошая Защита. Магглам она не по зубам.
- И всё-таки будь осторожен, – Певерел перевёл взгляд на своих прислушивавшихся к разговору помощников и тень сомнений вновь омрачила его чело. За те семь лет, что он знал эту парочку, они прошли гигантский путь от талантливых неучей до блистательных магов, даже сейчас, не смотря на летевшую о них по всему миру славу, ещё только набиравших силу. На мгновение, сердце старого мага сжала тёмная волна опасений и даже зависти. Вернувшись после многомесячной отлучки, он почувствовал, как возросла мощь его бывших учеников и впервые испугался их увеличивающейся магической силы:
«Эта парочка обещает превзойти меня во всём и если Оракул не обманул меня… вражда таких сильных магов может погубить многое и многих. Надо бы чем-нибудь занять их. Хоть бы и этой авантюрой со школой. Далась им эта обуза! Да и, что там говорил Райвенкло о французской школе?» – Жерар, ты что-то начал говорить про школу?
- Да. Сейчас, когда всё немного утряслось, постройка замка идёт полным ходом. Думаю, лет через десять-пятнадцать, все знатные магические семьи будут отправлять своих отпрысков к нам на обучение.
- А вот как? К вам, значит? А не много ли вы, господа французы на себя берёте? – Игностус и думать забыл, что сам ещё недавно называл затею своих помощников авантюрой. В крови маститого мага взыграло уже слегка подзабытое чувство азарта, как-то притупившееся за последние три года, проведённые в спокойствии и довольстве службы у нового короля. Сейчас ему уже и самому казалось, что идеи, которые безуспешно пытались донести до него Рик с Салазаром, пришли в его собственную голову. Его ученики, достаточно хорошо изучившие своего Мастера, довольно переглянулись: всё складывалось как нельзя лучше. Если бы не визит француза, неизвестно, сколько бы ещё им ещё пришлось уламывать своего учителя, а теперь вопрос о создании школы был практически решён. Зар, которому лучше удавалось дипломатическое словоблудие, сделал знак любимому не вмешиваться и осторожно включился в беседу старших магов:
- Магистр Певерел, в ваше отсутствие мы выполнили оставленное нам поручение, – заметив чуть заметно приподнятую в удивлении бровь Учителя, он добавил, – источник Силы, в нескольких милях от Хогсмида обследован. Там действительно когда-то стоял древний магический замок и… – Слизерин позволил себе улыбнуться с едва уловимым оттенком коварства, – … постройки сохранились намного лучше, чем мы могли бы надеяться.
- Говоришь, весь свет магического мира будет направлять к вам своих детей, а, Жерар? – Игностус вальяжно откинулся на спинку удобного кресла, поглядывая на гостя из-под полуопущенных век, как наблюдавший за добычей кот. Магистр был не просто доволен, он предвкушал интригу, противостояние, вызов, которых ему так не хватало при шотландском дворе и в болоте деревенской жизни.
- Конечно, будут, – заметивший настрой старого приятеля, Райвенкло отсалютовал ему бокалом с вином, как бы подталкивая принять вызов, – альтернативы-то нет, время мастеров-одиночек, обучавших жалкую кучку деревенских колдунов прошло. В нынешних условиях, когда церковники рвутся к власти и мутят чернь, им просто не выстоять. Нужны хорошо укреплённые замки, способные защитить наших детей от опасностей этого жестокого мира, пока они не смогут позаботиться о себе сами. Но… насколько я знаю, ни в Англии, ни в Шотландии, ни в Уэльсе не сохранилось ничего подобного, а самые сильные маги ваших королевств настолько погрязли во вражде и склоках, что просто не в состоянии создать подобную школу.
- Ох, Жерар, Жерар, ты всегда был скор на скоропалительные заявления, – когда было необходимо, командный голос Певерела превращался в бархатное мурлыканье. Салазар и Годрик затаили дыхание, они уже знали, когда их учитель использовал подобные интонации, стоило ожидать чего-то по меньшей мере интересного. А учитывая о чём шла речь перед высказыванием французского гостя, дело могло принять оч-чень благоприятный для будущих корифеев магического мира оборот. Так оно и вышло. Когда лорд Райвенкло, заинтересованный внезапными переменами в голосе своего старинного приятеля, поднял на него взгляд своих необычайно светлых, почти серебряных глаз, резко контрастировавших с смоляно-чёрными вьющимися волосами и смуглой кожей, мастер Игностус продолжил свою речь:
- Предлагаю пари: если мы откроем свою школу раньше вашей, ты, лично, объявишь всему магическому миру, что наши маги сильнейшие волшебники на свете…
- Ха-ха-ха! Игностус, не надо пудрить мне мозги! Ты только сейчас, ну-у, или совсем недавно проникся этой идеей со школой. Раньше тебя такие вещи не особо интересовали. И ты хочешь мне сейчас сказать, что просто ради славы ваших островных магов, собираешься обогнать нас, уже несколько лет работающих над этим? В какие игры ты играешь?
- Так я и знал, что Жерар Осторожный побоится принять вызов, – Певерел позволил себе насмешливо улыбнуться и отсалютовать собеседнику своим бокалом. – Жаль. Жаль. Могла бы получиться интересная игра.
- А кто тебе сказал, что я отказываюсь? Меня просто интересует, какой туз в рукаве ты прячешь?
- Хм-м. Если я тебе скажу это, согласись, пари потеряет всякий смысл. Поэтому, давай остановимся на том, что мне… смертельно скучно.
- Что ж, я готов в это поверить. Похоже, кое-кому из здесь присутствующих не хватает так гревших ранее его душу, интриг? Пожалуй, я приму твой вызов. Только, что я буду иметь в случае нашего выигрыша? Согласись, у нас больше шансов победить в этом противостоянии.
- Хмм, я, на твоём месте, не был бы так уж в этом уверен. Но так уж и быть. Если мы проиграем пари, ты таки получишь… Ох! – Певерел страдальчески скривился. Магистр знал, на что намекает его приятель и по правде сказать, у него язык не поворачивался произнести нужную фразу. Но азарт будущего противостояния уже слишком глубоко пустил корни в душе старого интригана. Он вперил пристальный взгляд в своих молодых уже и не учеников даже, а соратников, только ещё набиравших силу, но уже таких могущественных волшебников: «Годрик. Салазар. Сильны. Очень сильны. И с каждым днём эта Сила в них прибывает. Если кто и сможет провести в жизнь эту авантюру, то только эти двое юных последователей дел Мерлина, с их наивной верой в магов и вообще людей. Чем дольше они останутся такими и не будут лезть в придворные интриги, тем спокойнее у меня будет на душе». – Мордред с тобой, Жерар! Получишь ты мою мантию-невидимку.
- Ох, а я уж думал, у тебя язык не повернётся произнести это, – лицо гостя просияло довольной улыбкой, – можешь уже сейчас попрощаться с нею.
- А вот об этом мы поговорим позже, мой дорогой друг. Я вижу, ты устал с дороги и наши разговоры вконец утомили тебя. Сейчас вызову слуг, они проводят тебя в приготовленные гостевые покои.
Ещё с четверть часа взаимной ничего не значившей вежливой болтовни, где каждый в завуалированной манере пытался поддеть собеседника, тянулись, казалось, неимоверно долго. Но наконец, лорд Райвенкло, в сопровождении слуг отправился на отдых, а магистр Певерел мгновенно развернулся к своим юным друзьям, вкрадчиво проговорив:
- Эта мантия – старинный артефакт, передававшаяся в семействе моего отца из поколения в поколение и я буду ОЧЕНЬ обижен и разозлён, если мне придётся отдать её нашему гостю. ОЧЕНЬ!!! Надеюсь, я понятно выражаюсь? Вы затеяли всю эту авантюру, вам её и расхлёбывать.
- Но, Учитель, восстановление замка требует большого количества подготовленных мастеров и…
- Я поговорю с гоблинами, – Певерел перевёл тяжёлый взгляд на Годрика, – тебе с ними лучше вообще не контактировать, они всё ещё никак не могут забыть «воспитательные меры» твоего дядюшки. Мастера будут, а на вас… рабочая сила и… вся магическая Защита замка и его Источника. Вы хотели свободы и самостоятельности? Так вот вам настоящее дело. Кушайте на здоровье, только не подавитесь. А я буду присматривать за вашими действиями, – и Магистр, коротко кивнув собеседникам, покинул трапезную.
- Да-а, я думал, он нас заавадит, – Рик с удивлением прислушался к себе. Явная угроза, прозвучавшая из уст одного из сильнейших магов современности, почему-то только прибавила азарта, а не вызвала страх сделать что-то не так и навлечь на себя гнев Учителя, как раньше. Гриффиндор поднял глаза на любимого и заметил точно такую же задумчивость в его взгляде:
- Что?
- Странно, но я перестал бояться его угроз.
- Потому что мы знаем, что справимся.
- Возможно…
- Ладно, с нашими ощущениями разберёмся позже, а теперь нам предстоит море работы. Боимся мы его, или нет, а Магистр может очень сильно осложнить нам жизнь.
Работы и впрямь было столько, что друзья валились на свою постель без сил глубокой ночью и вновь поднимались с рассветом. Как многого, они, оказывается, не знали о магических замках, строительстве, чарах Защиты, Магических Источниках и многом, многом другом. Но время текло и в процессе работы, эти знания появлялись, а вместе с ними и опыт. Правда, не обошлось и без неприятностей. Замок, который друзья окрестили Хогвардсом, никак не хотел полностью подчиняться их власти. И только почти на месяц зарывшись в древние, написанные ещё на архаической латыни и почти мёртвых старокельтских наречиях свитки, Рик с Заром выяснили, что для контроля кроме боевого светлого мага-трансфигуратора и тёмного зельевара, необходимы ещё, как минимум, двое. Один, способный управлять магией растений и целительства, а другой – Мастер Чар с даром провидца-предсказателя. И тут, как ни странно, им на помощь пришли гостившие в поместье дочь и племянница лорда Райвенкло. Сам французский маг, направленный своим королём в качестве посла ко двору Его Величества Этельреда II, отбыл выполнять свою миссию, а свою единственную дочь Ровену и младшую из пяти дочерей своей сестры – Хельгу Пуффендуй, оставил в доме своего друга, собираясь забрать девочек в столицу Англии, когда окончательно устроится и разведает обстановку. Времена были неспокойные и ехать в незнакомое место с беззащитными детьми на руках, он не рискнул.
Двенадцатилетняя Ровена, хрупкая черноволосая и сероглазая, как отец, девочка, почти девушка, как-то незаметно стала другом обычно трудно сходившегося с людьми Салазара. Они могли часами беседовать о Зельях и Чарах, порой придумывая их новые, улучшенные модификации. Рик только добродушно посмеивался, в шутку называя их женихом и невестой. На самом деле никакой ревности он к юной ведьме не испытывал, искренне радуясь, что у его любимого появился такой верный друг и товарищ. Гриффиндор великолепно видел, что между этими двумя нет ничего кроме крепкой верной дружбы. Время летело со скоростью падавшего на добычу сокола. В трудах по обустройству замка и заботах о всё прибывавших и прибывавших, заслышав о строительстве школы учениках, мелькали недели, месяцы и даже года. Постепенно юная леди Райвенкло из прекрасной собеседницы и подруги, готовой выслушать друзей и посочувствовать их проблемам, превратилась в верную помощницу, а потом и в равную им по силе соратницу. Да и её младшая кузина Хельга, поначалу просто таскавшаяся по пятам за Годриком, как верная собачонка, готовая заглядывать ему в рот, ловя каждое слово, как откровение самого Мерлина, оказалась превосходной волшебницей, как никто другой понимавшей магические и любые другие растения, и очень скоро стала правой рукой, а затем и преемницей мадам Розалинды. У девочки был только один недостаток: она по-прежнему, теряла голову, когда речь заходила о Гриффиндоре. Естественно, такое обожание льстило Годрику, но всерьёз её влюблённость он не воспринимал, обращаясь с юной ведьмой, как с младшей сестрёнкой. Она даже служила объектом их с Зари беззлобных перепалок. Вернее, до поры до времени беззлобных. С того момента, как девушки поселились в поместье прошло четыре года. В Англии всё не прекращались войны, и лорд Райвенкло боялся рисковать дочерью и племянницей, подвергая их смертельной опасности. Четырнадцатилетняя невысокая и пухленькая, с яркими синими глазами, опушенными густыми ресницами, с длинными, почти до колен, волнистыми волосами цвета расплавленного золота, Хельга обещала стать настоящей красавицей, и уже сейчас казалась старше тоненькой как тростинка, обладавшей чуть мрачноватой красотой шестнадцатилетней Ровены. Кроме того она напрочь игнорировала отношения Годрика и Салазара, словно не замечая чувств существовавших между ними. Какое-то время Рика это умиляло, а Зара смешило, но чем взрослее становилась девушка, тем сильнее раздражали его её постоянные заигрывания с Гриффиндором. В то же время, он понимал, что наглая полукровка стала уже незаменимой в деле всей их с Годриком жизни – создании школы волшебства и чародейства. Только вместе, все четверо, они могли добиться успеха. Магистр Певерел в буквальном смысле умыл руки, ограничиваясь только тем, что раз в месяц, да и то, когда не отсутствовал по каким-то своим, одному ему известным делам, проверял их успехи в строительстве и наложении сложнейших чар на фактически возрождённый из пепла замок, да общим руководством обучения увеличившегося количества учеников, численность которых уже приближалась к сотне. Салазару оставалось только стоически терпеть. Одно радовало молодого Основателя, через год-другой, девчонку выдадут замуж и его проблемы станут всего лишь воспоминаниями. Да и его собственная помолвка с Риком из разряда невозможного плавно перетекала в разряд ожидаемого-в-скором-будущем. Полученное от отца, первое за все двенадцать лет письмо, было изложенным в сухих формальных выражениях разрешением на брак с наследником Гриффиндоров. Правда, он не знал, кому обязан внезапной милостью родного батюшки, внезапно -таки, что у него два сына. Годрик же только таинственно улыбался. Перед его глазами, как наяву, стоял холодный осенний день, случившийся месяц назад, когда он сопровождал Магистра Певерела в его очередной тайной вылазке на земли короля Этельреда II.
Небольшой отряд, состоявший из двух магов и двух слуг, ведущих на поводу пару навьюченных поклажей лошадей, выехав с мало кому известной объездной дороги, петлявшей по лесу, наткнулся на небольшое сражение. Судя по количеству тел магглов, одетых в монашеские одежды, в беспорядке валявшихся на поляне и разлитой в воздухе ауре Тёмной магии, очередному отряду «святош», всё ещё кое-где попадавшихся в Англии, удалось окружить и захватить врасплох какого-то мага. Повезло им, или нет, судить на тот момент было сложно. Шум сражения, переместившегося к небольшому подлеску, ещё не стих и Игностус Певерел вместе с Годриком, переглянувшись, бросились на выручку неизвестному волшебнику. И поспели как раз вовремя. Богато одетый в нормандском стиле маг, отбивался от наседавших на него со всех сторон магглов. Его охрана, сопротивлявшаяся нападавшим до конца, была уже уничтожена. Вступивший в схватку Рик, с восхищением присвистнул, оценив отточенные движения загнанного в ловушку не старого ещё жилистого худощавого мужчины, каждое из которых несло смерть одному или двум противникам и страшной силы тёмномагические заклинания, выкашивавшие магглов десятками: