- Значит, возможно! Меня интересует, как он смог проникнуть в здание и добраться до хранилища? И я очень серьёзно подумываю о том, что Гильдии пора сменить начальника охраны.
- Но он просто не мог… Там не прошёл бы и… Да никто бы там не смог пройти! Хранилище защищено ИДЕАЛЬНО!!!
- Значит, нет!!!
В моей груди после выброса адреналина, вызванного бессильным гневом, разливалось холодное спокойствие. Этот гадёныш нас всё-таки сделал. Вот же… Сволочь Великолепная! Сейчас было поздно кулаками махать. Надо было выследить Джокера и забрать у него артефакт… И не факт, что без самого вора. Мне было что ему сказать… и показать. Никто! Никогда! Больше не будет заставлять меня плясать под свою дудку! Благодарен он! Я ему устрою… благодарность!
- Синьор Фрасконе, когда вы возвращались с артефактом в кабинет, вам ничего не показалось странным?
Бледный от гнева Вольфберг и красный от стыда Фрасконе одновременно повернулись на мой, заданный спокойным голосом вопрос.
- Нет, мастер Сангре, нам даже никто не встретился по дороге.
Стоп! А почему он невольно акцентирует своё внимание именно на встретившихся ему людях?
- А возле хранилища, или сегодня днём на пути к нему вам кто-то встретился?
- Да пустяк, не стоящий внимания…
- Это уж позвольте нам судить, – уже окончательно взял себя в руки заместитель Главы Гильдии.
- Джемма – горничная – попалась нам в коридоре, но… неужели вы думаете… В здании повсеместно расположены артефакты, засекающие использование Оборотного зелья. Это исключено. Да и не было никакой магической атаки!
- Покажите мне это воспоминание.
Фрасконе шарахнулся было от моего шипения. Он один из немногих, кому известно, что я легиллимент. Но опытный Боевой маг быстро взял себя в руки, утихомирив естественно возникшую реакцию отторжения на моё желание покопаться в его мозгах. Умный мужик и честный. Вот только Джокер ему не по зубам. А я-то тоже хорош, старый идиот! Нельзя было выпускать артефакт из рук до возвращения домой. Расслабился. Забыл, что хищникам это противопоказано, если, конечно, они не мечтают закончить свою жизнь ковриками у камина. Ладно, локти кусать потом будем. А сейчас у меня намечается путешествие по разуму нашего облажавшегося друга Фрасконе.
- Сосредоточьтесь на воспоминании о том, как доставили артефакт в хранилище, – приказал я, впериваясь немигающим взглядом в слегка расширившиеся от сдерживаемого подсознательного страха глаза итальянца. Вот он и трое магов охранников идут по коридору, профессионально сканируя пространство на предмет возможной опасности. Но всё спокойно. Они не допустили пока что ни единой ошибки. Вот из-за поворота выбегает хорошенькая служаночка с полным подносом коллекционного хрусталя в руках. Хмм… девчонка, как девчонка. Смазливая ведьмочка. Столкновение. Фрасконе профессиональным жестом перекидывает футляр в другую руку, но… он не видит этот процесс из-за закрывшего ему обзор подноса. Ай, молодца-а!!! На первом плане тёмные кудри ведьмы и часть лица. Вот она смущённо краснеет и, взмахнув длинными, красиво подкрашенными ресницами, поднимает на нашего незадачливого начальника охраны взгляд… таких знакомых зелёных глаз. Мгновение – и девушка отстраняется, смущённо извиняясь. Пара шуточек, отпущенных ей вслед охранниками, заставляет ведьму кокетливо стрелять глазками. Ах, ты ж б***ь такая!
Я усилием воли подавил взметнувшуюся в груди совершенно нерациональную ревность. Не хватало ещё, чтобы Вольфберг заметил мою личную… хмм… заинтересованность в этом мелком ублюдке. Но какое мастерство-о! Какой грим! Какая ловкость! Фрасконе отвлёкся всего на секунду, а этот гадёныш уже сумел подменить футляр…
- Ну, что?
- Джокер. Надо найти настоящую Джемму.
Найти-то мы её нашли, но кто-то, очень неплохо разбирающийся в легиллименции, стёр ей все воспоминания о нашем неуловимом противнике. Он допустил только одну ошибку. Впрочем, Джокер наверняка не рассчитывал, что мы так быстро обнаружим пропажу. Ещё пара часов – и Джемма, проснувшись, постирала бы свою одежду горничной, которой пользовался наш воришка. Да и след его ауры с одежды со временем испарялся всё больше и больше. Но мне хватило едва заметной «ниточки», чтобы взять след.
Через час я уже стоял возле какого-то кафе в Мюнхене. Да-а, Джокер профессионал, следы заметать он умеет, но мне казалось теперь, что я не просто иду по следу ауры, а всем своим существом чую этого мерзавца. Вот и теперь мне в первый же момент прибытия почудился «запах» его волнения. Джокер почувствовал что-то неладное. Что? И тут на меня навалилось такое привычное по старой жизни гнетущее гнилостно-сладкое ощущение чужой насильственной смерти. Здесь явно недавно произошло убийство.
Забравшись в разум местных зевак, я узнал, что три часа назад на выходе из кафе был застрелен какой-то мужчина в странной одежде. Вот же Мордред побери!!! Гнев Джокера в «воздухе» не ощущался – значит, это сделал не он. А убитый явно был магом. Та-ак, придётся подключать Люциуса с его связями в Авроратах. Глава Гильдии, чтоб его соплохвосты сожрали, мне ясно заявил, что возврат похищенного артефакта – моё личное дело, а его люди займутся этим, только когда истечёт данный мне на работу месяц. Вот гнида!
Нырнув в близлежащий тёмный закоулок, я по Сквозному зеркалу связался с другом:
- Люциус.
- Друг. Ты не мог бы побеспокоить меня позже? В Министерстве Мордред его знает что творится! Аврорат ввёл военное положение. Никто не знает, с чем это связано. Наш разговор могут отследить.
- Люц. Мне не нравятся такие совпадения. Три часа назад в Мюнхене был застрелен маг. Судя по подтёртой памяти очевидцев, здесь работали авроры. Выясни у своих людей, в чём дело.
- Хорошо. Встретимся, как обычно, – и Малфой оборвал связь.
Да что же это творится на белом свете?! Я всем своим существом чувствовал носящуюся в воздухе опасность. Из-за ауры недавней смерти мне с большим трудом удалось отследить ниточку взятого мною следа. Джокер явно нервничал и удвоил меры безопасности, но настроенного на ауру жертвы Пожирателя сбить почти невозможно. Магия Крови, мать её! Я вкусил его кровь, и теперь он от меня никуда не денется. По проделанному им пути мне удалось пройти в два раза быстрее, чем ему, и след привёл меня в «Орли»… Вот там-то я и узнал о гибели самолёта. Аура катастрофы и горе множества людей напрочь стёрли все оставшиеся следы. Меня самого обуял беспричинный ужас. Неужели он погиб? Нет! Не может быть! Вместо того чтобы искать другие возможности обнаружения артефакта, я, как последний маггл, кинулся к стенду со списками погибших пассажиров для того, чтобы вздохнуть с облегчением. Мало, кто знает, что написанное имя реального человека, даже если это псевдоним, несет в себе слепок ауры своего хозяина. А уж мне, идущему по следу вора, сам Мерлин велел определить, что Джокера среди них не было. Я чувствовал это буквально всем своим существом. Та-ак! Что это за буйное помешательство?! Надо немедленно взять себя в руки… Но восстановить свою былую холодность и беспристрастность не получалось. Усилием воли загнав эмоции вглубь сознания, я с трудом сумел очистить разум от посторонних мыслей. Найти оборванный след не выходило.
Промотавшись несколько часов по Европе, я вернулся в мой затерянный в малонаселённом районе Пиренеев дом. До встречи с Люциусом оставался ещё целый час. Я попытался, было, немного поработать в лаборатории, но не смог сварить даже простейшего зелья – всё валилось из рук. Да, такого раздрая со мной не было даже после пыток Тёмного Лорда.
Малфой появился из камина, надменный и спокойный, как всегда, и только острый, словно гоблинский клинок, взгляд серых глаз выдавал его тревогу:
- Северус, во что ты опять влез?
- Что тебе удалось узнать?
- Нет уж. Сначала ты скажешь мне, что происходит. Четыре дня назад ты куда-то срываешься, оставив маловразумительную записку, а сегодня появляешься и подкидываешь мне вопрос, попытавшись узнать ответ на который, я едва не спалил всех своих осведомителей.
- Мне удалось найти «Лик Вечности»…
- Ого!
- Рано радуешься. Несколько часов назад у меня его увели из-под носа. След привёл в Мюнхен, как раз к месту, где только что убили какого-то мага, а потом в магловский аэропорт «Орли», откуда недавно вылетел разбившийся возле Лондона самолёт. Ты веришь в такие совпадения? Я – нет.
- Я тоже. Ну, что ж, это проясняет некоторые детали. Теперь понятно, чего они так взвились…
- Кто?
- Шеклболт и его легавые коллеги. Ну, что ж, слушай. Сегодня в три часа дня в Мюнхене при выходе из маггловского кафе был застрелен некто Фернандо Рамирес – заместитель директора Мадридского Магического Музея. Шеф немецкого Аврората пошёл на должностное преступление и связался с некромантами…
- Даже так?!
- Ничего примечательного они, по словам моих осведомителей, не нашли, но… Шеклболт прибыл к Штраубу в сопровождении – угадай, кого?
- Кого?
- Поттера. Тот несколько раз просмотрел воспоминания, но своим бывшим коллегам ничего не сказал. Мой человечек поинтересовался, какие именно моменты так привлекли внимания нашего молодого профессора…
- Постой-постой! Бывшие коллеги? Профессор? Разве Поттер не работает в Аврорате? Я думал, он уже дослужился до заместителя Шеклболта, женился и завёл кучу рыжих гриффиндорчиков.
- Ты отстал от жизни, Северус. Поттер ушёл из Аврората семь лет назад со скандалом. Там что-то было связано с ранением этого его рыжего дружка. Твой бывший приятель Кингсли не хотел его отпускать. Но Золотому Мальчику было плевать на его мнение, он защитил диссертацию по Артефактологии и сейчас преподаёт этот предмет во Французском Магическом Университете. Я, признаться, выпустил его из виду в последние годы, так как он полностью сошёл с политической арены, но, видимо, поторопился.
Поттер – профессор?! Преподаватель?! Это не укладывалось в сознании. Это несдержанное на слова и поступки недоразумение не смогло бы ничему научить. Да у него бы просто ума не хватило. Я попытался подавить привычное отвращение ко всем представителям этого семейства и взглянуть на вещи объективно. Что-то меня напрягало в этих сведениях, сильно напрягало. Но вот что?
- Сев, ты меня слушаешь, или я тут просто так воздух сотрясаю? – раздражённый голос друга вывел меня из задумчивости, и, казалось, пойманная мысль бесследно растворилась в пространстве.
- Да, прости. О чем ты говорил?
- Мой агент сделал колдографии с тех моментов воспоминаний, которыми интересовался Поттер. Вот, посмотри, – Люциус достал из кармана что-то мелкое и увеличил до нормальных размеров красивую кожаную папку с золотыми застёжками. Я поморщился. Любит он выпендриваться. Но посторонние мысли мгновенно вылетели у меня из головы, стоило мне только увидеть увеличенное изображение кольца-печатки на руке какого-то человека.
- Моргана-прародительница! Инквизиция! Значит, они тоже додумались.
- Да. Мои люди отследили несколько мест, где дислоцируются эти «поборники веры». Через час у нас будут сведения обо всех путях подхода к ним. Жаль, что артефакт в экранирующем футляре, мы могли бы его засечь.
- Вряд ли, он не настолько мощен…
Договорить я не успел, в центре комнаты взвихрилось пространство, и на ковёр шагнул… неважно, кто. Шагнул и шагнул. Имя этого человека к делу не относится, и вообще, официально он мёртв. Так же как и я, впрочем.
- Люциус… О, привет, мой двуличный друг, Северус. Где пропадал?
- Антонин. Какого Мордреда ты припёрся сюда лично? По Азкабану соскучился?
- Да ладно вам, мы не в Британии, да и там, я думаю, обо мне давно забыли. Тут такое дело. На одной из их ухоронок что-то непонятное творится. Суета. Беготня. Как будто ищут кого-то. Сигнализация завывала так, что, думал, нас с деревьев снесёт.
- Где?
- В сорока милях западнее Флоренции. Там старинная вилла. Если честно, мы это место так, на всякий случай проверили, не думали там что-то интересное найти.
- Подходы разведали?
- Не вышло. Там, похоже, «Определитель» имеется.
- ЧТО-О?
- Рив засёк использование магических средств в их защитных системах. Спалимся.
На то, чтобы подготовиться к операции, много времени не понадобилось. Лорд-покойничек умел в своё время приучать своих Пожирателей к оперативности. Получить в лоб «Круцио», а то и «Аваду» никому не хотелось. И вот уже мы, при полном вооружении, упакованные боевыми артефактами по самое не хочу, портключом переместились в небольшую ложбинку неподалёку от объекта нашего внимания. Тотчас же откуда-то из кустов вынырнул силуэт под чарами Хамелеона и тихо доложил:
- Всё спокойно. Их начальство улетело на летающей машине.
- Ничего нового не обнаружили?
- Ничего особенного, но на краю вон той рощицы уже несколько часов стоит какой-то фургон. Он хорошо замаскирован, и с дороги его не видно. Может, и случайность, но кто из магглов будет бросать свою самодвижущуюся повозку вдали от любого жилья?
- Ты прав, Рив. Оставьте возле него засаду…
- Нет, – я перебил Люциуса, не успев даже продумать, что же меня не устраивает в его приказе, – если Джокер почует ловушку, мы его упустим. Наблюдать можно только издали.
- Ты так уверен, что он здесь?
- Переполох на вилле должен был кто-то устроить.
- Но они ничего не нашли, – разведчик Антонина, едва заметно в слабом свете луны пожал плечами. – Похоже, эта их маггловская Защита дала сбой.
- Эта карта им не по зубам.
- Посмотрим. Если это Джокер, он должен будет проявиться.
Ждать пришлось долго. Тревога поднималась в поместье ещё три раза, но как мы ни всматривались в темноту, как ни проверяли местность Сканирующими чарами, никто не появился. Но я-то знал, чувствовал, что мой зеленоглазый знакомец находится где-то здесь.
- Северус, это и впрямь может быть ложная тревога.
- Нет, он здесь, и без «Лика» не уйдёт.
- Почему ты так думаешь?
- Они пытались его ликвидировать, он так просто этого им не спустит.
- Откуда ты знаешь?
- Я бы не спустил.
- Так то – ты, а этот… воришка… Чем он тебя так достал?
- Он не простой вор. Люциус, забирай своих людей и уходи. Джокер почует слежку.
- А если он не один?
- Джокер – одиночка, такой же, как и я. Предоставь его мне.
- Северус, ты с ума сошёл? Нашёл время вендетту устраивать! Нам надо его допросить…
- Если вы не уйдёте, мы его упустим, – не знаю, почему, но я был твёрдо уверен в этом, и Люциус, слишком хорошо меня знавший, нехотя поднялся и подал сигнал своим людям оставить наблюдение.
- Надеюсь, ты знаешь, на что идёшь.
Мгновение – и семь вихрей растаяли в ночном небе. А я остался надеяться, что действительно знаю, чего хочу.
Несмотря на весь мой опыт, я его едва не упустил. Гадёныш оказался анимагом и, если бы не моя уверенность, что это он спрятал фургон в рощице, не видать бы мне этой неуловимой твари, как своих ушей без зеркала. Я не смог как следует разглядеть его зверя – предрассветный сумрак хорошо скрывал пробиравшееся к машине существо. Единственное, что удалось понять – это какое-то мелкое и вёрткое млекопитающее. Вот зверёк прошмыгнул под фургоном, и я затаился, экранируя Сканирующие чары. Наконец-то моё многочасовое ожидание было вознаграждено. В момент возвращения человеческого облика анимаги несколько дезориентированы, этим мне и удалось воспользоваться, всадив в обтянутую черной одеждой фигуру в закрывавшей лицо шапочке-маске невербальный «Петрификус»:
- Попался, змеёныш.
Ах, с каким удовольствием я надел на его беззащитную шею «Блокиратор магии» и быстро обшарил хорошо подогнанную одежду. Уменьшенный «Лик» в защитном футляре нашёлся во внутреннем кармане куртки. Есть!!! Славная добыча: мечта всей моей жизни и… тоже мечта, но о мести. Застывшее стройное тело в моих руках было тёплым, податливым и выглядело обманчиво хрупким и безобидным. Я поймал себя на том, что мои пальцы без участия разума поглаживают гладкий живот под задравшейся футболкой Джокера, и усилием воли заставил себя отвести руку. Как же! Безобидный! Помесь скорпиона и гадюки по сравнению с ним – милейшая домашняя зверушка. Пожалуй, прежде чем активировать портключ, стоило добавить «Ступеффай». Судя по слухам, Джокер – выносливая двужильная сволочь, и не факт, что такое чудо не сможет освободиться от действия Обездвиживающего заклинания меньше чем за полчаса, а мне вовсе не улыбалось получить локтём по шее во время переноса портключом. Можно, конечно, было и сразу атаковать его Парализующим, но «ошейник» можно было надеть только на находившегося в сознании мага, иначе он бы не активировался.