К сожалению, через неделю Нох-рам Лукушу стукнет триста сорок пять, и до этого срока он должен жениться, дабы обеспечить продолжение рода. Это ещё раз подталкивало прагматичного мужчину приглядеться к юной драконессе. Как он расстроился, когда впервые узнал, что княжна замужем. Он даже продумывал устранить конкурента, когда тот повстречался ему на базаре месяц назад. Мужчина продавал на базаре фамильное серебро драконов. Король, не долго думая, купил столовые принадлежности.
-- Господин, - постучался слуга. - К вам какой-то мужчина. Он утверждает, что у него есть кое-что, что вас сильно заинтересует.
-- Впусти, - кивнул король вампиров.
Каково же было его удивление, когда в комнату вошел муж княжны Драко.
- Здравствуйте, ваше Величество, - нервно облизнул он губы. - Я слышал, что вы интересовались моей женушкой?
- Слухами земля полниться, - пожал плечами вампир. - С чем пожаловали, Ваша Светлость?
Человек не понял иронии Лукуша при обращении и кивнул:
- Это хорошо, что ты со мной уважительно. Это по-нашеньску.
- Конечно, - улыбнулся король кончиками губ. И как Дарью смог очаровать этот идиот. А тот тем самым достал из-за пазухи пузырек.
- Вот! - многозначительно потряс он им.
- Что это? - удивился Нох-рам-Лукуш.
- Это кровь княжны. Я хочу её продать.
- Что?! - вскочил вампир и подался вперед. - Этого не может быть! Драконы никому не отдают свою кровь.
- А мне дала! - гордо вскинул нос Степан. - В знак своей любви.
Если это правда, то она полная дура. Интересно, а Степан хоть догадывается, какую свинью подкладывает жене. Кровь дракона дает хозяину неограниченную власть над ящером. Да лучше бы Степан княжне нож в спину всадил! Гуманнее было бы! Да с кровью дракона из княжны можно веревки вить. В руках хозяина будет жизнь и смерть Драко. С кровью Дорваны он спокойно на ней жениться, и та даже пикнуть не сможет!
- Покажи! - облизнулся Нох-рам-Лукуш. - Я хочу удостовериться, что не подделка.
- Э нет, из рук смотри. Верь мне. Все по-честному.
- И сколько ты за неё хочешь?
- Триста золотых! - облизнул губы Степан.
- Да эльфийский сильф стоит пятьсот! - не выдержал Нох-рам-Лукуш, которому стало обидно, что его избранницу так низко оценили. - А ты же не коня, а жену продаешь!
- Тогда тысяча! - загорелись глаза Степана. - Нет три тысячи... То есть десять! А нет! Три кило золото. Ой, нет! Семь! Все-таки жена любимая. Или десять?
- Хватит! - оборвал его поток жадности вампир. - Остановимся на семи.
- Золото вперед.
Вампир хлопнул в ладоши, призывая слугу, - и через тридцать минут Степан с лихорадочным блеском перебирал монеты. А Нох-рам-Лукуш задумчиво разглядывал ампулу. Похоже, она была настоящей.
- Пойдем, - взял вампир за руку Степана.
- Куда? - насторожился тот.
- К твоей супруге.
- Зачем? - отпрянул мужчина.
- Чтобы ты ей развод дал, - пояснил вампир. - У нас расторгнуть брак можно, только глядя жене в глаза.
- А ну ладно, - согласился Степан, поверив.
Нох-рам-Лукуш сдерживался из последних сил, чтобы не разорвать человеку горло. Но нельзя. Княжна должна собственными ушами услышать, кто её предал. Иначе Нох-рам-Лукуш не сможет с ней жить. Месть - это блюдо, которое Драко едят холодным.
3. Дипломатия драконов
- Женушка, встречай, я дома! - ворвался в зал Степан. Рядом с ним шагал король вампиров.
- Что все это значит? - озадаченно спросила Дорвана.
- Ты сказала мне заработать денег, я и заработал! - потряс мешком Степан. - Этот щедрый нелюдь за тебя семь кило золота отвалил! Только ты денюшек не увидишь, потому что я с тобой развожусь!
- Что? - опешила княжна. - Что это за бред? Нох-рам-Лукуш, это не смешная шутка!
- Это не бред и не шутка, - улыбнулся вампир, извлекая из нагрудного кармана ампулу, которую тут же раздавил. Красный дракончик трепыхнулся и исчез во рту вампира. - Я отведал твоей крови, княжна, теперь твоя жизнь в моих руках. Будь моей женой.
- Как ты его достал? - ошарашено выдохнула княжна.
- Я его ему продал, - подал голос Степан. - Хотел за триста золотых, но вампир убедил взять за тебя, сомнительное счастье, побольше. Хотя по мне...
- ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! - на грани инфразвука взревела княжна. - ТЫ ЖЕ МЕНЯ В РАБСТВО ПРОДАЛ!
- Да от тебя всё равно никакого проку! - закричал Степан. - Ты не оправдала моих ожиданий! Я хотел жену богатую, а не голозадую княжну.
- Мразь! - залепила в сердцах Дарья пощечину. Степан отлетел на десять метров и, ударившись головой о стену, замолчал навсегда.
- О! Ты только что подвела законную основу для нашего брака, - спокойно заметил Нох-рам-Лукуш, глядя, как от головы Степана расползается кровавая лужа. - По крайней мере, ты честно унаследовала семь кило золота и можешь пустить их на государственные нужды.
- Свадебный подарок? - презрительно хмыкнула Дарья.
- О нет! - улыбнулся вампир. - В качестве подарка я возвращаю тебе полный комплект фамильного серебра Драко, которое этот отморозок спустил от тебя втихаря.
- Слушай, Нох, отпусти меня, а? - жалобно простонала княжна.
- Нет, - твердо качнул головой вампир. - Такой шанс выпадает раз в жизни. Готовься - завтра ты будешь моей женой.
- Я не буду примерной супругой! - загорелись глаза княжны. - Ты ещё пожалеешь, что заставил меня.
- Я это переживу, - твердо парировал Нох-рам-Лукуш и направился к двери. - Я пришлю к тебе портних, дорогая.
В глазах у Дорваны помутилось. Где-то из глубин стало подниматься огромное, свирепое существо. Такое же обиженное на мир и оттого безумно опасное. Острые когти распороли воздух, зубы порезали губу и рот заполнился кровью. Дарья взглянула на руку, покрытую угольно-черной чешуей. Теперь как никогда она чувствовала единение с предками. Хватит! Она больше никому спуску не даст!
- Значит, орки и урки нарушили границы? - обернулась она к наблюдавшему всю сцену, бледному Захару.
- Да, госпожа, - выдавил тот.
- Отлично! - направилась княжна к окну. Голову прорезали рога. - Не ждите меня к ужину.
И будущая императрица выпрыгнула в окно. Она покажет, как связываться с обиженным на весь мир драконом! Никому мало не покажется!
Сражаться везде, сражаться всегда,
Убить, раздавить, уничтожить врага!
Политика
У Мортифора появилась любовница...
Сенешаль не любил выезжать на дипломатические переговоры к нелюдям. Не то чтобы он ненавидел иных, нет. Он их просто боялся. Однако для дипломата это очень плохое чувство. Во-первых, когда чего-то боишься, смотришь на это не совсем адекватно. Во-вторых, страх зачастую мешает думать или решать возникающие проблемы. А в-третьих, прочие расы чувствуют твой ужас, что само по себе неприятно. И для них и для тебя. Ты знаешь, что они видят тебя насквозь и ощущаешь себя уязвимым и беззащитным перед ними. С другой стороны тебя начинает глодать совесть, потому что невежливо проявлять страх перед иной расой. Вот только телу плевать на этикет. Оно дрожит - и всё.
В общем, Сенешаль, человеческий посол маленькой, но гордой Волыменской империи не любил бывать у нелюдей. Благо часто туда ездить не доводилось. Его страна находилась вообще на другом материке, в окружении исконно человеческих стран. Однако нынче император высказал желание направить королю оборотней и княжне Драко личные заверения в собственной дружбе и лояльности, а также поздравить с союзом.
Как отреагирует драконесса на поздравления, Сенешаль не знал, но побаивался, как бы тот золотой тазик, именуемый свадебным подарком от Его Величества Глассия четвёртого, красавица-княжна не надела на его бедную дипломатическую голову. Что бы ни трезвонили сарки, его разведка точно знала, что брак заключился отнюдь не по великой любви. Однако в какую ловушку поймал её Мортифор, осталось секретом. Эта информация, увы, не дошла. Либо разведчики придержали её на всякий случай при себе, как гарант собственной безопасности, либо их уже убрали.
Итак, теперь, когда два самых могущественных и опасных рода Геи объединились, ссориться с Мортифором опасно, а выразить свои заверения в дружбе старались почти все здравомыслящие короли. Политика, чтоб её!
Оборотней Сенешаль боялся едва ли не больше, чем драконов. Драко он ещё никогда в жизни не видел. Посчастливилось. А вот рядом с массивными мрачными оборотнями мужчина чувствовал себя неуютно. Особенно нервировал его Мортифор. Вот уж где скользкий гад. Карнификус в этом плане гораздо проще. Серый король привык полагаться на громадную природную силу, и многие проблемы стремился решать с её помощью. А вот его более мелкий по габаритам сын с детства упор делал на мозги, что дало поистине потрясающие результаты. Во-первых, ему удалось завоевать и удержать власть, что само по себе уже подвиг. Во-вторых, с государством нелюдимых оборотней стали считаться многие великие мира сего. В-третьих, на политической арене Геи Мортифор играет не последнюю роль, но при этом умудряется оставаться в тени.
Драко - тёмная лошадка. В принципе Драконы живут себе на своих вотчинах и стараются никуда не лезть. Другое дело, что это у них не совсем получается. Неприятности сами их находят. Да и зная силу настоящих драконов, все политические лидеры, стремящиеся завоевать мир, просто не могут пройти мимо Драконов и норовят их уничтожить. Вот и получается, что в каждой авантюре крайними оказываются Драко, которые в свою очередь злятся и навешивают всем оплеух. Интересно, а вот если бы завоеватель договорился с ними тихо и мирно, они бы остались в сторонке?
Сенешаль, улыбнулся, задумавшись над возникшим вопросом, и всё-таки отверг последнюю мысль. Всё-таки драконы - большие собственники, и распространяют понятие своих личных владений, похоже, не только на собственные вотчины, но и на весь мир. Другое дело, что мир в их руках не такая уж и трагедия. Как уже говорилось выше, Драко нет дела до мирового господства. Они с одной стороны вроде бы "владеют" Геей, а с другой стороны никаких особых прав на весь мир не предъявляют. Их просто надо уважать и лишний раз к ним не лезть. Ну и сотрудничать, разумеется.
Купцы соседних государств вопреки всеобщим страхам и предубеждениям, любят посещать Тёмный материк, и в особенности вотчины Драко. Все экономические связи они стараются проложить через эту страну. Как-то Сенешаль спросил у своего друга, Драгомира, почему. Пожилой купец ухмыльнулся в усы и сказал: "Потому что там есть хозяин! Княжество Драко удивительно в своём построении и мировоззрении. Оно необычно тем, что там всё завязано на князе. Если князю хорошо, то и города процветают. Дороги там хорошие. Охрана караванов, пусть и страшная с виду, но удивительно выгодна для путешественников. Преступности мало, а народ довольный и счастливый, что делает его хорошим покупателем. Там великолепные условия, чтобы работать и хорошо зарабатывать. Дракон, как заботливый хозяин, кормит свою овцу, поит и в меру стрижёт".
У Драко очень мощный и эффективный аппарат управления, который, к сожалению, не сможет работать среди людей, даже при полном его копировании. Дракону невозможно соврать, поэтому все чиновники вынуждены быть честными со своим главой. Они не воруют у хозяина, но при этом живут роскошно и, что самое интересное, дают жить другим! Как такового угнетённого и бедного сословья у княжества также не наблюдается. Все, кто работают, обеспечены, а лентяи и дармоеды там не задерживаются. Просто рай какой-то! Сенешаль скептически относился к донесению разведчиков. Человеческая природа просто не могла поверить, что всё может быть так гладко. Да и мало было этих самых разведчиков, вернувшихся обратно. Границы княжества хорошо охраняются какими-то плотоядными чудовищами. В то, что некоторые шпионы, не обременённые семьёй, могли остаться там жить, дипломат не верил. Кровожадные нелюди просто не могли создать такого рая. Если б всё было так хорошо, княжество бы осаждали иммигранты. Хотя рядом с княжеством мало человеческих государств, а нелюди не любят новых мест, предпочитая жить среди своих.
За этими мыслями Сенешаль шёл по направлению к тронному залу в сопровождении Каутинуса Канис Лупус Альбуса. Высокий седой советник был ещё той изворотливой сволочью. Не зря же он умудряется лавировать и выживать при двух правителях, особенно если один из них Мортифор. Сенешаль не боялся мысленно перехвалить волчьего короля. Лучше переоценить, чем недооценить. Каутинус, словно почувствовав о ком речь, повернул к мужчине голову.
Дипломат мысленно ругнулся и отвёл глаза. Прямой взгляд глаза в глаза в некоторых аспектах культуры нелюдей это считается вызовом, и можно схлопотать по шее. В схватке Сенешаль Каутинусу не противник. Так надо успокоиться. Никто его убивать не собирается. Чтобы унять предательскую дрожь, мужчина стал мысленно перебирать душевные качества Каутинуса, так легче думать о нём как о человеке, а, следовательно, и унять страх. О встрече с драконом он предпочитал не думать.
Каутинус отвернулся. Сенешаль невольно залюбовался тяжеловатой, замедленной грацией оборотня. Наверно, сложно постоянно носить такой вес? Интересно, каково это? И каково это иметь такую силу? За этими мыслями Сенешаль не заметил, как они пришли к тронному залу. Массивные двери отворились, и дипломат с советником обомлели.
Сидящий на троне Мортифор увлеченно целовал устроившуюся на его коленях девушку. Красавица жарко отвечала, запустив руку в запах верхней накидки правителя, вторая её ручка по-хозяйски сгребла чёрную шевелюру мужчины в кулак. Парочка медленно клонилась в левую сторону, Мортифор практически уже уложил любовницу в горизонтальное положение, для удобства девушка закинула обутую в элегантный сапожек ножку на подлокотник кресла и ещё сильнее уцепилась в партнёра. На пришельцев двое не обратили никакого внимания.
От подобной наглости Сенешаль просто обомлел. Завести любовницу при жене-драконе! Да ещё так нагло целовать её прямо на троне, когда в любой момент может войти законная супруга! А ведь её же вынудили на этот брак! В какой-то момент Сенешалю стало жалко Драко. Впрочем, монархам не впервой жениться не по любви. Но за драконессу почему-то всё равно было обидно. Наверно, потому, что его младшая сестрёнка сама сейчас страдала в браке с нелюбимым мужем, который держал любовницу практически на главном месте.
Каутинус молча смотрел на развернувшееся безобразие, лишь слегка прикрыв ладонью глаза. Заговаривать первым Сенешаль не спешил. Осознав, что разрешать ситуацию придётся представителю нелюдей, Каутинус боязливо откашлялся и тихо произнёс:
-- Господин, извините к вам, как и договаривались, прибыл лорд Сенешаль де Милье с поклоном от своего короля.
-- Императора, - машинально поправил оборотня Сенешаль. Его Высочество Кукарий Xll категорически отказывался именовать себя не иначе, чем императором. И что с того, что его империя крошечная, а из достопримечательностей одни бордели? Если смотреть с позиции отдыха, то тогда да. Тогда их маленькая, но очень гордая страна настоящая империя.
Каутинус на данное замечание поморщился, но промолчал. Сенешаль проигнорировал его скисшую мину и посмотрел на разлепившуюся парочку. Раскрасневшаяся девушка легко соскочила с колен, оборотень дёрнулся шлёпнуть её по попе, но она ловко увернулась и, рассмеявшись, показала монарху язык.
Мортифор сверкнул белозубой улыбкой и сделал приглашающий жест рукой. Девушка насмешливо стрельнула в его сторону лукавыми шоколадными глазами и присела на широкий подлокотник трона. Владыка вервольфов обнял девушку за талию и практически одновременно с Сенешалем покосился на пустующее кресло, предназначенное для супруги.
"Интересно, что будет, когда явится его законная жена?" - невольно подумал дипломат. Любовница короля впечатления опасного противника не производила. Хрупкая даже по человеческим меркам, она рядом с королём смотрелась тростинкой. Большие шоколадные глаза, тонкие бровки вразлёт, алые, иронично изогнутые губы. Симпатичная крошка, а со второго взгляда - красавица. Что её сюда погнало? Что она не оборотень было видно даже невооруженным взглядом. Не было у малышки той замедленной грации движений и кажущейся тяжести походки. Кроме того, она была на удивление гибкой и пластичной, как змея. На вампира она тоже не походила, как впрочем и на другую нечисть, тьфу, то есть нелюдь.