- Мастерица, - он подарил мне широкую улыбку. - Выглядите, как... Мастерица.
- Обычный наряд для моего мира, - прокомментировала я. - Но, кажется, жителей проняло.
- Не то слово! - Городской голова демонстративно оглядел сборище перед лавкой и предложил мне локоть. - Ну что, готовы обзавестись новой охраной?
Казармы встретили нас запахом пота и мужского тестостерона. Мимо то и дело пробегали группы полуголых тренирующихся стражников с весьма рельефными фигурами, а я ловила на себе заинтересованные взгляды.
Специально для меня всех выстроили в шеренгу, и городской голова предложил выбрать тех, кто понравится. Я порядком смутилась и от этого ещё сильнее задрала нос, нагло разглядывая предложенный "товар", словно делала подобное уже тысячу раз.
- Они знают, для чего их собрали? - Уточнила я у Густава, тот кивнул.
- Хорошо, - громко сказала я. - Кто по любым причинам не желает вступить в мою личную охрану и постоянно торчать на страже у лавки, сделайте шаг вперёд.
После некоторого замешательства и согласного кивка городского головы, две трети присутствующих выполнили предложенное действие, косясь на меня и не зная, чего им ждать.
- Ладно, - я вздохнула. - Вы можете идти. С остальными я хотела бы наедине побеседовать лично.
Густав кивнул и без разговоров отвёл меня в ближайший кабинет какого-то начальника, а сам выскользнул за дверь. Я с удобством разместилась на мягком стуле и приготовилась "собеседовать" этих качков. Первым зашёл весьма симпатичный мальчик лет двадцати с выдающимся ростом и хулиганской улыбкой.
- Присаживайся, - по-хозяйски распорядилась я, решив до конца держать марку ненормального Мастера.
Он тоже не собирался церемониться и развязно плюхнулся на предложенное место.
- Как зовут? - Я прикинула, стоит ли положить ноги на стол, но вовремя передумала.
- Силей, - отозвался парень, восхитительно заломив бровь.
- И почему же ты, Силей, не сделал шаг вперёд, когда я это предложила? - Прищурив глаза, спросила я голосом следователя.
- Любопытно стало, - пожал плечами он. - Много небылиц слышал про Мастеров, захотелось проверить.
- Угу, - глубокомысленно кивнула я. - А вот если, предположим, ты будешь стоять на страже у моей лавки, а кто-то начнёт мне гадости разные говорить, как поступишь?
- А как надо? - Не сплоховал Силей. - Скажешь, бранью отборной обложу, а скажешь, так скручу и тумаков навешаю.
Я расхохоталась, представив себе первый вариант.
- Забавный ты, хоть и наглый, - заключила отсмеявшись. - Считай, что принят. Позови следующего.
Парень подмигнул мне и вышел подчёркнуто независимой походкой.
- Один есть, - подвела итог я. - Осталось ещё трое.
Густав до этого сказал, что меньше никак нельзя, так как работать будут в две смены, в каждой по два охранника.
- Здравствуйте, - в комнату просочился большой во всех смыслах парень с тихим голосом и застенчивым видом.
- Садись, - уверенно предложила я здоровяку, рассматривая тонкий шрам через всё лицо и бритую голову. - Имя?
- Тесл.
- Почему решил со мной работать? - В лоб спросила я.
Парень тяжело вздохнул, скромно потупившись.
- Что? Тебя товарищи недолюбливают? - С сомнением предположила я, разглядывая лопающиеся от мускулатуры рукава.
В ответ получила ещё один длинный вздох.
- Забияка я, - покаянно признался, наконец, он. - Всё время в драки ввязываюсь, вспыльчивый очень. Со мной в смене уже все работать отказываются.
- Девушек обижаешь? - Построжела я.
- Никогда, - воззрился на меня парень щенячьими глазами. - Даже когда ярость глаза застилает, девушек не трогаю.
- Принят, - сурово кивнула я. - Зови следующего.
Признаться, от удачного начала я несколько утратила бдительность. А зря. Третий блин получился комом.
На первый взгляд этот кандидат в охранники выглядел весьма неплохо. Блондин с короткой стрижкой и голубыми глазами.
- Здравствуйте, - культурно сказал он, присаживаясь. - А можно вопрос?
- Давай, - кивнула я.
- Тем, кто согласится вас охранять, вы дадите свои волшебные изделия?
- Зачем? - Недопоняла я.
- Ну как... служить под командованием девушки, хоть и Мастерицы - это унизительно. На вашем месте я бы чего угодно наобещал, лишь бы скрасить этот досадный момент.
- Нет, - я уже поняла, что за типа принёс мне злой рок. - Никаких дополнительных подарков не обещаю. Служба будет скучная и тягостная, да к тому же без поблажек.
- Вы совсем не то должны были сказать, - возразил надоедливый блондин. - Если отдадите мне бразды правления, то я берусь научить, как следует договариваться и кого лучше взять к себе в охрану. А взамен...
- Я говорю то, что хочу, - перебила я. - Если не готов выполнять команды Мастерицы, то зря не сделал шаг вперёд. Только время моё отнимаешь.
С этими словами я встала и подошла к двери, поняв, что так просто от него не избавиться. Выглянула.
- Что-то нужно? - Тут же подскочил Густав, ожидающий меня в коридоре.
- Нет, - улыбнулась я, найдя глазами предыдущего кандидата. - Тесл, подойди, пожалуйста.
Стоявший особняком здоровяк тут же сделал несколько шагов вперёд между поспешно раздавшимися в стороны сотоварищами.
- Ты не против прямо сейчас приступить к службе? - Уточнила я. - Будь добр, посиди в кабинете, пока я принимаю остальных.
Он радостно кивнул и просочился вслед за мной. Блондин, увидев моего сопровождающего, вскочил и со страхом уставился в добрые глаза бритого Тесла, скромно притулившегося в сторонке.
- За...зачем вы его привели? - Паническим шёпотом обратился ко мне он. - Вы же не знаете...
- О чём? - Я говорила нарочно громко, заставляя блондина вздрагивать. - Кстати, позволь представить - это один из моих новых охранников, который, к слову, совсем не против подчиняться командам девушки. Так что ещё ты там хотел мне сказать?
- Эээ, - замялся тот. - В общем, я согласен!
- А я нет! - Осадила я. - Ты не прошёл собеседование. Можешь идти.
- Да как... - начал было возмущаться блондин, но Тесл в этот момент кашлянул, и тот вздрогнул всем телом, сразу замолчав.
- До свидания, - с усмешкой ответила я.
Он, косясь на здоровяка, вышел прочь.
- Всё же странно, - рассудила я вслух. - Если он испытывал столь непреодолимые мучения от возможной работы на меня, то зачем вообще пришёл сюда? И не ушёл, даже когда я дала понять, что поблажек не будет?
- Слейк во всём ищет выгоду, - прогудел Тесл. - Пытается манипулировать другими. И мной тоже как-то пытался.
- Что из этого вышло? - Заинтересовалась не на шутку я.
- Мне это не понравилось, - застенчиво улыбнулся мой новый охранник.
В следующие полчаса особо колоритных персонажей не наблюдалось. Проведя беседу ещё с тремя кандидатами, я несколько приустала. Все они вели себя достаточно прилично, но какой-то внутренней искры, как с первыми двумя, я не чувствовала. А вот следующий...
- Привет, - страстно выдохнул он, поправив ладонью явно уложенные чем-то вроде геля тёмные волосы в стиле а-ля "Джеймс Бонд".
Произведя сей эпичный жест, мой потенциальный охранник старательно изображаемой походкой хищника двинулся ко мне.
- Привет, милый уродец, - ядовито откликнулась я, чувствуя, как от усталости из всех щелей полез непрошеный сарказм.
Красавчик, словно сошедший с журнальной обложки, запнулся и обиженно уставился на меня.
- Присаживайся, - нежно предложила я, - и рассказывай, как дошёл до такой жизни.
Он потерянно плюхнулся на стул, растеряв часть своего очарования.
- Я Линк, хочу охранять тебя, Мастерица, - сообщил уже нормальным голосом.
- Почему? - Заинтересовалась я.
Тот замялся и покраснел.
- Ну... я... у меня личные причины.
- Тесл, - повернулась я к здоровяку. - Что ты можешь сказать мне вот про этого человека?
Линк покраснел ещё больше.
- Он девушек... любит, - хмыкнул здоровяк. - И они на него вешаются пачками.
- Ага, - глубокомысленно кивнула я. - Решил меня включить в список своих побед?
Темноволосый Линк, не зная, что сказать, пожал плечами. Я порадовалась, что, несмотря на свои заскоки, он не косился боязливо на Тесла, как остальные до него. Краснел - да, но не от страха, это точно. И не врал, хотя мог бы не мяться, а придумать что-то правдоподобное и благозвучное.
- Ну, ладно. А, кроме того, чтобы хвастаться соблазнением Мастерицы, есть ещё причины работать на меня?
- Есть, - сразу отозвался он. - Мой друг один раз поработал на Мастера и после этого ему предложили хорошую должность.
Я почувствовала некоторое разочарование. Но он тут же, сам того не зная, спас положение.
- Ну и... интересно что-то новое узнать, увидеть то, чего никогда раньше не видел...
- Ты принят, - сказала я. - Только оставь эти свои штучки с соблазнением.
Парень просиял и расцвёл широкой улыбкой. Последнюю фразу, правда, он, кажется, проигнорировал.
- Иди уже, - махнула рукой я.
Три из четырёх. Осталось найти ещё одного. К сожалению, больше кандидатов не оказалось. Пришлось временно выбрать одного из тех трёх, которых собеседовала перед Линком. Я решила остановиться на Брайде. Ничем особенным он не выделился, но, судя по ответам на вопросы, был довольно адекватным и дисциплинированным.
Двоих из выбранных мной, сразу же отправили на смену к лавке. Густав, вверив меня в руки охранников, остался уладить кое-какие вопросы с документами, а мы двинулись в обратный путь. Помимо Тесла на первое дежурство заступил ещё и красавчик Линк. Один отпугивал прохожих, другой собирал улыбки встречных девушек. Я же гордо шествовала посередине, при всём своём немалом росте, чувствуя себя лилипутом между двумя ходячими башнями.
Оказавшись на месте, парни расположились на посту, а я зашла домой, чтобы попить кофе и чего-нибудь перекусить. Но почти сразу кое-что вспомнила и выглянула.
- Эй, охрана, а как вы обычно питаетесь во время дежурства? Смена-то длинная.
- Если отпустишь, в булочную сбегаю, которая вон, напротив. Или трактир тут неподалёку, - излучая во все стороны волны обаяния, изрёк Линк. - Мы по очереди можем ходить, чтобы всё время кто-то здесь находился.
- Нет, мне мама приносит еду, - в очередной раз удивил бритый Тесл, потирая пальцем шрам. - Следит, чтобы я домашнее ел.
- Ясно, - призадумалась я. - Тогда договоримся так. Когда перекусывать решишь, не стой там, а заходи в лавку. Тут хоть стол есть, всё-таки удобнее. Кстати, сегодня мама приходила? Время обеда-то прошло уже.
- Приходила, - с лёгкой грустью признался здоровяк. - Как раз когда я с тобой беседовал... мы так и не встретились.
Я вздохнула. Не морить же мне парня целый день голодом? Придётся что-то придумать.
- Так, Линк, иди тогда сейчас в булочную, или куда ты там хотел. А когда вернёшься, сменишь Тесла, я его накормлю чем-нибудь.
Лицо здоровяка прояснилось, вызвав у меня улыбку. Надеюсь, у меня найдётся столько еды, чтобы насытить подобную тушу.
Прошерстив холодильник, я выгребла запасы яиц и забабахала знатную яичницу, человек на пять. Потолще нарезала хлеб, достала четверть тушки копчёной курицы и солёных огурчиков. Наделала бутерброды из сливочного масла с сыром, благо всегда их стараюсь покупать, чтобы на завтрак было что-нибудь простое и сытное.
Выглянула и позвала Тесла. Он осторожно протиснулся в квартиру сквозь крохотную для его объёмов дверь и начал озираться, с интересом изучая обстановку. С его появлением комната стала преступно маленькой. Шторы я на всякий случай задёрнула, не желая сразу же сваливать на голову своего охранника столько новых впечатлений. Украдкой погладив ладонью бабушкин "махровый" ковёр, парень уставился на старый сервант, в котором за щербатым стеклом расположилась моя коллекция мягких игрушек хранимых ещё с детства. Восторженно разглядывая разноцветных медведей-зайцев-собак, он походил на огромного ребёнка.
- Потом посмотришь, - не вытерпела я. - Снимай обувь и пойдём на кухню.
Он послушался и наклонился, сдёргивая сапоги, под которыми у здоровяка оказались... портянки, которые парень старательно размотал и потопал за мной босыми ногами.
Устроив гостя на табурете, я сунула ему вилку и велела приступать, а сама притулилась на краю стола с кружкой кофе. Но не успела я сделать и пары глотков, как раздался звонок в дверь моей городской квартиры.
- Кто-то ко мне пришёл, - успокоила встрепенувшегося здоровяка. - Ты ешь спокойно, а я разберусь.
Выглянув в глазок, я ощутимо поморщилась. Там стоял он. Мой бывший парень Лёша.
Тут надо рассказать некоторую предысторию. Встречаться с вышеупомянутым типом я стала не по любви и даже не из-за симпатии. Просто у меня были проблемы, которые он помог решить. Никакими особыми достоинствами Лёша не отличался, разве что мог заболтать даже каменную статую. И когда ко мне начала ни с того ни с сего цепляться одна сумасшедшая дамочка, он помог. Узнал адрес, явился к ней домой и пригрозил, что если та не отстанет, придут ребята посерьёзнее, и разговор будет уже на другом уровне. Врал, конечно, как дышал. Но она поверила, страшно испугалась и отстала, перестав портить мне жизнь.
- Какие у тебя ещё есть враги? - Пафосно любил повторять мне Лёша, вдохновлённый этой своей единственной победой. - Только скажи, и их больше не будет.
Не иначе как в благодарность я ответила на его ухаживания, и это было одной из больших ошибок, сделанных мной в жизни. В постели он вызывал у меня отвращение, во время общения постоянно врал, придумывая о себе небылицы. К тому же Лёша патологически не умел держать язык за зубами и всем рассказывал подробности моей личной жизни. Когда подруга сообщила, что он к ней клеился в моё отсутствие, это стало последней каплей. Я его выставила за дверь. Но история, к сожалению, не закончилась. Теперь Лёша с завидным постоянством таскался ко мне домой, то клянясь в любви, то поливая гадостями.
- Почему вы расстались с Лёшей? - Как-то при случайной встрече на улице спросила у меня бывшая одноклассница, сильно удивив.
Оказалось, он со своим больным упорством перезнакомился со всеми девчонками из моего двора и в подробностях поведал им о наших отношениях. Вот краткое описание той личности, которая изволила звонить сейчас в мою дверь.
- Что тебе надо? - Я щёлкнула замком и уставилась на нежеланного гостя. - Мы уже всё выяснили в предыдущие разы, когда ты приходил.
- Привет. Я соскучился. Я же люблю тебя...
- Ага, - ядовито отозвалась я. - Поэтому гуляешь с другими, да?
- Но я не могу тебя забыть, - завёл свою обычную волынку Лёша, гипнотизируя меня монотонной речью. - Да, у меня были девушки. Но я каждой из них говорил "я встречаюсь с тобой, но люблю Инну". Понимаешь? Каждую минуту думаю о нас. Постоянно слушаю твою любимую песню "Искушение" и вспоминаю нашу первую ночь вместе...
- Уходи, - поморщилась я, вспомнив, почему больше не включаю это произведение. Из-за Лёши обожаемая мной композиция намертво срослась с неприятными воспоминаниями.
- У тебя же нет парня, - он насмехался над моим сопротивлением. - Я спросил у девчонок во дворе, мне сказали, что нет. Или я ошибся? Если ошибся, то позови его. Скажи, пусть он меня выкинет отсюда. Ну, давай, скажи...
Лёша знал, что прав. Знал, что я сейчас дома одна и поэтому издевался надо мной, пытаясь сломить волю. Единственное, о чём не догадывался ни он, ни знакомые девчонки, сливающие ему информацию, так это о моей волшебной лавке, для которой я только что набрала охранников.
- Тесл! - Злорадно крикнула я в сторону кухни.
- Это что, шутка? - Лёша был непробиваемо уверен в своей правоте. - Хочешь обмануть...
На этом моменте он резко заткнулся, так как в кухне раздался скрежет отодвигаемого стула и очень, очень тяжёлые шаги.
Тесл возник в коридоре, затмив весь свет. Ему пришлось даже немного пригнуться, так как потолок был несколько низковат для него. Лёша застыл, не в силах оторвать взгляд от эпического зрелища. Широкоплечий гигант с огромными ручищами и бритой головой уставился на моего бывшего равнодушным взглядом профессионального убийцы.