Алый путь
- Смотри сюда, Ингрид.
Йозеф достал позолоченные часы на цепочке, и принялся раскачивать ими из стороны в сторону. Я всматривалась в круглый корпус.
- Я досчитаю до трёх, - голос мозгоправа был тихим и вкрадчивым, - и ты погрузишься в сон. Будешь слышать только мой голос. Один… Два… Три…
Вокруг сплошная темнота, и, как всегда, поначалу мне немного страшно. Я слышу Йозефа:
- Ингрид?
- Да.
- Расскажи, где ты.
Я чувствую, как хмурю брови. Снова это место.
- В лесной хижине. С Ульфом. У него разбита голова, все руки в крови. Я перевязываю ему раны. Несмотря на боль, он улыбается.
- Что происходит дальше?
- Я слышу шум. Ульф настораживается. Он встаёт и велит мне спрятаться. Прошу его никуда не ходить, но он говорит, чтобы я залезла под кровать. Неохотно подчиняюсь.
Ульф берёт бердыш и выходит наружу. Сначала я ничего не слышу, и от этой тишины мне становится по-настоящему страшно. Затем кто-то кричит: «Хватай его!», и до меня доносятся звуки борьбы.
Я закрываю руками уши. Думаю о том, что очень хочу послушаться Ульфа, но не могу. Мне кажется, что если я не выйду, они убьют его. Глупо, конечно, но в тот момент я была абсолютно в этом уверена. Поэтому я выползла со своего убежища, схватила вилы, стоящие возле двери, и выбежала наружу.
Теодор и Айкен окружили Ульфа и буквально рвут его на части. Они выпускают в него стрелы, они…
Слёзы текут по лицу, я не могу сдержать стон. Мозгоправ ласково дотрагивается до моего плеча.
- Когда я щёлкну пальцами, ты проснешься.
Я слышу щелчок и открываю глаза. Беспомощно оглядываюсь по сторонам, словно мои невидимые враги могут быть в этой комнате.
- Думаю, на сегодня достаточно. – Говорит Йозеф, и я поднимаюсь с мягкого кресла. Этот человек единственный в деревне, кто имеет подобную роскошь. – С каждым разом ты открываешься всё больше. День, когда я услышу историю целиком, можно будет считать началом твоей новой жизни, ведь тогда ты полностью освободишься от груза воспоминаний.
Я вымученно улыбаюсь. Прощаюсь с Йозефом, его женой Кларой, которая уже разделывает свиной огузок, принесённый мною в качестве платы за сеанс, и выхожу на улицу.
Воздух чист и свеж, осенняя прохлада немного успокаивает меня. Кутаюсь в плащ, и бреду, опустив голову. Поначалу идея о походах к Йозефу казалась безумием, но тёте Улле удалось меня уговорить. Она сказала, что её сердце обливается кровью, когда она видит, как я мучаю себя, а, следовательно, и тех, кто мне дорог. Ох, тётя Улла, знала бы ты…
С тех пор прошло пять лет. Правда в том, что я никогда не расскажу Йозефу о том, что случилось.
***
Первое, что вы должны знать, это то, что Ульф волк. Точнее оборотень. Был им.
Мы познакомились, когда я была совсем юной. Бабушка заболела, и тётя Улла, обложившись лечебными травами, наварила снадобья на целый полк. Вдобавок, нагрузила меня пирогами, и отправила к старушке короткой дорогой через лес. Я надела свой любимый красный плащ и отправилась в путь. Бабушка всегда была эксцентричной женщиной, поэтому, когда после смерти моей матери, она захотела перебраться в старую хижину на лесной опушке, никто не удивился такому решению.
В лесу мы и повстречались. Сначала он предложил проводить меня, но я отказалась. Ещё бы: волосы до плеч, щетина, рост под два метра – в нашей деревне редко таких увидишь, поэтому его вид не внушал мне доверия. Но Ульф всё равно тишком шел за мной, прячась за деревьями, как он сам потом говорил, чтобы удостовериться, что мне ничего не угрожает.
На обратном пути я сжалилась над ним и предложила идти рядом со мной. Вот так всё и закрутилось.
Мы начали встречаться незаметно ото всех, по вечерам я выбиралась к нему в лес, и каждая встреча распаляла всё больший жар в моём сердце. Я сама не заметила, как со временем он превратился в настоящий огонь. Ульф рассказывал, что живёт в соседней деревне, и, вместе с братьями и отцом, выращивает пшеницу на продажу. Я думала, что мы знаем друг о друге всё, до тех пор, пока главная тайна моего возлюбленного случайно не всплыла наружу.
Как обычно, в один из лунных вечеров, мы гуляли в лесу, и внезапно из-за кустов показался огромный медведь. Он шел прямо на нас. Я испугалась, но Ульф закрыл меня собой, велев не шевелиться. А следующее, что я увидела, это как громадный дымчатый волк вцепился в медвежью морду, разрывая зверюгу стальными челюстями… Вот так я и узнала, что Ульф оборотень.
Долго ещё после этого я не могла прийти в себя, но, в конце концов, смирилась с истинной сущностью Ульфа, и всё пошло своим чередом.
До тех пор, пока в наших окрестностях не начали находить изувеченные трупы молодых людей, сугубо юношей и девушек. Раны на их телах свидетельствовали о том, что оставило их какое-то хищное животное, скорее всего, волк. Люди переполошились не на шутку. Ульф клялся, что он здесь ни при чём, хотя я даже и мысли не допускала, что мой возлюбленный может быть как-то к этому причастен. Из его рассказов я знала, что он не один такой, и в лесной местности водится достаточно оборотней. Вполне возможно, что кто-то из них решил полакомиться человечинкой. Похожая история имела место лет двадцать назад во Франции – никогда бы не подумала, что наши края станут вторым Жеводаном!
Жители боялись выходить из своих домов, но раз в месяц нас стабильно сотрясала весть об очередном выпотрошенном трупе. Тогда наш голова, Бенедикт, прибег к отчаянным мерам. Он вызвал из города двух братьев, охотников Теодора и Айкена.
Эти два грубых великана принялись за дело с рвением поисковых собак. Они были похожи на натасканных ищеек, которым плевать на всё, кроме задания, и это одновременно пугало и вызывало уважение. Несколько недель они выслеживали убийцу, исследуя лес вдоль и поперёк, но зверь был осторожен. Он затаился.
Однажды ко мне прилетела ручная сова Ульфа, к её лапе была прикреплена записка с просьбой встретиться на лесной окраине. К тому времени мы не виделись уже около месяца, и я безумно соскучилась. Дождавшись, пока тётя Улла уснёт, я незаметно добралась до леса, где меня ждал возлюбленный. Если бы Ульф не был волком, я бы, может, никуда не пошла, но тогда мне не было страшно, я знала, что он меня защитит.
Он сказал, что знает, как опасно сейчас выходить из дому, но не мог больше ни минуты без меня. Стоит ли говорить, что я думала так же. В ту ночь, под звёздным небом, я отдала Ульфу самое сокровенное, что у меня было – своё тело, сердце и душу.
Мы лежали на влажной зелёной траве, расстелив мой алый плащ, в объятьях друг друга. Неожиданно Ульф навострил уши.
- Ты слышала?
Я оглянулась по сторонам.
- Нет. Что?
Он вскочил как ужаленный и начал одеваться.
- Женский крик. К северу от нас.
Я посмотрела в ту сторону и ахнула.
- Ты думаешь…
- Не знаю. – Ульф подошел ко мне и быстро поцеловал в губы. – Иди домой, Ингрид. Быстрее, я выведу тебя.
Я вцепилась ему в руку.
- Нет, Ульф, не ходи туда. Пожалуйста.
Он устало посмотрел на меня. Голубые глаза светились нежностью и любовью.
- Я должен.
Мы собрались и быстрым шагом направились в сторону деревни. Убедившись, что до дома идти всего ничего, Ульф оставил меня. На ходу превращаясь в волка, он скрылся в лесной чаще.
Скорей всего, вы скажете, что это глупо или безрассудно, но я не пошла домой, а отправилась вслед за Ульфом. Вот так я его любила. Я побежала на север, подгоняемая неведомым чувством: смесью страха и предвкушения. Неужели зверь вернулся? Знают ли об этом Теодор и Айкен? Может, стоило послать за ними?.. Вопросы роились в моей голове, не находя ответа.
Теперь и я услышала, как кричит девушка. Где-то совсем близко. Спрятавшись за коренастым дубом, я увидела двух волков. Несомненно, один из них Ульф, но второй… Он был просто исполинских размеров, его чёрная шерсть в лунном свете лоснилась и переливалась. Девушка притихла, а волки ожесточенно боролись между собой.
Вдруг в дерево, за которым я пряталась, врезалась стрела, и я невольно вскрикнула. Оборотни остановились и посмотрели в мою сторону. Я прикрыла рот рукой, наивно надеясь, что меня никто не заметит. Огромный волк рыкнул, двинулся было ко мне, но ещё одна стрела рассекла воздух, и пронеслась в паре дюймов от его уха. Это заставило его отступить. Сомнений не осталось, к нам направлялись охотники.
Зверь услышал приближение и спустя секунду скрылся в зарослях папоротника. Ульф снова обернулся в человека и склонился над телом девушки. Я подбежала к нему. При виде меня, его глаза расширились от удивления.
- О боги, Ингрид, что ты здесь делаешь? – Голос его звенел от бессильной злобы.
Я приложила палец к губам, показывая, что сейчас не время, и присела возле несчастной. Со вздохом сожаления поняла, что ей уже не помочь.
- Ульф, нам нужно бежать. Охотники уже близко.
Он опустил голову.
- Ингрид, я…
- Ни с места!
К нам подбежали братья. Естественно, они подумали, что мы причастны к убийству. Они что-то кричали, нацелив на нас арбалеты.
Всё случилось в одну секунду – я схватила Ульфа и утащила в глубь леса. Мы бежали, пока не набрели на одинокую хижину. В нашем лесу таких немало. Внутри было достаточно чисто, мы нашли бердыш за печкой, и я немного успокоилась.
Оторвав от юбки кусок ткани, я перевязала Ульфу раны, полученные в схватке со зверем. Что было дальше, вы уже знаете. Охотники выследили нас, Ульф ушел, а я спряталась. Но долго это не продлилось, я не могла сидеть сложа руки. Поэтому я схватила вилы, выбежала наружу, и увидела ужасающую картину схватки волка и двух мужчин. Ульф не смог остаться в своём облике, слишком велико было напряжение и злость.
В этот момент я окончательно поняла, что именно моего любимого обвинят во всех смертях. Теодор и Айкен скажут, что это он безжалостно убивал всех тех людей. Бедный, бедный мой Ульф…
Ничего не видя перед собой, я бросилась на одного из охотников, Айкена, и проткнула его вилами. Секунду стояла гробовая тишина, затем Ульф спохватился и прыгнул на Теодора.
Вдали показались десятки горящих факелов, наверное, добровольная группа, которая занималась поиском пропавших жертв. Человек и зверь боролись, я видела, как челюсти оборотня сомкнулись на лице Теодора – он вопил как резанный.
- Ульф! – Крикнула я. – Беги, сюда идут.
Охотник упал как подкошенный. На месте его лица было сплошное кровавое месиво. Он ещё что-то хрипел, когда послышались приближающиеся голоса. Я подошла к волку и опустилась на колени, обняв его за шею.
- Беги, милый. Иначе они убьют тебя.
Голубые волчьи глаза светились в темноте, и от этого взгляда у меня защемило сердце. Я знала, что мы прощаемся, возможно, навсегда. Я просто это чувствовала. Секунда – и Ульф убежал вглубь леса, а я осталась сидеть на влажной земле в окружении двух тел, укутавшись в свой алый плащ…
Стоит ли говорить, что после этого наша с Ульфом история превратилась в легенду. Народ всё придумал сам, а я не стала их разубеждать. Ещё бы, хрупкая девушка в одиночку смогла противостоять ужасному зверю, убившему стольких людей, одного охотника, а другого навсегда оставив калекой. Да, Теодор выжил, но лучше бы он умер - спустя две недели после происшествия в лесу, он пришел в себя, но повреждения оказались непоправимы – наверное, его до сих пор кормят с ложечки.
Убитых больше не находили, но Ульф так и не вернулся. Он ушел, как мне казалось, насовсем, и я бы не смогла пережить его исчезновение, если бы не одно обстоятельство, навсегда связавшее меня с ним. Это обстоятельство – моя дочь Анна.
***
Теперь вы понимаете, почему мой мозгоправ никогда не узнает правду? Я не боюсь проговориться, потому что знаю, что этого не будет. Сеансы Йозефа немного успокаивают меня, только и всего.
Когда я подошла к дому, навстречу выбежала малышка Анна. Она была необычайно хорошенькой в своей красной шубке – щечки румяные, упругие светлые кудри выбились из-под шапочки, и глаза, совсем как у отца, небесно-голубые. Я подхватила её на руки и закружила в воздухе.
Из хижины вышла тётя Улла, вытирая перепачканные мукой руки о передник. Она жила по соседству, но постоянно присматривала за Анной в моё отсутствие.
- Ингрид, дорогая, а я пироги пеку.
- Отлично, Улла. – Сказала я, опуская Анну на землю. – Обожаю твою стряпню.
И это правда – Улла готовит лучше всех в деревне. Если вдруг в наши края заезжали важные гости, тётя была первой в ряду поварих, которые занимались угощением.
Меж тем, она подошла ко мне и шепнула на ухо:
- А у нас гости.
В дверях показался Стефан, один из местных дроворубов. Не покривлю душой, если скажу, что этот мужчина меня преследует. Я знаю его с детства, но только год назад, на ярмарке, когда я помогла ему усмирить Понтуса, новоприобретённого каурого жеребца, он обратил на меня внимание. С тех пор Стефан вбил себе в голову, что мы созданы друг для друга, и я никак не могу отвязаться от его назойливого внимания.
- Здравствуй, Ингрид.
Я отвела взгляд.
- Стефан.
Малышка Анна с любопытством разглядывала нас. Дроворуб неуверенно мялся на пороге, перебирая в руках деревянные чётки, служившие ему оберегом.
- Я привёз вам дров. На целую зиму хватит.
- Спасибо, очень любезно с твоей стороны. Только вот мне нечем тебе заплатить.
Стефан простодушно улыбнулся.
- Обидеть хочешь? – Он подошел ближе. – Один поцелуй – всё, чего я прошу.
Я повернулась к дочери.
- Анна, детка, иди помоги тёте Улле накрыть на стол. Я скоро приду.
Девочка безропотно последовала моей просьбе. И почему, когда не нужно, она становится такой послушной?
Стефан взял меня за локоть и привлёк к себе. Горячее дыхание обожгло кожу, и я посмотрела на него. Честно говоря, он был вполне ничего: высокий, жилистый, с копной угольно-чёрных волос и милыми ямочками на щеках, но стоя рядом с ним, я не могла отделаться от ощущения, что меня домогается собственный брат. Теперь представляете, каково мне было?
Я чмокнула его в щёку.
- Спасибо, Стефан. Ещё раз.
Он нехотя отпустил меня и обиженно отвёл глаза.
- Ты никогда меня не полюбишь, верно? – Тихо сказал он, обращаясь в пустоту.
Мне нечего было ему ответить.
- Ну ничего, Ингрид. Стерпится - слюбится – я не намерен отступать. Улла пригласила меня к вам на ужин. Так что до вечера.
С этими словами он прошел мимо меня и был таков. Я опрометью кинулась в хижину, устраивая нагоняй своей милой тётушке. Конечно, я понимаю, Стефан столь добр, что притащил нам столько дров, что дождём не смочишь, но это совершенно не значит, что нужно приглашать его ко мне в дом – в конце концов, что люди подумают?! Хотя кого я обманываю – мне наплевать на их мнение, я просто не хочу быть хоть чем-то обязанной этому дроворубу. Да и вообще кому-либо.
До вечера мой праведный гнев почти утих, но разгорелся с новой силой, когда Улла сказала, что ей нездоровится, и она пойдёт домой от греха подальше. Врать она никогда не умела, но я решила, что умолять её остаться – ниже моего достоинства.
Около восьми вечера мы с Анной сели за стол, предварительно помолившись. Я стушила свиное жаркое, и приготовилась уплетать за обе щеки. Но во дворе послышалась непонятная возня, и я со вздохом опустила ложку. Кажется, Стефан всё-таки пришел, хотя я до последнего надеялась, что у него хватит ума не появляться на ночь глядя в доме одинокой женщины.