- Сиди здесь, я сейчас вернусь. – Сказала я Анне, и вышла на морозный воздух, кутаясь в пуховую шаль.
В небе витали одинокие снежинки, и я на миг засмотрелась на прекрасные творения природы. Шум повторился снова, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
- Стефан!
Никто не ответил. Я подошла к сараю и заглянула внутрь, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в вечерней мгле. Повеяло залежавшимся сеном и почему-то мокрой собачьей шерстью. Я поёжилась, и, нащупав около двери керосиновый фонарь, вернулась в дом, чтобы зажечь его.
- Мамочка, что там? – Спросила Анна, разламывая хлеб, и макая его в подливку.
- Не знаю, детка. Кажется, дядя Стефан решил с нами поиграть, и спрятался в сарае.
Дочка захлопала в ладоши.
- Я тоже хочу!
Я сурово поглядела на неё.
- Нет уж, милая. Сначала поешь. – С этими словами я ступила на крыльцо и прикрыла за собой дверь.
Возня в сарае прекратилась, и я вошла внутрь, не ожидая увидеть что-либо необычное. Но мои надежды рассыпались в прах, когда взгляд наткнулся на растекающееся красное пятно в углу. В мозгу что-то щёлкнуло, и я бросилась туда. За дальней кипой сена лежал Стефан. На нём места живого не было – всё указывало на то, что здесь орудовало дикое животное. Из раны на животе хлестала кровь. В руке мёртвой хваткой зажаты его счастливые чётки.
Подавив крик, я опустилась на колени. Я уже видела подобные увечия, поэтому быстро оправилась от первого шока. Стефан не дышал, и я, прикрыв ему глаза, прошептала:
- Прости меня.
И опрометью кинулась в дом. Скорее, скорее… В голове вертелся единственный вопрос: неужели история повторяется? Зверь вернулся, каждая клеточка моего тела кричит об этом.
Я наспех собрала кое-какие вещи, укутала Анну с головы до ног, надела свой красный плащ, и, закрыв дом на все замки, отправилась в путь. Единственное место, где мы могли быть в относительной безопасности – хижина знахарки Магдалены, которую все считали ведьмой. От жилища старухи хищники шарахались как чёрт от ладана – ходили слухи, что территория вокруг заговорённая. Я знала, что это правда – Ульф сам мне рассказывал, как неведомая сила отбросила его назад, стоило только близко подойти к дому Магдалены.
Старуха жила отшельницей вот уже лет тридцать, и её давно никто не видел. Но я знала, что дорога моя лежит к ней, шестое чувство вело меня в лес. Спасаться от хищников в лесу – глупее не придумаешь!
Мы с Анной шли быстрым шагом, почти бежали, но очень скоро девочка устала, и мне пришлось взять её на руки, что, в свою очередь, замедлило и меня. Сначала я подумала, что нужно было оставить малышку с Уллой, но этот вариант мгновенно отпал, только я представила, как хищник добирается до моей дочери, а меня рядом нет. Даже думать об этом невыносимо.
Плащ развевался на ветру, дыхание образовывало облачка пара, но я наплевала на холод и шла вперёд. Полная луна, нависшая над лесом, освещала нам путь. Анна уснула, спрятав личико в шарфе, и это необъяснимым образом успокоило меня.
В моей голове рождалась литания против страха, и я знала, что, если придётся, я жилы себе вырву, но останусь сильной до конца. Нервный смешок сорвался с губ – кого я обманываю! Хоть я приказываю себе держаться, но сердце всё равно бьётся как у загнанного зайца.
Громкий хруст веток заставил меня оглянуться. Рядом кто-то есть. Я прибавила шагу. Нужно идти на запад – осталось совсем немного. И вдруг огромная чёрная фигура преградила мне путь. Я испуганно вскрикнула, но в следующую секунду зажала рот рукой.
Ульф.
Глазам своим не верю. Это он, из плоти и крови. Анна проснулась и сонно потёрла глаза.
- Мам?
Наконец, я переключилась на неё, стараясь скрыть, насколько потрясена.
- Всё хорошо, детка. Постой пока. Я встретила давнего друга.
Анна с любопытством уставилась на отца, ничего не подозревая.
- Здравствуйте. – Вежливо произнесла она, делая неуклюжий книксен.
Ульф улыбнулся и присел, чтобы быть с ней на уровне.
- Здравствуй, принцесса. Ты настоящая красавица – вся в мать.
Дочка прижалась ко мне, обхватив за ногу. Стесняется.
Ульф поднялся и посмотрел на меня. Его глаза светились в темноте.
- Ингрид. – Он провёл рукой по моей щеке, заложив выбившуюся прядку за ухо.
Я так много хотела у него спросить, но сейчас было не место и не время. Вместо этого я сказала:
- Я ищу Магдалену. Проведёшь?
Он кивнул. Как будто и не было пяти лет разлуки. Всё это было дико и безумно, но в тоже время казалось единственно правильным. Спустя минуту Анна уже спокойно сопела на плече у Ульфа, а мы пробирались дальше, в глубь леса.
- Я знаю, зачем ты здесь. Магдалена может тебе помочь. – Он вздохнул. - История повторяется, и поэтому я вернулся. Хотя не должен был.
- Ульф, я…
Он перебил меня.
- Нет, Ингрид, послушай. Всё намного хуже, чем ты думаешь. В окрестностях появился зверь, но на этот раз им управляет человек. Это чёрная магия, и нам с ней не совладать. С трудом, но мне удалось выяснить, кто его хозяин. Его зовут Кеннет, и он – младший брат Теодора и Айкена.
Я шумно втянула воздух. Третий брат! Теперь всё встало на свои места. Наверное, Теодор нашел способ поведать обо всём младшему брату, и тот поклялся отмстить за них. Как ни старалась, но я не могла винить Кеннета за черноту, поселившуюся в его сердце, ведь я сама приложила к этому руку.
- Побудешь у Магдалены, пока опасность не минует. Потом я приду за вами. – Помолчав, Ульф добавил: - Ингрид, не думай, что я бросил тебя. На то были причины, и как-нибудь я тебе о них расскажу. Всё это время я следил за твоей жизнью. Ты лучшее, что было у меня. Ты подарила мне дочь, которую я не имел радости узнать. Ты…
- Хватит, Ульф. Я этого не вынесу. – Я со всей силы сдерживала подступившие слёзы.
- Все эти годы у меня никого не было. – Тихо сказал он.
Это признание заставило меня улыбнуться.
- У меня тоже.
- Я знаю. Я бы разочаровался в тебе, выбери ты того дроворуба. – Ульф дразнил меня, но его слова стёрли улыбку с моего лица.
- Стефан мёртв.
Молчание.
- Прости, я не знал. – Ульф плотнее укутал спящую Анну, и после этого спросил то, чего я боялась больше всех оборотней, вместе взятых. – Она уже превращалась?
Я онемела. Ульф, видя моё замешательство, остановился.
- Прости, я думал, ты знаешь.
Я знала. Но отказывалась верить до последнего. Отец моей дочери оборотень, глупо было надеяться, что её минует эта участь.
- Нет, я… Всё в порядке. Конечно, я догадывалась, что это возможно. Ей недавно исполнилось пять, и… Нет, она не превращалась. – Слова путались в голове, и я с трудом могла составить их в предложения.
Ульф посмотрел на полную луну.
- Тогда не исключено, что это может произойти сегодня.
Только этого мне не хватало! Должно быть, я выглядела, как человек на грани помешательства (что было недалеко от истины), потому что Ульф взял меня за руку и сжал ладонь.
- Всё хорошо, я рядом.
Он потянулся ко мне, желая поцелуя. В этот момент, мы, должно быть, выглядели как настоящая семья. Гуляющая ночью по лесу. Я чувствовала его дыхание, он был так близко, но нашим губам не суждено было слиться – к нам кто-то приближался. С такой необыкновенной скоростью, что через несколько секунд Ульф повалился на землю, прикрывая собой перепуганную Анну.
Я выхватила малышку у него из рук, и отбежала в сторону. Только тогда я отпустила её, проверяя, всё ли в порядке. Она была цела и невредима. Наконец, я смогла сфокусироваться на том, что происходило в двадцати футах от нас. И снова они – два волка. Один дымчатый, с голубыми глазами, другой непонятной чёрно-белой расцветки, со страшным звериным оскалом. Зверь Кеннета.
По взгляду, брошенному на меня Ульфом, за секунду до превращения, я поняла, что нужно бежать. Бежать, не оглядываясь назад. Тем более, что между деревьев, по другую сторону от меня и дерущихся оборотней, я рассмотрела человеческий силуэт. Это он, третий брат. Стоит и молча наблюдает. Его одинокая фигура в длинном плаще выглядела намного более зловеще, чем разъярённые волки, убивающие друг друга.
- Анна, детка… - Я посмотрела туда, где секунду назад стояла моя дочь, и никого не обнаружила.
Неожиданно раздался пронзительный вой, и маленький дымчатый волчонок в три прыжка преодолел расстояние, разделяющее нас и Кеннета. Я похолодела от ужаса – это было первое полнолуние после того, как Анне исполнилось пять, и, кажется, Ульф не случайно объявился в лесу именно сегодня. Он знал, что это должно было случиться.
Ещё секунда и я упаду в обморок. Но эту секунду я ни за что не преодолею, поэтому остаюсь стоять на месте, лихорадочно соображая, чем могу быть полезна. Анна расправилась с Кеннетом в считанные минуты, он только и успел, что вытащить пистоль да прокричать «Какого дьявола?!», никак не ожидая наткнуться на двух оборотней сразу. Осознание произошедшего пришло довольно быстро – моя дочь-волк убила человека.
Кажется, убила. Потому что его зверь не отпустил Ульфа, а наоборот, принялся нападать с удвоенным остервенением. Ульф заметно слабел, но я ничем не могла ему помочь, разве что своей верой в него. Медлить нельзя, и я крикнула «Анна!», надеясь, что мои слова дойдут до дочери. Она обернулась на мой зов.
- Беги за мной.
И я пустилась со всех ног, периодически оглядываясь и проверяя, не пропал ли мой волчонок. Через десять минут, когда мы почти добрались до хижины Магдалены, и я уже начала переживать, как смогу провести Анну через защитное поле, сзади послышался слабый голосок:
- Мама.
Я обернулась, и увидела свою дочь, обнаженную и до смерти испуганную. Чёрт бы побрал это оборотничество! Подбежав к ней, укутала холодное тельце в свой плащ, и удвоила темп, умоляя про себя, чтобы знахарка оказалась дома. Желательно, живая.
Она хныкала, не понимая, как оказалась в таком виде посреди леса. Воспоминания о последнем часе стёрлись, что не могло не радовать. Для первого раза это нормально.
- А где человек, который нёс меня? – Неожиданно спросила она. Я подумала о том, что сама бы не отказалась получить ответ на этот вопрос.
Наконец, в густой роще я увидела хижину, небольшой деревянный домик с перекошенной дверью. Видно, что им давно никто не занимался. Но, несмотря на запущенность, внутри горел свет. Слава Господу, Магдалена! В том, что это её жилище, я ни капельки не сомневалась. Воспоминание пронзило меня – это та самая хижина, в которой мы с Ульфом укрывались от охотников пять лет назад. Круг замкнулся.
Заколотив в хлипкую дверь, я кричала не своим голосом, кажется, ещё больше испугав Анну. Она закрыла лицо руками. Мне стало жаль её настолько, что я почувствовала физическую боль, но сейчас нам во что бы то ни стало нужно попасть внутрь, и я не отступлю, пока знахарка нас не впустит.
Послышался скрип напольных досок – кто-то плетётся, чтобы нам открыть. На пороге показалась старуха с торчащими во все стороны седыми космами. На её лице столько морщин, что непонятно, как они все там помещаются. Я её такой и представляла.
- Магдалена, я… - Я задыхалась после бега, и не могла нормально говорить.
- Я знаю, кто ты, дитя. Входи, не стой на холоде.
От этих слов на глаза навернулись слёзы, но я сдержалась. Мы вошли, и старуха сразу принесла одежду для Анны, затем укутала её в овечью шкуру, и, предварительно напоив тёплым молоком, уложила спать у печки.
Мы же сели по другую сторону, и я, прихлёбывая странного вкуса отвар, рассказала Магдалене обо всём, что случилось. Старуха только кивала головой.
- Я знала, что ты придёшь. Духи предсказали твоё появление, поэтому я подготовилась.
- Духи? – Удивилась я.
Она кивнула.
- После всего, что ты видела, поверить в духов не составит особого труда. – Знахарка, видя моё согласие, продолжила: - Они велели помочь тебе, что я и намерена сделать. Но прежде, ты должна узнать, что твой друг, волк, мёртв.
Я приложила руки к груди.
- Что? Откуда ты знаешь? Он не мог…
- К сожалению, мы не всесильны. – Магдалена сжала моё колено в сочувствующем жесте. – Вот и любимый твой оказался не достаточно сильным чтобы выжить, но он сумел защитить тебя. Теперь ты обязана не подвести его.
Ощущаю солёный вкус на губах – начинаю горевать по Ульфу. Почему судьба так несправедлива: я только-только обрела его, и потеряла снова – теперь уже навсегда.
- И ему никак оттуда не вернутся?
Магдалена с минуту молчала, и я подумала, что она не будет отвечать, но старуха произнесла:
- Я могла бы это сделать, но с царства мёртвых возвращаются иными, не такими, как были раньше.
- Что для этого нужно?
Тяжелый вздох.
- Я заберу десять лет твоей жизни.
Я бы сделала это. Сделала, не задумываясь, но знала, что Ульф не простит меня, если я верну его, обрекая на вечную жизнь в темноте. Выбор был очевиден.
- Нет.
***
Мы проговорили полночи, пока меня не сморил сон. Магдалена велела защищать Анну ценой собственной жизни, потому что моя девочка – необыкновенный волчонок. В будущем она обещала стать великим воином. Я не особо поверила, глядя на хрупкое тельце, укутанное по самый нос, но спорить не стала. Всё-таки, ей виднее.
Знахарка снарядила нас всем необходимым, и на рассвете мы ушли. Мы больше никогда не вернёмся в деревню, но я знала куда идти – в новые земли. Туда, где можно будет начать всё сначала. Туда, где нет зверей, идущих по нашему следу, нет кровной мести и былых врагов. Туда, где нет Ульфа.
Видимо, я не заметила, как слёзы покатились по моему лицу, потому что, когда Анна взяла меня за руку, невольно вздрогнула от неожиданности. Она внимательно смотрела мне в глаза.
- Ты думаешь про Ульфа, мама? – Спросила она.
Мой шаг замедлился.
- Откуда ты знаешь, что его зовут…
- Слышала, как вы разговаривали в лесу. А ещё, когда вы говорили о нём в доме той милой старушки.
Я ахнула.
- Как? Неужели ты не спала?
Что ещё она слышала? Поняла ли, что Ульф – её отец? За одно мгновение всё усложнилось настолько, что я не могла ручаться за последствия. Разве так бывает?
Мысли всё ещё лихорадочно вертелись в голове, когда сквозь них пробился тонкий голосок:
- Не волнуйся, мама, ты скоро его увидишь.
Я горько усмехнулась.
- Это невозможно, дётка. Вчера ночью Ульф умер.
Она замотала головой, отчего её белокурые кудри смешно подпрыгнули.
- А вот и нет. Он вернётся. Ты же любишь его, ведь так?.. После того, как ты уснула, я уговорила старушку забрать десять моих лет, чтобы воскресить его. Она сказала, что я всё равно умру, когда буду очень старой, поэтому мне было не жалко.
Я рухнула на колени и тряхнула её за плечи, закричав:
- Что? Что ты сделала? Да ты… Да ты…
Вспышка злости сразу прошла, и мои руки безвольно повисли вдоль тела. Как я могла это упустить? Почему не доглядела? Во всём виновата лишь я одна, ведь Анна, в конце концов, всего лишь ребёнок. Я даже на Магдалену не злилась – она сделала то, о чём её попросили, и, видимо, не нашла причин для отказа маленькой девочке. В той заброшенной лесной хижине ничего не делалось просто так.
А может, она ошиблась, и Ульфа не коснётся тьма. И в то же время я почувствовала предательский холодок, ползущий по спине – кого ты обманываешь, Ингрид? Он побывал за чертой, и больше никогда не будет прежним.
Поднявшись, я взяла дочь за руку, и пошла вперёд. Алый плащ кровавым пятном окутывал меня с головы до ног.
Я была полна надежд. Но каждый раз, когда опускались сумерки, я гадала, действительно я вижу ледяной блеск голубых глаз, наблюдающих за нами из лесной чащи, или это всего лишь плод моего больного воображения…