– Но нас ведь только восемь! – Возмутилась Рилраэ.
Она была прямой противоположностью Лаэлдры. Коротко стриженые волосы, острое лицо и худое телосложение. Если первая пыталась предстать идеалом женственности, то вторая была скорее военноначальником. Даже на совете двенадцати лепестков она отказывалась расставаться со своим верным мечом. Еще одной противоположностью Лаэлдре был ее возраст. Рилраэ было всего тридцать семь лет. Ранняя юность по эльфийским меркам, но из–за того, что ветвь их анклава была практически уничтожена в последней войне, из правящего клана осталась только она.
– Прошу уважаемых коллег простить Рилраэ ее грубость. В силу возраста, ей еще присущ юношеский максимализм. Хочу напомнить своей уважаемой коллеге, что четыре ветви было полностью уничтожено в последней войне. Республика до сих пор ведет охоту на нас. Церковь, управляемая нашими светлыми заклятыми врагами, не успокоится, пока не истребит всех нас под корень. Именно для того, чтобы обсудить текущую ситуацию, я вас всех и собрала. – Взяла слово Лаэле, оглядев всех собравшихся здесь твердым и полным уверенности взглядом.
Сейчас в священной роще в одном дне пути от бывшего замка Владыки темных собралось восемь эльфийских делегаций. Это было чуть ли не последнее место, в котором темные эльфы еще могли проводить свои советы. Во время последней войны их народ пострадал чуть ли не больше всех. Светлые собратья безжалостно уничтожали их города и вырезали под корень, проживающее в них население. Абсолютно все ильмарины темных эльфов были уничтожены светлыми при поддержке церкви и сейчас остатки некогда гордого и процветающего народа вынуждены были скрываться. Веками эти два некогда братских народа воевали друг с другом, но в последней войне, казалось бы, была поставлена окончательная точка в этом конфликте. Восемь оставшихся матриархов со своими свитами собрались первый раз после этих ужасных событий.
– А имеет ли право вообще присутствовать здесь та, чей анклав полностью уничтожен? Именно я приютила последних беженцев, бывших некогда твоими подданными.
Этот надменный голос принадлежал Недилэне, русоволосой женщине средних лет в длинном зеленом платье. Ее полный презрения взгляд буквально прожигал Лаэле насквозь.
– И я очень благодарна тебе за это. Но я по–прежнему являюсь членом совета, и смею напомнить, что свое членство я получила раньше тебя и как старшая обладаю большим приоритетом.
Хоть в совете все были формально равны, но право первого голоса всегда оставалось за старшими членами.
– Каким еще приоритетом может обладать падшая женщина, восемь лет бывшая секс–рабыней грязных полуобезьян? – Буквально выплюнула эту фразу Недилэне.
– Недилэне успокойся. Лаэле имеет право говорить. Давайте послушаем ее предложение, дела в последнее время и правда, обстоят все хуже.
Эту фразу сказала Чалтилэ, вторая по старшинству в совете женщина. Как и Рилраэ, она была воином. Кожаный доспех и двухлезвийная глефа за спиной четко говорили об этом каждому, кто на нее посмотрит. Скорее всего, она имела какое–то влияние на Недилэне, потому что после ее слов, та больше не пробовала поставить под сомнение права Лаэле. Три других матриарха, а это были Мерилит, Нендарансэль и Анорсэль, лишь кивнули в ответ на предложение Чалтилэ. Все они пока старались сохранять нейтралитет и отмалчиваться.
– Спасибо Чалтилэ. Как вы знаете, я и вправду попала в рабство после подлого предательства светлых, которые заманили меня и мою свиту в ловушку на переговорах. Это было хуже смерти, не было и дня, когда бы я ни мечтала поскорее отправиться к колесу перерождений сансары, но все изменилось, когда меня освободил мой Господин. Он дал мне надежду на будущее. Нет, не только одной мне, а всему нашему народу.
Сделал театральную паузу, Лаэле достала их своей седельной сумки сверток и, развернув его, показала всем росток дома–дерева. Тут же по рядам присутствующих прошел благоговейный вздох.
– Мы с ним посетили блуждающий ильмарин Эрдессий. Теперь у нас есть надежда на будущее. – Подняв его над головой, торжественно провозгласила она.
– Что ты собираешься с ним делать? – Полушепотом спросила Лаэлдра, не отрывая взгляда от ростка.
– Дом–дерево будет посажено рядом с замком Владыки темных и благодаря своей магии он сможет достаточно быстро его прорастить.
– Требую забрать у падшей росток и решить, что делать с ним дальше общим голосованием! Она оскверняет его, уже просто дотрагиваясь своими грязными руками. Я не собираюсь жить рядом с какой–то полудикой обезьяной и уповать на его милость. Сколько раз мы уже проходили эти истории с Владыками? Клеймо Владыки темных на оскверненном матриархе темных эльфов, еще глубже пасть просто невозможно…
Снова вмешалась Недилэне, но договорить ей Лаэле не дала. Вокруг нее тут же закружился огромный поток маны, который она направила в заклинание на основе водного элемента. Буквально за секунду тело Недилэне превратилось в глыбу льда и, прыгнув вперед, Лаэле своей глефой разбила его на мелкие кусочки. Все произошло настолько быстро, что никто из свиты убитой или других присутствующих здесь не успел ей помешать.
– Запомните раз и навсегда, никто никогда не смеет в моем присутствии оскорблять моего Господина. Будь ты матриархом или даже богом, кара за это только одна – смерть! – Сейчас в глубине ее красивых немного раскосых глаз плескалась чистая концентрированная ярость.
– Убить ее, не повредите только росток!
Первой отошла от шока, как самая опытная – Чалтилэ. Встав в боевую стойку, она сформировала копье ветра, ее свита сделала то же самое. Буквально через пару секунд после ее приказа, десяток смертельных заклинаний элемента ветра устремилось в Лаэле. Но она это время не потратила даром. Образовав вокруг себя водяной кокон, она превратила его в лед, и копья ветра не причинили ей ровным счетом никакого вреда. Но это свиту Чалтилэ не смутило. Выхватив свое оружие, они бросились в лобовую атаку. С другой стороны их примеру последователи и воины, сопровождавшие на совет убитую Недилэне. После того как магическая угроза миновала ледяная сфера Лаэле разлетелась на несколько десятков острых осколков, которые зависнув на мгновение в воздухе, нашли свои цели. Тут начался форменный хаос, Лаэле без жалости используя магию и свою глефу, добивала ничего не могущих противопоставить ей эльфов. Схватка закончилась меньше чем за минуту. За это время от двух делегаций осталось всего несколько раненных послов. Воины и оба матриарха были мертвы. Вновь выйдя на центр поляны, Лаэле осмотрела оставшихся присутствующих, которые по–прежнему находились в некотором подобии шока и сказала:
– Есть еще желающие забрать у меня росток? – Когда ответа не последовало, проведя рукой по татуировке на шее и улыбнувшись, она продолжила. – Мой господин вместе с этим символом клятвы передал ожерелье бывшего Владыки Назариуса. Вы ведь знаете, что в нем находится один из Эллесаров?
– Зачем ему давать тебе нечто настолько ценное? – Спросила Лаэлдра.
– Это подарок, который вместе с ростком дома–дерева должен послужить на благо нашего народа, но перед этим Господину нужна сила эльфов. Сейчас вы общим голосованием выберете меня своей королевой. Затем вернетесь в свои анклавы и мобилизуете максимально возможное количество воинов. Как только я дам команду, вы вместе со своими войсками должны будете занять Форт Камвельт.
– Но, у нас уже несколько тысяч лет не было общей королевы, и новая война нам совершенно ни к чему. Анклавы и так ослаблены. – Впервые подала голос Анорсэль.
– Это не предложение, это приказ. Если хотите выжить и построить процветающее государство, надо объединиться иначе народ темных эльфов канет в небытие. – Жесткость в голосе и взгляде Лаэле еще больше усилилась. – Ради моего Господина, ради будущего нашего народа и обретения нового дома я не приму отказа.
– Значит, так тому и быть. Выношу на общее голосование кандидатуру Лаэле. – Громко произнесла Лаэлдра.
После этого все оставшиеся матриархи дружно проголосовали за избрание новой королевы, которая объединит оставшиеся анклавы под своим началом. Потом еще долго обсуждались детали и преференции для анклавов после будущих реформ. В итоге несогласных с планом Вайла не осталось, даже оставшиеся в живых послы из свит уже мертвых Чалтилэ и Недилэне признали его правоту и обоснованность требований. В этом, конечно же, не малую роль сыграла и продемонстрированная Лаэле сила. Смотря на удаляющиеся от рощи делегации, она с улыбкой произнесла:
– Мой господин будет доволен. Может даже он похвалит меня… чего уставились? Сначала отправляемся в анклав Недилэне.
Довольное выражение на ее лице резко сменилось маской строгости, и последние слова были адресованы стоявшим рядом с ней остаткам свит двух мертвых матриархов. Хотя, с выбором всеобщей королевы, эта должность официально упразднялась. Теперь все матриархи автоматически трансформировались в полномочных представителей королевы. После этого собрания наступил новый этап в истории народа темных эльфов. У них появилась новая цель. Больше уже ничего не будет, так как прежде.
Часть 2. Когда пожар в груди неутолим, отринешь мир, поддавшись желаньям плоти
Глава 1
С компанией начинающих авантюристов я встретился, как и обещал на следующее утро. Хорошенько отдохнув после рейда и набравшись сил, мы все вместе двинулись по торговому тракту, соединяющему западную и центральную части южной провинции республики. Столицей этой провинций являлся единственный крупный город–крепость Сарафат. Именно там была сосредоточена вся политическая и экономическая жизнь юга страны. И именно туда теперь лежал мой путь. С учетом тех дел, что за последнее время я со своими последовательницами натворил в Розенфорте и на Огненной горе, легче всего было попасть в столицу, минуя каждый разъезд патрульных регулярной армии в составе группы авантюристов. Одинокий путник в таком небезопасном краю мог вызвать намного больше вопросов у местных сил правопорядка. Сначала путешествие проходило без каких–либо проблем, за первые три дня нам встретилось всего два таких разъезда, которые проверили наши жетоны и задали несколько вопросов по поводу недавних событий произошедших с лагерем церковников возле вулкана Лезертан. Ночевали мы прямо под открытым небом, используя спальные мешки, широко распространенные на юге, а весь день проводили в седле, отводя на прием пищи лишь время перед сном и после него.
Мои попутчики постоянно развлекали себя различного рода историями и шутливыми спорами. Так я узнал, что Орехт был пятым сыном какого–то мелкого феодала из центральной провинции республики, а Кирк и Вигнар выходцы из крестьян, арендующих у его семьи земли. Несмотря на такую социальную разницу, ребята с ранних лет дружили, и все детство провели вместе. Именно оттуда пришла их общая мечта стать известными авантюристами. А где еще начинать свой героический путь, как не на суровых окраинах? Орехт узнал, где добываются эленолы, которых в государстве всегда не хватало, и рассказал об этом своим друзьям. Собрав свои пожитки и накопления, они приобрели начальную экипировку, зарегистрировались в местной гильдии и вместе отправились к бывшим землям народа огня, ныне оккупированным церковью. Такая вот нехитрая история вышла.
Чем ближе мы подъезжали к центру провинции, тем чаще нам стали попадаться другие путешественники и даже торговые караваны. От торгового тракта то и дело отделялись более мелкие дороги, ведущие в различные населенные пункты, участились и патрули стражи. Вместе с общим оживлением местности пришли и первые проблемы. Под конец четвертого дня у нас на пути появилось переваленное через дорогу недавно срубленное дерево. Это была классическая засада.
– О, неужели местные бандиты решили нас ограбить? – Спросил Вигнар, слезая со своего скарса и доставая из–за спины щит. Его друзья поступили так же.
– Да, приготовьтесь. – Коротко ответил я, и тоже достав меч, пошел вперед.
– Стой на месте, еще шаг и мы нашпигуем вас всех арбалетными болтами.
После этих слов из чащи появился одетый в кожаный доспех бородатый мужчина с мечом в руке. Его грязное лицо и спутанные длинные волосы, напоминающие птичье гнездо выдавали в нем человека, давно не пользовавшегося никакими благами цивилизации.
– Оставьте ездовых животных, все пожитки, оружие и броню возле дерева и можете быть свободны. В противном случае мы вас всех убьем. И давайте, пожалуйста, без глупостей, сейчас на вас нацелено пятнадцать арбалетов.
После этих слов Орехт и Кирк не сговариваясь, шагнули за спину Вигнара. Вряд ли у них действительно столько стрелков, иначе они не стали бы с нами даже разговаривать. Скорее всего, у них два–три арбалета, и десяток мечников. Из–за того, как мы выглядим со стороны, они опасаются нападать на нас в открытую и пытаются взять хитростью. У всех авантюристов репутация отличных бойцов, другие в этой профессии не выживают. Если мои умозаключения верны, то нам ничего не грозит.
– Хорошо, только не стреляйте.
Сделав вид, что расстегиваю крепление на боку своей кирасы, я прошел несколько шагов вперед, готовя заклинание магии ветра. Когда расстояние между нами уменьшилось до пятнадцати метров, я совершил с помощью магии огромный прыжок вперед и приземлился за спиной бандита. Воспользовавшись его замешательством, я нанес колющий удар и пробил незадачливому грабителю сердце.
– Возьмите на себя другую сторону от дороги. – Прокричал я, уворачиваясь от выпущенного арбалетного болта. Выстрел оказался всего один, что еще раз уверило меня в нашей победе.
Пригнувшись как можно ниже к земле, я совершил небольшой спурт в направлении выстрела. Оказалось, что снайпер находился на дереве и дабы не тратить на него времени, я попросту поджег его своей излюбленной струей огня. Это заклинание я и так считал раньше своим коронным, а сейчас после подарка элементаля оно вообще вызывалось без каких–либо особых затрат маны и времени на каст. В чаще, как я и предполагал, оказалось еще несколько бандитов. Но эти уже были одеты в какое–то тряпье, а их оружие составляли только короткие кинжалы да обычные топоры. Расправившись с ними за минуту, мне так же удалось захватить одного в плен, вырубив его ударом рукояти меча по голове. Мне не нравилась ситуация, что так близко от столицы творится такое безобразие, и я захотел узнать все местные расклады. Мои товарищи по путешествию закончили зачистку на пару минут позже, там оказалось двое стрелков, но из–за слаженной командной работы, им удалось их нейтрализовать благодаря защите Вигнара и снайперским качествам Кирка.
– Вайл, а зачем ты сохранил ему жизнь? – Спросил меня Орехт, когда увидел пленника.
– Мне нужна информация.
Положив бандита возле кевлара, я двумя несильными ударами по лицу привел его в чувство.
– Слушай меня внимательно. Даю тебе на выбор два варианта. Либо ты сейчас рассказываешь мне все, что я захочу узнать и умираешь быстро и безболезненно, либо я медленно по очереди сломаю все кости в твоем организме, и ты мне все равно все расскажешь.
Услышав вторую часть предложения, бандита пробила крупная дрожь, а в глазах появился ужас.
– В засаде находилась вся ваша банда?
Несмотря на все мои угрозы, пленник проигнорировал мой вопрос, находясь все еще в шоке от сказанного мной. Чтобы подтвердить свои слова, я резким движением схватил его за кисть правой руки и сломал указательный палец.
– Уааа. – Тут же завыл пленник.
– В засаде находилась вся ваша банда? – Подождав полминуты пока он придет в норму я повторил свой вопрос.
– Я не предам лесное братство. – Сквозь зубы процедил пленник.
– О, правда?
С этими словами я сломал оставшиеся пальцы его правой руки. Под конец этого действа бандит перешел с воя на хрип. Прижимая правую руку к своей груди, он катался по земле не в силах что–либо изменить. Я специально дал ему время передумать. Но, похоже, мне попался какой–то идеалист фанатик, потому что даже после этого он не захотел со мной разговаривать. Так как уже был вечер, то мне не хотелось возиться с ним слишком долго. Достав один из метательных ножей, я воткнул его в предплечье левой руки и медленно стал проворачивать. Сдавленный хрип снова перешел в гортанный вой.
– Я так могу еще долго с тобой развлекаться, а еще как у настоящего продвинутого авантюриста, у меня в седельной сумке еще несколько зелий исцеления, так что не надейся, что твои мучения закончатся скорой смертью. – Сжав своей рукой его грязные щеки, я заглянул бандиту в глаза и слегка надавил на психику.