– Наш лагерь расположен в лесу на юго–востоке от этого места. Пройти надо около километра. Там находится еще девятнадцать человек. Один дозорный всегда караулит это направление, располагаясь на середине пути.
– Через кого сбываете награбленное?
– Все покупает хозяин постоялого двора “Усталый путник”. Б… больше я ничего не знаю господин.
Бандит постоянно всхлипывал и, не смотря на внушенное моей магией спокойствие, готов был вот–вот потерять сознание. Дабы больше не затягивать его мучения я вогнал свой нож прямо ему в сердце, и тело бандита моментально обмякло.
– Вот видишь, как все было просто. Один момент и мир без боли родился на свет, – положив пленника на землю, я повернул голову к находящимся в небольшом шоке своим попутчикам. – Надо найти их лагерь до того как стемнеет. Если они в сговоре с владельцем гостиницы, то на нас снова могут напасть.
– А что делать с нашими ездовыми животными? – Первым в себя пришел Кирк.
– Заведем в чащу и оставим там на какое–то время, привязав к дереву. Местные леса должны быть зачищены от большей части крупных хищников, тем более, если тут рядом большое логово шайки бандитов.
Последовав моему плану, мы отвели своих ездовых животных метров на сто от торгового тракта и оставили их в зарослях кустарника, привязав к ближайшему дереву. Скарсы тут же принялись поедать растущую вокруг местную флору, а перед своим кевларом я выкопал небольшую ямку и наполнил ее с помощью магии водой. После этого мы пошли искать бандитский лагерь. Местный лиственный лес в сгущающихся сумерках выглядел довольно зловеще. Как будто бы в воздухе была растворена небольшая концентрация опасности, которая лишь слегка касалась моего восприятия, говоря, чтобы я не расслаблялся ни на секунду. Благодаря этому чувству я и заметил наблюдателя. Подав идущим за мной авантюристам знак чтобы они замерли, я аккуратно стал пробираться вперед. Наблюдатель сидел на толстой ветке хвойного дерева, на высоте около шести метров. Скорее всего, он дремал, потому что его голова все время была повернута в одну сторону, вместо того чтобы следить за всей округой. Подкравшись на удобное для броска расстояние, я метнул свой нож и тот угодил прямо ему в горло. С глухим звуком мертвое тело упало на землю, практически не нарушая царившей вокруг идиллии.
После этого мы снова продолжили свой путь. Убитый бандит показал, что мы идем правильно и действительно через пятнадцать минут вдалеке стали виднеться несколько зажженных костров. Подкравшись поближе, мы смогли рассмотреть весь лагерь. Бандиты настолько уверились в своей безопасности, что кроме одного дозорного на середине пути, лагерь больше никто не охранял. На большой, более пятидесяти метров в диаметре поляне сейчас горело три костра, вокруг которых небольшими кучками расположились группы бандитов. С противоположной от нас стороны было выкопано восемь землянок, вероятно в них и жили эти головорезы.
– Что будем делать? – Шепотом спросил Орехт.
– Я нападу в лоб, а вы добиваете. Нельзя их оставлять в живых. – Ответил я.
– Точно, наверняка они уже множество добропорядочных торговцев и путешественников ограбили. – Зло сказал Вигнар.
– Ну, ты и юморист друг. Встретить добропорядочного торговца сложнее, чем скромного эльфа. – Вставил свои пять копеек Кирк.
– Да плевать на торговцев, если вам нужно оправдание, то подумайте о том, что небезопасно оставлять недобитого зверя у себя за спиной. Все, хватит рассуждений, выдвигайтесь за мной.
Резко оборвав начинающийся зарождаться между друзьями спор, я вынул из ножен меч и рванул вперед. На бегу я воздействовал на три очага своей магией, и они в буквальном смысле взорвались, опаляя сидящих вокруг людей. Вмиг крики боли, и отборная ругань вытеснили из этого места все остальные звуки. Такая дезорганизация противника была нам на руку. Стремительно подбежав к ближайшему скоплению людей, я стал беспощадно убивать их одного за другим. Мои товарищи не отставали от меня и довершили дело у двух других очагов. Все закончилось настолько быстро, что бандиты даже ничего не успели понять. Мое сродство с магией огня просто поражало. Так легко чувствовать его источники раньше у меня не получалось.
– Кирк и Вигнар, приведите наших ездовых животных сюда. Уже поздно возвращаться на тракт, переночуем здесь. Мы пока с Орехтом позаботимся о трупах.
Когда довольная удачным боем парочка авантюристов снова удалилась в лес, я обошел лагерь по периметру и заглянув в каждую землянку. Оказалось, что не все они были предназначены для бандитов. В одной из них оказалось трое пленников, а в землянке вождя я помимо разнообразного награбленного добра даже нашел полуголую секс–рабыню.
– Не бойтесь и выходите к костру. Все бандиты мертвы, мы авантюристы. – Сказал я пленникам и рабыне. Похоже, они до сих пор не верили в то, что им могло так сильно повезти.
Пока я обыскивал лагерь, Орехт сложил на его дальнем конце все трупы, предварительно обыскав их. Из добычи нам досталось триста двадцать три систерна, несколько неплохих мечей и довольно большой сверток эльфийского шелка. После тщательного обыска я сжег с помощью своей магии все тела бандитов. Пленники к тому моменту немного осмелели и стали по одному, осторожно подходить к единственному оставленному гореть костру. Они были в довольно плачевном состоянии. Это оказалась семья провинциальных аристократов, скорее всего бандиты хотели получить за них выкуп или продать в рабство. Несмотря на их ужасный внешний вид, в грязной и порванной одежде при желании можно было разглядеть признаки бывшей роскоши. Когда подошли Кирк и Вигнар, последний как ни в чем не бывало, достал походный котелок и принялся готовить ужин. Через десять минут аромат мясной похлебки разнесся по всей округе, и даже находившаяся до этого в прострации рабыня стала подавать признаки жизни. Точнее ее выдало громкое урчание живота.
– Вот и я о том же! – Услышав этот звук, рассмеялся вечно голодный Вигнар.
Хоть я снял с нее ошейник, пока ее мозг боролся с осознанием того, что ей довелось пережить за время рабства. Ведь ошейники для секс–рабынь не стирают память, а всего лишь подавляют волю носителя. Жавшаяся друг к другу семья аристократа так же стала оживать, и когда ужин был готов, а каждому присутствующему у костра была роздана деревянная миска с горячей едой, можно было начинать разговор.
– Меня зовут Вайл, а моих друзей: Орехт, Кирк и Вигнар. Мы авантюристы, направляющиеся в Сарафат. Будем знакомы. – Увидев, с каким аппетитом спасенные люди накинулись на еду, я решил представиться первым.
– Я Понтий, а это мои жена и сын. Мы с торговым караваном направлялись в Сарафат. На недавно прошедшем балу я должен был представить высшему свету столицы своего сына, но по пути на нас напали эти звери. – Закончил он свой короткий рассказ с явным отвращением.
Значит, мне и правда попался не простой торговец, а настоящий провинциальный аристократ. Это может немного облегчить дальнейшие планы. Тем временем пока я раздумывал над внезапно открывшимися перспективами, Понтий продолжил:
– Теперь, когда вы утолили свое любопытство, могу я сказать? – Видя мой кивок, он продолжил. – Не могли бы вы вернуть мне и моему сыну наше оружие? Это фамильная ценность.
После своих слов он указал на два меча в дорогих, усыпанных декоративными полудрагоценными камнями ножнах серебряного цвета. Я сразу обратил внимание на то, что это оружие хорошего качества, но на такую удачу не рассчитывал.
– Мы спасли ваши жизни и перебили всех бандитов. Все их имущество теперь можно на вполне законных основаниях считать нашей добычей. – Видя, как скривилось лицо аристократа, я добавил. – Авантюристы не рыцари, и никаких кодексов чести у нас нет. Если вы готовы выкупить эти мечи, то я удовольствием вам их верну.
– Ага, если мы их просто продадим какому–нибудь торговцу, то сможем целый месяц сыто есть. – Тут же поддержал меня Вигнар.
Своим ответом я сразу пресек его уже готовую сорваться с губ фразу про честь и достоинство. О них постоянно говорят ряженые петухи из разнообразных рыцарских орденов и прочих идиотских организаций. Вот только эти все кодексы на самом деле и яйца выеденного не стоят. Вигнар же в свою очередь тоже почувствовал настрой аристократа и поспешил меня поддержать.
– Это же абсурд, вы ведь видите, что у нас с собой ничего нет, как же мы можем выкупить у вас эти мечи? – Взорвался Понтий.
– Как обычно, платите за каждый по пятьсот систернов и забираете их обратно. Вы ведь направлялись в Сарафат, наверняка у вас при дворе есть какие–то родственники. Попросите у них.
– Отец будь сдержаннее, ведь они спасли наши жизни. Слова господина Вайла вполне обоснованы. – Схватил за руку уже готового ринуться на защиту своих интересов Понтия его сын.
– Ты прав Ант, такое поведение только порочит наш род. Хорошо, я согласен с вашими условиями. Когда мы прибудем в Сарафат, я выкуплю у вас наше фамильное сокровище. До этого момента, не будете ли вы так любезны, не продавать их? – Взяв себя в руки, почти торжественно произнес аристократ. Эта его фраза была буквально пропитана надменностью и презрением.
Вот же гад. Ну, дай мне только повод, и я обещаю, что ты не доживешь до этого момента. Конечно, по–хорошему мне были без надобности его деньги, но вот план по вхождению в высшие круги знати Сарафата выстроившийся буквально только что в моей голове из–за этой мелочи я отменять не собирался. Ради своей цели можно немного и потерпеть, а потом никто не обидится, если труп этой неблагодарной твари найдут где–нибудь в переулке местных трущоб.
– Вот и договорились. – Улыбнулся я в ответ, стараясь не обращать внимания на тот рой нехороших мыслей, который сейчас заполнял мою голову.
После этого я встал и упаковал оба меча, а так же найденный эльфийский шелк, в свои седельные сумки, дабы не искушать лишний раз и так ненадежных в этом плане аристократов. По возвращении к костру я увидел сцену, которая еще сильнее меня разозлила. Понтий бил сапогом по лицу лежащую у его ног бывшую рабыню, а жена пыталась его остановить. Резко ускорившись, я встал между ними и толкнул аристократа в грудь. Моя рука при этом легла на рукоять меча, как бы показывая, что я готов применить и более радикальные меры.
– Что здесь произошло?
Ответил мне не аристократ, а Орехт.
– Она хотела в знак благодарности помыть всю нашу посуду после ужина, и случайно забирая миску у его жены, дотронулась до нее.
– Эта шлюха осквернила своим касанием мою драгоценную жену! Я требую ее смерти. – Брызжа слюной, прокричал Понтий.
– Дорогой успокойся уже, это ведь и правда была случайность, она не хотела ничего такого. – Мягко обхватив его правую руку, женщина стала успокаивать мужа.
– Вам лучше послушать свою жену Понтий. Здесь не вы решаете, что является оскорблением, а что добрыми намерениями. Может мне вместо того, чтобы доставить вас к вашему родственнику повернуть на юг и продать работорговцам из Багдасара?
При упоминании темного города, славящегося на весь континент своей процветающей системой работорговли, на его лице явно отразился испуг. Самое интересное, что попади он туда, и даже его связи не помогли бы ему. Церковь, скорее всего, находилась в доле с местными заправилами и упорно не хотела признавать их еретиками. Справедливость и честь в этом мире давно стали пустым звуком.
– Нет? Тогда прошу вас успокоиться, и если вы еще хоть раз посмеете поднять на нее свою руку, то я попросту отрежу вам ее. Это понятно? – С нажимом добавил я.
– Д… да. Я учту ваши пожелания. – Отведя взгляд, сказал он, чтобы окончательно не потерять свое лицо.
Снова сходив к сумкам, я достал самое простое зелье восстановления и дал его девушке. Ее лицо сейчас было сплошным заплывшим синяком. Из рассеченной брови и сломанного носа не переставая текла кровь. Поить избитых девушек зельями уже вошло у меня в привычку. – подумал я улыбнувшись.
– Как тебя зовут?
– Мила. Не волнуйтесь господин, я привычна к такому.
– Воровская гильдия?
– Откуда вы узнали? – В ее глазах мелькнуло удивление, которое можно было заметить даже через все эти побои.
– Метка на плече, которую ты так старательно пытаешься прикрыть своими лохмотьями. Перед тем как сжечь разбойников я снял с них более–менее добротную броню. Там есть несколько кожаных комплектов. Не уверен, что придутся впору, но это все равно лучше тех грязных тряпок, которые на тебе надеты. Как вернемся в Сарафат, я дам тебе тридцать систернов и отпущу, сможешь выжить сама?
– Конечно! Я же выросла на этих улицах! Но что я буду должна вам? – Миг радости в ее голосе тут же сменился нотками недоверия.
– Пока ничего, я планирую закрепиться во дворце, но если мне потребуются какие–то услуги, то я сам свяжусь с тобой. – Увидев, что подозрение с ее стороны начало усиливаться, я поспешил добавить. – Ничего смертельно опасного или сексуального. Я подумал, раз ты хорошо знаешь город, то сможешь провести меня куда угодно. Скорее всего, именно услуги проводника от тебя и потребуются в будущем.
– Это не проблема. Я действительно обязана вам своей жизнью, но лучше умереть, чем еще раз пройти через те унижения, которые я испытала, получив этот злополучный ошейник.
– На этом и порешим, а теперь отдыхай до утра.
После разговора я дал ей свой плащ, в который она завернулась и сразу же уснула. Связи никогда лишними не бывают. Свой человек в гильдии воров мне будет необходим, если я действительно собираюсь прибрать к рукам этот город. Вспыльчивый аристократ вместе с сыном тоже обустраивал спальное место на противоположной от нас стороне костра, в то время как его жена мыла наши тарелки. Похоже, она чувствует свою вину за все произошедшее.
– Вы так же можете уже ложиться поспать, я останусь на страже. – Подойдя к авантюристам, сказал я.
– Вот это по–нашему!
Кирк принял мои слова как руководство к действию и пошел за своим спальным мешком. Вигнар поспешил последовать его примеру, а Орехт решил ненадолго задержаться возле меня.
– За один переход, да еще и с попутчиками мы не успеем добраться до Сарафата.
– Я знаю. Остановимся на середине пути, в придорожной гостинице.
– Думаешь это безопасно с учетом того, что мы накрыли сегодня всю банду?
– Это все же лучше чем ночевать под открытым небом. Не думаю, что хозяин хоть как–то сможет угрожать нашей жизни. За то нам в свою очередь представится шанс немного разведать обстановку и нормально отдохнуть перед прибытием в столицу. Если у него в кармане нет козыря в виде купленного патруля регулярной армии, которые охраняют тракт, то нам вряд ли что–то будет угрожать.
– Будем на это надеяться, но если что, то можешь рассчитывать на нас.
Хлопнув меня по спине, Орехт выдавил из себя улыбку и тоже пошел за спальником. Я сегодня решил остаться на часах не случайно. Мои товарищи слишком устали, чтобы адекватно следить за обстановкой. Я не доверял аристократу, да и из гостиницы могли прислать связного, не зря же у бандитов хранилась вся эта добыча. Вряд ли они владели навыками кройки и шитья, тем более применимо к эльфийскому шелку. Так что дождавшись пока от костра останутся только медленно тлеющие угли, а все мои попутчики уснут, я стал медитировать не прекращая следить за обстановкой вокруг. Такая форма познания не помогала мне продвинуться в моих исследованиях пространственной магии, но хорошо восстанавливала потраченные за день ресурсы организма. Это было вынужденной мерой, на которую я пошел еще в самом начале нашего совместного путешествия. Хоть Орехт с товарищами и показали себя с лучшей стороны во время рейда, но все равно жизнь научила меня не доверять никому, поэтому так я страховался от непредвиденных ситуаций в дороге. Да и за последние годы я и так довольно далеко продвинулся в своих исследованиях, сейчас можно было сделать небольшой перерыв.
Переночевав в лагере бандитов, мы позавтракали и всей большой компанией отправились в путь. Передвигаться приходилось пешком, так как у бандитов никаких ездовых животных в лагере не нашлось. Так же несмотря на найденную нами добычу связной или еще кто–то так же не появился. Возможно, эту функцию выполнял какой–то человек из убитой нами шайки. С самого утра день выдался погожий, солнце вовсю светило нам с небосклона, капельки утренней росы на деревьях переливались в его свете всеми оттенками серебра, а окружающий лес безмолвствовал. Изредка эту идиллию нарушало пение диковинных птиц и снующие с ветки на ветку в поисках пищи мелкие животные. Такое окружение прекрасно настраивало любого путешественника на дальнюю дорогу, и даже вечно хмурый Понтий сейчас улыбался, бодро шагая по торговому тракту и о чем–то мило беседуя со своей женой. Их сыну приглянулся Вигнар, видимо полный латный доспех смотрелся на нем довольно мужественно, и как недавно вступивший во взрослую жизнь юноша, он не мог не интересоваться такими вещами. Путь авантюриста, борьба с монстрами, исследование различных подземелий. Подобные вещи очень часто манили молодых людей своей непредсказуемой романтикой. В таком неспешном темпе мы ко второй половине дня добрались до придорожной гостиницы. За все это время нам не встретилось ни единого разъезда охраняющего тракт. Как будто бы стражники сторонились этого участка пути. Это наводило на мысль, что возможно и капитан патруля, отвечающего за этот участок дороги, может быть в доле с бандитами.