12
Я пробовал придумать подходящую метафору для хруста шлака под моими ногами. Словно… словно лед на… Нет.
Передо мной простиралась обширная, покрытая расплавленным камнем пустыня, которая когда-то была Канзас-Сити. У меня не находилось слов, чтобы описать увиденное. Единственное, что приходило мне в голову, – «печальная картина».
Еще вчера здесь находился один из центров цивилизации. Да, здесь властвовали эпики, но тут существовала жизнь, культура, общество. Люди. Десятки, возможно – сотни тысяч.
И теперь их не стало.
Присев, я провел пальцами по гладкой поверхности. Она была все еще теплой, и я знал, что она, вероятно, не остынет еще много дней. Взрыв превратил здания в горы расплавленного камня и стали. Землю покрывали небольшие гребни из стекла, похожие на замерзшие волны высотой не больше пары сантиметров. Отчего-то они создавали ощущение ураганного ветра, дующего из эпицентра разрушений.
Все жившие здесь люди перестали существовать. Я молился Богу – или тому, кто мог меня слышать, – чтобы кто-то из жителей успел покинуть город до взрыва. За моей спиной раздались шаги Меган. Ее стройную фигуру освещали лучи утреннего солнца.
– Мы вымираем, Меган, – хрипло проговорил я. – Мы капитулировали перед эпиками, но нас продолжают истреблять. Их войны покончат со всей жизнью на планете.
Она положила руку мне на плечо. Я продолжал сидеть, ощупывая стекло, которое когда-то, возможно, было человеком.
– Это сделал Разрушитель? – спросила она.
– Все выглядит точно так же, как и в других городах, которые он уничтожил, – ответил я. – И я не знаю никого другого, кто обладал бы подобными способностями.
– Маньяк…
– У него явно что-то не в порядке с головой, Меган. Когда он разрушает город, то считает, что поступает так из жалости. Похоже, он думает, что… что по-настоящему избавить мир от эпиков можно, лишь уничтожив каждого, кто мог бы таковым стать.
Тьма стала причиной своеобразного безумия Разрушителя, извращенного варианта цели самих мстителей – избавить мир от эпиков.
Любой ценой.
Мой телефон моргнул, и я выхватил его из кармана на рукаве куртки, где он обычно лежал.
«Видел?» Сообщение было от Ночного Сокола, и к нему прилагался файл с фотографией гигантского взрыва в том месте, где, видимо, находился Канзас-Сити. Фото было сделано издалека.
«Народ делится этим фото повсюду, – написал Дин. – Вы ведь едете в ту сторону?»
«Ты прекрасно знаешь, где мы, – ответил я. – Ты же отслеживаешь мой мобильник».
«Я спросил из вежливости, – написал он. – Пришли мне несколько фото центра города. Похоже, с Разрушителем будут проблемы».
«Проблемы?» – переспросил я.
«Угу. Взгляни-ка».
Следующая фотография изображала худощавого мужчину с козлиной бородкой, который шел по оживленной улице. За его спиной развевался длинный плащ, а на боку висел меч. Я тотчас же узнал Разрушителя.
«Из Канзас-Сити? – спросил я. – До взрыва?»
«Угу», – ответил Ночной Сокол.
Тотчас же поняв, что это означает, я набрал номер Ночного Сокола и поднес телефон к уху. Он ответил секунду спустя.
– Он не светится, – быстро проговорил я. – А это значит…
– Что ты творишь? – резко спросил Ночной Сокол. – Идиот!
Он отключился.
Я в замешательстве уставился на телефон, но тут пришло новое сообщение.
«Я хоть раз говорил, что мне можно звонить?»
«Но… – ответил я, – ты же целый день пишешь мне сообщения».
«Это совсем другое дело, – написал он. – Совсем дербалызнулся – вторгаться в чужое личное пространство, звоня без разрешения!»
– Дербалызнулся? – переспросила из-за моего плеча Меган.
– У меня на мобильнике стоит фильтр на ругательства, – ответил я.
– Фильтр на ругательства? Тут что, детский сад?
– Нет, – сказал я. – Просто забавно. И звучит по-дурацки.
Пришло очередное сообщение от Ночного Сокола: «Ты говорил, что Регалия создала из Разрушителя мотиватор. На что готов поспорить, что она сделала их больше одного? Взгляни-ка на эти фотки».
Он прислал еще несколько фотографий, показывавших Разрушителя в Канзас-Сити, который трудился над каким-то светящимся предметом. Несмотря на яркое свечение,
можно было понять, что светится сам предмет, а не Разрушитель.
«Последний снимок сделан незадолго до того, как город превратился в пар, – написал Ночной Сокол. – Разрушитель уничтожил Канзас-Сити с помощью некоего устройства. Но зачем, если он мог сделать это сам?»
«Чтобы лишний раз не выделяться, – ответил я. – Если бы он уселся посреди города, как до этого в Техасе, и светился бы, пока не взорвал все вокруг, все бы всё поняли и сбежали».
«До чего же отвратительно», – написал Ночной Сокол.
«Ты можешь следить за ним посредством других мобильников?»
«Придется просеять огромный объем данных, пацан», – ответил Ночной Сокол.
«Как я понял, срочных дел у тебя нет».
«Может, как раз есть. В конце концов, я же не один из твоих мстителей».
«Да, но ты все равно человек. Прошу тебя, сделай все возможное. Если заметишь его в другом городе – не важно, светящегося или нет, – дай мне знать. Возможно, нам удастся предупредить людей».
«Посмотрим», – ответил он.
Меган взглянула на мой телефон:
– Мне бы точно стало не по себе при мысли, насколько доступны ему любые мобильники… или нет?
Мы с ней сделали несколько фотографий центра города, затем переслали их Ночному Соколу. Весь наш с ним разговор исчез из моего телефона. Я показал мобильник Меган, но она смотрела в другую сторону, через казавшееся бескрайним поле стекловидных холмов из камня и стали, которые когда-то были городом.
– Он бы убил меня, – тихо проговорила она. – Огонь. Убил навсегда.
– Этот огонь убил бы большинство эпиков, – сказал я. – Даже некоторых высших.
Преодолеть их неуязвимость можно было лишь одним способом – уничтожив с помощью ядерного взрыва. Страшное решение, как обнаружили некоторые страны. Можно было стереть с лица земли столько своих городов, что защищать было бы уже нечего.
Меган наклонилась ко мне, и я положил руку ей на плечо. В свое время она пробралась в горящее здание, спасая мою жизнь, и столкнулась лицом к лицу с возможной смертью, но это не означало, что страх ее исчез. Она просто умела его контролировать, управлять им.
Мы подошли к остальным мстителям, которые стояли возле эпицентра взрыва. Абрахам проверил уровень радиации, убедившись, что опасности нет.
– Нужно с ним что-то делать, Дэвид, – сказал он, увидев меня.
– Согласен, – кивнул я. – Но сперва – спасти Профа. Никто не против?
Все кивнули. Абрахам и Коди с самого начала были на нашей с Меган стороне, намереваясь вернуть Профа, вместо того чтобы его убить. Похоже, после нашего разговора в машине мне удалось убедить и Миззи, которая тоже энергично кивнула.
– Кого-нибудь еще настораживает тот факт, что Проф отправился в Атланту? – спросил Коди. – Ведь он мог остаться в Новилоне, где ему подчинялись бы всяческие эпики. Но вместо этого он перебрался сюда.
– Вероятно, у него есть план, – предположил я.
– У него есть вся информация, имевшаяся у Регалии, – сказал Абрахам. – Она многое знала об эпиках, их способностях и Напасти – подозреваю, больше, чем кто-либо другой. Интересно, что он обнаружил в ее данных?
– Регалия говорила, что ей нужен преемник, – задумчиво кивнул я. – Мы знаем, что ее интересы простирались куда шире одного города. Она поддерживала связь с Напастью, пытаясь выяснить, как работают ее способности. Возможно,
Проф продолжает ее дело, которое не дал ей закончить слишком далеко зашедший рак.
– Возможно, – кивнула Миззи. – Но что именно она планировала – или, другими словами, что планирует Проф?
– Не знаю, – ответил я. – Но меня это всерьез беспокоит. Я не встречал никого, кто был бы столь же умен и добился бы таких же успехов, как Джонатан. Он явно не собирается сидеть на месте, подобно любому эпику, правя одним городом. В чем бы ни заключались его планы, они наверняка намного грандиознее.
Мы покинули Канзас-Сити в куда более мрачном настроении, чем прибыли. На этот раз мы держались ближе друг к другу – два джипа ехали один за другим. Нам потребовалось немало времени, чтобы добраться до места, где нас больше не окружали расплавленные здания и покрытая шрамами земля. Взошло солнце, но мы продолжали ехать дальше. По расчетам Абрахама, до цели оставалось самое большее несколько часов.
Решив, что лучший способ отвлечься от кошмарного видения Канзас-Сити – попробовать заняться чем-нибудь продуктивным, я достал одну из коробок, которые нам дал Ночной Сокол. Миззи с любопытством уставилась на меня, повернувшись на сиденье. Абрахам бросил на меня взгляд в зеркало заднего вида, но промолчал. Выражение его лица осталось невозмутимым – мне встречались груды боеприпасов, выглядевшие намного эмоциональнее, чем Аб. Порой он напоминал буддийского монаха, вооруженного мини-пушкой.
Подняв крышку, я повернул коробку, давая Миззи возможность заглянуть внутрь. Там оказалась пара перчаток и баночка с серебристой жидкостью.
– Ртуть? – спросила Миззи.
– Угу, – ответил я, вертя в руке перчатку.
– Она разве не жутко вредная?
– Точно не знаю, – признался я.
– От нее сходят с ума, – сказал Абрахам и, помолчав, добавил: – Так что в данной конкретной машине уже никому ничего не грозит.
– Ха-ха, – саркастически ответила Миззи.
– Ртуть весьма ядовита, – продолжал Абрахам. – Она испускает опасные пары и быстро всасывается в кожу. Будь осторожен, Дэвид.
– Я не стану открывать крышку, пока не удостоверюсь, что это безопасно. Просто посмотрю, удастся ли мне заставить ртуть перемещаться в банке.
Я с нетерпением натянул перчатку. От пальцев к центру ладони тотчас же протянулись светящиеся фиолетовые линии. Мягкое свечение напомнило мне тензоры, что выглядело вполне разумным. Проф создал их, чтобы имитировать технологию эпиков. Вероятно, он воспользовался одной из разработок Ночного Сокола.
– Сейчас просто дух захватит, – проговорил я, вспоминая то, что читал о способностях Ртич.
Я занес руку над бан кой с ртутью, но помедлил. Каким образом задействовать новые способности? Спирилом было нелегко управлять, хотя запускался он крайне просто. Но потребовалось некоторое время, прежде чем я научился хоть что-то делать с помощью тензоров.
Я пытался давать мысленные команды, использовать трюки, с помощью которых обычно заставлял работать тензоры, но тщетно.
– Ну так что, прямо сейчас ждать, когда у меня захватит дух? – спросила Миззи. – Или чуть попозже? Хотелось бы подготовиться.
– Понятия не имею, как заставить их работать. – Я махнул рукой и попробовал еще раз.
– Может, есть какая-то инструкция? – спросил Абрахам.
– И к какой же супер-пупер-технологии эпиков прилагается руководство пользователя? – Подобное казалось мне чересчур приземленным. Я все же тщательно обшарил коробку, но, естественно, ничего не нашел.
– Оно и к лучшему, – заметил Абрахам. – Стоит подождать, пока не представится возможность провести испытания в более спокойной обстановке. Или, по крайней мере, когда будем ехать не по столь разбитой дороге.
Вздохнув, я снял перчатку и уставился на банку с ртутью. Воистину странное вещество. Я представлял, как выглядит жидкий металл, но увиденное превосходило все мои ожидания. Ртуть с легкостью перекатывалась в банке и идеально отражала свет, словно расплавленное зеркало.
Убрав банку после очередной настойчивой просьбы Абрахама, я поставил коробку у ног, хотя все же послал сообщение Ночному Соколу, попросив у него инструкции. Вскоре, однако, ехавшая впереди машина Меган замедлила ход, и у Абрахама зажужжал мобильник.
– Да? – спросил он, ткнув кнопку и плотнее прижав наушник. – Гм… любопытно. Останавливаемся. – Он сбросил скорость и посмотрел на меня. – Коди заметил что-то впереди.
– Город? – спросил я.
– Почти. Его след. Взгляни вперед и направо.
Я взял винтовку и встал, открыв верх джипа. В стороне от дороги виднелось нечто весьма интересное – простиравшаяся вдаль огромная равнина примятой мертвой травы.
– Тут явно прошел город, – послышался снизу голос Абрахама. – Отсюда не понять, но это часть очень широкой полосы, шириной с город. Именно такой след, перемещаясь, оставляет Ильдития – словно гигантский слизняк.
– Здорово, – зевнул я. – Пустимся за ней в погоню?
– Согласен, – ответил Абрахам, – но сперва взгляни внимательнее. Коди говорит, что заметил идущих по следу людей.
Присмотревшись, я действительно увидел несколько небольших групп людей, которые брели по широкой вытоптанной полосе.
– Гм… – проговорил я. – Они идут в сторону от города. Он ведь движется на север?
– Да, – сказал Абрахам. – Коди и Меган это тоже сбило с толку. Хочешь провести разведку?
– Почему бы и нет? – Я снова сел. – Пусть они вдвоем этим и займутся.
Свернув с дороги, мы двинулись к полосе мертвой травы. Я написал сообщение Меган:
«Попробуйте что-нибудь выяснить у этих бродяг, но особо не рискуйте».
«Это же беженцы, – ответила она. – Чем мы рискуем? Цингой заразиться?»
Коди и Меган поехали вперед, а мы поотстали. Я попытался вздремнуть, но сиденье джипа было слишком неудобным, и я беспокоился за Меган, хотя на самом деле беспокоиться было особо не о чем.
Наконец от нее пришло сообщение: «Это в самом деле беженцы. Они знают про Профа, хотя называют его Зеленый Луч. Он здесь уже две или три недели, и ему противостоят другие эпики во главе с неким Заграбастом. Люди бежали из города, опасаясь предстоящего столкновения между Профом и Заграбастом. Они решили убраться подальше на неделю-другую, а потом вернуться и узнать, кто в конечном счете победил».
«Они не говорили, как далеко до города?» – спросил я.
«Они в пути уже много часов, – ответила она, – так что… может, час или два на джипе. Они говорят, что мы должны встретить других беженцев, идущих в сторону Ильдитии. Людей из Канзас-Сити».
Значит, по крайней мере кому-то из жителей удалось бежать. Я облегченно вздохнул, после чего показал сообщения Миззи и Абрахаму.
– Насчет политики в Ильдитии – хорошая новость, – заметил Абрахам. – Это означает, что Профу не удалось стабилизировать власть в городе и у него нет ресурсов, чтобы за нами следить.
– У нас получится туда пробраться? – спросила Миззи. – Не вызывая подозрений?
– Можно затеряться среди беженцев из Канзас-Сити, – сказал я.
– Это даже не потребуется, – ответил Абрахам. – Заграбаст позволяет людям свободно приходить в Ильдитию и покидать ее, так что мы можем притвориться, будто ищем работу, и нас сразу же примут.
Медленно кивнув, я отдал приказ продолжать движение, но при этом объехать стороной полосу мертвой земли. Автомобили на ходу, переделанные для работы на энергобатареях, были в новинку в большей части мира. Кто знал, с каким проявлением дурацкой отваги мы могли столкнуться, подъехав чересчур близко к доведенным до отчаяния людям?
Вернулись Меган и Коди, и мы вместе около часа ехали по ухабистой земле. Глядя в прицел, я заметил первые признаки Ильдитии – поля. Они простирались рядом с городом – не на мертвой земле, но возле. Этого следовало ожидать – Ильдития была известна своим сельским хозяйством.
Вскоре я заметил кое-что еще, поднимавшееся над горизонтом впереди, – очертания города, казавшиеся неуместными посреди огромного, лишенного каких-либо черт пейзажа.
Мы нашли Атланту – или, как она теперь называлась, Ильдитию.
Город из соли.
13
Я сидел на капоте джипа, припаркованного в небольшой рощице в паре километров от Ильдитии, и разглядывал город в прицел. Ильдития сохранила в себе немалую часть старой Атланты – деловой район, центр, часть пригородов. По словам Абрахама, ее поперечник составлял примерно десять километров.
Небоскребы напомнили мне Ньюкаго – хотя, признаться, когда живешь в городе, с трудом представляешь, как выглядят его очертания на горизонте. Здания казались мне чуть дальше отстоящими друг от друга и более заостренными. И к тому же они были сделаны из соли.