– Лучше, чем нечего, – глубокомысленно заметил Владимир и присел на камень. – Мы, кстати, нашли соль.
– Я в курсе, видел, как Алиса проверяла ее на подлинность, – усмехнулся Максим. – Предлагаю, пойти посмотреть место для нашего лагеря и приступить к приготовлению обеда. Людмила Сергеевна, вы там что-то говорили, что любите готовить, не продемонстрируете нам?
– Можешь звать меня просто тетя Люда, – учительница кокетливо стрельнула глазками.
– Обязательно, – Макс расплылся в широкой улыбке, подхватил тушу и пошел вслед за Алисой к поляне.
Костер было решено развести посредине, а вокруг него построить шалаши или навесы. Алиса, Андрей и Владимир отправились за дровами, пообещав Максиму дальше десяти метров от лагеря не отходить, остальные же остались разделывать тушу.
– Нужно сначала отрезать голову, – азартно заявил Женя и облизнулся.
– Как я отрежу голову этой жабоштрыкалкой?? – воскликнул Макс, потрясая перочинным ножиком в руке. – Им можно отрезать разве что твой…
– Так, ребята, – пресекла их спор тетя Люда. – Думаю, будет проще просто снять шкуру и отделить филе. Потом натрем его солью и зажарим на палочках.
– Ну, попробуем, – кисло согласился с ней летчик, перехватил нож поудобнее и вонзил лезвие в грудь твари на самой границе с чешуей.
Лезвие вошло легко и быстро, как в масло, лейтенант удивленно посмотрел на торчащую из твари рукоятку.
– Там, похоже, нет костей, – удивленно пробормотал он.
– Как же оно без костей не разваливается? – ядовито поинтересовался Женя.
– Я не знаю, я не зоолог, – буркнул в ответ Максим, вынул лезвие до середины и стал медленно резать вниз.
– Осторожнее, не разрежь внутренности, а то мало ли, что там у него внутри, – напомнила Людмила.
– Я стараюсь, – прошипел Макс, нож застрял в чем-то вязком и никак не желал двигаться дальше.
Наконец, брюхо было распорото, и летчик принялся снимать шкуру. Работа шла медленно и коряво, сказывалось отсутствие опыта и короткое лезвие ножа. Группа, отправленная за дровами, вернулась к моменту, когда Максим только-только добрался до хребта твари с одной стороны.
– Как дела? – спросила Алиса, сваливая в кучу свой хворост.
– У дино-пса чертовски крепкая шкура, – с придыханием ответил Максим, отрезал еще небольшой кусок мяса и вытер пот со лба тыльной стороной запястья.
– Дино-пса? – весело переспросила девушка.
– Ну, я решил, что такое название ему подойдет. Похоже на собаку, но морда и лапы чешуйчатые, как у динозавра. Получился дино-пес.
– Остроумно, – похвалила его Алиса.
– Спасибо, – Макс довольно усмехнулся. – Не поможешь? Нужно подержать тушу, чтобы она не ерзала.
– Давай, конечно, – она опустилась рядом на колени и крепко прижала дино-пса к земле.
– Я вот знаете, что подумал, – протянул Женя, подходя к ним и присаживаясь на траву рядом.
– И что же? – не поворачиваясь, спросила Алиса.
– Ты сказала, что эта тварь плюется гексаном, а он, если я еще что-то помню с курса органической химии, в воде не растворяется.
– Я тоже пока не поняла, как дино-пес может синтезировать гексан и как наша пищеварительная система отреагирует на его клетки…
– Дино-пес? – удивленно переспросил программист.
– Динозавр и пес, – пояснил Макс и, наконец, снял с твари шкуру.
– Его кровь в воде растворима и скорее всего в своей основе имеет именно воду, но что за клетки могут продуцировать гексан, мне непонятно совершенно, – продолжила свою мысль химик.
– Теть Люд! – крикнул летчик. – Я шкуру снял. Какого размера куски резать?
Мясо дино-пса на вкус оказалось как свинина, только жестче и с небольшой горчинкой. Людмила Сергеевна постаралась на славу, она умудрилась равномерно прожарить все куски и создать из неприглядной чешуйчатой твари вполне пристойный обед. После еды Максим разрешил всем часок отдохнуть, а после решено было заняться обустройством лагеря.
* * *
– Мы тут уже полдня, а нас еще никто не напал. Похоже, место и, правда, спокойное, – сказал Женя, отламывая от куста широкий лист длиной в метра полтора.
– Не накаркай, – проворчала Алиса.
– Мы еще не знаем, что будет ночью, – заметил Макс, с силой потянул на себя ветку и та с треском сломалась.
– А что будет ночью? – встрепенулся программист.
– А, Бог его знает, – пожал плечами летчик. – Надеюсь, что ничего. Будем дежурить парами по два часа.
– Чур, я в первой паре! – воскликнул Женя.
– Я думал, в первую пару поставить наших пожилых… коллег.
– Ну, ладно, – он печально вздохнул и отломил еще один лист.
Вечер в лесу оказался на редкость коротким, темнота опустилась меньше, чем за час. К этому времени на поляне вокруг костра уже стояло два навеса, крытых листьями гигантского лопуха, как его окрестил Никита. Вместе с темнотой на лес опустились холод и сырость, что тоже не прибавило оптимизма. Поужинав остатками дино-пса, и запив все это предупредительно запасенной водичкой из ручья, все начали укладываться. Первой парой для дежурства были Владимир с Людмилой, следующей – Андрей с Женей и последнее, самое трудное время, Макс оставил себе и Алисе. Так как навесов было всего два, решено было спать такими же группами, как и на дежурстве и по мере смены пар меняться местами.
– Как мы ляжем? – ставя руки на пояс, поинтересовался у Алисы и Никиты Максим, они втроем стояли рядом со своим навесом и никак не могли определиться.
– Положим Никиту посередине, а сами ляжем по краям, так он точно не замерзнет, – пожала плечами девушка.
– На нем твое покрывало, а у тебя голые ноги и плечи, если ж кто и замерзнет ночью, так это ты! – возразил Макс.
– Я как-нибудь переживу, он же ребенок, может, заболеть!
– Ты тоже можешь заболеть, – подал голос Никита. – Ты же легче меня одета… и Макс тоже легко одет.
– Ладно, я лягу посередине, – раздраженно согласилась Алиса.
– Макс! – крикнул Женя.
– В чем дело? – нахмурился летчик.
– А как мы будем отмерять время дежурства?
– По костру. В среднем пять больших палок сгорают за два часа, если подбрасывать их по одной по мере сгорания. Так и будем определять время.
– Ты считал что ли? – недоуменно спросил Андрей.
– Прикинул на глаз, – пожал плечами Максим.
– Изобретательно, – похвалил задумку Владимир.
– Благодарю, – летчик улыбнулся. – Пора спать, не думаю, что здесь очень длинная ночь. При любом признаке опасности будите меня, понятно?
– Та ясно, ясно, – пробурчал гопник и завалился на спину под своим навесом.
– Ты посередине, – напомнил девушке Макс, опускаясь на колени на подстилку.
Алиса что-то недовольно пробурчала себе под нос и потерла плечи – царапины по мере остывания воздуха начинали печь все сильнее. Она легла боком на подстилку из листьев и травы и поерзала. За ее спиной тоже на бок улегся Максим, а с другой стороны прижался спиной Никита.
– Вот, так, – пробормотал летчик, подвинулся ближе и обнял верхней рукой девушку.
Алиса опять поерзала и плотнее прижалась спиной к его груди, в тепле царапины снова перестали о себе напоминать, а горячее тело Макса за спиной придавало чувство видимой безопасности. Девушка прижала к себе поплотнее мальчика, закрыла глаза и почти мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений.
День 2. Ящер-гриль
Проснулась Алиса от осторожного прикосновения к своей щеке и тихого шепота. Она поморщилась, приоткрыла глаза и ее взгляд тут же уперся в красную тунику Максима. Девушка лежала на боку, уткнувшись носом в грудь летчику, а к ее спине жался, свернувшийся в калачик, Никита.
– Просыпайся, наша очередь дежурить, – шепнул ей Макс и убрал руку сверху.
Ее обнаженные плечи тут же покрылись гусиной кожей, а воспаленные царапины отозвались неприятной болью.
– Да, встаю, – прошептала в ответ девушка, потерла глаза руками и поднялась.
– Ну, наконец-то, спящая красавица изволила подняться, – недовольно протянул Женя и завалился на подстилку, заняв большую ее часть.
– Слышь, фраерок, подвинуться не хочешь? – с тихой угрозой в голосе, спросил у него заспанный Андрей. – И дите, давай, посередине положим.
– Не хочу я спать рядом с ребенком! – возмутился программист.
– А тебя и не спрашивал никто. Подвигайся! – прошипел автомеханик, и Женя понуро выполнил приказ.
Алиса подошла к костру, потирая замерзшие плечи, и подкинула дров. На траву выпала роса, неприятно холодящая ноги, а с ручья, то и дело, задувал прохладный влажный ветерок. Девушка осторожно потрогала пальцем самую глубокую царапину на правом плече и слегка поморщилась от боли.
– Обработать бы их чем-то, – заметил Максим и присел рядом с ней на корточки.
– Да, не мешало бы, – согласилась она и протянула руки к костру.
– Сильно болит?
– Печет немного. Будем надеяться: те кусты не ядовитые.
– Как думаешь, внутренности дино-пса можно использовать для хранения и переноса воды? – перевел тему летчик.
– Полые органы наверняка можно, – пожала плечами девушка. – Помыть только нужно хорошо. Я тут еще подумала, что если из чешуи и каких-нибудь гибких растений сделать себе обувь. Эти тряпки, – она пошевелила стопой, – доверия не внушают.
– Ты умеешь плести лапти? – Макс весело приподнял брови.
– Не умею, но общий принцип ясен, к тому же тетя Люда умеет плести макраме и сможет помочь, – не поддержала его веселья химик.
– Может, мне трусы себе бронированные сделать? – задумчиво протянул лейтенант, Алиса прыснула со смеху. – А что ты смеешься? – возмутился он. – Ты себе даже не представляешь, как по лесу в этой тряпке стремно бегать!
Девушка ничего не ответила, только покачала головой и продолжила улыбаться. Разговор утих сам собой, Максим поднялся и сладко зевнул, после чего пошел обходить лагерь.
Солнце поднималось медленно и величественно. Когда его первые лучи показались из-за холма, на котором нашлась соль, лейтенант решил, что пора будить остальных.
– Всем доброе утро, – довольно громко поздоровался Максим, когда все умылись и кое-как проснулись. – Перед нами снова остро встал вопрос еды, мы с Андреем сейчас отправляемся на охоту, остальные должны озаботиться дровами и, если нас не будет долго, исследовать еще кусочек местности вокруг ручья, но только на этом берегу. За старшую, как всегда, Алиса, предложения, возражения?
– У меня есть предложение, – сказала девушка.
– Слушаю.
Макс скептично изогнул одну бровь, Женя пренебрежительно фыркнул.
– Как я вчера успела рассмотреть, у дино-пса есть как минимум три органа похожих на мешки, мы могли два из них заполнить гексаном, который мог бы пригодиться вам на охоте, – витиевато изложила свою мысль Алиса.
– Там достаточно гексана? – спросил Макс.
– Если заполнять не доверху, то хватит. Мне понадобится помощь, но думаю, минут за сорок я управлюсь.
– За сорок минут я умру с голоду, – простонал программист.
– Заткнись, – процедил сквозь зубы Андрей. – Мне предложение нравится. Командир?
– Ну, – протянул лейтенант. – В этом что-то есть. Давай, попробуем!
– Ну, воот, в ее миленькой головке родилась какая-то мысль и все сразу ринулись ее исполнять, – пробормотал себе под нос Женя.
– Если придумал что-то лучше – говори, – не выдержала Алиса.
– Нет-нет, что ты. Идея прекрасная, – замахал руками он. – Гексан очень пригодится на охоте.
– Тогда заткнись и помоги Алисе наполнить пузыри, – распорядился Максим. – А мы пока принесем дров.
Женя тяжело вздохнул и поплелся к остаткам туши. Через час работы, наполненной спорами, ругательствами и взаимными оскорблениями пузыри были заполнены. Охотники забрали свое новое оружие, подхватили копья и быстро скрылись в лесу. Уставшие от общества друг друга, Алиса и Женя решили разделиться. Девушка отправилась на разведку вместе с Никитой и Вовой, а программист остался в лагере с тетей Людой.
Лес встретил землян своим привычным шумом: шелестел ветер в листьях, где-то вдалеке кричала какая-то птица, сзади доносился шум воды.
– Что думаешь о ней? – неожиданно спросил Андрей, осматриваясь по сторонам.
– О ком? – недоуменно спросил Макс, поворачиваясь к напарнику.
– Про нашу цыпочку Алису, – усмехнулся механик. – Я видел, как вы с ней утром обжимались.
– Мы с ней не обжимались, просто было холодно, – отмахнулся от него летчик и зашагал дальше.
– Хорошая деваха, и сказать может и жопа, что надо, – продолжал размышлять вслух Андрей.
– Слушай, может, ты помолчишь? – раздраженно прошипел ему Максим. – Тут, наверняка, водится куча чудовищ.
– Ну, ладно, не хочешь говорить – не надо, – флегматично пожал плечами гопник. – Эх, жалко я трубу дома забыл. А то тут столько всего сфоткать можно.
– Да, с телефоном ты лоханулся, – согласился летчик, останавливаясь возле густых зарослей. – Давай-ка обойдем их.
– Ну, давай, – равнодушно согласился Андрей.
Путь в обход оказался длиннее, чем думал Максим. Они все шли и шли вдоль зарослей, а зеленая стена и не думала расходиться. Охотники уже собрались было возвращаться, как вдруг впереди послышался какой-то тонкий писк, как будто сотни комаров одновременно поднялись в воздух.
– Слышишь? – насторожился Макс.
– Валим отсюда, похоже, на кучу комаров, а они всякую заразу разносят, – встревожился Андрей.
– А же не заставляю тебя туда лезть, только посмотрим!
– В нашем случае, что смотреть, что лезть – одно и тоже! – упрямо возразил гопник.
– Тогда оставайся здесь, а я схожу, посмотрю. Если не вернусь через двадцать минут, уходи в лагерь.
– А как я узнаю, что прошло двадцать минут?
– Ну, примерно, – нетерпеливо отмахнулся летчик.
– Ладно, иди.
Максим азартно облизнулся и легкой трусцой двинулся на звук. По мере приближения к источнику, звук становился все ниже. Вскоре лейтенант вышел к огромной поляне у подножья холма, изрытого мелкими норами. Макс осторожно просунул голову между веток и принялся осматриваться. Где-то совсем рядом зашелестела трава, он тут же опустил глаза и увидел в пяти шагах от себя зеленую ящерку с лимонно-желтым брюшком, размером с кошку. Ящерка выжидательно замерла, явно не зная, что делать с незнакомым обитателем леса. Максим тоже замер, животное не выглядело опасным, но вполне могло таковым оказаться. Неожиданно ящерица начала надуваться, после чего резко плюнула в сторону летчика зеленоватой светящейся слизью.
– Ах, ты сволочь! – воскликнул он и подпрыгнул, пропуская плевок у себя под ногами, одновременно бросая в ящерку копье.
Та совсем не ожидала от своей жертвы такого поведения, потому атаку пропустила, и зазубренная палка пригвоздила ее к земле, как жука в коллекции энтомолога. Не дожидаясь прихода остальных представителей этого вида, Макс подобрал добычу, копье и рысцой двинулся к Андрею.
– Ну, наконец-то, я уже собирался уходить, – выдохнул он, когда летчик подбежал к нему.
– Прошло от силы минут десять, – удивился лейтенант.
– Мне тут показалось, больше. Что это за хрень?
– Понятия не имею, но я нашел целую тучу гнезд этих тварюк. Тельце очень мягкое и мясистое, наверняка, на вкус получше дино-псов, проблема только – плюются чем-то непонятным.
– Так, давай, вернемся и дадим Алисе осмотреть ящерицу твою, может, ее вообще есть нельзя!
– Она не зоолог и вообще не биолог, так что пригодность в пищу определить все равно не сможет. Ты что боишься, что ли?
– Не люблю ящериц, – неохотно признался Андрей.
– О Боже, такой здоровый и боится такой маленькой ящерки! – простонал Максим.
– Макс, эта ящерка не такая уж и маленькая, и ты даже не представляешь какие это… гады! – в голосе бравого гопника слышался неподдельный страх.
– Ладно, я пойду впереди, тебе нужно будет только прикрыть меня, лады? – с легкой насмешкой сказал летчик, он не знал смеяться ему или злиться.
– Лады, – нехотя согласился Андрей и поднялся на ноги.
* * *
Владимир, тяжело пыхтя, взбирался на холм, где вчера ему удалось найти соль. Следом за ним карабкались Алиса с Никитой. Взобравшись на самый верх, он подвел их к неглубокому колодцу, на дне которого и лежали куски соли.