– Это я общался с ХАОСОМ, – коротко сообщил друзьям.
Изумленно раскрыв рты и хлопая глазками, они пялились на меня, кажется, совершенно не понимая, о чем говорит их доблестный лидер. Пришлось рассказать все с самого начала. И если первая часть истории о том, как я в спальне Ольги впервые познакомился с ХАОСОМ, вызвала откровенную ярость в глазах Йоко и одобрение на лице Рольфа, то чем дальше, тем сильнее вытягивались физиономии моих благодарных слушателей. Никто и не думал перебивать, впитывая мои слова, точно губка воду.
Рассказ получился длинный – горничные успели принести нам чашки с кашей, блины да компот. Объему книги рецептов наших поварих я уже перестал удивляться. Мне давно кажется, что они на «отлично» справляются с любой кухней любого мира. Но, похоже, пытаются подгадывать блюда по вкусу именно клан-лидера. Хотя никто из остальных старших членов не жалуется.
– Таким образом, после завтрака мы отправляемся в путь, – подвел я итог, покончив в один миг и с брифингом, и с кашей.
– КАКИЕ-ТО ОСОБЫЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ? – деловито поинтересовался Спартак. Рептилоид ел то же самое, что и остальные, но в большем размере. Еще бы! Хищный крокодил на одной манке далеко не уедет. Даже если она ему и очень нравится.
– Нас возьмете, мать вашу? – с готовностью выпалил Брадур, сидевший во главе соседнего стола с другими младшими членами клана.
– Нет, – решительно мотнул я головой, – пойдут только Герои.
– Фи, – скривился наш начальник стражи и отвернулся.
Однако дулся он недолго – от ворот к нам спешил один из сегодняшних караульных – Бан Крестьянский Сын. Тот самый, что охраняет мои владения с первого дня. И теперь уже доросший до сотого уровня. Хотя доросший – громко сказано. Местные способны к обучению, но длится оно очень долго. Правда, есть обходные пути – всего лишь за астрономическую сумму приглашенный из города Мастер в течение дня поднимет до максимума уровень любого местного. Выгода такого подхода видна в перспективе – ведь нанимал я охранника сорок третьего уровня. А стало быть, и жалование платил, как сорок третьему. Конечно, его пришлось несколько поднять, но даже после этого сумма и рядом не стояла с той, что запрашивают неписи сотого.
– Чего тебе, мать вашу? Чего вспенился, как дикий пони? – насторожился дворф, как только Бан остановился рядом.
Крестьянский Сын поднял взгляд на меня. Глядя поверх своего непосредственного командира, парень доложил:
– Господин Батур желает аудиенции с господином Иваном.
На сей раз нахмурился я. Довольно неожиданно. Чего это он явился без письма и приглашения?
– Запускай, – велел я, поднявшись с места.
– Нам уйти? – поинтересовался Дааян.
Действительно, кабинет для приема гостей мы еще не успели построить. Принимать фсбшника под открытым небом? Неплохая идея, но не гонять же мне весь клан ради такой мелочи?
– Сидите, – распорядился я и двинулся в сторону ворот.
Бан уже успел впустить дорогого гостя. Батур неторопливо шел, искоса поглядывая по сторонам. Приметив меня, он широко улыбнулся и замахал рукой:
– Иван! Рад вас видеть в добром здравии!
– Взаимно, – после рукопожатия признался я. – Какими судьбами?
– Да вот, хотел поздравить с получением «Независимости». Да справиться о ваших дальнейших планах.
– Планы наши самые обычные – принести мир во все миры, – я вернул ему улыбку, не сводя взгляда с хитрых глаз. Пусть мой собеседник и продолжал демонстрировать белоснежные зубы, на мгновенье показалось, я заметил отблеск серьезности на веселом лице. Неужели поверил? – Так и будем стоять на улице? Может быть, пройдем в гостиную?
– Отчего же не пройти, раз приглашаете? – пожал плечам Батурлин.
От алкоголя Сергей Александрович отказался, да и самому выпивать с утра перед походом не очень-то хотелось. Поэтому мы с огромным наслаждением лакомились горячими кексами и свежесваренным кофе.
– Уютненько тут у вас, – откинувшись на спинку кресла, проговорил Батур, остановив взгляд на висевшем на стене натюрморте.
– Самую малость, – хмыкнул я, поставив на низенький столик пустую тарелку из-под кексов и подняв кружку с кофе. – Признайтесь, – устроившись поудобнее, начал я, – вы ведь прибыли сюда не для того, чтобы полюбоваться на мои владения? Уверен, нужную информацию вы и ваши люди успели выудить еще вчера.
Батур картинно прикрыл рот ладошкой, точно смущенная кокетка. Поняв, что его чудесную игру по достоинству оценить некому, он хмыкнул и ответил:
– Кто ж будет тратить впустую прекрасный шанс узнать побольше? Парочка моих подопечных даже усомнилась в вашей адекватности. Это ж надо было – притащить такую толпу в родные земли. Да еще и показать всем, каким образом вы выращиваете свои чудо-травки…
– А вы? – прищурившись, спросил я. – Вы ведь не разделяете их точку зрения?
Фсбшник снова ехидно улыбнулся:
– Конечно нет! Особенно после того, как я узнал о новой фракции! Спасти потенциальных союзников, без тени сомнения пригласить их к себе в гости, мол, глядите, друзья, у меня нет от вас секретов, я доверяю вам, как самому себе!.. Иван Александрович, прекрасно сыграно.
– А то, – я позволил себе расслабиться и сделать вид, что принимаю комплемент как должное. Батуру незачем знать, что действовал я исключительно по наитию. – Ну, Александр Сергеевич, я не расслышал, для чего вы прибыли? Хотите убедиться, что наши экономические договоренности в силе? Если вы готовы вести дела с Независимыми, мы с радостью оставим все как есть.
– Приятно слышать, – кивнул он. – Но экономические вопросы – не главная цель моего визита. Я здесь, чтобы предупредить вас.
Шаман замолчал и отпил кофе. Скользнул взглядом по лицу, пытаясь прочесть мою реакцию.
– Не против послушать полезные советы, – заверил я. – Предупреждайте.
Взглянув в окно, за которым резвилась парочка диги, Батур задумчиво произнес:
– Ничего удивительно в том, что орки и их союзники хотели спасти Раергорн. Все три враждебные нам расы благосклонно относятся к работорговле и очень хорошо на ней зарабатывают. Ведь Терра – это не только тысячи Героев. Это также миллионы местных жителей со своими желаниями и пороками. Но не об этом речь. А о том, как Лирраг смог организовать защиту Серого города. Если подумать, противник знал, когда будет нападение. Значит, мог просто собрать всю орду за стенами. Одного ее вида хватило бы, чтобы вы отменили рейд. И, скорей всего, предложили бы собрать союзную армию. Даже если бы этот вопрос решился оперативно, армии бы пришлось штурмовать стены. При общем равенстве сил такая укрепленная позиция дала бы им колоссальное преимущество. И нападение бы отбили.
Я внимательно слушал Батурлина, мысленно соглашаясь с каждым его словом. Я и сам уже успел прийти к подобному умозаключению. Но кое-что в рассказе Батура не давало мне покоя. Вся наша операция строилась на том, что раергорнцы не знают точного времени нападения. А стало быть, много вражеских Героев в городе не будет – никто не захочет в пустую тратить стоуровневые боевые единицы, когда едва ли не в каждой локации постоянно случаются мелкие (а где-то и не очень) стычки. Но…
– Вы сказали – они знали? – задал я вертевшийся на языке вопрос, стоило Батуру замолчать, чтобы глотнуть кофе.
Глава 7
– Именно, – твердо проговорил собеседник. – И знали почти с того самого момента, как вы озвучили ориентировочную дату похода на собрании у Лидера расы. У противника была куча времени на подготовку.
– Постойте! – я раздраженно мотнул головой. – Вы намекаете, что они узнали после собрания? Значит, кто-то из присутствующих проболтался связному орков…
– Нет, – перебил Батур, – не «проболтался», а сознательно продал имеющуюся информацию.
– Кто? – дрогнувшим голосом выпалил я, прокручивая в голове детали той встречи. Неужели Ольга? Точнее, Изначальный, засевший в ее теле? Вот ведь…
– Думайте, Иван Александрович, – не спешил с ответом Батурлин. – Кого не было в Раергорне, когда собрались бойцы всех кланов?
Озарение ударило в голову, точно сделанный на чистом спирту ерш. Я облегченно выдохнул, как мне показалось, незаметно для Батура.
– Гляжу, вы поняли, – смешок фсбшника сообщил, что я ошибся и меня раскусили. – Да, в Раергорне не было ни одного представителя клана «Мидас». Они больше всех пострадали из-за разгрома города. И именно они сдали ваш рейд оркам. Хотя нет. Неправильно, – шаман злобно оскалился. – По сути, эти люди предали и нашу расу, и наших союзников. Ведь если разложить по полочкам действия Лиррага, станет ясно, что орки не только спасали город. Даже не столько спали. Сколько пытались уничтожить как можно больше людей и эльфов. Не хочется признавать, но их план почти сработал! Они продемонстрировали свою численность, тем самым запугав вас и вынудив призвать остальные силы. Ведь Лирраг вполне мог рвануть вперед на драконе и залить все огнем. А его войска, вместо того чтобы парадно вышагивать, – одним марш-броском добраться до внутренних врат. Но нет. Они дали вам время. Однако появления дворфов и уж тем более асуров враги точно не ожидали…
Шаман замолчал, допил кофе и опустил пустую кружку на стол. Он не переставал морщиться – мысль о предательстве внутри фракции изрядно бесила Батура. Уверен, окажись Мидас сейчас с нами в комнате… Ничего бы не произошло!
– Клан «Мидас» – члены фракции «Раса людей», – выпалил я, чем сильно удивил собеседника. – Вы ничего не можете им сделать. Что говорит Господь? Он уже в курсе?
– Да, – кивнул Батур и зло сжал кулаки. – Рвет и мечет. Но тут он совершенно бессилен. Во-первых, по его словам, чтобы исключить целый клан из фракции, нужно очень много сил и Очков Успеха. Ни того, ни другого у Бога нет. Даже если он решится, как он выразился, «слечь на неделю», нужно объявить сбор ОУ. А после… А после «Мидас» получит «Независимость» вместе со своим замком, расположенным на «Месте Силы». Они тут же станут новой фракцией и примкнут к Лиррагу. Господь уверен, орки с радостью примут такого феодала. Деньги, информация… Эти твари – «Мидас» – могут дать многое…
– Но ведь старик всегда ратовал за защиту Земли! – неподдельно изумился я. – Пусть и своими методами, но все же!
– В этом и состоит еще одна загвоздка. Мы знаем, что виноват его клан. Но понятия не имеем, почему они так поступили. Есть предположения, но… – Батурлин устало развел руками и поднялся с места. – Я добился своей цели и теперь должен возвращаться. До ворот можете не провожать, – хитро улыбнулся он.
– Вы не можете телепортироваться прямо отсюда? – удивился я, и Батур с недоумением воззрился на меня.
– Конечно нет. Ведь это территория чужой, даже не союзной фракции!
***
Я-таки проводил Александра Сергеевича до ворот. Чай не барин, ножки не отвалятся. Может, я уже и не тот простой парень, которым был, впервые оказавшись в Терре. Но ведь и зазнавшимся снобом, к счастью, не стал!
Помахав рукой Батуру на прощанье, я закрыл ворота, стоило ему исчезнуть. Задумчиво глядя под ноги, зашагал обратно к дому.
– Мя! Иван! – окликнул знакомый голос.
Катишит выглядел расстроенным. Неспешно перебирая лапками, он поглядывал в сторону, отводя взгляд. Даже остановившись подле меня, Някей не сразу поднял глаза.
– Что-то случилось? – я положил руку ему на плечо. Кот недовольно фыркнул, но стерпел и внимательно посмотрел на меня.
– Один из наших караванов атакован.
– И что? – нахмурился я, предполагая самое худшее. – Это не впервой.
– Мя! – нервно вскрикнул наш коммерческий директор. – Раньше удавалась отбиться! Мя! МЯ! МЯ! В этот раз перебили всех и захватили груз! Фр-р-р!!!
Спина катишита выгнулась, сделав его похожим на злобного горбуна.
– Кто? – сквозь зубы процедил я, сжимая кулаки. Пусть доказательств у меня нет, но я чувствую, что знаю ответ на собственный вопрос.
– Как и раньше, мя… – развел лапы в стороны Някей. – Наемники, мя! Профессионалы! Нигде не прокололись… Мя!
– Не тяни, – резко оборвал я.
Катишит нахмурился и тяжело выдохнул:
– Фр-р-р! Ты ведь сам догадываешься, мя! Наш бизнес многим мешает, мя! Но больше всех – «Золотой Длани»!
Сегодня прям какой-то день «Мидаса»! Они будто наши природные враги! Пытаются прижать по всем фронтам. Но… Силенок-то у них на это уж точно не хватит!
– Някей, – выдохнув, я спокойным тоном обратился к катишиту, – у тебя есть задумки, куда пристроить свалившиеся на нас двести тысяч?
Кот захлопал глазами, не ожидая такого поворота. Затем широко улыбнулся, просиял и принялся загибать пальцы на мохнатой лапе:
– Прежде всего нужно увеличить число караванщиков, мя. Затем закупиться доп. сырьем по самую макушку, мя! Дез-кун говорит, успевал бы делать больше зелий, мя, если б было из чего, мя! Травки-то остаются, мя, а вот другое… Еще не помешало бы поискать кожевников, мя! Эллу брали для этого, верно? Мя! Мя, но она больше воюет, чем работает, мя! С Длорином то же самое, мя! Помощника нужно ему, мя! И…
– Вот и займись всем этим! – выставив перед собой руки, я одернул разогнавшегося коммерсанта. – Но после того как воплотишь в жизнь мою задумку. Сразу предупреждаю – это только идея. Деталями она обрастет после твоей проработки. В общем, слушай…
***
Если подходил ко мне Някей с опущенной головой и видом побитой собаки, то убегал счастливый, точно выиграл в лотерею миллион. Катишит без устали лыбился, не боясь, что заболят скулы, и все повторял: «Всегда знал, мя, что ты понимаешь, что к чему!».
Похоже, «кота» ничуть не страшит факт, что у него заметно прибавится работы в ближайшее время. Наоборот – заводит, раззадоривает и дарит еще один повод радоваться жизни да не сдаваться.
Глядя, как вечно серьезный коммерческий директор прыгнул на куст, охотясь за бабочкой, я не сдержался и усмехнулся. Все верно – у каждого из нас впереди куча важных и неотложных дел. И браться за них нужно исключительно с таким же настроем, как тот, что сейчас демонстрирует счастливый «кот».
– Ну что, народ? – задорно начал я, подходя к столу, за которым отдыхали старшие члены клана. Попивая утренний кофе, они громко смеялись, наблюдая за Някеем. – Готовы пройти Пещеру Грани?
– А то! – звонко поставив кружку на стол, Рольф поднялся и размял плечи. – Уже устали тебя ждать! – пожаловался он. – Кофеек, может, и неплохой, но скоро с конца капать начнет!
– Фу, господин Рольф! – возмутился Джон, вскакивая со стула. Сложив руки на груди, он укоризненно покачал головой. – Подбирайте выражения! Здесь же дамы! Ладно госпожа Йоко к такому нормально относится, но остальные! Лучше бы сказали «Из ушей польется»!
– Эй! – недовольно буркнула волшебница. – Что ты хочешь сказать, а? Что «госпожа Йоко» не дама, что ли?!
– Нет, что вы… – смутившись, Джон заозирался по сторонам в поиске поддержки, но увидел лишь веселящиеся рожи. Только Лия погладила паладина по плечу, пытаясь успокоить.
– Хватит, – устало выдохнул я. – Десять минут на сборы. Затем отправляемся. Не задерживайтесь!
Половина присутствующих так и осталась сидеть за столом, всем видом демонстрируя пионерскую готовность. Либо же попусту изображая древнегреческого мудреца Бианта, как и он, руководствуясь принципом «все свое ношу с собой». Да и я, собственно, от них недалеко ушел.
Крикнув горничных, съел еще пару кексов и запил горячим кофе. Когда мой перекус подходил к концу, из домика начали по одному вываливаться Герои. Последней явилась Франческа. Из-за воительницы мы отстали от намеченного времени на три минуты, за что девушке пришлось выслушать гневную тираду волшебницы, завершившуюся следующим:
– Вот бабы-то! Пока носик не припудришь, даже на войну не явишься?!
– Не все такие варварши, как ты! – парировала Франческа.
Прежде чем конфликт набрал обороты, я окинул взглядом наш боевой отряд и прикрыл глаза. Покопавшись в воспоминаниях, все же смог извлечь из недр разума образ нужной пещеры.