Свежая высокая трава манила снять обувь, и я поддалась на провокацию природы. Ну да, знаю, клещи, муравьи, змеи, но так приятно! Шла и постепенно успокаивалась. Мелькнула даже шальная мысль: а не бросить ли этих сумасшедших магов? Мелькнула и исчезла, погребённая под доводами здравого смысла.
Это место я нашла абсолютно случайно. Уже обувшись, топала по лесу, стараясь не заблудиться. Ногу неожиданно пронзила острая боль. Вскрикнув, запрыгала. Казалось, будто я стою на горячих углях. С каждой минутой жжение становилось всё сильнее. Сначала подумала, что меня ужалила змея, закатала штанину, сняла носки — ничего. Даже красного пятнышка нет. Муравьи? Тоже нет. Не комары же вздумали отомстить мне за все прегрешения рода людского! Вот они, зызыкают себе, жалят помаленьку и только.
К жжению между тем присоединились лёгкие судороги. Что за напасть!
И тут будто током ударило: источник! Или Врата, тут уж я не специалист, но нужно пометить место и найти Свена.
Стараясь не замечать неприятных ощущений, воткнула в землю палку и начала пятиться, ломая ветки на своём пути. Чувствовала себя героиней фильмов про индейцев: они точно так же оставляли знаки в лесу. Ещё лучше повязать ленточки, но чего нет, того нет.
Свен жертву догнал. Может, Владислав и моложе, и здоровый, но бегать не умеет. Не кормят волка ноги. Маг оседлал его и стягивал конечности несчастного, так, чтобы тот не мог пошевелиться. Во рту «красовался» кляп.
— Явилась! — зло буркнул Свен. — Одни проблемы от вас, дуры!
Не обиделась: заслужено. Бочком подошла к мрачному магу. Бока Свена вздымались от тяжёлого дыхания, лоб вспотел. Как бы плохо не стало! Я ведь так врачу его и не показала, хотя, каким образом, без полиса-то. Тут только за деньги в платной клинике, а мы на неё не накопили.
— Свен, я его нашла, — сразу выпалила важную информацию.
— Кого? — нахмурился маг, на время оторвавшись от своего крайне увлекательного занятия.
— Что, — поправила я и боязливо покосилась на Владислава. Может, он и связанный, но чародей, вдруг сможет вырваться или проклясть? Сейчас у Владислава такое выражение лица, что невольно становится не по себе: «Я тебя запомнил, деточка, найду и устрою море проблем». — Источник. Меня там поджарило.
Свен с резвостью молодой лани вскочил на ноги и набросился с вопросами. Потом ухватил за руку и потащил к лесу. В итоге не я, а он показывал дорогу. Наконец, мы поменялись ролями. Тут-то я и ощутила всю свою ущербность как разведчика и следопыта. Приходилось десять раз оглядываться, чтобы сообразить, той ли дорогой мы идём. А тут ещё Свен. Ему ведь не молчалось, ехидные замечания сыпались как из рога изобилия. И слепая я, и тупая, и кривоногая. Легче перечислить, какими недостатками меня не наградили небеса.
Наконец, мы пришли. Жжение повторилось, вскоре к нему присоединились судороги. Мучитель Свен не спешил оборвать мои мучения. Он стоял с задумчивым видом, будто перед витриной универмага.
— Да, действительно источник, — пожевав губы, изрёк Свен, когда я уже отчаялась прекратить свои страдания, и взял меня на руки.
— Это чтобы не умерла, — тут же пояснил своё поведение маг, чтобы даже не заподозрила никакой романтики.
А я что? Я ни в одном глазу. Свен Гилах не принц на белом коне, он даже на демона из любовно-фантастического романа не тянет. И ко мне-то точно никаких чувств не питает. Ну, кроме лёгкой симпатии, жажды наживы и робких зачатков совести.
Свен поставил меня на пенёк и велел с него не слезать. Сам же блаженно прикрыл глаза и смело шагнул в ничем не примечательный кустарник. Завертев головой, пыталась разглядеть ручеёк. И увидела-таки — крохотный, едва заметный. Знала ведь, без этого источников не бывает.
Маг скинул футболку и, крякнув, умылся коричневой водичкой. Фу, я бы побрезговала! А Свен чуть ли не пил. Облился с ног до головы, штаны начал снимать. Это-то зачем? Но маг не стал заниматься эксгибиционизмом, он всего лишь омыл раны, а потом замер, погрузив ладони в лесной ручеёк. Подумал и окунул туда артефакты с шеи. Надеюсь, не пострадают, но Свену виднее.
Блаженно цокнув языком, маг неохотно подошёл ко мне. Показалось, или последствия давних ранений затянулись?
— Рот! — всплеснула руками, озарённая очередной догадкой.
Если источник лечит, то может помочь с зубами. Попытка не пытка.
Свен уставился как на умалишённую, пришлось объяснить. Маг пожал плечами, зачерпнул горсть воды и прополоскал рот. Я замерла в ожидании: сработает или нет? Казалось, прошла целая вечность до тех пор, как Свен сплюнул. Подалась вперёд и попросила улыбнуться.
— Да лучше мне! — отмахнулся маг в типичной мужской манере и напомнил о главной цели нашей поездки.
— Пойдёшь со мной, — безапелляционно заявил Свен, натягивая футболку. — Нужно проверить, как там дела, покажешь новенькое… Хотя бы ту ловушку для мужчин.
Видя, что не понимаю, маг пустился в путаные объяснения. В результате выяснила: речь о стрингах. Свен полагал, будто они до сих пор на мне. Спасибо, проверять не полез. Разочаровала мага, категорично отказавшись возвращаться в Галанию. Но Свен оказался хитрым: завёл речь о деловых обязательствах. Мол, мы партнёры, несём одинаковую ответственность за бизнес, а если я решила уйти, то должна выкупить свою долю.
— Свен, а не жирно тебе будет? — не поддамся на его манипуляции. — Ты и так в деньгах купаешься.
— Кто? Я? — маг расхохотался и взвалил себе на плечо. Брыкаться не стала, только устроилась удобнее, чтобы подбородком о лопатки не биться, и спокойно разговаривать. — Да амбарная крыса богаче! Я свои деньги потом и кровью добыл, это ты белоручка. Как посмотрю, у вас тут никто не работает. Думаешь, лёгкое у меня ремесло?
Эк Свена-то проняло! Говорил зло, с обидой, будто я оскорбляла. А ведь действительно, если разобраться, магу достаток потом и кровью достался. Он ведь из крестьян, не босяков, но и не зажиточных «кулаков». Представляю, сколько трудился, чтобы в ученики к магу податься.
— Свен, успокойся!
Примиряюще погладила его по щеке. Щетина уже, однако, надо побрить. Кстати, а не взять ли в Галанию наши станки? Точно такие же тамошние умельцы не сделают, но всё равно усовершенствуют «опасные бритвы». Заодно и Свену копеечка.
Однако удобно на мужском плече путешествовать! Маг ведь так и нёс, не сбросил. Редкость для него, надо бы чем-то поощрить. Например, подарить земную вещичку. Хихикнув, подумала, что можно снять с Владислава часы. Пусть развивается цеховое мастерство! Если правильно помню, в Средние века часами занимались ювелиры.
Маг фыркнул, но ничего не ответил, только перехватил под попу.
— Так, раз такая умная, ищи Врата, — выбравшись из леса, Свен, наконец, поставил на ноги и размял плечо, будто оно затекло. Ещё скажи, я тяжёлая! Сам ведь твердил: худая, ешь!
Растерянно огляделась по сторонам. Как их искать-то, по каким признакам?
— Никак? — ехидно осведомился маг.
Понятно, просто хотел проучить. Иногда зла не хватает!
— Топай к тому магу, обыщи его. У меня не было времени по карманам шариться. Я пока поброжу.
Понуро побрела к Владиславу. Похоже, домой затемно мы не вернёмся: солнце уже клонится к горизонту. Ещё бы, столько ехали, потом пешком шли.
Чародей напоминал барашка на алтаре. Свен скрутил так, что пошевелиться не мог. Зато недобро зыркал исподлобья. Опустилась на колени и начала обыскивать. Ничего интересного: зажигалка, неполная пачка сигарет, ключи от машины, квартиры, кошелёк, чек из продуктового магазина. Всё это честно выгребла и сложила рядышком на траве.
— Напрасно вы связались с архиведьмой, — я сочувственно глянула на Владислава. Пусть он и гад, но не получалось злорадствовать. — Она вас обманула и бросила.
Судя по выражению лица чародея, он придерживался другого мнения. К счастью, кляп лишал возможности насладиться всей палитрой ненормативной лексики.
Казалось, прошла целая вечность до того, как вернулся Свен. Маг довольно улыбался, значит, нашёл.
— Подъём! — он грубо вздёрнул на ноги Владислава и покосился на кучку вещей на траве. — Ирья, возьми то, что дорогое и полезное, остальное выброси.
Полезное для кого? Хмыкнув, распихала по карманам всё, кроме ключей — их вернула Владиславу. Дождавшись, пока я закончу сортировку, Свен зашагал вперёд, волоча несчастного чародея. Развязать его маг не соизволил: то ли опасался, что тот сбежит, то ли не считал нужным. Разумеется, это порядком затрудняло движение и не добавляло положительных эмоций Владиславу.
— Сейчас поможешь открыть Врата, — Свен говорил на ходу и даже не задыхался. — Учти, источник я нашёл, магия при мне. Ты же выложился.
Владислав замычал, выражая своё категоричное несогласие с политикой партии.
— Хорошо, — с готовностью согласился маг, повертев головой, иду ли я, слабое и бесполезное существо, — сам открою. Тогда молись Ио, чтобы в колесницу коренником не угодить.
Речь шла об упряжке Глойя — самом серьёзном наказании для грешников. У нас Девятый круг Ада, у галанийцев — колесница Верховного демона.
Свен резко остановился и пнул Владислава под рёбра. Тот глухо застонал. Маг же спокойно потянулся к рукояти меча. Он прямо тут Владислава казнить собрался?! У меня дежавю, бедняге уже собирались отрубить голову полчаса назад. Оказалось, это метод психологического воздействия, чтобы враг проникся, задрожал и согласился сделать то, что от него просили. Владислав оказался не столь крепок, как Свен, не расколовшийся под пытками, и мимикой показал: поможет.
— Крыса! — чуть слышно резюмировал маг.
Видимо, он придерживался правила: умри, но покажи врагу фигу.
Свен развязал Владиславу ноги, вытащил кляп и для острастки, чтобы доказать возвращение магии, зажёг и втянул обратно в пальцы крохотный огненный шарик. Впечатлило. Владислава, похоже, тоже. Тот сразу помрачнел, засопел, понурился. Плечи поникли, взгляд потух. Облизав разбитые губы, чародей хрипло спросил:
— Может, заключим сделку? Я помогаю открыть Врата, сообщаю ключ, отдаю артефакт, помогающий ходить сквозь миры, а вы сохраняете мне жизнь.
— Чтобы ты меня тут же прикончил? — рассмеялся Свен и покачал головой. — Я не дурак. Сам бы убил в такой ситуации. Да и ты ясно дал понять, что очень не рад нашему появлению.
— Я поклянусь, — продолжал увещевать Владислав и отчего-то поглядывал на меня, видимо, как самую жалостливую. Но я крепилась, держалась. Милосердие милосердием, но мозги нужно иметь. Они же кричали: чародей за милую душу всех нас прирежет, включая моих родителей — так, для гарантии. — Слово мага дам!
Свен фыркнул, обронил неопределённое: «Посмотрим» и приказал приступать.
Я на всякий случай отошла подальше, чтобы ненароком не угодить в Галанию. Вдруг Врата — это воронка, в которую затягивает всё живое? Даже моих скромных познаний в физике хватало для того, чтобы понять, при открытии точно образуется мощный поток воздуха. И понятия не имею, как они работают. Помнится, в доме учителя Свена достаточно было прикосновения после активации артефакта.
Увы, Свен заметил мои поползновения и велел далеко не уходить. Но и не приближаться, что тоже хлеб. Смилостивившись, он связал руки Владислава иначе: спереди и не так туго. Значит, чародею потребуются какие-то жесты.
Маги стояли на одной линии. Владислав, помедлив, опустился на колени, Свен замер рядом, пристально следя за каждым движением. Меч на всякий случай занесён над головой врага. Оно и понятно: развязанный Владислав представлял опасность. Пусть я выгребла всё из его карманов, а сам чародей временно лишился сил, он легко мог сбежать или напакостить.
Владислав странно водил связанными руками над землёй, будто силился нащупать некую вещь. Я сначала решила: паясничает, тянет время, но потом поняла, чародей и не думал. Бормоча под нос ругательства в наш адрес, он ползал от кочки до кочки, не обращая внимания на тыкавшее в спину оружие. Наконец, Владислав остановился и начал энергично раскапывать дёрн. Давалось это ему тяжело: мешали путы. Заинтересовавшись, подошла ближе и увидела край блеснувшего диска. Неужели тоже артефакт? Как занятно-то! Владислав между тем откопал бронзовый кругляш размером с большую тарелку и цепко сжал в пальцах.
— Без магии никак, — чародей обернулся к Свену.
— Не надейся, — осклабился тот, — сам сделаю.
— Артефакт чужой, — не унимался Владислав.
Тому всеми правдами и неправдами хотелось не выпустить из рук находку. Сбежать собрался, не иначе! Свен это тоже понимал, потому что без лишних слов отобрал предмет и посоветовал не спорить с артефактором. Владислав сразу скис и, не скрывая злобы, уставился на мага. Тот спохватился: «Чуть не забыл!» и обездвижил чародея. И вовремя — Владислав как раз тянулся к ножу. Ну, Свен, весь арсенал прихватил! Чародей тоже хорош — связанный, да удалый.
— Ирья, — не оборачиваясь, поманил маг, — тащи сюда то, что у него в карманах было.
Владислав расхохотался и злобно прошипел:
— Бесполезно, там нет ключа!
— Есть, — кончик меча Свена коснулся лба чародея. — Твоя голова. Я просто хочу глянуть, что пригодится, а что можно выкинуть. Ну, — маг соизволил бросить взгляд через плечо и хмыкнул, — или Иранэ заберёт. Женщины безделушки любят.
От этого пренебрежительного тона закипела злость. Угу, великая честь — копаться в том, что его величество посчитало хламом. Когда, наконец, Свен избавится от своих гадких привычек! Ведь, вроде, немного притих, набрался манер, куда всё ушло? Верно говорили преподаватели, культура с человека слетает очень быстро.
В итоге Свен забрал всё и, жадно пожирая глазами каждый предмет, с неохотой убрал в карманы брюк. Понятно, осталась я без подарка, хотя не больно-то и хотелось, чай не абориген из Новой Гвинеи. Видимо, маг считал иначе, или на лице отразилась досада, потому что Свен ободряюще обещал заказать мне что-то у ювелира.
— Ты заболел? — беспокойно заглянула в глаза магу. — Мне — у ювелира? Ты ж за прошлогодний снег удавишься.
Тут обиделся Свен, сверкнул глазищами и прошипел, чтобы не позорила при посторонних. А у ювелира — это так принято. Я теперь не поломойка, не приживалка, при мужике, в богатых домах бываю, с герцогиней беседую, негоже в ушах ничего не носить. Не хочу в ушах — так хоть на шее или — тут Свен поморщился, видимо, подсчитывая убытки — на пальцах. Словом, статус обязывает.
— Ты за него замуж вышла? — до этого молчаливо слушавший Владислав не удержался от изумлённого вопроса.
— Вроде, нормальная, — не дождавшись ответа, начал рассуждать чародей, — не романтическая дурочка. Значит, силой взял. Беременная, да? Пряталась тут, а он нашёл.
Вспыхнув, гордо заявила, что разборчива в половых связях.
И надо ж Свену было взглянуть на мою руку! Ту самую, с кольцом. Которое не надела. Видимо, хотел показать Владиславу, убедить, что у нас всё чинно и благородно. И сразу потемнел лицом.
— Где? — Свен грубо ухватил за руку, сжал так, что едва кости не хрустнули.
— Отпусти, дурак! — шипя от боли, свободной рукой ударила в грудь мага. — Не выбросила я его, дома осталось.
— Ты обязана носить! — продолжал бушевать Свен, немного ослабив хватку. — Ты моя невеста, зачем изображать свободную? Чтобы все надо мной смеялись, как тогда, когда ты дневала у тюрьмы?
Изумлённо уставилась на мага, даже злость ушла. Почему он так бурно отреагировал?
А Владислав смотрел и хихикал.
Оказалось, не принято в Галании ходить без кольца. Будто я Свена обманывала, давала клятву и не сдержала. Люди в Галании глазастые, сразу заметят, есть ли колечко. Нет, значит, никудышный из жениха мужик, раз женщина ещё до свадьбы рога наставила: для чего же ещё кольцо снимать? Всё это мне рассказали после клятвенных заверений в уважении к магу. Заодно просветили, что церковь очень сильно подобных фокусов не одобряет, с обручальными, а тем более свадебными кольцами даже моются.
Не нравится мне Свен в последнее время, слишком настойчиво хочет жениться. О детях заговаривал, а ведь у нас фиктивный брак. Или маг вознамерился не разводиться, создать полноценную галанийскую семью, тем самым убив двух зайцев: обеспечить себя наследниками и деньгами. И всё это — именно за мой счёт. Чувствую, пора нам поговорить.