Эдварду стало интересно, почему робот проигнорировал его присутствие, не отдав посылку лично ему в руки, и направился следом. Загадочный пакет Эд нашёл на столике около широкого дивана, на котором часто засыпал после позднего возвращений с работы. На ней было написано: "Любимому Эдварду от Жены и дочки".
Эд посмотрел по сторонам, словно боясь, что его кто-то увидит, затем взял посылку в руки. Та была достаточно лёгкой. Он вскрыл её и на мгновение оторопел. Внутри оказался тот самый кораблик, который Эдвард видел раньше, во время одного из сеансов связи. Да, да, конечно он помнил! Пару дней назад Стефани как раз хвалилась тем, что они с мамой приобрели ему в подарок эту самую вещицу.
Быстро набрав номер по интеркому, Эдвард связался с дочерью.
- Стеф! - почти выкрикнул он, когда улыбающейся образ возник на мониторе - почему вас до сих пор нет? Я уже несколько минут, как дома, а вы с мамой должны были уже вернуться.
- Ой, пап! - возбуждённо проговорила дочь, мы тут с мамой в пробке. Представляешь, тут кто-то движение перекрыл, даже по воздуху не пролететь.
- Стеф, скажи мне правду...
Дочь промолчала. На экране монитора возникла небольшая помеха, но быстро промелькнула и исчезла.
- Скажи, что это такое? - Эдвард потряс перед камерой корабликом, который держал в руке - Как такое может быть? Вы с мамой купили мне это, и должны везти в своём багаже. Посылка по почте не дошла бы так быстро...
- Ой - голос Стефани словно дрогнул. По экрану интеркома поплыли частые полосы, затем голос собеседницы стал глуше, она ещё пыталась что-то говорить, но вскоре её речь стала нечленораздельной и по экрану пошла частая рябь.
- Сбой программы! Сбой процедуры искусственного интеллекта - стала вдруг повторяться по кругу одна и та же фраза.
Медленным движением руки, словно обессиленный, Эдвард нажал на кнопку и отключил связь.
"Не может быть, - подумал он - как такое вообще может быть?"
Эд повертел сувенир в руках, затем медленно сел на диван, обхватил свою голову руками, после чего глухо и болезненно застонал, принявшись раскачиваться вперёд-назад. Кораблик выпал из его руки, ударился об пол и раскололся на несколько частей.
- Вы все заплатите мне за них - произнёс он негромко, а затем почти прокричал, сотрясая пустоту огромной квартиры - Вы заплатите мне за моих близких! Я ненавижу вас всех за то, что вы сделали с ними!
Эдвард Бёрд долго метался по комнатам, словно тигр в запертой клетке. Он искал свою жену, он хотел увидеть дочь. Когда в сотый или сто тридцатый раз он открыл, а затем захлопнул двери спальни, бегая из одного угла дома в другой, дверь в его апартаменты открылись, и туда вошли несколько человек. На вид это были крепкие высокие мужчины, а на их плечи были надеты белые халаты.
***
ИЗ ПРОТОКОЛА ДОПРОСА СВИДЕТЕЛЕЙ ПО ДЕЛУ ЭДВАРДА БЁРДА, ПАЦИЕНТА ПСИХИАТРИЧЕСКОЙ КЛИНИКИ ГОРОДСКОГО ЦЕНТРА "МЕДИА-СИТИ". (Дело было поручено следователю гражданской полиции Лео Вайсу. Свидетелями проходили несколько человек, в том числе менеджер компании "Цифрал Спирит" Отто Карсон, а также бывший непосредственный начальник Эдварда Бёрда Эван Крюгер).
Следователь Лео Вайс: Вопрос менеджеру компании "Цифрал Спирит" Отто Карсону:
- Сэр, вы отдавали себе отчёт, к каким последствиям может привести подключение услуги Вашей фирмы к потерпевшему Эдварду Бёрду?
Отто Карсон: - Позвольте заметить, уважаемый мистер следователь, наша компания давно зарекомендовала себя с наилучшей стороны в плане предоставления услуг нашим клиентам. Мы существуем на рынке более пяти лет, и, поверьте, никогда ранее не сталкивались с подобными прецедентами. Смею вас уверить - и мне это точно известно - с подобными случаями никогда не встречались и конкурирующие с нами фирмы. Рынок предоставления виртуальных услуг широк и многогранен. Миллионы людей пользуются имитацией человеческих личностей в той или иной форме. Связано это с тем, что кому-то не хватает настоящего общения с обычными людьми, а кто-то целенаправленно создаёт себе собеседника с определёнными личностными и интеллектуальными характеристиками...
Следователь Лео Вайс: - Подождите, сэр. Но вы ведь должны были знать, что случай с Эдвардом Бёрдом не совсем обычный.
Отто Карсон: - Чем же он необычен, позволю себе спросить?
Следователь Лео Вайс: - Ну, как же, сэр, ведь пострадавший ранее уже обращался в вашу фирму с целью предоставления подобной услуги. Более того, когда он пришёл к вам во второй раз, вы даже проверили свою базу данных и выяснили, что это действительно так.
Отто Карсон: - Поверьте, сэр, к нам часто обращаются дважды, и даже трижды....
Следователь Лео Вайс: - Попрошу вас соблюдать точность в подаче информации, сэр, я ведь говорю не об этом. Что вы скажете по поводу той хакерской атаки, после которой пострадала часть вашей базы данных, и когда Эдварду Бёрду было доложено, что его жена и дочь якобы погибли в авиакатастрофе.
Отто Карсон: - Да, действительно так и было, сэр. Но мы совершенно не думали, что его привязанность к виртуальным родственникам станет такой сильной. Ведь, как правило, людям довольно быстро надоедает общаться с несуществующими личностями, и максимум через пару лет они прерывают контракты с нами. По крайней мере, до этого все наши клиенты всегда до конца отдавали себе отчёт, что имеют дело лишь с виртуальной реальностью. Расчет был на то, что рано или поздно Эдвард Бёрд вспомнит о том, что он никогда не был женат и не имел детей, а всего лишь контактировал с некими виртуальными образами, не существовавшим в реальной жизни. Отчего-то этого не произошло. Наоборот, Эдвард очень сильно вжился в эту роль отца и мужа. Знаете, случай с этим клиентом... попросту уникален.
Следователь Лео Вайс: - Сейчас следствию хотелось бы послушать мнение начальника Эда, мистера Крюгера. Скажите, сэр, как вы можете охарактеризовать вашего бывшего работника?
Эван Крюгер: - Эдвард работает... то есть, работал у нас в течение трёх с половиной лет. Его репутация была безупречной. Поверьте, для нашей кампании его болезнь - это огромная потеря. Сам Эд никогда и никому не казался странным, более того, все считали его примерным семьянином. Скажу прямо, не все сотрудники нашей компании знали, что семья мистера Бёрда - лишь плод его выдумки. А самому ему, похоже, роль отца и мужа каким-то образом помогала лучше справляться с его повседневной деятельностью, как-то мобилизовала его, заставляла чувствовать себя кому-то нужным. Вышестоящее начальство знало о такой его странности, но, повторюсь, это никак не сказывалось на работе мистера Бёрда, и мы старались всегда и во всем поддерживать созданный им самим образ примерного семьянина. Правда... после того, как он воссоздал образ семьи во второй раз, в руководстве компании стали замечать некоторую... агрессивность в поведении нашего сотрудника. Это так печально, господин детектив.
Следователь Лео Вайс: - Спасибо, сэр, ваш ответ вполне обстоятелен. Думаю, вам не стоит себя винить в том, что произошло с Эдвардом. Но к вам, мистер Карсон у следствия ещё будет ряд вопросов. Безусловно, никто вам лично обвинений предъявлять не станет, но примите добрый совет: вам следует тщательный тестировать ваших потенциальных клиентов и не слишком злоупотреблять их доверием. И ещё: если вы берётесь доставлять посылки от несуществующих личностей реальным людям, продумайте более тщательно процесс такой доставки, и старайтесь впредь следить за тем, чтобы это происходило в точно определённый срок.
Господа! На этом следствие по делу Эдварда Бёрда можно считать закрытым. Смею вас заверить, что никаких уголовных преследований в отношении лиц, проходящих по данному делу, не возникнет. Однако вместе с тем коллегия судей назначает штраф компании "Цифрал Спирит" в размере пятидесяти тысяч кредитов. Деньги незамедлительно должны поступить на счет Центрального городского управления. Основная часть из данной суммы останется на счету городского бюджета, остальные деньги пойдут в качестве компенсации в фонд компании "Энерджи дайнамикс, в которой работал пострадавший, а часть оставшейся суммы будет перечислена на курс лечения самого мистера Бёрда.