- Ну и что произошло ночью? - Спросил я. - Засада принесла плоды?
- Нет, не принесла. Ночь прошла в тревоге, но из подземелья никто не вышел. - Ответил Октай.
- Утром, когда взошло солнце, я взял с вьюка два добротных факела и электрический фонарь, укрепил на поясе нож, которым обычно забиваю и разделываю скот и полез под землю. - Я понял, что старик и сейчас переживает и волнуется, вспоминая момент спуска в подземелье.
- Признаюсь было страшно отправляться в такое непредсказуемое путешествие. Я пожалел, что отправился на поиски тайных пещер без напарника. Надо было взять с собой Николая, друга моего сына. Позже он мне сказал, что обязательно бы поехал со мной и возможно, нам бы удалось быстро отыскать нужный курган и вдвоём тщательно его обследовать. Нас приграничных жителей пограничники пропускали за кордом беспрепятственно. Так было во времена Союза.
Трясясь от страха, на четвереньках, подсвечивая путь фонарём, я добрался до большого пустого пространства. Там были две или три ступеньки. Я сполз по ним и ступил на ровный каменный пол. Страх не прошёл, но я сумел быстро разжечь факел и стал обходить подземелье. -
Старик тревожно глянул в мою сторону и, понизив голос, сказал с придыханием.
- То, что я увидел и понял, только усилило страх. Оказывается, это подземелье служило для земляных людей особым кладбищем. Она было в диаметре не меньше двадцати метров и камни, что лежали на поверхности были вынесены именно отсюда. До потолка было не выше трёх метров, и везде стояли огромные каменные куски, удерживающие широкие каменные плиты, на которых и был насыпан курган. По всему периметру подземного сооружения были выдолблены ниши на высоте примерно одного метра от пола. Во многих нишах лежали мертвецы, завёрнутые в материю похожую на толстый брезент. Для меня самым невероятным было осознание того, что в подземелье вообще не чувствовался запах мертвых разлагающихся человеческих тел. Я не разворачивал материю на покойнике, но догадался, что земляные люди их чем-то пропитывали и только потом помещали в ниши. Более того я почувствовал, что от мертвецов исходит запах дыма. По всей видимости, мертвецов не только чем-то пропитывали, но ещё и коптили точно так же, как люди сушат и коптят мясо впрок по всей великой Азии. Вот такое странное кладбище я обнаружил в глубине кургана, у которого подверглись нападению два товарища мой сын Сэргэлэн и его друг Николай.
- Ну и как ты объяснил всё это? - Спросил я у Октая.
- А что тут можно объяснить? Было понятно, что люди, которые веками скрываются от человека, должны были хоронить своих мертвецов именно так. Но было ещё одно немаловажное обстоятельство. Я обнаружил в подземелье два прохода. Один тоннель уходил в сторону большого озера, а второй в сторону границы, туда к горам Агар-Дага. - Октай печально пожал плечами и сказал.
- Что я мог поделать? Я понимал, что идти дальше по подземным ходам, значит проститься с жизнью. И ещё. Ходы в самом начале пути были низкими и узкими и только на каком-то расстоянии постепенно расширялись. Луч фонаря бил метров на двадцать или тридцать и было понятно, что там человек мог уже идти немного нагнувшись. Я раньше бывал в пещерах, но эти подземные сооружения вообще не походили на них. Я думаю, что эти проходы проделали люди. Пещеры всегда с корявыми стенами и сильно завалены обломками камней. Там было всё по-другому. - Старик некоторое время что-то обдумывал и дополнил.
- Прежде чем выбраться наружу, я осмотрел всех мертвецов. Их было двадцать два, но ни одного длиннее полутора метров. Я понял, что среди мертвецов нет моего сына. Я рассказал тебе всё, что знаю сам о подземных жителях. Может быть, они совсем и не живут под землёй, а только пользуются тайными проходами, хоронят там своих умерших родственников? Может быть, они живут где-то на тайных островах среди обширных болот большого озера? Ты теперь думай. Ты о земле знаешь много умных вещей. - Такими словами закончил свой рассказ старый чабан Октай.
Иван Дмитриевич внимательно выслушал своего брата и спросил у Григория.
- По всей видимости, ты решил проверить, правду ли тебе рассказал монгол о подземных жителях котловины? Иначе как бы ты мог оказаться в горах в обществе странного низкорослого человека?
- Да. Я решил тоже сходить к тому кургану, о котором рассказывал Октай. - Признался Григорий. - Старик сказал, что с тех пор как исчез в степи его сын, он больше не посещал загадочное место, но несколько лет назад зимой ещё раз встретил человеческий след на снегу, который уходил под землю. Проверять он не посмел, так как хорошо помнил о жутком подземном кладбище. Я два дня назад сходил к Октаю в юрту и показал ему карту местности. Оказалось, что старик прекрасно разбирается в картах. Он достал из сундука свою собственную схему местности, на которой и был указан тот самый загадочный курган. Я перенёс расположения кургана на свою карту и отправился на разведку. Я взял с собой фонарь и запас батареек, а так же сухой паёк и пять литров воды в специальном мягком сосуде. Так же взял личное оружие револьвер системы Наган и два десятка патронов к нему. Для пересечения границы у меня есть специальное разрешение, позволяющее углубляться на сопредельную территорию на пятьдесят километров. Да и пограничники с обеих сторон знакомые, третий сезон моя буровая работает в этих краях. Мы бурили скважины и на монгольской стороне, в тех местах, где существуют источники воды, но на подземную полость наткнулись впервые.
Я сказал Октаю, что хочу побывать на кургане, под которым он обнаружил кладбище земляных людей - так он их называет с тех пор. Старик предложил своего мерина, только сказал, если я полезу в подземелья, то лошадь надо обязательно отпустить. Сказал, что конь сам придёт домой, а мне придётся назад добираться пешком, если конечно я не сгину в страшных катакомбах Монголии. Говорил он как-то сурово и в голосе слышалась озабоченность. Наверно старика снедало беспокойство за моё безрассудное решение отправиться в опасное путешествие в монгольскую степь. Я попытался его успокоить, но старик только отмахнулся от меня как от назойливой мухи и пошёл из юрты, чтобы привести коня.
Так и случилось. Я нашёл курган во второй половине дня по приметам, которые подробно описал Октай. Тщательно подготовился к спуску в подземелье, плотно пообедал, отпустил коня и полез вниз. Лаз в подземелье был накрыт каменной плитой только наполовину. Октай сказал мне что, уходя с кургана, он оставил дыру полностью открытой в надежде, что кто-нибудь ещё её увидит. Глупо было надеяться, что за десять лет никто не посетит это место. Я понимал, что подземные обитатели много раз использовали подземный проход, но это меня не остановило. Я спустился в подземелье. -
Григорий достал из планшета замызганную карту, развернул её и подвинул к Ивану Дмитриевичу. Это была настоящая геологическая карта-километровка.
- Вот здесь этот загадочный курган. - Он ткнул пальцем в точку обведённую карандашом. Иван прикинул, на глаз до кургана от озера было сантиметров пятнадцать, а это значит столько же километров до объекта по степи Убсу-Нурской котловины. Ему было так же известно, что от того места где он встретился с братом и маленьким земляным человеком до озера было ещё километров пять или шесть. Выходит, что Григорий прошёл под землёй двадцать километров за какие-то сутки с небольшими часами? Он спросил об этом брата.
- Тут не всё так просто Ваня. Я расскажу всё по порядку и тогда, тебе всё станет ясно о моём подземном походе.
Короче. Мне, как ты догадываешься, было и страшно и тревожно, как-то не по себе было, но делать нечего, надо лезть под землю. Признаться, я не верил, что найду курган Октая и уж тем более обнаружу на его поверхности лаз, ведущий в подземелье. Оказалось, старый скотовод меня не одурачил и этот факт как не странно придал мне силы и храбрости. Я крупный мужик и мне пришлось изрядно поелозить на животе, чтобы преодолеть самый узкий участок подземного хода. Однако стенки лаза были действительно выложены гладкими камнями и это, способствовало движению вперёд.
В конце его, как и рассказывал Октай, я обнаружил две каменные ступеньки и, спустившись по ним, оказался в подземном пространстве.
Мой фонарик моргнул и погас на целую минуту. Батарейки отошли, когда я полз по проходу. - Весело признался Гриша. - В подземелье воцарилась кромешная тьма. Я даже струхнул от такой слепоты и ужасающей глухой подземной тишины. Ни одна мышь не прошуршала, ни полевая, ни летучая. А я ведь увидел летучих мышей на противоположной стенке жуткого кладбища земляных людей. Луч фонаря выхватил этих пещерных тварей, висевших вниз головой под каменными сводами. Летучие мыши создают эффект обитаемости подземелий. Я бывал в пещерах и знаю что это такое, обитаемость подземелий. - Сказал Григорий Дмитриевич и с остервенением потёр ладони.
- Фонарь вновь вспыхнул и я без колебаний стал обследовать подземное пространство. Сомнений не оставалось. Подземелье было рукотворным, но его возвели не меньше чем сто лет назад. Это я определил по замшелости камней и мышиным помётным потёкам.
Однако в отличие от Октая, я насчитал только двадцать трупов, действительно завёрнутых в странную чем-то пропитанную материю. Куда делись два покойника, никто не сможет ответить. Я подумал, что земляные люди, возможно, через определённое время переносят мертвецов превратившихся в мумии в какое-то другое более таинственное место. И ещё пришла мысль, что покойников мог кто-нибудь похитить и захоронить на поверхности. Признаться, мне недосуг было думать об этом, и я решил, что Октай десять лет назад просто ошибся в подсчётах захоронений.
Обойдя подземный склеп с покойниками, я сел на большой камень, лежащий в середине сооружения. Было понятно, что на нём всегда отдыхают те, кто приносит сюда мертвецов. Луч фонаря выхватил из темноты круглое отверстие в стене. Я прикинул и понял, что тоннель ведёт в сторону горной гряды, туда, откуда я приехал на старом Октаевском мерине. - Григорий глянул загадочно на брата и продолжил захватывающий рассказ. - Я решил протиснуться в эту дыру и посмотреть что там за каменной стеной. Мне нужно было узнать точно, ходят ли в ту сторону странные земляные коротышки. Я их стал называть гномами, ибо их мумии не превышали ста тридцати сантиметров, а многие были ещё гораздо короче. Признаюсь брат, мне необходимо было увидеть хотя бы одного земляного человека. Я почему-то вспомнил рассказы Блавацкой и Рериха, что в страшной Монгольской пустыне Гоби таких подземных жителей гораздо больше, чем тех, которые живут на её поверхности. И ещё вспомнил о подземельях Тибести, эта горная гряда располагается в самом центре другой великой пустыни - Сахары. Мне стало как-то страшно и неуютно от воспоминаний, но вопреки всему накатившему на мою психику, отступать я не предполагал, поднялся с камня и храбро полез в лаз. -
Григорий умолк, достал из полевой сумки небольшой свёрток и показал Ивану Дмитриевичу плоский хорошо отполированный камень, на одной его стороне был выбит образ божества. Подземный бог держал в руках странный ни на что не похожий предмет. Вещь была чем-то похожа на церковное кадило, только внутри его горела свеча и от неё были изображены лучи расходящегося света.
- Оказывается следующее подземное помещение, в котором я оказался, протиснувшись по узкому проходу, было самой настоящей подземной церковью. Там всё, вплоть до икон, было сделано из камня. Правда деревянные идолы тоже были, но они висели под самым потолком, и дотянуться до них не было никакой возможности. Этот камень я взял из подземной церкви. Сунул её в сумку и пронёс по всему жуткому пути. - Он протянул камень брату и предложил.
- Вот полюбуйся. Это изображение выгравировал настоящий мастер. Во время своего путешествия я несколько раз его рассматривал и пришёл к выводу, что точно такие же каменные гравюры были найдены на Американском континенте. Я прочитал об этом в археологическом вестнике. Теперь я верю, что копатели не врут и такие мастера по камню были всегда и вот и сейчас существуют.
И ещё. В моей воспалённой голове постоянно крутилась мысль о том глиняном божке, которого показал мне Октай, когда рассказывал о поисках своего сына. Я подумал, что скульптуру Сэргэлэн мог взять только в подземной церкви. Но как мог конокрад оказаться под землёй, если он уехал совсем в другую сторону и только для того, чтобы украсть монгольского коня?
- Так может быть, он под землю спустился где-то в районе озера, а в район кладбища пришёл по подземным переходам? - Спросил Иван.
- Мне тоже пришла в голову подобная версия, но проверить это нет никакой возможности. Это надо найти дыру в подземелье в тех местах, где сын Октая выслеживал табун или пойти по подземным переходам от кладбища в сторону озера, но там подземные тоннели расходятся в разные стороны и без проводника из числа земляных людей, заблудишься и сгинешь навсегда. Мне об этом рассказал мой провожатый. Тот мужичок, которого ты видел на перевале. Под землю соваться нельзя. Пропадёшь. Это мне повезло с моим провожатым. - Лицо рассказчика вдруг засияло, будто он рассказывал о чём-то незначащем.
- Произошло вот что.
В целях экономии заряда фонарных батареек, я выключил фонарь на пять минут и продолжал сидеть на камне. Вдруг вижу, что из боковой ниши стал пробиваться еле заметный свет. Свет был не ровным, его колебания были заметны. Так обычно горят свечи, когда их пламя двигают потоки воздуха. Свет приблизился и наконец, из прохода появился человек. Его лицо освещала маленькая свеча, которую он нёс на уровне груди. Человек был низкорослым. Я инстинктивно включил фонарь. Человек, озарённый лучом, остановился и стал, не отрываясь, смотреть в мою сторону. Теперь я разглядел его хорошо. Его можно было принять за мальчика, однако лицо говорило, что передо мной мужчина. Он не был похож на лилипута, которых я видел в цирке, но это был и не гном, каких обычно изображают художники, иллюстрируя сказки. Это был настоящий человек с пропорциональной фигурой. На нём была хорошая одежда, а на ногах мягкие кожаные сапоги коричневого цвета. Прямые светлые волосы его были гладко зачесаны назад. По всей видимости, он меня не разглядел ослеплённый фонарным светом и поэтому спросил, кто я такой и зачем здесь сижу. Из его вопроса я разобрал пару слов, но понял, что он говорит на местном монгольском наречии. Я не стал отвечать на вопрос, а просто поднялся на ноги и потушил фонарь. Человек поставил свечу в небольшую нишу, выдолбленную в стене и вновь, пристально уставился на меня.
Через какое-то время земляной мужичок понял, что перед ним не один из его соплеменников. По всей видимости, он прекрасно был осведомлён, что я человек с поверхности и ничуть меня не испугался. Он удивлённо воскликнул на не понятном мне языке и взмахнул свободной рукой, выражая движением вопрос.
У меня мелькнула мысль, что жители с поверхности хоть редко, но спускаются в катакомбы котловины. Эта догадка немного сняла моё напряжение и страх неизведанности происходящего. Я автоматически вновь включил фонарь, только теперь направил его луч мимо маленького человека. Не было сомнений, передо мной стоял натуральный пигмей. Я видел фотографии таким маленьким людей в журнале - Вокруг Света. Если одеть австралийского пигмея в одежды и покрасить ему волосы в соломенный цвет, то он будет выглядеть точно так же как мой новый знакомый.
Между тем земляной человек, внимательно разглядев меня, спросил глухим голосом, соединяя монгольские и русские слова.
- Ты белый человек. Ты пришёл в наши края из России. Мне говорили, что группа белых людей на адской машине сверлит дыры в земле по всей округе. Я слышал шум вашей машины в районе солёного озера Шара-Нур. Так называют озеро местные тувинцы, хотя они больше принадлежат к Кыргызам. Это древний тюркский народ, но он со временем изменился, переплёлся с другими племенами монгольской степи и гор, а теперь вот ещё и русскую кровь решили прилить к своему древнему этносу. Я знаю многое об Алтайцах и Тувинцах и ещё больше о Шорцах. Ты о них тоже слышал.