— Как жизнь-то у тя? — спросил Тонг, жуя трубку. — Уйму времени не виделись.
— Поганенько. А у тебя?
— Да тож не небесный фонтан изобилия. Ну, идем внутрь. Там нас уже зажжались.
Заждались? Значит, этих парней не двое, а больше. Сони напрягся. Подставлять его у Тонга не было причин — их дела не пересекались. Но среди приятелей курильщика могли быть и люди Тайли.
Однако тепло и возможность поесть манили слишком сильно, а жалующийся желудок перебивал все мысли не о еде. Сони послушно посторонился, позволяя бородавчатому открыть облезлую дверь, но первым проходить не стал, пропустив его вперед. Из комнаты сразу за дверью на него недоброжелательно уставились еще двое незнакомых мужчин, кидающих кости прямо на полу.
— Тонг, скотина, ты кого еще притащил? Жратвы и так мало, — недовольно сказал один из них.
На плечо Сони легла тяжелая рука метиса.
— Добычу, друззя. Стража обещала за нехо уйму денех.
Вот же проклятый курильщик! Сони дернулся, но Тонг крепко в него вцепился и не отпускал. Услышав о деньгах, остальные мужчины оживились. Как назло, в руке бородавчатого, который не успел далеко отойти, блеснул нож.
Сони отчаянно лягнул Тонга в колено и снова рванулся в сторону. Пальцы метиса скользнули, наверняка оставив кровавые борозды на коже, ткань затрещала и порвалась. Спасибо Небесам за то, что эта рубашка была такого плохого качества! Будь она хорошего, Сони так бы и остался в руках у курильщика. А теперь вместо вора он держал всего лишь кусок мокрой ткани и грязно ругался.
Бородавчатый понесся за Сони, но догнать его было сложно, даже когда он был измученным и с пустым животом. Бандит отстал уже на второй улице, решив, что преследовать вора ночью под проливным дождем себе дороже. Пробежав еще немного, Сони остановился. Вот так и принимай приглашения старых знакомых. Если и Дейки не удержался от соблазна сдать друга, то такой, как Тонг, его точно за медяк продаст. Нет, доверять никому нельзя. Он ведь знал это. Не иначе как у него рассудок помутился от голода. Покачав сам себе головой, Сони продолжил путь. Ничего, главное, он жив, и в третий раз он на этот крючок уже не попадется.
Запахи родного коллектора после стока в Сарагин казались благовониями, и Сони с наслаждением втянул в ноздри то, что когда-то называл миазмами Бездны. Спустившись в убежище, он поел, почистился, как мог, и переоделся в более скромную и чистую одежду. Страшно хотелось рухнуть на кровать и поспать несколько часов, но наверху уже занимался рассвет. Нужно успеть вернуться на поверхность прежде, чем унылый жрец начнет завывать свои молитвы. Заслышав первые слова ритуальной песни, Сони поспешно обмотал кровоточащую голень тряпкой и вылез из коллектора. Оказавшись в кустах, он нарвал пахучих листов ползучей мятки и рассовал их по карманам. Авось перебьет канализационную вонь.
Итак, самое время навестить Рьена. Ночью до секретаря не добраться — он жил в доме купцов, а тот слишком хорошо охранялся, чтобы пытаться туда проникнуть. Зато днем Рьен работал в одной из лавок Лендвигов, и попасть к нему мог любой. Любой, кто прилично выглядел и внушал доверие караулящему у дверей здоровяку. В первом-то Сони насчет себя не сомневался… Или, наоборот, во втором?
Была и еще одна сложность. Эта лавка находилась близко к центру города, и стражников вокруг всегда было навалом. Сони покусывал губу, рыская глазами по толпе и выискивая синие эмблемы на сверкающем металле. Странно, но при том, что число обычных "истуканов" увеличилось, антимагической стражи видно не было. В чем дело, вор выяснил у молоденькой торговки, а заодно стянул у нее шляпу с прилавка. В следующий раз будет знать, что не стоит за работой увлеченно расписывать рыночные слухи.
Народ поговаривал, будто в коллекторах под Могаредом орудует целая банда волшебников, и антимагическая стража устроила облаву на подземные притоны. Обмахиваясь широкополой шляпой, а на самом деле прикрывая лицо, Сони радовался, что вовремя убрался из убежища. Шавок Тайли на улицах не было видно. Наверное, спасают добро, ведь логово Быстрой Руки находится как раз в коллекторе. Вот бы они внезапно оказали сопротивление страже, и их всех в Бездну перебили.
Настроение повысилось, хотелось даже насвистывать. Мешали ноющая рана и предчувствие, что от Рьена придется уносить ноги. Представ перед лавкой, Сони нахлобучил шляпу и поднялся на крыльцо с резным козырьком.
— Эй, эй, погоди-ка, — остановил его широкоплечий мужчина у дверей. — Ты по какому делу?
Охранник морщился, с презрением оглядывая человека перед собой. Значит, листья мятки не помогли. С таким запахом какую историю не придумай, ни в одну не поверят.
— Господин, — Сони нацепил самую подхалимскую из своих улыбочек и низко поклонился. Люди с невысоким положением в обществе любят, когда слуги оказывают им почести. — А я от хозяина-скорняка пришел с посланием к господину Рьену Нивеллю, узнать, будет ли от него в этот раз заказ на партию кожаных изделий.
Лендвиги торговали чем попало и вполне могли иметь дело со скорняками. Но на лице амбала был написан другой вопрос: пускать ли этого вонючку в лавку? В итоге охранник, мучительно долго принимающий решение, кивнул посетителю, чтобы тот проходил. Видимо, подумал, что скорняки все так воняют. Спрятав под шляпой ухмылку, Сони снова поклонился и вошел в здание.
И сразу в глаза бросилось обилие разных безделушек, расставленных на прилавке, полках, в шкафах. Ах, раздолье для вора! Как приветливо распахнут сундук с мелкими статуэтками из драгоценной кости рай-гала, как соблазнительно ложатся солнечные блики на пузатенький кувшинчик, как неаккуратно брошена серебряная ложка с очаровательным шинойенским орнаментом… Сони одернул себя и сосредоточился. Рьен. Он здесь только для того, чтобы поговорить с Рьеном, и не собирается давать страже лишний повод его казнить. Очень уж внимательно смотрят за ним два квадратных охранника.
Маленький кабинет секретаря размещался на втором этаже, прямо перед просторной комнатой, которую некогда занимал Эльер. Раньше в нее нельзя было пройти, не минуя помощника купца, а теперь она и вовсе была запечатана. Все бумаги из нее вынесли, их забрали либо родственники Лендвига, которые продолжали вести его дела, либо стражники, ищущие убийцу. Впрочем, вотчина Эльера не интересовала Сони. Он знал, что даже если бы ему удалось туда проникнуть, то все равно ничего бы не нашел, во всяком случае не так скоро. Все, что можно было достать быстро, хранилось в голове у Рьена, который, как говорили завистливые конкуренты, никогда ничего не забывал.
Проводить гостя в кабинет секретаря никто не захотел — что ж, тем лучше! Сони постучался и, не ожидая позволения, вошел в заставленное шкафами помещение. Рьен в положенном ему по должности сером опрятном костюме склонился над кипами бумаг на столе, и хотя резкий запах заставил его поморщиться, голову он поднял не сразу. А когда он это сделал и рассмотрел, кто плюхается прямо перед ним на стул из красного дерева, то недовольное выражение на его лице сменилось ошеломлением. Сони поймал момент, когда смятение секретаря еще не перешло в ужас или, наоборот, он не овладел собой, и угрожающе произнес:
— Молчи. Ты знаешь, что произошло с Эльером.
Рьен проглотил возмущенный крик, быстро справившись с эмоциями. Впрочем, иного от правой руки влиятельного купца и не ожидалось. Его растерянность выдавал лишь бегающий взгляд, спина же была гордо выпрямлена, губы — плотно сжаты. Однако от прежнего презрения не осталось и следа.
— Ты не маг, — сказал он. — Ты не можешь мне угрожать.
В его словах не чувствовалось уверенности. На этом можно было сыграть.
— Да. Я не маг. Но я знаком с тем, кто убил Эльера.
Он медленно достал из кармана майгин-тар и положил его перед Рьеном.
— Бездна! — выдавил из себя побелевший секретарь. Половицы заскрипели, когда по ним проехались ножки кресла. Рьен стремился оказаться как можно дальше от проклятого осколка. — Но как он у тебя?..
Он не договорил, осознав глупость вопроса. Сони видел по глазам секретаря, что не ошибся с демонстрацией. Камень взяли с мертвеца и хорошо спрятали. Не исключено, что Рьен собственноручно положил его в сейф. Но потом осколок необъяснимым образом исчез оттуда и — о пречистые Небеса! — очутился у человека, который и должен был его украсть.
— Я вор, — пожал плечами Сони, сохраняя внешнюю безмятежность. — К тому же вы сами попросили меня его украсть.
Секретарь метнул взгляд на открытое окно.
— Закрывать бессмысленно, — сказал Сони. — Чтобы убить, магу не нужно тебя видеть.
— Чего ты хочешь? — белыми губами спросил Рьен.
— Сделка, — сказал Сони. Это первое, о чем всегда думают торгаши, и только на таком языке с ними можно разговаривать. — Ты скажешь мне все, что знаешь о магах, с которыми собирался встретиться Эльер.
— Что взамен? — поинтересовался Рьен, почувствовав знакомую почву под ногами.
Он являл бы собой воплощенное спокойствие, если бы не судорожно сцепленные пальцы. Помощник влиятельного купца превосходно владел собой, но в его маленьких хитрых глазках застыл страх.
— Взамен? — как будто бы удивился Сони, на самом деле оттягивая время ответа. Чем бы его припугнуть? — Ну, я могу оставить тебе вот этот камешек, — он постучал ногтем по осколку, измазавшемуся в невысохших чернилах. — Хочешь?
Это предложение было равносильно прямому заявлению, что Рьена жестоко убьют сегодня вечером. Поэтому секретарь криво улыбнулся, став похож на змею больше, чем когда-либо.
— Нет, спасибо. Решил продать камень вместо нас?
— Уверен, что хочешь это знать? — поднял бровь Сони.
Нет, он не хотел. Об этом свидетельствовал откровенный страх, промелькнувший на его узком лице. Настоящему торговцу нужна смелость, любовь к риску. Возможно, поэтому Рьен оставался секретарем — очень умелым, но всего лишь секретарем.
— Я считал, что господина Эльера убили как раз эти маги, — тихо заговорил он, внимательно следя за Сони. Узловатые холеные пальцы секретаря с коротко остриженными ногтями — ему не хватало благородности происхождения, чтобы отрастить их хотя бы на одной руке — мяли недописанное письмо. — Он говорил, что они остановятся в доме вдовы по имени Тэмьен Кродд в бедном квартале, что у северных врат Могареда. Их число — три человека, — Рьен выдержал паузу и добавил: — Но я не нашел никаких бумаг, которые бы подтвердили слова господина. Обычно он тщательнее к этому относился.
— Еще что-нибудь?
— Я не говорил о тебе страже. Ты оставил камень, и я думал, ты невиновен. Честное слово. Но на следующий день они уже знали твое имя и внешность.
Это звучало почти как извинение. Куда только подевалась былая надменность? Он забывал даже морщить нос от вони. В другой момент Сони обязательно бы позлорадствовал, но мешало неприятное чувство, что Рьен пытается купить себе жизнь и поэтому не лжет по поводу стражи. Кто тогда сдал Сони?
— Вы с Эльером кому-нибудь говорили о нашем плане?
— Нет. Я клянусь. Господин убеждал меня, что никто не должен о нем знать.
С тяжелым вздохом Сони откинулся на спинку стула. Кажется, он сделал только хуже, пытаясь убедить Рьена в том, что он действовал вместе с убийцей. Но сожалеть поздно, да и все равно, если его поймают, никто не станет выяснять, действительно ли он виновен. А вот сообщение, что его имя выдал кто-то неизвестный, беспокоило. "Убийца знает обо мне", — с пугающей дрожью понял он.
— Послушай, — Рьен прервал тишину, гадая, что скрывается за молчанием собеседника. — Вам ведь нужен только майгин-тар и эти маги. Я ничего никому не скажу, ни про тебя, ни про осколок, ни про письмо. Никому и ничего.
— Письмо? — эхом отозвался Сони, прежде чем сообразил, что согласно своей роли не должен удивляться существованию каких-то писем.
— Да, — насторожился Рьен. — Я не видел содержания и отправителя, честно. Господин сжег бумаги до того, как я успел их прочитать. Я знаю лишь то, что ему кто-то угрожал из-за камня.
Превосходно, в общую кучу интриг добавился шантаж. Только этого тут и не хватало. Сони раздраженно потер слезящийся глаз. Он уже почти физически ощущал, как на его шее затягивается удавка. Да, вот так и потечет предательская слеза, когда он будет таращиться в небо, обдирая ногти о затянувшуюся на шее веревку и тщетно пытаясь глотнуть воздуха. Или ему вгонят нож под ребра в подворотне?
По крайней мере, существовал один человек, который сейчас чувствовал себя точно так же, как Сони. Это был Рьен.
— Я все сказал, — осторожно произнес он, все еще сжимая смятый лист. — Ты и твой… друг не будете убивать меня?
— Нет, — Сони забрал камень со стола и направился к выходу. — Спасибо за сведения. Если меня не убьют в ближайшие дни, забегу к тебе как-нибудь на бутылочку вина — отблагодарить.
Лицо секретаря не нужно было видеть — достаточно представить, как оно исказилось. Сони позволил себе усмехнуться. Невзирая на окончательно испорченное настроение, поставить на место эту высокомерную выскочку было невероятно приятно. И у Сони теперь появились зацепки. Пречистые Небеса, лишь бы маги не уехали от Тэмьен Кродд!
* * *
Сони добрел до площади с колодцем и заметил каменную скамью, которую окружала стайка сплетничавших женщин. Он нахально подвинул двух чешущих языками бабок и уселся на краешке, не обращая внимания на их недовольство. Скоро сами разбегутся. И точно — вскоре он остался в гордом одиночестве, хоть поперек скамьи укладывайся. Запах коллектора пригодился сегодня по крайней мере один раз.
Увы, другими достижениями он не мог похвастаться. Никаких магов у северных врат и в помине не было, а Тэмьен Кродд вообще не существовало, во всяком случае в этом городе. Ноги зудели, в так и не наполненном желудке как будто устроили хор лягушки, настроение было наимерзейшим.
По пустеющей площади прошелся глашатай, изредка поглядывающий в длинный свиток, конец которого он зажал под мышкой. Много нынче преступников разыскивается в Могареде, а страже и наместнику все не до того. Их больше интересует постоянная смена власти в стране и отчисления из казны на переброску войск в разные провинции. Тут не до воров — и прекрасно! Тем больше времени можно провести на свободе.
— …столько же стража обязуется заплатить за любые сведения о человеке, известном как Сони, воре и убийце достопочтенного господина Эльера Лендвига… — монотонно зачитывал глашатай.
Стражник, следующий за ним, откровенно зевал, не глядя по сторонам. Сони мысленно пожелал им обоим провалиться в Бездну и лениво, скорее по привычке, прикрыл лицо шляпой. Он не нервничал бы, даже если бы мимо промаршировала колонна "истуканов" с синими эмблемами. Камень — теперь он воспринимался исключительно как "маяк" для стражников — Сони вышвырнул сразу после того, как покинул лавку Лендвигов. Он был уверен, что утром снова найдет его рядом с собой, а если нет — туда ему и дорога. Появится повод устроить себе праздник.
Когда голос глашатая стих, вор опустил руку со шляпой и уставился вдаль. На город опускались сумерки, люди постепенно расходились по домам, и в уголках тесно застроенной площади сгущались тени. Такие же клубы тьмы поднимались и в душе Сони. Для него последний лучик солнца — зацепка с Тэмьен Кродд — погас час назад, когда у последних, западных врат жители сказали, что никакой вдовы с таким именем здесь нет. Рьен наверняка сказал правду — он был слишком испуган, чтобы врать. Значит, солгал Эльер. Но зачем ему обманывать собственного помощника? Ответ скрывала тьма, которая потихоньку подбиралась и к Сони.
Между домами мелькнул расплывчатый силуэт, и вор вздрогнул. Преследователи мерещились ему теперь на каждом шагу. Он осознавал, что это всего лишь игра воображения, но слова Рьена не выходили у него из головы. Идет по его следу убийца или нет, стражники за ним точно охотятся, и Тайли тоже. Оставалось одно — бежать из города.
Но это было невозможно. Сони с тоской подумал о единственном пути, по которому мог незаметно уйти. Река — точнее, тоннель под ней, вроде того, в котором он недавно прятался. Но сначала нужно собрать хоть какие-то вещи, а в притоны ему дорога заказана — после объявления награды на него доложила бы родная мать, будь она жива. Коллекторы забиты "истуканами", и опасно даже спускаться в родное убежище под кладбищем… Сони внезапно сбился с мысли. Постойте, на кой вообще антимагической страже лезть в коллекторы? Ведь маги, которых они ищут, не сидят там безвылазно?