— Эй, — он поймал ребенка, который слишком резко остановился и чуть не врезался носом в дверь. — Осторожнее. Какие новости?
— В конюшне "Дороги юга" нет новых лошадей, а вчерашних всех забрали, господин, — выпалил мальчик, таращась на него со смесью опаски и уважения. Сони окинул пацаненка взглядом. Худые ручки и ножки, грязная осунувшаяся мордашка. Голодное детство. Пройдут годы, прежде чем он научится отличать настоящего богатея от вора, который им притворяется. И упаси Небеса этого ребенка от попадания в такое же общество, в какое когда-то попал Сони. Он, как и этот мальчик, просто хотел заработать лишних монет, чтобы не голодать, а стал вором.
— Молодец. На, держи, — он бросил мальчишке обещанный грошик и еще один сверху.
Тот охнул, поклонился, чуть не клюнув носом землю, и побежал дальше. Наверняка домой, делиться с родными перепавшим счастьем. Сони сплюнул. Могаред знавал лучшие времена. Они закончились после того, как в Кинаме начались восстания и чехарда с королями. Эти властные твари не способны разобраться между собой, а из-за них честному вору нечего красть и бедному ребенку нечего есть. Поглоти Бездна всех настоящих богатеев!
Ощутив прилив раздражения, Сони зашагал прочь и попытался сконцентрироваться на сведениях, которые получил. Что толку думать о правителях, если у него не получается разгрести собственные проблемы. И одна из них — это неуловимые маги.
Он надеялся найти их с помощью конюшен, однако поиск ничего не дал. Маги могли прийти пешком, приплыть на лодке или оставить лошадей в конюшне при каком-нибудь поместье. Впору выдирать на себе волосы от количества возможных мест, где они сейчас находятся.
Действительно подняв руку к голове, но всего лишь пригладив непослушные вихры, Сони прикусил нижнюю губу. Зацепки. Нужно больше зацепок. Где же их взять? Хоть что-то о магах известно только Рьену, но идти к нему — чистой воды самоубийство. Сони сто золотых поставил бы на то, что секретарь считает виновным в гибели Лендвига именно его. Так что надо придумать иной выход.
Размышляя, он пересчитывал ногами булыжники мостовой на разных улицах. И снова хаотичная смена направлений помогла ему обнаружить "хвост". Сегодня он был другим, точнее, их было даже два — высокий жилистый мужчина и его плечистый напарник, судя по всему, не представляли, что такое "передвигаться бесшумно". Зато ходили они очень быстро. Осознав, что его нагоняют, причем намеренно, Сони прибавил скорости. Это люди Тайли, можно не сомневаться. Того, жилистого, со впалыми щеками, вор помнил — он бил его вместе с дружками, когда Сони пытался удрать из города. Почему эти твари его преследуют? День выплаты еще не наступил!
Вор заскрежетал зубами, когда камень во внутреннем кармане ударил его в бок после слишком широкого шага. Тайли прослышал, что у Сони были дела с Лендвигом, и поверил, что тот обокрал и пришил купца. Денег Быстрой Руке резко захотелось раньше — вдруг должник припрячет или прогуляет часть того, что может оказаться в лапе проклятого бандита. Пойти им навстречу — быть битым, сбежать — то же самое. Ну и что ему делать?
Сони предпочитал оттягивать кару. Глядишь, ситуация поменяется, и наказывать его будет некому. Поэтому он почти бежал, напряженно высматривая приметы, которые помогут ему спастись.
Как назло, улица была прямой, гладкие высокие дома липли друг к другу так, что никуда не свернешь. А еще она была темной и пустой — отличное место для нападения. Причем прятаться самому бессмысленно, в яркой рубашке его видно издалека. Ругнувшись, Сони припустил со всех ног. Сама Бездна его сюда привела, не иначе. Однако надежда не умирала — через два поворота будет широкая, не замирающая и ночью улица. Там бандиты побоятся бросаться на него открыто.
Вылетев на ту улицу, Сони снова выругался. Ну что за напасть — сзади люди Тайли, впереди стража. Вор замедлил шаг. Спешка сама по себе не преступление, но стражники любили останавливать бегущих. Замрет — хорошо, обыщем, а нет — точно в чем-то виновен. И там уже разбираться не будут. Если догонят, зарубят на месте.
Свет факела отразился от нагрудника и синей лакированной эмблемы с изображением черного силуэта. Антимагическая стража. Можно расслабиться, эти простыми преступниками не интересуются. Двое мужчин склонились над "лозой" и наблюдали за тем, как дергаются ее длинные "усики" с камешком майгин-тара посредине. Они дрожали, сближались все сильнее и наконец-то замерли, образовав подобие стрелки и указывая на дорогу, как раз туда, где шел Сони, нервно оглядывавшийся на своих преследователей. Стражники сдвинулись, шевельнулась и "лоза", продолжая указывать на вора.
— Это он, — произнес первый стражник.
— Один из них, — поправил второй, вытаскивая меч.
В первое мгновение Сони решил, что ослышался. А во второе ноги уже несли его в противоположную сторону от бегущих к нему стражников. Пречистые Небеса, один из кого? Он всю жизнь спокойно ходил мимо антимагической стражи, и те него даже не оборачивались!
Краем глаза Сони заметил, что преследовавшая его парочка отупело проводила взглядами вора и двух стражников, а потом, опомнившись, помчалась за ними. Превосходно, теперь у него на "хвосте" четверо человек! И неизвестно, кому лучше сдаться — то ли людям Тайли, то ли страже.
Лучше никому, решил Сони, ускоряясь. Одна радость — стражники с их доспехами долго не пробегают. Они уже начали отставать и, сравнявшись с людьми Тайли, стали удивленно на них посматривать. Обернувшийся Сони чуть не расхохотался. Жаль, он не видит их лица. Двое бандитов наверняка мучительно соображают, что же им делать: удирать от стражников или продолжать преследовать вора. Эх, тяжелая доля дураков!..
Один из "истуканов" закричал. Серьезный недостаток стражи заключался в том, что на улицах стояли посты, которые перехватывали друг у друга преступников. И теперь навстречу беглецу, перекрывая ему путь, устремились еще двое стражников. Сони захотелось завыть.
В ушах стучала кровь, глаза застилал туман усталости — ничего не рассмотришь и не услышишь. Ноги понесли его в боковой переулок, через мрак подворотен. Он даже толком не разглядел куда. Вор всегда доверял своим ногам — они не раз спасали его от казни. Но сегодня они его подвели. Выскочив из-за угла, Сони понял, что стоит на берегу Сарагина.
Это была та часть города, где селились состоятельные люди. То есть у набережной было не найти сотен плохо пришвартованных лодчонок и надстраивавшихся друг над другом лачуг, в скоплении которых так легко спрятаться. На узком пространстве между высокими домами и рекой Сони в его яркой одежде будет у приближающейся стражи как на ладони. Послав проклятие богине удачи Кайди, он рванулся к длинному арочному мосту, тому самому, где он останавливался вчера. В тот же момент на фоне одной из светлых стен показалась и тут же рассеялась знакомая тень. Померещилось? Все равно нет времени об этом думать.
Сзади доносились крики. Медлить нельзя — сейчас "истуканы" будут здесь. Но стоило Сони ступить на мост, как впереди появилась еще одна пара стражников.
— Бездна… — процедил сквозь зубы вор, замерев на середине моста.
Бандиты Быстрой Руки наблюдали за ним с набережной. Грохочущие "истуканы" с обеих сторон становились все ближе и ближе. Он не мог им сдаться. И вовсе не из-за дурацкой ошибки с магией, а потому, что его казнят за убийство Эльера. "Смерть…" Сони сглотнул и бросил взгляд на черную воду. Как же хочется жить!
— Стоять, не двигаться! — орал стражник с обнаженным мечом.
Сони затравленно огляделся. К нему подходили четверо, по одному человеку перекрывали спуски с моста. Обложили, твари! Нет, он не сдастся. Не сунет голову в петлю, пока есть хоть какая-то надежда. Вор перемахнул через перила и наклонился над рекой. Сегодня она была неспокойна, бурлила, завивалась у мостовых быков в водовороты.
— Мы все равно тебя выловим оттуда, — зло крикнул какой-то из стражников.
Нет, не выловят. Уж лучше так, чем…
Не додумав мысль, Сони оттолкнулся ногами от каменных плит и нырнул в Сарагин.
* * *
Его окружал кромешный мрак. Ни лучика, ни малейшего проблеска света. Только звуки — шорохи, надоедливое капанье воды, стук собственных зубов, иногда крысиный писк. И еще противное ощущение того, что по коже ползает кто-то склизкий.
Он не представлял, сколько сидит в коллекторе. Несколько часов, сутки? Время сгустилось и изредка капало ему на макушку, но он не считал удары. Забывал.
Его трясло от холода. Он не удивился бы, узнав, что из его рта валит густой пар. Сони пытался сохранить тепло, обхватив собственные колени, но от них веяло морозом. Зато, если прижать к ним подбородок, не так сильно клацали зубы. Он иногда разминался — размахивал руками и сгибал ноги, но это почти не согревало его. Выпрямиться он не мог даже со своим маленьким ростом — упирался в низкий потолок канализации. А ведь когда они с Дженти обнаружили этот тоннель, он не казался узким. Вот только с тех пор прошло почти две декады лет, и теперь Сони не мог протиснуться через решетку, которая загораживала путь к другим тоннелям. Приходилось сидеть и ждать, когда пройдет достаточно времени, чтобы стражники перестали искать в реке его тело. Тогда можно будет задержать дыхание и снова нырнуть в холодный Сарагин.
Сделать это второй раз будет легче — не нужно, задыхаясь, выискивать отверстие стока. И все же Сони чувствовал прикосновение паники каждый раз, когда представлял, как опять полезет в воду. Мгновения, проведенные на дне реки, были ужасными. Сони был уверен, что за годы сток либо забился илом, либо его занесло, либо еще что-нибудь. А уж отыскать его в темноте, с трудом вспоминая, где была дыра… Бездна их знает, зачем строители Могареда сделали стоки настолько широкими, чтобы в них помещался человек, но это спасло Сони жизнь.
И уж явно за это нельзя было благодарить магию. Челюсти непроизвольно сжимались, когда вор пытался согреть руки в карманах и натыкался на осколок. Проклятый камень! Лучше бы он провалился! Наверняка корень зла в нем. Сони удивлялся, как антимагическая стража его раньше не обнаружила, когда он встречался с Дейки и обходил постоялые дворы. Что это — неудача или такое потрясающее везение? Стуча зубами, он думал, что везением это никак не назвать. Капризная Кайди, любимая ворами, вообще редко радовала его своим расположением.
Было ясно одно — майгин-тар настоящий, и свойства он, невзирая на уверения Лендвига, не потерял. Никто не пробирался в притон Нисы и не подбрасывал подделку через решетку в убежище Сони. Все это кристалл проделал сам. Но почему он "приклеился" именно к Сони, а не к Рьену, например? Может, у камня женская душа и она любит невысоких мужчин с непритязательной внешностью? Эльер тоже был таким. Вор давил истерический смех, когда думал об этом. Лендвиг мертв, а ему самому от осколка просто так не отделаться. Если только не найти магов и не заставить их "отвязать" от него эту проклятую штуку.
Маги. Каждое воспоминание о них вызывало у замерзшего Сони новый приступ дрожи. Узнав о смерти купца, они могут уехать из города. Тогда прощай, мечта о хорошей жизни, и здравствуй, конвой на эшафот. Сони сомневался, что ему удастся сбежать из Могареда, учитывая внимание и стражников, и Тайли. Шанс выжить у него есть, только если он найдет магов, и желательно поскорее.
Однако вылезти сейчас или даже через несколько часов он не мог. В богатом районе города стражников было раза в два, если не в три больше, чем в других кварталах — все, чтобы обеспечить тишину и спокойствие великим мира сего. На свету вылезающего на берег Сони сразу бы заметили и не спрашивая потащили в тюрьму.
Он ждал столько, сколько хватило сил и сколько позволил выдержать бурчащий желудок. Есть в канализации было нечего, кроме того, что и так давно съедено и переварено. Оставалось слизывать влагу со стен, что Сони пару раз и сделал. Наконец он понял, что если прождет еще хотя бы час, то у него не останется сил не то что выплыть, а просто подняться.
По прикидкам, снаружи наступила ночь. В такое время очень хочется спать и так легко не заметить выбирающегося на берег человека… Пускай даже в руках подрагивает "лоза", мало кто станет отвлекаться от сладкой дремоты. А Сони в этот момент спокойно минует посты и дойдет до кладбища, чтобы спрятаться в убежище. Прекрасный план!
Правда, в его осуществлении вор видел тысячу изъянов. Трудности начались, еще когда он только погрузил ноги в воду. Онемевшие пальцы не хотели шевелиться, живот болезненно сжимался от одной мысли, что придется опять плыть. Сони вдруг испугался того, что тело сведет судорогой, и он окажется не в состоянии двинуть ни рукой, ни ногой. Немножко дерганий — и через пару дней беднота вытащит очередного вздувшегося утопленника, чтобы срезать с него ценные вещи. Сони поморщился и приказал себе успокоиться. Пречистые Небеса, если бы не такие моменты, он бы понятия не имел, как любит жизнь! Набрав в грудь побольше воздуха, вор нырнул в канализационные стоки и устремился к выходу.
Судорога его все-таки прихватила. К счастью, слабенько, но из-за этого он разодрал онемевшую ногу о край трубы и наглотался воды. Вынырнув, Сони издал такой хрип, что его услышали, наверное, на другом конце города. От досады зашипев на себя, он стал грести к берегу.
По коже били крупные капли, улицу было не видно за стеной дождя. Крупно повезло — в такую погоду за рекой никто не смотрит. Мокрые руки скользили по камням, тело отказывалось подчиняться, и набережную в дополнение к хрипу огласили несколько крепких ругательств. Наконец-то выкарабкавшись на мостовую, Сони растянулся на булыжниках и уткнулся лбом в землю. Это было попроще, чем вчера, но все равно то еще приключение…
Внезапно опомнившись, он встрепенулся и затем опять расслабленно лег на камни. Ночные набережные хранили относительную тишину — какой-то пьяница распевал песню, однако грохота стражницких доспехов так и не донеслось. То ли "истуканы" передумали его искать, то ли попрятались от непогоды, то ли "лозы" вчера все-таки ошиблись. В последнее Сони не верилось — слишком много странностей было связано с майгин-таром.
Отдохнули — пора шевелиться. Закряхтев, он поднялся и потащился к кладбищу, распугивая ворон своим видом и громким урчанием из желудка. Даже нищие, ночующие прямо на улицах под навесами, отворачивались от бредущего мимо них мужчины. Сони усмехнулся — от него, сутки просидевшего в помоях, воняло похлеще, чем от этих годами не моющихся людей. Даже дождь не смыл с него ядреный "аромат".
— Эй, Сони! — крикнул кто-то из теней. — Сони, эта ж ты?
Он вздрогнул и обернулся. Под куцым козырьком обшарпанного дома прятались двое мужчин. Давно не чищенный фонарь освещал их бандитские лица. Одного, с бородавкой на щеке, Сони видел в первый раз. Второго, смуглого, с костяной трубкой в гнилых зубах, он узнал сразу. Тонга, наполовину арджасца, легко было запомнить благодаря губительному пристрастию к восточным курительным смесям и корявому кинамскому выговору.
— И тебе здорово, — осторожно ответил Сони.
— Чё ты под дожжём-то мокнешь? — снова крикнул Тонг. — Иди к нам, обохреешься.
Сони заколебался. В его ситуации лучше всего было не обращать ни на что внимания и продолжать путь. С другой стороны, у Тонга, распространителя дурманящей травки и табака, можно было чем-нибудь перебиться. Деньжата у него водились, а дорогу они с Сони друг другу не переходили. К тому же картины он рисовал весьма привлекательные.
— Эй, ты в переплет, чё ли, попал? Можешь подождать у меня. У меня там винишко подохрелось, по такому-то холоду. По старой дружбе поделюсь с тобой, вместе-то веселей.
— Ладно, уболтал, — наконец решился Сони, залезая под козырек.
Мужчины охотно потеснились, только друг Тонга поморщился, почувствовав резкий запах. Самого Тонга этим было не смутить — вряд ли он после стольких лет нюхания разных гадостей что-то чуял.