========== Пролог ==========
Александр Лайтвуд слегка скептически следил как очередной лекарь осматривает сестру. Почему-то надежды на всех этих «заграничных» врачевателей уже не было. Андерс сказал, что болезнь редкая, что лекарства от нее вряд ли есть, что можно только поддерживать жизнь и…
От прежней Изабель остались лишь волосы. Они, как насмешка струились прядями по постели и порой свисали аж до пола. Она сильно похудела, была совсем бледной, едва могла есть и слабела, кажется, день ото дня. Если бы не Андерс, который делал ей какие-то питательные смеси, сестра бы совсем стала похожа на призрак. Или умерла. Алек сглотнул комок. Он не хотел задумываться об этом, но стоило лишь взять слабую руку Из в свою и хотелось выть от безысходности.
— У меня есть старинная книга, — вкрадчиво проговорил «лекарь», — за пять золотых…
Пока злой Алек волок его по всему дворцу, под уже не удивленными взглядами придворных и прислуги, он бурчал про особенную книгу, про рецепты лекарств, про подземный мир и демонов. Поэтому Алек, обыскав его у ворот и отобрав ветхий фолиант, который тот прятал под плащом, все-таки сунул пять золотых в руку и вернулся во дворец, сам себя ругая за слабохарактерность. Ему казалось, что вот-вот произойдет какое-то чудо и… Но все оказывалось пустышкой.
Больше всего убивало, что родители, кажется, махнули на дочь рукой. Королева уехала в соседнее королевство, там была очень хорошая школа, куда она хотела определить младшего брата Алека с Из. Иногда ему казалось, что именно Макс в глазах матери был тем самым достойным сыном и наследником, а не он.
Но Алек и не был властолюбцем. Он всего лишь хотел, чтоб Из выздоровела. А король занимался насущными вопросами и ему было не до Изабель.
Он пролистал книгу и пошел к Андерсу. Особо надежды не было, но вдруг книга пригодится.
Андерс, как всегда, сидел над какими-то травками. Его светлые волосы, были зачесаны назад и убраны в хвост. Однажды, он забыл об этом и, готовя очередное зелье, спалил их. Так и ходил наполовину лысый, правда, всего один день. Мази, которые Андерс готовил быстро и качественно, исправили эту оплошность.
— Наш лекарь снова в ударе, — кивнул другу, сидящий тут же эльф.
Он, как и все представители его расы, был невероятно красив. Длинные черные волосы были зачесаны назад, правда, челка спадала на лицо, закрывая один глаз. Как при этом Самандриэль умудрялся оставаться шикарным лучником для Александра было загадкой. Эльф был высоким и гибким, а его кожа невероятно бледной. Огромные серые глаза в обрамлении длинных ресниц свели с ума не одну даму при дворе, но Андри лишь отмахивался от восторженных женских «ахов» и «охов». Как заявил он сам — он ждал кого-то особенного. Хотя заниматься сексом с симпатичными парнями ему это не мешало. Из чего тот же Андерс сделал вывод, что друга просто не интересуют дамы.
— С чем пожаловал? — Андерс поднял на Алека отрешенный взгляд светло-карих глаз.
Кожа Андерса тоже была невероятно бледной, но, в отличии от Андри, ему это скорее придавало болезненный вид, чем очарование. А все оттого, что почти все время он проводил в замкнутом пространстве своей комнаты, изучая рецепты и создавая новые.
— Очередная книга рецептов, — развел руками Алек после того, как положил на единственный свободный участок заставленного стола книгу. — Усиленно трачу королевскую казну, — хмыкнул он, плюхнувшись рядом с Самандриэлем. — Посмотри, может тебе пригодится.
— Все совсем плохо? — скорее риторически спросил Андри.
Лайтвуд отмахнулся. Нового сообщить было нечего.
Андерс тем временем стал изучать книгу.
— Старая. Еще о демонах. Редкость, — скорее для себя говорил Андерс.
— О, ты осчастливил Блондинчика. Теперь мы потеряем его с концами. Он и так света божьего не видит. А демонов бы я не отказался увидеть, — заявил Самандриэль.
— Можно подумать, без новой книги он сам не потерялся бы, — усмехнулся Алек. — Не боишься, что демоны с удовольствием тоже будут рады тебя увидеть? На костер и на бифштексы. Хоть ты, наверное, покажешься им костлявым, — он пихнул друга локтем в ребра.
С Самандриэлем они росли вместе, с детства, когда чудом уцелевшего после эльфийских погромов ребенка привели во дворец. Из него собирались сделать прислугу, мальчика на побегушках, а может, кто из знати положил бы глаз на смазливого мальчика, но принц потребовал себе его в товарищи для игр. Королева посмотрела на это неодобрительно. Впрочем, Алек с детства отличался дружелюбием и огромной любовью ко всем животным, и, как оказалось, к людям, независимо от расы. Но Роберт внезапно встал на сторону сына и у Андри появилась комната рядом с комнатой принца и место рядом с ним за столом. Из него вырос статный и очень привлекательный эльф, который отлично управлялся со всем оружием, но никто ни на одном соревновании не мог побить его рекорды в стрельбе из лука. Алек тоже был высоким, стройным, но из-за постоянных занятий с мечом, выглядел чуть мускулистее своего друга. Черные волосы у него постоянно были в хаотичном беспорядке, отчего королева бесилась и грозилась обрить его, как только он появлялся на людях неизменно лохматым. Но стоило ему доброжелательно посмотреть карими глазами и улыбнуться очередному послу или посетителю, те добрели прямо на глазах, — и она сдавалась. Алек пошел явно в мягкого Роберта, а не в нее. А еще он был красив. Но, не смотря на вполне заинтересованные взгляды некоторых гостей, офицеров стражи и придворных дам, принц ночевал всегда в одиночестве. Момент, когда он мог бы «научиться» постельным утехам был упущен, ведь принцу гораздо важнее было фехтование, стрельба и время с друзьями, чем это. Ну, а сейчас, даже если принц бы и хотел, он уже был смущен самим фактом своего девственного статуса. Но он и не рвался. А Мариза, не скрывая своих намерений, искала ему подходящую, по ее мнению, невесту.
Алек переживал за сестру, делал, что входило в его обязанности как принца, и проводил время в тренировках и общении с друзьями.
— Вот оно. Цветок из подземного царства. Из сада самого принца Ада — Дориана. Цветок растет в саду, который охраняет Гаррет. Он, как я понял, начальник всей его армии и охраны. За самим садом ухаживает Бальтазар. Это высший демон. Но лекарство из цветка может приготовить лишь маг самого Дориана — Магнус, — произнес Андерс.
— Значит, я все-таки увижу демонов, — улыбнулся Новак.
Вообще, эльфам были не положены фамилии. Что еще больше принижало их положение, показывало, что они не ровня людям. Правда, вольные кланы их себе присваивали, одну на всех, чтобы подчеркнуть общность. У Самандриэля была фамилия. На этом настоял Александр, который надеялся, что рано или поздно эльфы и люди заживут, как равные. Он был уверен, что им есть чему поучиться у «остроухих», как презрительно называли их люди.
— На королевских вивернах до ближайшего портала в подземное царство полтора дня, — вскочил на ноги Алек, — переночуем под открытым небом. За портал туда и обратно я отдам ножны, инкрустированные драгоценными камнями и подвеску с драконьим камнем. А уж за цветок и снадобье, цену, какую спросят демоны, оплачу чем смогу. Как раз три дня пути, там пару дней, до матери и не дойдет, что я отсутствовал во дворце. А отцу наплету что-нибудь. Вот только королевских виверн…
— Можно заполучить лишь с личного разрешения королевы.
В дверях стоял лучший воин элитной королевской стражи Максвелл Тревелиан. Он был немного старше принца и Самандриэля. Поговаривали, что сама королева дала ему секретное задание — личная охрана принца. Когда худой и грязный парнишка умудрился проникнуть во дворец и предстал перед королевской четой, заявив, что хочет служить в элитной страже, первым порывом его приказали выкинуть из дворца. Но он умудрился обезоружить двух стражников и, так сказать, заработал себе место. Из него вырос высокий, красивый молодой мужчина с темными волосами, которые он то отпускал, то обрезал, стоило им начать падать ему в глаза и мешать. Темные, почти черные глаза смотрели всегда весело и жизнерадостно. Про детство он не особо рассказывал, предпочитая говорить о настоящем. Как и стройный и изящный Самандриэль, он пользовался небывалым успехом у дам, но поскольку к его услугам была почти вся элитная стража, то с дамами его не видели. Он редко когда надевал броню, предпочитая кожаный доспех, в котором двигался необычайно быстро. Два клинка, которые по мановению руки откуда-то появлялись, разили без промаха. И к этому всему он обожал золотой плащ офицера элитной стражи.
— Но у вас есть я, — продолжил Максвелл, улыбаясь. — Куда уже собрались? Впрочем, это даже неважно. Я с вами. Виверны с меня. Нам нужна провизия, Алек с тебя финансовая часть. Еще дорожные плащи. Предлагаю выдвигаться под вечер. Сделать половину пути, подремать ночь и быть возле портала в обед. Что скажете? Вы двое точно едете, я вас знаю. Андерс, а ты едешь?
— Это же демонский сад. Такие возможности, — мечтательно протянул тот.
— Мы уйдем с лекарством, — усмехнулся Макс, — а это чудо оставим в качестве оплаты там. Потом придет и притащит демонской травы. Покурим,— подмигнул он блондинчику.
— Как ты добудешь разрешение на виверн? — серьезно спросил Алек.
— Легко, Алек, связи — это в наше время все, — усмехнулся Максвелл. — Все, ребята, бегом по своим комнатам собирать вещи. Только, Блондинчик, умоляю, не бери ни книги, ни свои бутылочки. Зубную щетку и запасное белье. Через два часа встреча у конюшен. Кто опоздает, тот остается. Я позабочусь о провизии и плащах.
Самандриэль довольно подскочил, Андерс лишь согласно кивнул. У Алека мелькнула мысль, не ведет ли он друзей на смерть, но он попытался от нее избавиться. Они хорошие воины, они справятся. А где не справится их оружие и сила, там справятся драгоценности и золото. Наверняка Из не будет против, если он возьмет еще и ее украшения. На всякий случай.
========== Знакомство ==========
— Скука, — произнес Дориан, развалившись на троне.
Принц Ада только что велел казнить одного мелкого демона, что посмел сорвать розу в его саду, но это нисколько не прибавило ему настроения. Серые глаза глядели на казнь с тоской, длинные пальцы, унизанные кольцами, постукивали по подлокотнику трона. Казалось, что сам Дориан и вовсе мыслями далеко не здесь. Черные волосы спадали мягкими волнами прямо на его плечи, точнее на одно плечо, ибо он зачесывал их на одну сторону. А на кончиках пальцев появлялись и исчезали небольшие электрические заряды. Это показывало, что Павус совсем в печали и не знает чем себя занять. Стоящий рядом маг, советник и лучший друг принца — Магнус Бейн — надеялся, что скука Дориана его не затронет. И не придется охотиться на демонов, адских гончих или еще хуже — подниматься наверх, ловить и мучить людишек. При мыслях о людях кошачьи глаза сузились и на лице появилось отвращение. Магнус был полудемон-получеловек. Высокий, смуглый, с черными волосами, которые он укладывал в замысловатую прическу — он был красив. Длинные пальцы, как и пальцы Дориана, украшали кольца. Правда, как и в случае с Павусом, это были не просто кольца, а усилители магии. Магнус никогда не понимал зачем столь сильному демону, как Павус, учиться еще и магии, но каприз особи королевских кровей не обсуждался.
— Ваша Светлость, — к трону быстро приближался начальник охраны.
Гаррет Хоук был адским рыцарем. Хоть рогатый шлем почти никогда не носил. Черноволосый, чернобородый, черноглазый, он по человеческим меркам мог бы быть признан красивым, если бы не кровавая татуировка на лбу. Он любил доспехи, с мехами и черным металлом, руки были всегда в перчатках, а вдоль бедер и предплечий шли шипы.
— Четверо людей прошли через портал. Оплатили этим, — Гаррет показал искусно сделанные ножны, из причудливо переплетенного металла и усыпанного драгоценными камнями. — Прилетели на королевских вивернах. И те остались кружить возле портала. Видимо, — тут он ухмыльнулся. — Думают, что вернутся из нашего царства живыми. Что прикажете с ними делать?
— Людишки, — глаза Дориана аж загорелись, — Магнус, позови Бальтазара. А ты, Гаррет, веди их сюда. Развлечение само пришло в руки.
Бейн лишь усмехнулся, поспешив выполнить поручение Дориана.
Высший демон Бальтазар пришел в зал мгновенно, вместе с Магнусом. Внешне он выглядел как человек, светлые волосы уложены в прическу, голубые глаза, тонкая изысканная синяя рубашка и кожаные штаны. Черные узоры по всему телу он прятал, а крылья оставлял невидимыми. Он был уравновешенным, хладнокровным и прожил прилично, поэтому ему поручили очень важную работу. Сад принца Ада был не прост. Многие растения легко убивали человека, растворяли или переваривали тело. Остальные были магическими растениями, редкими ингредиентами для разных снадобий. Только достаточно сильный демон мог вообще выжить, ухаживая за растениями в саду, уж не говоря про деревья.
Гаррет не стал церемониться. Появился перед четверкой озирающихся после портала людей и перенес их сразу же в зал. Нечего им осматривать замок внешне. Да и принца заставлять ждать было смертельноопасно. Причем он подозревал, что и смерть не станет преградой для Дориана, чтоб наказать провинившегося.
— Ваша светлость, вот эти людишки осмелились перейти границу и появиться на ваших землях, — сразу расставил все точки над «и» Гаррет, указав рукой на людей, и отошел к трону, сложив руки на груди, изучая взглядом «гостей».
— И что же привело вас сюда? Я — Дориан Павус. Принц Ада. Где король не спрашивайте, — тут же заявил он, — главный — я. Это — Гаррет Хоук — начальник моей охраны. Рыцарь Ада. Магнус Бейн — полудемон-получеловек. Мой маг. И Бальтазар Милтон — он сторож моего сада. Мы рады гостям.
Алек который во все глаза рассматривал сперва сидящего на троне, а потом залип на стоящем маге возле трона, сделал шаг вперед и вежливо поклонился.
— Я Александр Лайтвуд, принц одного из наземных королевств. Я в сопровождении своих друзей, прибыл к вам с огромной просьбой. Моя сестра очень больна, и ее спасти может лишь цветок из вашего сада, — проговорил он. — Вернее, снадобье из этого цветка, приготовленного вашим магом, — он устремил взгляд на Бейна, но тут же вернул его на принца Ада. — Мои друзья — Максвелл Тревелиан, Самандриэль Новак и Андерс Ричардсон, — представил он и друзей.— Я готов заплатить, — дальше смело сообщил он.
Максвелл был поражен. Слегка невежливо, конечно, не сводить горящего взгляда с принца Ада, он мог бы принять это за вызов или наглость, но Тревелиан впервые встретил такого идеального и роскошного парня, и не мог насмотреться.
— Что ж, я согласен, — кивнул Дориан, — вас четверо, а значит, что начиная с завтрашнего дня вы пройдёте четыре испытания. В день по одному. На это время вы будете разделены и с вами будет тот, кто это испытание для вас подготовит. Я, Гаррет, Бальтазар и Магнус. Мы выбираем по одному. И в этот раз я положусь на судьбу и возьму того, кто останется последним. Первое испытание проведёт для вас Бальтазар. Все-таки у него вы собираетесь забрать цветок. Четыре дня один из вас проведёт в его обществе. Это тоже испытание. Вам нужно выжить, — рассмеялся Дориан, — а ещё, вы не будете знать, что с вашими друзьями и справились ли они. Вы согласны? Если да, то Бальт сделает свой выбор. Тебе везёт больше всего, — подмигнул он Милтону, — все в твоём распоряжении.
Андерс оторвался на секунду от книги и лишь коротко кивнул.
Алек, слегка растерялся, он посмотрел на Максвелла, который часто выступал для него как старший брат и подсказывал как поступить в тех или иных ситуациях. Он себе представил, что все проще простого, отдать драгоценности и золото, и вернуться домой. Но о том, что друзьям тоже придется расплачиваться, а может и своей головой, он наивно не подумал.
— Мы просители и нам нужно играть по их правилам, — ободряюще улыбнулся Макс принцу, — не переживай, мы знали на что шли и… — он кинул предвкушающий взгляд на принца Ада, — возможно, это будет лучшее приключение в твоей жизни. И в моей тоже.
Алек скользнул взглядом по жуткой татуировке рыцаря Ада, по безупречной улыбке садовника, по идеальному наряду принца Ада и остановился на прическе мага и его странных, но привлекающих глазах.
— И возможно, что последнее, — подмигнул Гаррет напряженному человеческому принцу, поводя закованными в латы плечами. От парнишки исходил столько эмоций, что рыцарь в них купался. — Бальт, не тяни, выбирай. Так и до меня очередь быстрее дойдет.
— Ну, я надеюсь, что у мистера красавчика прекрасный вкус и он сделает правильный выбор, — подмигнул Андри Бальтазару, — поверь, если выберешь меня, то это будут лучшие четыре дня в твоей жизни. Я невероятно гибкий и фантазия у меня что надо. Всегда мечтал увидеть и потрогать демона. Во всех местах, — добавил он с улыбкой.