– Зачем? – спросили мы.
– На прошлой неделе погибли двое паладинов. Больше ничего не слышно. Куда пропали жезлы и крылья, никто не знает. Я стал облетать город, ибо Сайрус сказал, что вещи паладинов не попали в руки тёмных воинов.
– А нас бить не будут? – подозрительно спросил товарищ Долгов. – Были тут двое: Ранмир и Ерсей. Требовали отдать жезлы и крылья. Я всё понимаю, но паладины попросили нас взять их и стать новыми паладинами.
Андрей был удивлён.
– Нет. Это я вам гарантирую!
– Ладно, – подумав, согласился я, – как нам туда попасть?
– Я вас лично отведу в Эдем к Сайрусу – Верховному паладину.
Мы пошли за хранителем. Завёл он нас за старые дома и попросил материализовать крылья, да следовать за ним. Так мы с Вадимом и поступили. Пару раз друг исчезал из поля зрения и подрезал меня. Сообщил ему, что дурак и шапочку забыл. Этого ему показалось мало, и товарищ Долгов стал метаться передо мной. Раз так? Тогда бойся меня! Я резко ушёл вниз и схватил его за ноги. Бедняга пыхтел, пытаясь сбросить балласт в лице меня, а вот фигушки! Прицелился и отпустил его. У-у-у, далеко полетел!
– Зато взбодрился, – ответил я на его красноречивый монолог.
– Нет, ты слушай дальше!
Ого! Я и не знал, что он знает такие выражения. Я невольно заслушался.
– Всё?
– Пока что да. Отдыхай.
– Я даже начал задумываться, а не зря ли вас веду в Эдем? – рассуждал хранитель. – Меня ж засмеют!
– Это наша жизнь, Андрей, – хмыкнул я. – Жить так проще и веселее.
Мы приземлились в лесу. Там была ветхая хижина. Она интересовала нас мало. Колодец – вот что нужно было. Андрей сообщил, что нам нужно туда прыгнуть. А там холодная вода. Мы на него глянули. Тот расхохотался и прыгнул первым. Подумав, Вадим прыгнул следом. Я замыкал.
Ой, ярко-то так! Глазки мои! Много позже яркость света уменьшилась. Находились мы в саду. Здесь было много животных, людей и сказочных существ. Над нами сияло яркое солнце. Сад выглядел феерично. Меня даже захлестнуло чувство эйфории. Настолько всё необычно и красиво!
Такой красоты нигде не сыщешь! Множество деревьев, кустов, цветов… Деревья плодоносили, причём помногу. Узрел я кусты синей розы. Они существуют? Вот это да! А ещё существовали зелёные розы, у которых порхали маленькие человечки похожие на фей. Наверно, они и есть.
– Идёмте, – позвал за собой хранитель.
На нас оглядывались, изучали и что-то бормотали. Мы подходили к белому дворцу. Он огромен и прекрасен. Я насчитал двадцать шесть башен.
Двери со скрипом открылись. Внутри замок был ещё огромнее. Под ногами пол из мрамора. Колонны держали потолок. Перед нами была лестница, ведущая на верхние этажи. Коридоры были чистыми, ухоженными. Стояли цветы на полу, подоконниках…
Окна были открыты. Хранитель привёл нас в приёмную. Среди книг, свитков, сидел секретарь. Он с умным видом подписывал документы и ставил штампы. Те документы, которые он не мог подписать, откладывались в сторону. Перо то и дело летало в чернильницу. Приёмная была просторная: несколько кресел, диванов. Стол секретаря был большим, и он не всегда мог дотянуться до той или иной бумаги.
– Назначено? – не отрываясь от дела, спросил секретарь.
– Можно итак сказать. Я привёл новых паладинов.
Тот оторвался от работы и посмотрел на нас. Затем сказал, чтобы проходили. Я не ощущал паники. Здесь было безопасно и надёжно. Сидел за столом атлетически сложенный мужчина в белом одеянии. Первым разговор начал Андрей.
– Доброго дня, Верховный паладин Сайрус! И пусть всегда вас будет сопровождать свет!
Андрей поклонился. Не знаю, но я решил последовать его примеру и поклонился. Долгов поступил также.
– Я ждал, когда настанет сей день, – встал из-за стола Сайрус. – Как вы оказались в том месте?
Я ощущал его силу. Она светла, несла спокойствие. Любой мог попросить помощи, и она ответит на зов. Если он потребует вернуть жезл и крылья, то я не задумываясь, это сделаю.
Мы с товарищем Долговым дар речи потеряли. Его голос был слегка певуч. Для уха звучало так мелодично и феерично, что могли обзавидоваться все оперные певцы. Первым начал Вадим. Рассказал о встрече с тёмными воинами, когда эта зараза напоила меня и потянула гулять.
Сайрус слушал и не перебивал. В разговор уже включился и я. Вернулся дар речи, как ни странно.
– Интересная история. Два раза врукопашную против тёмных воинов – это сильно… В нашей истории ещё не было такого случая. Я не вижу смысла лишать вас крыльев и жезлов. Последняя воля паладинов – закон! Раз они так решили, то быть вам новыми паладинами.
Э? Всё так просто? Где подвох? Я не выдержал и озвучил свои мысли, а Сайрус очень даже охотно пояснил:
– Подвоха нет. Вам нужно будет пройти регистрацию у секретаря.
– За нами точно не будут гнаться другие паладины?
– Точно.
– А нам можно сюда прилетать? – наивно спросил я.
А что такого? Здесь очень даже ничего! На выходные запросто можно сюда рвануть. Отдохнуть от городской жизни, набраться сил.
– Конечно. В любое время. Андрей вам показал путь сюда и покажет путь обратно. Если будут какие-то вопросы, то можете их задавать мне при помощи жезлов. Секретарь даст вам свитки с символами.
– Кто такой Кесел? – поинтересовался Долгов. – А то встретили мы сегодня алламира Свина. Тот упомянул о нём.
– Кесел – глава Тёмной империи. Никто его терпеть не может, равно как и предыдущего правителя – Ларана. Тёмные воины подозрительны, хитры и способны заговорить зубы любому. Грязную работу за них делают алламиры – слуги тьмы, созданные самим Кеселом. У него были песочные часы?
– Угу, – кивнул я. – Мне они понравились.
– Тогда вы встретились с уважаемым алламиром. За особые заслуги и долгую службу тьме, они удостаиваются особой награды. Песочные часы оберегают их от слабых и некоторых средних заклинаний света. Тёмные воины в основном воюют с паладинами за крылья и жезлы, а алламиры охотятся за душами людей. Пытаются наставить на ложный путь или на путь криминала, – это их любимой занятие. К сожалению, у них это неплохо получается.
– А мы можем хоть чем-нибудь помочь? Как-то исправить эту статистику?
– Вполне, – кивнул Сайрус. – Всё зависит только от вас.
– А что если наша драка с тёмными воинами, – это просто везенье?
– Трудно сказать, но Кесел был в ярости. Ведь они входят в десятку лучших воинов Тартара.
– А что будет, если мы в Тартар каким-то макаром попадём? – заинтересовался я.
– Тебе не выбраться оттуда, смертный! – задушевным голосом пробасил Долгов. – Останешься там, на веки вечные!
– Раз так, то со мной пойдёшь, чтобы не скучно было.
– Паладину будет сложно быть там, а то и умереть может, а что насчёт вас… Не могу ничего сказать, – покачал головой Сайрус. – Попадёте вы туда или нет, – вопрос сложный. Я бы не стал проверять. А вот алламиров по возможности истребляйте. Их стало в последнее время, слишком много.
Хм, вроде вопросов больше нет. Нас отпустили. Регистрация прошла успешно. Теперь мы законные обладатели крыльев и жезлов. Паладины стали союзниками, и прятаться от них теперь не имеет смысла. Хоть какие-то хорошие новости!
Хранитель Андрей показал нам выход из Эдема. С нами не пошёл, а мы ещё долго стояли у колодца.
Глава 4. Плеть для Шишкина
Стало спокойно в городе, когда появились они.
Кто же знал, что Судьба сама укажет на них?..
Андрей
Евгения бродила по лесу. С сегодняшнего дня она в отпуске. Ей предлагали взять месяц отпуска, но девушка решила разбить его на два раза. Быть хирургом не так просто.
Толком погулять лесной дух не смогла. На неё из-за кустов напали. Это были пять крупных мужиков – «шкафчики с антресольками». Еле отбившись, она приготовилась к атаке. Ей вкололи препарат. Глаза закрывались. Превратиться в камни, она не успела. Препарат взял верх…
Очнулась она в тёмной комнате. Солнечные лучи не проникали в помещение, а Евгении как раз их не хватало. Тело ломило, будто кто-то несколько раз по ней прошёлся. Сев на диван, стала осматриваться. Не было растений, земли или на худой конец – камня. Поводив носом, Евгения подошла к окну. Полотно, которое не пропускало солнечных лучей, заткнули на совесть в раму. Следующим объектом для исследования стала дверь.
На той была тёмная магия. Прикасаться к ней девушке не хотелось. Плети под кожей нервно зашевелились. Она погладила руку. Щёлкнул замок в двери. Плети мгновенно вырвались на свободу, готовые атаковать. Вошли двое мужчин. Обычные люди. Они даже не испугались её.
– Без глупостей, дух леса! Если хочешь жить, то убирай свои штучки и выходи!
Девушка решила не спорить с ними, а потому убрала плети наполовину. Вели её по коридору. На стенах висели работы известные художников. В кабинете сидел Пётр Васильевич Шишкин – собственной персоной. На диване лежала Кауру. Амбалы толкнули Евгению так, что она не удержалась на ногах, упав на колени.
Она еле сдержалась, чтобы не дать сдачи, только обронила: «Не дай бог, наши пути пересекутся!»
– Прости его моветон, дух леса, – сказал Шишкин. – У него сегодня плохой день. Не выспался.
– Могу разбудить! – процедила Евгения. – Чего нужно?
– Как грубо! Такая девушка хорошенькая, а так похабно ведёт себя.
– Заслужил.
– Ладно, не будем тянуть время. Знаешь, почему ты здесь? – сахарным голоском спросил он.
– Просвети, – передёрнуло духа леса.
– Я всё думал, как мне начать захват города? Тут Кауру сказала, что есть духи стихий. Мои люди нашли тебя с её помощью.
– Что такое? Котелок не варит, поэтому пристал к Кауру, а она снизошла до твоей нижайшей просьбы?
Тёмная воительница подавилась смешком. Шутку Евгении она оценила.
– Хочешь знать, в чём будет заключаться твоя работа? Ты будешь создавать растения, которые будут распространяться по городу, захватывая его. Эдакие, джунгли.
– Ха! Я не буду этим заниматься.
– Будешь. Знаешь, почему? Потому что ты не можешь жить без солнца, воды, земли и растений. От этого недостатка начнёшь чахнуть, терять форму, цвет кожи и волос. Загнёшься быстро. А согласишься, тебе всего этого добра будет в избытке.
– А не боишься, что я захочу перерезать тебе глотку? – поинтересовалась Евгения. – А это желание непросто зародилось, а уже готово воплотиться.
– Нет, – мотнул тот головой. – Меня Кауру охраняет. У меня с ней договор, а раньше времени она меня не отпустит.
– Прости, Женечка, но это так, – вздохнула тёмная воительница. – Кстати, тот бочонок, который ты мне притащила месяц назад, понравился.
Евгения только фыркнула.
– Не обижайся. Я соскучилась, а найти тебя в этих джунглях очень сложно. А потому я порекомендовала тебя этому бизнесмену.
– И зачем ты с ним возишься?
– А как же? Душа у него уже была наполовину тёмной, поэтому решила закончить сей процесс, – отмахнулась та.
– Ладно, так и быть! – сказала Евгения. – Я буду выполнять твои… кхм, поручения.
– Вот и чудненько! – обрадовался бизнесмен.
А дух леса криво усмехнулась. Этот бизнесмен ещё не знает, кого привёл в свой дом!
Привели её в полутёмную комнату. Там ей предстояло сидеть и ждать, когда Шишкин скажет, что требоваться будет.
– Я тебе такое устрою, что ты не скоро обо мне забудешь! – пообещала Евгения.
Тёмные воины в какой-то степени дружат с духами стихий и некоторыми светлыми воинами. Никто не знает, с чем это связано. С чего вдруг проснулась такая любовь?..
Одно известно: когда нужно с чем-то или кем-то бороться, объединяются все. Стирается грань между добром и злом. В каждом воине запрограммировано сохранение мира в целом.
Славина осмотрелась. Полутёмная комнатка для неё не губительна, но силы буду потрачены на поддержание жизни. Девушка легла на диван, прикрыв глаза.
– Что такой вид удручённый? – спросила вошедшая Кауру.
– Не больно гоже мне, Кауру, – ответила лесной дух. – Принеси хотя бы, воды.
– Принесу. Я не хочу, чтобы ты высохла.
– Спасибо.
Тёмная воительница скривилась, но ничего не ответила. Славина спохватилась. Сказала, что будет следить за языком.
– Что делать собираешься с городом?
– Ничего, потому что в нём много люду живёт, и это – мой родной город.
– Городов полно по стране, – хмыкнула Кауру. – Где-нибудь да приютят.
– Угу, как же.
– А что? – удивилась воительница. – Ты вообще в лесу живёшь.
– И работаю хирургом. Как-то не хочется пока что менять работу.
– Тебе помочь?
– Нет!
– Жаль. Ладно, не буду тебя отвлекать от столь важного дела.
– Воды не забудь!
* * *
Жар Тартара. Он готов встретить любого, кто заимеет желание спуститься под землю. Вот только выбраться отсюда крайне сложно, а многим это вообще не под силу. Здесь создаются алламиры и повышают свою квалификацию суккубы.
– Чего шлындаешь? Заняться нечем?
Голос принадлежал главе Тёмной империи – Кеселу. Мужчина восседал на троне и скучал.
– Но, господин! – тут же залебезил алламир Свин. – Я выполняю миссию! Вот, я принёс вам список имён, которые окажутся под вашим контролем в ближайшее время.
Кесел взмахнул посохом. Песочные часы приподняли Свина. Они мерцали и слегка крутились.
– Зачем они мне, Свин? Где души?
– Временные трудности, господин. Обязуюсь всё исправить!
Кесел отпустил слугу и глубоко вздохнул.
– Списки мне нужны в том случае, если души уже проходят через врата Тартара. Меня интересует другой вопрос: что слышно о Жезле Судьбы?
– Это меня не особо касается, господин, но слышал, что воины упорно ищут его, – пискнул алламир.
– Это продолжается около трёх месяцев. Не мог он исчезнуть!
– Конечно, нет! Кстати, я случайно узнал, что Жезл Судьбы находится у кого-то из светленьких. Это всё, что я знаю.
– Я хочу, чтобы нашли его! – стукнул Кесел посохом о пол.
Из трещин вытекала лава. Свин отошёл в сторону. Он хоть и сделан из огнеупорной глины, но контактировать с лавой ему никак не хотелось.
– Господин! Все воины заняты этим… ну, почти все, – алламир покосился на фигуру, стоящую у трона владыки.
Имя воину – Карлайл. Он был силён, вынослив и хитёр – правая рука главе Тёмной империи. Кесел берёг его и давал только сложные и важные задания. Например, штурм Эдема. Пока что Светлая империя даёт отпор.
– Я знаю! Жезл должен быть у меня!
– Не горячитесь так. Обязательно будет.
– Ну, а вы? – приподнял бровь Кесел. – Не поверю, что одних из лучших воинов побили людишки.
– Нас не били, – прошамкал Михаил. – Застали врасплох.
– Два раза? – изумился Карлайл.
– Я бы на тебя посмотрел, – ответил Матвей.
– Гляди.
Карлайл пару раз демонстративно крутанулся. Свин хихикнул.
– Тебе обязательно надо выпендриться? – спросил Михаил. – Денди недоделанный.
– Конечно!
– Вот что! – стукнул посохом по полу глава Тёмной империи. – Раздобудьте мне Жезл Судьбы! Карлайл, тебя это тоже касается!
* * *
– Женьк, а Женьк! – пыталась достучаться до Славиной Кауру. – Ты чего удумала?
– А тебе скажи – тоже захочешь! – ехидно улыбнулась та.
– А то! Когда у тебя такое лицо, то что-то обязательно будет. Кались!
– Ты же воин. Разве не всё равно?
– Ты что! Я же должна знать, что ты удумала!
– Ладно. Только не говори никому.
– Почему?
– Потому как у тебя сразу просыпается желание нагнетать обстановку.
– Это я умею! – погладила Кауру себя по голове.
– Видишь пробирку? Вот! Там зелёная жидкость…
– Это я вижу. Ты мне не про цвета говори, а о деле.
Дух леса хмыкнула и продолжила:
– Так вот! В этой пробирке содержатся все виды растений, которые могут выжить в умеренном поясе. Наскребла со своих плетей и поковырялась в углах комнатки. Запустил он что-то её.