– На твою дочь. Ту, которая была человеком.
Он закрывает книгу и снимает очки.
– О, моя дорогая, ты похожа на нее, потому что ты и есть она. Ты думаешь как она, говоришь как она, даже двигаешься как она.
– Я вообще внешне выгляжу как она? Мне стало интересно, потому что Дэрелл показался мне таким удивленным, увидев меня на днях.
Он улыбается.
– Конечно, некоторые части тебя похожи. Большая часть твоего лица и головы была заменена, но у тебя остались ее глаза. Твои волосы другого цвета, но осмелюсь сказать, мне так нравится гораздо больше.
Я накручиваю длинный черный локон вокруг пальца, наблюдая как свет отражается от него.
– Какого цвета они были раньше?
– Золотистые как солнышко. Сейчас они темные как ночь. Очень кстати, не правда ли?
У меня перехватывает дыхание.
– Смогу ли я когда-нибудь отправиться в Брайер днем без плаща, как я делала это раньше?
– Почему тебе вдруг захотелось сделать что-то подобное?
Я сплетаю руки на юбке.
– Я хочу знать больше о людях проживающих там. Ты сказал, я любила их раньше. Я хочу увидеть город, когда солнце освещает фонтаны и цветы и…
Он обрывает меня взмахом руки.
– Нет. Ты гибрид. Ты никогда не будешь ходить среди людей. Тебе не стоит желать этого.
Мое лицо горит от стыда. Я желаю этого, несмотря на то, что думает Отец. Я ценю то, что получила в свой новой жизни, но не могу не стремиться узнать, что я потеряла. Возможно сейчас я и гибрид, но они тоже уже почти вымерли.
– Почему ты так плохо думаешь о людях? Разве ты сам не человек?
– Конечно я человек. Но ты нет. Я уже говорил тебе, они боятся того, чего не могут понять, и девочка с крыльями, хвостом и кошачьими когтями и глазами сильно напугает их.
Он берет меня за подбородок, когда в уголках моих глаз появляются слезы.
– Они несомненно нападут на тебя, а я этого не вынесу.
Я смотрю вниз на свои переплетенные руки. Он не может быть прав по поводу всех из них. Это не может быть правдой о том мальчике. Он оставляет для меня розы. Он хочет знать меня.
– Я уверена, что не все они плохие. Я ведь тоже наполовину человек.
– Да, дорогая. Не все люди плохие. Но тех, кто нападает от страха большинство. Даже если ты найдешь одного или двоих, которые не испугается тебя, то остальные погубят их.
– Что ты имеешь в виду?
Отец вздыхает.
– Позволь объяснить. Если люди узнают кто ты, они тебя убьют. Они выследят меня и убьют за то, что я тебя создал. Любой, кто симпатизирует тебе, тоже будет убит.
У меня все похолодело внутри.
– Неужели они такие жестокие?
– Да. Они безжалостные. Тебе надо держаться от них как можно дальше.
Он снова раскрывает свою книгу, но затем прикрывает ее, чтобы рассмотреть мое лицо.
– Ты же больше не видела того мальчика?
Он подозрительно прищурил глаза, и мне стало трудно смотреть ему в лицо.
– Нет, – вру я. – Не видела.
Успокоившись, он возвращается к своей книге, и мы ждем, когда приготовится наш завтрак.
Если у меня и были хоть какие-то сомнения по поводу того прятать ли розы от Отца, то они испарились. Его слова разрывают меня изнутри. Я не могу поверить, что то, что он сказал касается мальчика. Если люди поймают меня, я смогу защитить себя. Вот зачем Отец дал когти чтобы сражаться, хвост чтобы оглушать и крылья чтобы сбежать.
Я хочу угодить Отцу, но теперь это больше не единственное мое желание. Я хочу снова увидеть мальчика.
В МОИХ КНИЖКАХ ВСЕГДА ЕСТЬ ПРИНЦ, И ОН ВСЕГДА оказывается рядом с молодой девушкой в самых неожиданных местах. Когда я пролетаю между солнечными лучами, проникающими через деревья, я не могу не думать о том, встречу ли я когда-нибудь своего принца в таком месте как это. Гуляет ли тот мальчик когда-нибудь в этом лесу? Может ли вообще такое существо как я, иметь своего собственного принца? Может быть, где-нибудь там существует другой гибрид, похожий на меня. Или может быть, Отец создаст для меня принца.
К тому времени как я добираюсь до реки, которая изгибаясь, течет вокруг нашего леса, солнце уже висит высоко в небе, улыбаясь мне. Обычно мне нравятся такие дни, как сегодня; все в лесу окутано теплом, и я могу впитывать его. Но сегодня мои беспокойные мысли нависли тенью надо мной. Конечно, это первый раз, когда я ушла без поручения от Отца. Он на рынке для того чтобы, как он сказал, разыскать необходимые составляющие для своих экспериментов. Он вернется к заходу солнца, и ведь день в моем распоряжении. И все, чего я хочу, это читать у реки свои книги. Я усаживаюсь на выступающую из земли скалу, которая блестит в лучах солнца, и раскрываю книгу.
Меня отвлекает звук собачьего лая. Мои чувствительные уши навострились. Звук становится громче, и я хмурюсь.
Пиппа.
Этот проклятый сперьер последовал за мной. Она прорывается через листву, затем резко останавливается, настороженно глядя на скалу, на которую я взгромоздилась, и рычит. Я показываю ей язык.
– Здесь все равно не достаточно места для тебя.
Несколько минут она бродит рядом, не прекращая рычать своим маленьким горлышком, и затем, наконец, сворачивается рядом с кустом папоротника метрах в десяти от меня. Я усаживаюсь в углубление скалы, которое как будто сделано как раз для меня, и позволяю сказкам начать рисовать картинки в моем воображении.
В одной дочка мельника любит младшего сына короля. Тролли и гремлины заполонили землю, а колдуны заключают сделки, вымогая обещания, которые никто не сможет выполнить. И хотя принц красивый и храбрый, а девушка порядочная, сказка не заканчивается хорошо.
Один взгляд на разноцветную кожу моих рук и то, сколько весит мой хвост свернутый вокруг ноги, напоминает мне, насколько сильно я отличаюсь от девочек в этих сказках и девочек, которых я спасаю каждую ночь. Отец говорит, что я идеальная, но согласится ли с этим принц, узнав, из чего я сделана? Будет ли он ценить меня за полезность некоторых частей моего тела или за то, что находится в моем сердце? Или он будет ценить меня только как добычу, которую нужно убить, как тех монстров в сказке?
В моих сказках не рассказывается об этом. Отец дал их мне, чтобы я изучила поведение людей и их многочисленные странные обычаи. И коварство колдунов. В моих книжках они никогда не сражаются честно. Я должна быть готова к этому, когда встречусь со своим злым колдуном.
Солнце проделало уже большой путь по небу. Мне скоро уже нужно будет идти, чтобы Отец не наругал меня дома. Он может воспринять мою новообретенную свободу не так хорошо, как я.
Но я еще пока не готова покинуть это место. Я вытягиваюсь на скале и рассматриваю голубое небо через паутину листьев нависшего надо мной дерева. Все такое солнечное и яркое. Я бы могла наслаждаться этим теплом вечно.
Даже скала подо мной теплая.
И движется. Еще до того как я осознала, что к чему, меня отшвырнуло в сторону и я покатилась по земле пока не остановилась у основания толстого дуба. Пока Пиппа яростно лает, я медленно поднимаюсь, пытаясь понять, что передо мной.
У скалы есть лицо. И ноги. И зубы.
Скала разворачивается в моем направлении, вытягиваясь в огромного зверя.
Дракон.
Мои когти обнажаются, и сердце бешено стучит о грудную клетку. Каждый сантиметр моей кожи пылает от жара.
Это существо из моих сказок. Я думала, они давно покинули Брайер и окрестные города. Но то, что я приняла за гранит светящийся на солнце, оказалось на самом деле сверкающими чешуйками. Солнечный свет отражается от них во всех направлениях, наделяя существо сияющей аурой. Два круглых нароста открылись и моргнули бледно желтыми глазами. Крылья, по крайней мере, раз в пять больше моих, вытягиваются от его тела и хлопают, нагоняя волны против течения реки.
Он резко опускает голову, его глаза внимательно изучают меня. Они моргают один раз, второй. Я изо всех сил стараюсь не дышать.
Дракон мог бы, не задумываясь, целиком проглотить меня. И все равно остаться голодным.
Пиппа издает последний короткий лай, перед тем как развернуться и убежать в лес. Дракон не обращает на нее ни капли внимания. Гигантский нос нюхает воздух. Он прижимается к моим ребрам и вдыхает. Кровь устремляется к моей голове, инстинкты кричат через каждую пору. Но инстинкты здесь бесполезны. Он поймает меня до того, как я взлечу, и о том, чтобы вступать в схватку не может быть и речи.
Дракон выдыхает, на меня обрушивается влажный воздух. Ты пахнешь странно.
Я удивленно смотрю на это существо. Как этот голос появился в моей голове? Он только что говорил со мной?
Я вдыхаю воздух; запах дракона напоминает мне дремучий лес после сильного дождя. Темный и сырой.
Но с привкусом метала.
– Т-ты тоже пахнешь странно, – шепчу я в ответ.
Голова поднимается над камнеподобными плечами и над деревьями, и открывается, чтобы издать что-то похожее на звук падающих камней. Он что… смеется?
Голова поворачивается, и бледные глаза снова удерживают меня взглядом. Кто ты?
Мое горло сужается до размера игольного ушка, но каким-то образом мне удается пропищать.
– Я Кимера. А, химера. Понимаю. Часть тела человека, часть птицы?
– И змеи.
Мой хвост выскальзывает, дрожа от страха. Глова отскакивает назад, потом снова медленно приближается назад. Сестра.
Меня наполняет странное чувство. Облегчение, как будто долгие поиски завершились. Но мне кажется, чувство не мое. Оно исходит от дракона. Я искал тебя. Твой странный запах привлек меня.
– Почему? – я не могу себе представить, что бы могло понадобиться от меня дракону. И я не могу избавиться от чувства, которое передалось мне от него. Смесь облегчения с чем-то еще. Что-то, что я чувствую тоже.
– Тебе одиноко.
Гигантская голова кивает, и чешуйки искрятся на солнце. Он ужасно красивый, хоть и поймал меня в ловушку рядом с этим деревом. Не так много осталось таких как я. Рот издает ужасный шипящий звук. Колдуны.
Меня наполняет ненависть. На этот раз чувство уже мое, но усилено чувством дракона. У меня вырывается рык. Ты тоже их ненавидишь? Глова поворачивается.
– Больше чем чтобы то ни было. Мы должны защищать друг друга, сестра.
Мою грудь наполняет тепло, когда я снова слышу это слово.
– От колдуна? – спрашиваю я.
Он снова шипит. Да. Они забирают нашу кровь, они забирают нашу магию.
Моя кожа покрывается мурашками. Отец упоминал, что драконья кровь используется в зельях. Как это ужасно поступать так с живым существом.
– Я собираюсь убить колдуна. Это моя миссия. Ты очень необычная. Если бы я не знала, я бы могла поклясться, что дракон приподнял бровь.
– Спасибо, – я делаю паузу, понимая, что не знаю его имени. – Как тебя зовут? Ты можешь звать меня Бату.
– Бату, – повторяю я, пробуя, как слово звучит на слух. – Оно идет тебе.
Его морда растягивается, как мне кажется в широкую улыбку. Ты и я, мы очень похожи, сестра.
Да мы похожи. Одинокие и напуганные. И мы оба ненавидим колдуна с одинаковой силой. Существует только один способ защитить друг друга. Дракон присел, но его рост, все равно соперничает с верхушками деревьев.
– Расскажи мне. Я сделаю это.
Меня притягивает к этому величественному существу, которое назвало меня своей семьей, и которое пострадало от рук колдуна. Отец точно будет доволен – он делал все что мог, чтобы защитить многих гибридов. Защитить дракона не менее важно. Кровная клятва. Вместе мы будем сильней. Бату когтем прокалывает свою переднюю лапу. Мерцающая голубая кровь каплями выступает между чешуйками. Я делаю то же самое, но взвизгиваю от боли в руке. Моя кровь красная и не мерцает как у дракона. Я этим немного расстроена.
Бату поднимает свою огромную лапу. Положи свою руку на мою лапу, все сработает, когда наша кровь смешается.
Я не понимаю, как это защитит нас, но я не хорошо осведомлена о методах драконов. Признаюсь, я чувствую огромное облегчение, что он не хочет съесть меня. В то же время, это существо пробуждает во мне что-то важное, какую-то потребность, парящую над самой поверхностью моего сознания.
Я кладу свою руку на его лапу. Струйка голубой крови холодная и густая, и в тот момент, когда она касается моей, что-то меняется. Мою руку как будто прокалывает тысячи иголок, это чувство поднимается к предплечьям, покрывает все тело и доходит до хвоста. Чтобы обезопасить друг друга, нам нужно сохранить друг друга в секрете.
Я отдергиваю свою руку, хмурясь от не проходящей боли.
– Ты имеешь в виду никому не рассказывать?
Огромная голова кивает.
– Совсем никому?
Я не уверена, что смогу сохранить такой секрет от Отца. Никому! Сила его мысли отталкивает меня к дереву.
– Позволь мне рассказать хотя бы моему отцу! – умоляю я. Никому, снова мысленно говорит дракон, на этот раз мягче.
– Но мы действуем против колдуна. Ты тоже ненавидишь его. Если мы объединим усилия, мы точно сможем победить его. Ты же огромный!
Ближайший глаз медленно моргает. Размер и сила не всегда соответствуют. Хотя да, однажды я мог победить колдуна.
– Почему не сейчас? Он убил слишком много моих братьев и сестер. Они были одними из сильных.
– Но откуда ты знаешь, что у тебя не получится, если ты никогда не пытался? Ты не будешь один. Как ты сам сказал, вместе мы будем сильней. Когда дело доходит до колдунов, я не могу ничего обещать. Он делает паузу, гигантское каменное лицо нависает над моей головой и делает глубокий вдох. Бледные желтые глаза вспыхивают и сужаются. Мне нужно идти.
– Подожди! Как я найду тебя снова? – спрашиваю я, надеясь, что я не слишком достала его своими разговорами об Отце. Теперь, когда я встретила это странное существо, мне нужно снова его увидеть. Когда в следующий раз будешь в лесу, приходи к реке, и я найду тебя. Пока, сестра.
Дракон сворачивается, превращаясь в подобие скалы, за которую я его приняла раньше. Его кожа действительно выглядит как грубый гранит. Это так, до тех пор пока он, сверкнув на солнце, не исчезает из виду. Огромное существо нигде не видно. Я нюхаю воздух, где он находился некоторое время назад – вообще ничего. Просто пустота. Мою грудь теперь тоже наполняет пустота. Мне понравился дракон. Он другой и он сильный, как и я. Он назвал меня сестрой. До этого времени, у меня не было много общего с… ну, ни с кем. Кроме Отца. Теперь у меня есть кровная связь с существом более необычным, чем с кем-то, кого я представляла из картинок в своих книжках.
Но куда он ушел? Как он исчез? И самое главное, когда я смогу увидеть его снова? Я пробираюсь через лес в то время как быстро приближается закат. Я должна вернуться домой раньше Отца, но часть меня боится. Плохо, что я не рассказала ему о мальчике и розах. Сохранить тайну о настоящем живом драконе? Уму непостижимо! Особенно, когда он мог бы быть нашим союзником в битве против колдуна.
Даже от мысли о том, чтобы рассказать Отцу, когда дракон был такой серьезный и строгий, в моем желудке накатывает волна тошноты. В следующий раз, когда я увижу Бату, я изо всех сил постараюсь переубедить его позволить мне рассказать все Отцу. Вместе втроем мы точно смогли бы избавить Брайер от колдуна.
Может быть, ничего плохого нет в том, чтобы сначала рассказать все Отцу. Он знает, что нужно делать и, вероятно, он может объяснить, зачем нужна эта кровная связь. Но рассказать ему, что я встретила дракона – значит признать, что я без разрешения покинула наш безопасный дом в дневное время. Возможно, я смогу найти другой способ преподнести это.
Я буду защищать дракона любыми способами, но я не могу гарантировать свое молчание. Чувство тошноты поднимается к груди, задерживаясь в горле когда слово сестра всплывает в моей голове. Раньше у меня никогда не было братьев и сестер. До этого момента я и не осознавала, как я сильно хотела брата или сестру. Это слово, сестра, навевает мне мысли об общих тайнах и взаимопомощи. Интересно, думает ли дракон о сестрах также.