– Жаль, что меня еще не было в живых в то время, чтобы спасти ее.
Отец ладонью касается моей щеки.
– Я уверен, что ты бы все сделала отлично. Но мы можем спасти только тех, кто остался. Оплакивание тех, кого мы потеряли, не поможет тем, кого все еще можно отыскать.
Я счастлива, что у меня такой мудрый, добрый отец. Это придает мне смелости.
– Отец, была ли другая девочка? Маленькая, светловолосая, с которой я могла играть? – я не могу скрыть дрожь в голосе.
– Другая девочка? Нет, дорогая. Ты мой единственный ребенок. Мы жили в Брайере, но недолго, и после этого мы стали жить в этом доме, ты и я и твоя мама.
Мама. Снова это слово. Каждый раз, когда я слышу его, пустота во мне становится больше. Я ничего не смыслю в магии, но слова действительно обладают мощной силой.
– Почему ты спрашиваешь? – говорит Отец.
– У меня бы еще один обрывок воспоминания, – говорю я. – Могу поклясться это была маленькая девочка.
– Может быть, это было воспоминание о том, как ты смотришься в зеркало, или о подруге, которая у тебя была, когда ты жила в Брайере.
– Да, наверное, – соглашаюсь я, – когда я смогу поймать колдуна? Я хочу его уничтожить.
Осколки моих разбитых воспоминаний это все, что мне напоминает о том, кем я была, но зато я знаю кто я сейчас. Машина, которая уничтожит колдуна. С каждым днем, я все лучше понимаю это.
– Все в свое время, дитя мое. Я до сих пор пытаюсь найти его. Кажется, оба и он и король хорошо спрятаны друг от друга и от меня.
– Я знаю, что ты его найдешь.
Если кто и может сделать это, то это Отец. Я только надеюсь, что это случится скоро.
С тяжелым сердцем я лечу по лесу, освещенному луной. Хотя Отец уже больше не расстроен, его слова до сих пор звенят у меня в ушах. Как ты могла позволить кому-то увидеть тебя?
В самом деле, как я могла? Я не хотела, но я видела очень мало людей, не считая Отца и этого мальчика. Я, должно быть, рассматривала его слишком долго во дворце и как-то привлекла его внимание. Иначе бы он меня не заметил и не последовал бы за мной. Мое любопытство станет причиной нашего провала. Наша работа слишком важна, чтобы я могла так рисковать. Я должна выкинуть мальчика из головы. Это единственно правильный вариант, судя по тому, что говорит Отец. Я не вижу другого выхода. Тогда почему мой пульс бьется так быстро и дыхание короче?
Останавливаясь у городской стены, я проверяю, нет ли поблизости стражников, затем запрыгиваю на дорожку на самом верху. Я делаю глубокий вдох, жадно вдыхая великолепный аромат роз, доносящийся сюда наверх от ночных цветов.
Хотя я видела его всего миг, это лицо запечатлено на моем сердце. Оно отличается своими чертами от лица Отца. Оно моложе. И оно… красивое. Да, именно это слово. Красивое. И выражение его лица, смесь шока и чего-то, что я не могу распознать. Возможно, никто раньше не смотрел так на меня в моей прошлой жизни, поэтому в моем лексиконе нет подходящего слова. Но я должна выкинуть его из головы. Я не знаю этого мальчика, и Отец уверен, что он станет для нас проблемой. Из-за него наш план провалится. Или еще хуже, он может работать с колдуном. Почему еще кто-то может находиться на улице во время комендантского часа, тайно проникая во дворец? Да, мальчик может затевать что-то нехорошее. Мои мысли возвращаются к тюрьме, полной больных девочек. Я спрыгиваю вниз и бегу по переулкам так быстро, как будто лечу.
Я замедляюсь, подбегая к площади с фонтаном, опасаясь теперь выходить на открытое пространство. Я крадусь через тени, потеряв одно или два пера о грубые каменные стены. Приятная прохлада просачивается через крылья и плащ к моим напряженным мышцам и пылающей коже. Знакомый запах медленно струится через площадь – запах хлеба. Тепло медленно поднимается по моей разноцветной шее, и я переключаюсь на свои кошачьи глаза. Еще до того как я успеваю полностью окинуть взглядом всю площадь, мальчик обходит колонну и идет по направлению к фонтану. Запах хлеба становится сильней. Я застываю на месте, переключаясь обратно на человеческие глаза. Я очень хочу слиться с черными тенями, которые меня окружают. Когда он подходит к фонтану, он останавливается и оставляет что-то на краю. За игривыми ангелочками я не вижу, что это. У меня перехватило дыхание. Я в ловушке. Если я сдвинусь хоть на сантиметр, он увидит меня. Мальчик бросает что-то в воду, потом проводит по воде пальцем. Он поднимает глаза и – к моему огромному удивлению – встречается с моими, не отрывая взгляда и не моргая. Прежде чем я могу прийти в себя, он кланяется и затем убегает по той аллее, что и обычно.
Все инстинкты в состоянии боевой готовности. Это ловушка? Что он оставил на краю фонтана? Как он узнал, что я здесь? Я проклинаю себя за глупость. Несмотря на все мои старания, я была не достаточно осторожной. Я не достаточно хороша для выполнения миссии, ради которой Отец создал меня. Я все испорчу.
Я закрываю глаза, прислушиваясь к ночным звукам и вдыхая прохладный ветер, чтобы убедиться, что мальчик на самом деле ушел. В то время как он удаляется от меня, звуки его шагов и знакомый запах постепенно исчезают. Я медленно выдыхаю. Он меня видел. Какие у него странные манеры! Что он оставил на фонтане? Меня раздирает любопытство. Оно слишком сильное чтобы я могла сопротивляться. Я должна знать.
Я выхожу из своего укрытия в тени и обхожу фонтан, ангелочки весело разбрызгивают воду, попадая на меня, когда я прохожу. Там, на краю фонтана, лежит прекрасная красная роза. Должно быть, ее запах смешался с запахами других роз неподалеку, и я до сих пор не могла различить его. Мальчик, который пахнет хлебом и корицей оставил для меня розу.
Я осторожно беру ее, чтобы не уколоться шипами и прижимаю к носу темно-красные лепестки. Роза щекочет меня, но у нее божественный запах. Тепло поднимается по моей шее до самой макушки. Мне нравится этот цветок и мне нравится этот мальчик. Тот кто работает вместе с колдуном не оставил бы такой подарок. Разве не так? Мне нужно спросить Отца, я знаю, но часть меня сопротивляется. Что если он подумает, что цветок заколдован? Что если он заставит меня избавиться от него? Я хочу его сохранить, нюхать его и смотреть на него долго-долго. Это самый прекрасный цветок, что я когда-либо видела, и этот мальчик оставил его для меня. Он мой. Я его не оставлю. Может быть, я расскажу о нем Отцу утром, но сегодня ночью он только для меня.
На моем лице медленно появляется улыбка, и я опускаю руку в воду, закручивая в водоворот отражения блестящих монет на дне. Интересно, для чего они нужны. Отец точно знает.
Я затыкаю розу в свои густые заплетенные волосы и скорей отправляюсь в тюрьму.
Сегодня снаружи выставили двух новых стражников, и я вынуждена кружить в воздухе. Я внимательно слежу за тем, как они патрулируют и рассчитываю свои перемещения так, чтобы они меня не заметили.
На крыше у меня не занимает много времени, чтобы поднять черепицы. В комнате девочек выставили еще больше стражников, чем раньше. Сегодня я насчитала как минимум пять. Я бросаю склянку с порошком и смотрю, как струйки пыли кружат вокруг всех тел в комнате, охватывая и девочек, и стражников. Вскоре все они засыпают, и я могу делать свое дело. Я придумала систему, как каждую ночь определять какую девочку забрать. Я забираю девочек по очереди с каждой кровати в одном ряду. Это честно и требует меньше размышлений.
Эти девочки, глядя на них, я начинаю грустить. В то время как я благодарна, что я больше не слабый ребенок, иногда мне жаль, что я не могу вспомнить, какого это быть полностью человеком. Иметь простую жизнь, свободную от чувства долга и странных животных инстинктов, срабатывающих неожиданно. Такую, чтобы я могла встретить мальчика, который дарит мне розы у фонтана, не опасаясь последствий.
Когда я забираю девочку из следующей по счету кровати, я понимаю, что в той кровати, откуда я забрала девочку вчера и в тех, откуда я забрала в остальные ночи уже лежат другие дети. Каждая кровать в тюрьме снова занята. Я смотрю в изумлении слишком долго и слышу скрип открывающейся внизу входной двери. Стражники выставленные снаружи вернулись для смены караула, что они делают каждые два часа. Мои инстинкты включаются, и я быстро вылетаю через дыру на крыше.
Когда я добираюсь до деревьев за городской стеной, я взлетаю по направлению к дому, позволяя ночному воздуху смыть с себя все опасения, что все мои старания спасти девочек Брайера и уничтожить колдуна сойдут на нет.
Я ЛЕЖУ НА КРОВАТИ, ГРЕЯ В ЛУЧАХ УТРЕННЕГО СОЛНЦА СВОИ ОГОЛЕННЫЕ, разноцветные руки. Широко улыбаясь, я тянусь к ним, вспомнив о секрете, спрятанном под моей подушкой. Я запускаю под нее руку, чтобы достать последнюю розу. Мальчик оставлял для меня на фонтане по одной розе последние несколько ночей. Лепестки этой помялись, но она все еще источает аромат. Я прижимаю ее к носу и вспоминаю мальчика. Каштановые волосы, карие глаза. Все в нем излучает тепло. Меня согревает одна только мысль о нем. Хотя он довольно странный.
Каждую ночь я следую за ним во дворец, оставаясь незаметной в тенях, пока он проникает внутрь и прячет записку в тронном зале. Я запоминаю их все и к тому моменту как я подхожу к фонтану, роза уже ждет меня. Я была крайне осторожной, и мальчик больше меня не видел. Но он знает, что я там, раз он до сих пор оставляет для меня розы.
Записки почти такие же странные как и мальчик. Отец доволен ими, хотя я пока не могу расшифровать их смысл.
Болезнь распространяется. Переместите Д на первую позицию.
Двое стражников пропали, нужно нанять новых.
– Кимера! – Отец зовет меня, и я быстро прячу цветок обратно под подушку. Я пока не хочу рассказывать ему о розах. Он не обрадуется, узнав, что мальчик оставляет мне подарки.
– Иду! – отзываюсь я, и быстро одеваюсь. Каждое утро я помогаю Отцу кормить куриц во дворе, и сегодня я немного запозднилась. В нетерпении они скребут землю своими копытами.
Я лечу на кухню и хватаю ведро с кормом. К утру оно всегда полное, но я никогда не видела, как Отец наполняет его. Как-нибудь мне нужно будет спросить его, где у нас хранится корм, на случай если я когда-нибудь проснусь первой. Когда я разбрасываю корм среди куриц, они начинают громко кудахтать и выглядят смешно, создавая всю эту суматоху. Перья пятнами лежат во дворе, среди травы и росы и солнечного света. Я не могу сдержаться от смеха. Я люблю этих курочек. И яйца которые они несут. Мне нужно будет собрать несколько сразу после того, как я полью свои розы.
Пиппа развлекается капанием земли в дальнем конце сада, в то время как я поливаю розы красного, розового цвета и персикового с темно-красными краями. Она научилась не бегать за курами, когда они едят, хотя пока она до этого дошла, она много раз была обклевана до крови. Она скулит, найдя что-то в грязи, и бьет по нему лапой. Затем она начинает копать еще более решительно. Я прекращаю поливать цветы, чтобы посмотреть, что она нашла. От ее яростного копания во все стороны летит грязь, и я с трудом могу увидеть что-то в той яме которую она делает. Я оттаскиваю Пиппу в сторону.
– Плохая Пиппа! Плохая! – я рычу на нее, она точно поломала мои любимые розы. Сперьер отходит назад, но продолжает скулить.
– Уходи! Брысь!
Довольно большой комок корней в этом конце сада порван. Расстроенная, я кладу на них обратно землю и прижимаю ее. От злости я готова съесть Пиппу. Я останавливаюсь. В грязи лежит что-то еще. По моему телу пробегает холодок, когда я запускаю руку между вьющихся корней и нащупываю что-то твердое и негнущееся. Я дергаю, но не могу его вытянуть. Я дергаю сильней и падаю назад в гору грязи, которую оставила Пиппа, держа в руках странную вещь. Хотя она на самом деле не такая уж и странная. Я точно знаю, что это. Кость. Она длинная, белая и напоминает руку русалки, которая висит в лаборатории в башне. Из любопытства я прикладываю ее к своей руке – она почти такого же размера. Что она делает под моими розами?
Я карабкаюсь в грязи на четвереньках и копаю вокруг корней, пока кончиками пальцев не нащупываю другие кости. Я откидываю грязь, откапывая ребра и часть второй руки. Я продолжаю копать, и заляпываю сырой грязью свое платье, затем встаю, чтобы со стороны взглянуть на проделанную работу. Это скелет и он действительно напоминает мне создания, висящие в лаборатории Отца. Верхняя часть, кажется, человечья, но нижняя выглядит как ноги карликовой козы, которые Отец использует для создания куриц, но большего размера. Только отсутствует одна часть тела. Голова.
Не смотря на теплое солнце, моя кожа покрывается мурашками. Я чувствую, как будто мой желудок наполнен дождевыми червями, танцующими в земле и шепчущими, что там быть не должно. Скелету без головы не место в моем розовом саду. Что-то не так.
Я спешу по направлению к дому, только для того чтобы быть остановленной пустой корзиной для яиц у двери. Отцу понадобится несколько яиц для завтрака. Он меня ждет. Я лечу в курятник и как можно быстрей хватаю несколько яиц. Отец сидит рядом с печкой, вода уже кипит. Я закидываю в нее яйца, рычу на Пиппу, чтобы она испугалась и освободила кресло рядом с Отцом и сажусь. Когда я появляюсь, он целует меня в щеку с расширяющимися от удивления глазами.
– Доброе утро, дорогая. Что ради Бога ты натворила?
Я вытираю грязные руки о платье.
– Это не я, Отец. Это была Пиппа.
Он вытягивает руку, чтобы погладить ее по голове.
– Что на этот раз она сделала?
Я ковыряю грязь под ногтями и хмурюсь.
– Она копала в моем саду. Сначала я подумала, что она просто собирается испортить мои розы, но она нашла что-то.
То неприятное чувство возвращается, но я стряхиваю его с себя.
– Там оказался скелет, похожий на один из тех существ в твоей лаборатории.
Лицо Отца смягчается.
– Моя дорогая, я прошу прощения. Я не подозревал, что ты когда-нибудь найдешь его. Да, рядом с твоим садом был похоронен фавн. Он был… – Отец на секунду отводит взгляд, – близким другом. Насколько я знаю, он был первым гибридом, который умер от рук колдуна в его нескончаемом поиске дополнительной силы. Я похоронил его там, некоторое время назад, и посадил розы над его могилой. И в знак уважения и чтобы не дать другим использовать его кости.
– Но… где его голова?
– Колдун забрал ее как трофей. Но меня утешает то, что мне удалось спасти остальную часть его тела.
Он тяжело вздыхает и облокачивается на спинку кресла. Бедный мой Отец. Сколько всего он пережил! Я закидываю руки вокруг его шеи, жалея, что не могу выжить из него всю печаль. Он обнимает меня в ответ, а потом усаживает меня обратно в кресло, стряхивая грязь со своей рубашки.
– Вижу, у тебя была еще одна удачная ночь, – говорит он, в его взгляде грусть.
– Она уже проснулась?
Если Отец желает сменить тему, я не буду давить на него. Мне не выносимо видеть его таким расстроенным. Он качает головой.
– Нет, она до сих пор спит. В полдень мы зайдем к ней.
У девочки, которую я спасла прошлой ночью, красивые темные кудри. Они очень похожи на мои, и я решила уложить свои волосы в такой же манере. Они так мило обрамляют ее спящее личико. Возможно, тому мальчику понравится, раз все остальное мое тело остается спрятанным под плащом.
Отец открывает книгу, пока мы ждем, когда сварятся яйца. Я смотрю, как они бурлят в кипящей воде, но украдкой несколько раз посматриваю на него. Обложка книги сделана из потертой кожи, и на нее нанесен рисунок дракона. Из всех существ о которых я узнала, драконы восхищают меня больше всего.
– Это книга о драконах, Отец? Я смогу ее тоже почитать? – спрашиваю я с надеждой.
Он смотрит поверх книги.
– Боюсь, это не те сказки, которые ты привыкла читать. Тебе она покажется немного скучной. Она нужна только для исследований.
Я хмурюсь.
– Что ты изучаешь?
– Драконов и их перемещения за несколько лет. Как я уже и сказал, здесь нет рассказов.
Разочаровавшись, я меняю тему на ту, которая мучает меня уже несколько дней.
– Отец? – говорю я.
Он искоса смотрит на меня.
– Да?
– Я похожа на нее?
Он хмурится.
– На кого?