Тогда я почти ползком метнулся к завалу, который перекрыл нам путь назад. Осмотрел, ощупал - не пробиться.
Рэн ещё какое-то время укреплял стены и тоже иссяк. Мы остались в ледяной тюрьме, в тоннеле длиной в шесть саженей, без магии и, соответственно, без света. Оставалось только слушать, как стихает вдали шум лавины.
И снова пришла мысль: как же надоело. Всё время изо всех сил, всё время где-то между жизнью и смертью. Неужели я больше ни на что не годен? Разве нет во всём этом огромном мире тихого уголка для меня, где не придется рвать жилы, чтобы протянуть ещё денёк? Наверное, стоит поискать. Только найду Лину. Только выберусь сначала из этой снежной могилы...
- Всё, закончилось, - прохрипел гном. - Не сидите как два болвана! Если не хотите задохнуться, пробивайте путь наверх. Воздуха у нас на пару часов, не больше.
Никто и не пошевелился.
- Это единственный выход, - согласился я, обдумав его предложение. - Я выжат. Сейчас только дыхание переведу...
- Если пробьём лёд, может быть обвал, - возразил Рэн.
- Ты глухой, что ли? - вздохнул Кир. - У нас воздуха нет!
Он поднялся и прошаркал куда-то в сторону. Несколько секунд мы слышали его сопение, а потом раздалось осторожное постукивание по льду.
- Долби под углом к поверхности, - посоветовал пуэри.
- Слушай, гениальный старатель, - ехидно отозвался Кир, - не мог бы ты свет своей мудрости превратить в свет более прозаичный? Если бы я хоть шиш видел, смог бы последовать твоему совету!
- Не могу, - понуро ответил охотник. - Могу только искры высекать. Огнивом.
- Хоть что-то, - вздохнул гном. - Давай, ползи сюда.
Рэн переместился поближе к Киру и для пробы пару раз ударил кресалам о кремень.
- Ни черта не видно, - резюмировал гном.
- Нужно разжечь огонь. А у нас ни трута, ни дров.
- К тому же с огнём воздух выгорит быстрее. Если не успеем - задохнёмся.
- Короче, теоретики! Я рублю или нет?
Повисла тишина. Никто не хотел полагаться на удачу - слишком уж она была переменчива с нами. В итоге заговорил Рэн:
- У нас есть жезл и деревянная посуда. В качестве трута я могу использовать мех с плаща. У нас будет немного света, но прорубаться придётся быстро.
Ледяная тюрьма снова заполнилась молчанием.
- Давайте уже попытаемся, - сказал Кир. - Всё равно времени у нас нет.
Пуэри достал деревянные ложки и отобрал у меня импровизированный жезл, с которого я снял виртулит. Пока он маялся с огнём, я подполз поближе, приготовившись выгребать руками снег. О том, что этот снег может просто не поместиться в нашем ледяном карцере, я старался не думать.
Едва на конце иссохшей деревяшки затеплился огонёк, Кир спросил нас:
- Готовы? - и, дождавшись решительных кивков, с размаху всадил топор в лёд.
* * *
- У-у-ух, ну и приключеньице! - выдохнул гном, едва вытянул Рэна из сугроба.
Мы втроём ничком лежали на недавно сошедшей лавине и радовались солнцу, встающему где-то за восточными пиками. Никого даже не беспокоил холод и промокшая одежда, потому что даже отсюда вдали виднелась погружённая в утреннюю мглу равнина. Всех нас интересовала только она.
- Это Куивиен? - спросил я непонятно зачем. Эта равнина просто не могла быть ничем иным.
Рэн тяжело дышал - он дольше всех пробыл под снегом, когда сугроб всё-таки обрушился на нас в самом конце. Кир оглядел цепь гор, с которых мы уже начали спускаться, идя под снегом.
- Да. Если точнее - Чёрные Топи. Некромант был прав.
- Надеюсь, не во всём, - пробормотал пуэри, но мне было так лень думать, что я даже не обратил на него внимания.
- Сначала были горы, - вздохнул я, - теперь болота.
- А обойти их нельзя?
- Не один месяц будем обходить, - проворчал Кир. - Хотя и по ним идти, не зная троп, тоже так себе затея.
- С этим как раз я могу помочь, - сказал Рэн.
Мы с Киром синхронно посмотрели на него.
- Изучал выживание в разных местностях, - пояснил охотник. - Как раз вместо уроков по чародейскому ремеслу. Хотя в мои времена здесь никаких болот не было, я умею находить дорогу в топях.
- Вот и славно, - пробубнил гном и откинулся на спину, закрыв глаза.
Я вглядывался в горизонт и думал: Лина ведь сейчас где-то там. Если отбросить мои предположения, основанные на сплошных догадках, она может быть где угодно. И всё же меня так и тянуло вперёд, словно магнитом. Как будто часть меня точно знала, куда идти.
Она тянула меня всё дальше и дальше, через болота, через расстояния и само время, к моменту, в котором... С этим я пока не до конца разобрался. Только чувствовал, что должен двигаться, и тогда обязательно к чему-нибудь приду. Это чувство было новым, но приятным. Словно у меня появилась цель - далёкая и неопределённая, но с ней переносить бесконечное выживание стало легче.
И хорошо. Потому что там, под лавиной, мне уже начинало казаться, что силы мои на исходе.
[1] По традициям гномьей общины, гномка не имела права носить длинные волосы до тех пор, пока не выйдет замуж. Если гном дарил гномке гребень, это означало предложение руки и сердца.
Глава 13. Бесконечная агония
Гэтсон Бардо сидел в приёмной архимага и обильно потел. Он то и дело косился на дверь, в которую ему предстояло войти, и руки его сами собой крепче стискивали посох. Отполированное дерево уже скользило от влаги, так что Волшебник, сам того не замечая, вытирал ладони о парадный красный балахон.
С самого утра он не находил себе места. Его бесило всё: недостаточно расторопный служка, слишком тёплое вино за обедом, узоры на драпировках в приёмной и вот эта секретарша, которая бесконечно полирует ногти, с утра до вечера, изо дня в день - ими уже можно бумагу резать, наверное! Девица не обращала на Гэтсона ровным счётом никакого внимания, словно того вообще не существовало. Действительно, чего ей волноваться, она ведь сидит по ту сторону стола...
Бардо многое бы отдал, чтобы не встречаться с её начальством. В прошлый раз, примерно полгода назад, архимаг прилюдно сломал ноги двум чародеям, завалившим важные переговоры. Ещё рассказывали, что он запустил огнешаром в магичку, которая перебила его в разговоре. Еле выжила бедняжка. А уж про то, как нынешний глава Меритари разбирался с бунтовщиками, и вспоминать страшно. Вот уж кому не стоит на зуб попадать...
Но вот ведь беда - по архимагу невозможно было определить, когда у него плохое настроение. Он даже наказывал с совершенно невозмутимым лицом.
Гэтсона вызвали на ковёр, и он знал за что. Чего он не знал, так это как архимаг отреагирует на его отчёт. Выйдет ли Бардо из этой двери, или его вынесут? Неопределённость буквально сводила чародея с ума.
Секретарша вдруг подняла голову, внимая беззвучному приказу, и тут же пропела нежным голоском:
- Гэтсон Бардо! Господин Фельедер ждёт вас!
От такой нежности желудок Волшебника подкатил к горлу. Отчаянно пытаясь унять дрожь в руках, Бардо поднялся и направился к двери. Прежде чем повернуть ручку, он на всякий случай помянул всех богов, которых знал, и попросил ниспослать ему удачи. Или хотя бы сил пережить этот день.
Архимаг стоял к нему спиной и смотрел в окно. В кабинете царил полумрак; из-за тёмного дерева мебели и чёрных стен комната казалась ещё мрачнее, несмотря даже на яркие осветительные искры, дрейфующие под потолком.
Он так и не занял кабинет предыдущего архимага, подумал Гэтсон. Остался в своём. Зато полностью поменял планировку этажа, сделав из старого кабинета свою приёмную. А ведь Литесса была его наставницей...
- Пока меня не было, вы умудрились пустить все дела на самотёк, - сказал архимаг, ни к кому конкретно не обращаясь. - Неужели нужно постоянно прибегать к насилию, чтобы чародеи ордена сохраняли стимул думать и шевелиться?
У него был глухой сипловатый голос, словно глава красного ордена всё время болел. И говорил он соответствующе: тихо, спокойно, будто бы устало. Многие обманывались этой видимостью спокойствия, но сейчас Гэтсон явственно ощутил, насколько плохи его дела, и судорожно сглотнул.
Ничего хорошего такое вступление не предвещало.
- Я думал, на тебя можно положиться, Гэтсон, ты ведь не задумываясь встал на мою сторону, - Архимаг повернулся к нему лицом и сел в кресло.
Высокий лоб, маленький нос и неровные, невротически искривлённые губы. Тёмные с проседью волосы до плеч. Глубоко посаженные глаза неопределённого цвета. Даже улыбаясь, Вернон Фельедер оставался отталкивающим человеком. А улыбался он крайне редко.
Гэтсон молчал. Ждал разрешения говорить.
- Я слушаю твои объяснения, Бардо, - безразличие в голосе Архимага достигло угрожающих масштабов.
Волшебник вздрогнул. У него, конечно, был заготовлен отчёт, но слова отчего-то застревали в горле. Хотелось сразу начать со своих заслуг, но для этого сначала требовалось объяснить провал. От страха Гэтсон впал в ступор. Он разевал рот, как рыба, и оставался так же нем.
- Начнём с твоего поручения, - сверкнул глазами верховный маг, теряя терпение. - Повтори формулировку.
- Установить связь с агентом в Тиртене. Собрать информацию о поставщике. Проследить за выполнением сделки.
- А теперь излагай что случилось. Кратко.
Волшебник перевёл дух.
- Я выехал из Башни одиннадцатого апреля...
- Кратко, - оборвал его архимаг.
- ... двадцать девятого мая я прибыл на пограничную заставу на дороге между Катунгом и Тиртеном. Четыре... нет, пять дней ожидал Жеверра, в соответствии с инструкцией. Помимо меня в городке находились ещё три адепта, которых я не знал лично. Второго июня после полудня я вышел на очередную проверку и случайно наткнулся на пару беженцев - женщину и парня, пересекающих заставу. Мне они показались подозрительными. Я на всякий случай осмотрел их через Эфир и опознал в них двух не орденских чародеев. Один был около девятой ступени, вторая около второй. Должно быть, ученица. Слепок ауры чародея совпал со слепком, снятым в Квисленде.
Архимаг прожигал Волшебника взглядом исподлобья. Этот взгляд мешал думать и заставлял ещё сильнее потеть. Чтобы не сбиться с мысли, Гэтсон докладывал, глядя в окно.
- Я незамедлительно поднял тревогу. Завязалась драка. Я собирался взять их живьём и применил «Огненный Нир», но ренегат... ему удалось каким-то образом связать моё заклинание. Я такого прежде не видел. Он не мог больше колдовать, но и мне не давал. Я понадеялся на солдат и остальных меритаритов, но эти кретины... - Гэтсон запнулся. - Ренегат дрался как демон. Он в одиночку уложил десяток солдат. Два адепта погибли, не успев включиться в потасовку. Тупицы...
Архимаг не выдержал и рывком поднялся с кресла.
- Легко называть тупицами мертвецов, - он говорил, словно вколачивал гвозди в гроб Гэтсона. - Это не они упустили ренегатов, Бардо. Ты упустил. Ты единственный был выше ренегата по ступеням. Те пареньки в любом случае не справились бы с учеником квислендского изгоя, не тот уровень. Но ты-то Волшебник! У тебя одиннадцатая ступень, Бардо! Так кто из вас тупица?
На секунду лицо Фельедера исказила гримаса злобы, но она тут же исчезла, уступив место обычной холодной невозмутимости. Только взгляд его по-прежнему обжигал.
- Не люблю неудачников, - архимаг вздохнул. - Говори, Бардо. Говори, а то мне начинает казаться, что я в тебе ошибся. Пока что от тебя больше вреда, чем пользы.
После этих слов Гэтсон понял, что хуже уже всё равно не будет, и выпалил:
- Я попытался задержать его магией крови. Но в ответ он применил её же. Судя по всему, этот отступник - опытный некромант, потому что его заклинание получило очень мощную подпитку. Настолько сильную, что на какой-то миг его сила превысила мою.
Выговорив это, Гэтсон даже прикрыл глаза. Магия крови лежала под одним из запретов, за нарушение которых даже не судили толком. При достаточных доказательствах сразу отправляли на костёр.
Однако Архимаг медлил с ответом, словно задумавшись.
- Любопытно, - наконец сказал он. - Где оставшийся в живых адепт?
- Простите?
- Ты говорил о трёх адептах. Двое убиты, где третий?
- Он не участвовал в схватке и во всей этой суматохе вовсе пропал. Больше его никто не видел.
- Найти, - бросил верховный маг. - Если я буду доступен, приведёте ко мне. Если нет - допросить и сжечь. Есть ещё что сказать?
От волнения Волшебник забылся и затараторил:
- Мы выслали погоню сразу же, как справились с огнём. Их следы пропали на тракте. Следующим туром прибыл Жеверр. Я передал ему все необходимые полномочия и снабдил деталями миссии, а сам бросился на поиски сбежавшего ренегата. Я привлекал все доступные силы...
- Иными словами ты отправил Жеверра выполнять своё поручение, а сам, в поисках славы и поощрения, сломя голову помчался за учеником квислендского изгоя. Как там его, Энормис? Ты понимаешь, что это двойной провал, Бардо?
Волшебник понял, что висит на волоске, а потому торопился рассказать историю до конца.
- Несколько дней не было никаких подвижек, но вскоре я наткнулся на этого парня, Мацхи. Адепт-новичок, сидел на посту у врат Кантахара. Его почти полностью лишили Дара. Остались жалкие крохи. Однако я сумел нащупать след, который соединял Мацхи с тем, кто его чуть не очистил. След был слабый, в Эфире его не найти, если не искать специально...
- Я понял, не хвались. Ты сумел взять эфирный след. Это и вправду впечатляет, но пока недостаточно, чтобы тебя реабилитировать.
- След привёл нас сначала в Кантахар, а потом и к Небесному Пику. Наш соглядатай сообщил, что странная парочка людей наняла известного копателя, Кира Рыжего, и ушла на Глубины. Это точно были наши ренегаты. Никто не знает, зачем им это понадобилось.
- И туда-то ты решил не лезть, - архимаг снова опустился в кресло. - Трезвое решение. Дальше.
- Вы как всегда правы, господин. Я решили подождать и взять их тёпленькими, когда вернутся. Мы ждали больше месяца. Потом след показал, что они возвращаются, но уже другим путём. Девятого августа мы взяли их на поверхности и отправили в Башню. Ни Энормиса, ни гнома с ними не было. Судя по тому, что нам удалось узнать у одной из пленниц, они разделились, и совершенно неясно, где ренегат может быть. Возможно, мёртв.
- Секретность соблюдена?
- Да, господин, - поспешно кивнул Волшебник. - Все свидетели устранены. Среди пленных...
- Я знаю, Бардо, мне уже доложили. Чуть позже я сам наведаюсь к ним в каземат, - Архимаг потёр лоб. - Что ж, тебе повезло, что Жеверр справился с твоим поручением, и Орден получил всё, что требовалось. И всё же я разочарован. Твои амбиции тебя погубят, так и знай. Мой тебе совет - впредь следуй инструкциям более чётко. Потому что если ты ещё раз так облажаешься, я спущу с тебя шкуру. Буквально. А теперь пошёл вон.
Гэтсон, не веря своему счастью, тут же шагнул к выходу. Уже стоя в проёме, он вспомнил о правилах приличия, повернулся и дёргано поклонился. Дверь закрылась за Волшебником с тихим щелчком.
Архимаг устало вздохнул ему вслед и прикрыл глаза.
«Этот лизоблюд никогда не достигнет высот, - подумал Вернон. - У него отсутствует хребет. Всё, на что его хватит - быть преданным псом с цепкой пастью».
Конечно, ученик Дисса не по зубам таким, как Бардо. Это точно он, больше некому. Только со знаниями легендарного квислендского изгоя можно провернуть фокус с блокировкой заклятия. А то, что этому Энормису удалось с помощью магии крови порвать связки многократно сильнейшего плетения, говорит вовсе не о таланте некроманта. Это говорит о том, что у него очень сильная кровь. Ох, неспроста это всё...
- Вернон.
В распахнувшихся глазах архимага на мгновение полыхнула злость - кто посмел так нагло вторгаться в его кабинет? Но при виде гостя взгляд Вернона снова потух. То есть стал цепким и колючим, как всегда.
Возле одного из стеллажей стоял человек в тёмно-серой рубахе, того же цвета штанах и мягких остроносых туфлях, которых просто не носили в Нирионе. Одежда сидела на госте как влитая, странным образом подчёркивая его заурядную внешность: средний рост, короткие светлые волосы и незапоминающееся, будто затёртое лицо. Мимо него было бы очень легко пройти, не заметив, на улице - если бы он ходил по улице.