Публика толпилась возле парадных дверей, тихо переговариваясь между собой. Красиво разодетые дамы и господа, дышали свежим воздухом, прогуливаясь вдоль красной дорожки, по бокам которой стояла небольшая толпа репортеров с навороченными камерами.
Я остановилась возле открытого ресторанчика, где располагались плетеные кресла и уютные столики, чтобы надеть туфли. Услужливый официант тут же подлетел ко мне, но я лишь махнула ему рукой, тем самым показывая, что вовсе не собираюсь что-то заказывать. Времени оставалось в обрез. Я пересекла “Пятое авеню”, стараясь следить за проезжающими машинами, и вскоре достигла своей конечной цели. Черт, уже девять тридцать пять.
- Добрый вечер, мэм, – поприветствовал меня низкий грудной голос. Я обернулась.
- Стивен! – радостно воскликнула я. Передо мной стоял блондин с восхитительно серыми глазами.
- Хорошая погода, – подметил он, подойдя ближе.
- Да... ты чудесно выглядишь, – сделала я комплимент Капитану Америке. Черный смокинг действительно смотрелся на нем идеально. Прям, Джеймс Бонд во плоти.
- Спасибо, но все же Вы выглядите лучше, – улыбаясь, ответил Стивен.
- А где Пеппер Поттс? – поинтересовалась я, разглядывая толпу.
- Общается с подругами.
Я понимающе кивнула.
- Вы собираетесь заходить? – спросил он, рассматривая мое лицо. От такого пронзительного взгляда становилось не по себе.
И тут меня, как обухом по голове ударило. Пригласительные билеты остались у Лео, а где сам неожиданный родственник, я и понятия не имела.
- У меня нет приглашения, – честно призналась я.
- Думаю, это можно исправить, – улыбаясь, ответил Стивен. Он галантно предложил свою руку, увлекая меня за собой.
Мы подошли к небольшой компании девушек, где ярко выделялась Пеппер Поттс в своем длинном желтом платье с пышной юбкой до пола. Директор компании “Старк Индастриз” выглядела под стать своему партнеру – такая же изысканная и утонченная. Ее длинные волосы цвета льна были уложены в высокую прическу, а в ушах красовались длинные золотые серьги.
- Профессор Грин, добрый вечер, – поприветствовала меня Поттс. О, вторая ошибка за вечер. Наша тайна со Старком, которую он сам же и разболтал Роджерсу. Надеюсь, блондин не запомнил моей настоящей фамилии.
- Прекрасное платье, – поспешила я замять ситуацию.
- И Ваше, – улыбаясь, сказала Пеппер.
Повисла секундная пауза.
- Возникли кое-какие проблемы, – Начал Стивен. – Дело в том, что у Сигюн нет пригласительных.
Поттс приподняла одну бровь.
- Сигюн? – удивилась она.
- Да, это мое второе имя... для родных и близких, – соврала я, глазом не моргнув. Самая глупая и нелепая ложь, когда-либо мной сказанная. Вообще врать и недоговаривать я умела, и очень хорошо. На шедевральном уровне, порой так совру, что сама в это поверю. Сегодня явно не тот день.
- Интересное имя, – медленно проговорила она. – Мистер Старк сказал, что Вы пойдете со своим дядей, он не смог прийти?
- Нет, но я немного припоздала, думаю, он уже ушел домой, – ответила я.
Ага, ушел искать пистолет.
- Вам очень повезло. У меня тоже есть два пригласительных.
Поттс расплылась в обворожительной улыбке и протянула мне золотой конверт.
- Такая прекрасная юная особа, в таком прекрасном платье не должна пропускать бал, – провозгласила она.
- Большое спасибо.
Переглянувшись, мы прошествовали в большой холл, где стояли огромные вазы с белыми розами и лилиями. До носа тут же донесся приятно-сладкий аромат.
- Мне нужно куда-то положить свою куртку и кеды, – сказала я полушепотом Стивену.
Блондин кивнул.
- Мэм, здесь есть гардеробная? – обратился он к Поттс.
- Да, прямо по коридору, – она указала рукой направление, уходя в зал и попутно беседуя с каким-то седовласым мужчиной. Он приобнял ее за талию, прожигая пошлым взглядом. Чувствую, придется мне сегодня стать дворником с метлой, который гоняет назойливый голубей с памятника. Ну, Старк, чтобы тебе пусто было...
Когда мою поклажу приняли и вручили номерок с изящными цифрами посередине, мы вместе со Стивеном прошли в основной зал. Рот открылся от удивления. Я оглядывалась по сторонам, стараясь охватить все помещение взглядом. Комната тонула в цветах, приятных запахах, белоснежных лентах, подвешенных на стенах, потолке и люстрах, ослепляющих от яркого света. На каменном балконе удачно расположился оркестр, наигрывающий спокойную мелодию. По залу передвигались официанты в белой форме, предлагая шампанское и легкие закуски.
- Впечатляет, – сказал Стивен, озвучив и мое мнение этим емким словом.
- Надо почаще выбираться на люди.
Капитан Америка хохотнул.
Живой оркестр стих, уступая место записи хорошо знакомой песни “Осенние листья” в исполнении Фрэнка Синатры.
- И мне тоже. Не откажете простому солдату в танце, мэм? – спросил блондин.
- Как я могу?
Мы вышли на танцплощадку, где уже нашлись желающие покачаться в такт лирической песни. Чарующий голос повествовал о любовной потере, разочаровании и грусти.
- Не знал, что ее еще крутят, – удивился Стивен. Его левая рука покоилась на моей спине, чуть пониже лопаток, а левая слегка сжимала мои пальцы.
- Это классика, – заключила я.
- В мое время она была новинкой, – грустно сказал Стивен.
Между нами пробежало немое напряжение. Да, с ним осторожно надо подбирать слова.
- Как проходит процесс адаптации? – деликатно поинтересовалась я.
- Справляюсь.
Блондин пожал плечами.
- Если возникнут вопросы, я могу помочь, – вызвалась я.
- Спасибо.
Я не стала больше ничего говорить, давая возможность ему пуститься по волнам своей памяти и насладиться мелодией. Мой взгляд блуждал по толпе, разглядывая удивительной красоты платья, прически и украшения богатых дам. Их спутники, одетые в строгие черные костюмы, удачно разбавляли весь этот цветастый калейдоскоп. В какой-то момент на моем пути повстречались изумрудные глаза в окаемке густых ресниц, смотрящие с неприкрытой ненавистью. Лео стоял в первом ряду, скрестив руки на груди и плотно сжав губы. Мускулы на лице так и ходили ходуном от злости.
- Что-то не так? – обеспокоено спросил Стивен, посмотрев на меня.
Музыка давно стихла, сменяясь более ритмичной, кажется, это были Сестры Андерс, но это уже была не такая важная информация в данный момент. Сердце ухнуло вниз, пропуская удар.
- Нет, – пискнула я.
- Вы будто призрака увидели, – медленно проговорил блондин, следя за траекторией моего взгляда. – Вас беспокоит тот мужчина?
Я покачала головой.
- Это мой дядя.
Стивен улыбнулся.
- Кажется, он не очень доволен, что Вы танцуете со мной.
Я нервно хохотнула. Кажется, он не очень доволен, что я еще вообще могу с кем-то танцевать… чувствую, унизительных объяснений по поводу моего опоздания не избежать.
- Простите, – я выудила свою руку из теплой ладони Капитана Америки, двигаясь в сторону угрюмого брюнета.
Лео превратился в фарфоровую статую, выражающую лишь злость и негодование. Я шумно выдохнула,
отгоняя страх. Почему он вызывает столько ужаса?
- Спасибо за танец, – поблагодарил меня Стивен, на что я лишь кивнула.
- У меня есть одно предсмертное желание, – я попыталась свести все к шутке, подойдя ближе к Лео.
Он продолжил молчать, не желая мне подыгрывать.
Я потерла переносицу, сгорая от стыда.
- Прости меня.
Лео хмыкнул.
- Это не ее вина, а моя. Это я должен просить прощения, поскольку задержал Сигюн, – рядом с нами неожиданно возник Старк. Миллиардер выглядел непривычно в строгом наряде и шелковом галстуке-бабочке. Белая рубашка надежно скрывала светящийся круг на его груди, но я знала, что он никуда не делся и по-прежнему светится, а шрапнель тем временем рвется к его сердцу. Каждая секунда для Железного человека это война с собственным телом. Настоящий канатоходец по тропе собственной жизни.
Я моргнула, сдерживая слезы.
- Ты пришел, – голос получился слишком грустным и хриплым от таких невеселых мыслей. Лучше бы я ничего о нем не знала.
Старк игриво подмигнул мне, пытаясь приободрить. Он отлично знал, о чем я думаю, глядя в его глаза.
- Тони Старк, – представился он. – Рад с Вами познакомится, мистер Сонг, – радостно проговорил миллиардер, протянув руку Лео.
- Лафейсон, – уточнила я.
Брови Старка поползли вверх.
- Он не совсем приходится мне дядей... – начала я. – Очень запутанное семейное древо, если коротко.
- В любом случае, рад встрече. Сигюн много рассказывала о Вас, – сказал миллиардер, крепко сжимая ладонь брюнета.
Теперь пришла очередь Лео приподнимать брови. На лице промелькнула тень удивления, но быстро сменилась привычным хладнокровием.
- Представляю, – произнес дядя, прожигая меня взглядом.
Я залилась румянцем. Старк, неужели тебе обязательно было это говорить?
- Исключительно хорошее, – добавил миллиардер.
- Не сомневаюсь.
Лео расплылся в устрашающей улыбке.
- Она опоздала, потому что вправляла мне мозги, и как видите, удачно, если я стою перед Вами, – поведал Старк о моих успехах. – Кстати, где Поттс? – спросил он с наигранной строгостью.
Я оглянулась в поисках блондинки в желтом платье.
- В последний раз я ее видела с каким-то мужчиной.
- Такой старый, с лысиной на затылке, нос крючком и губы вечно слюнявит?
- Ага, – сверяя описание Старка с образом из памяти, ответила я.
Миллиардер шумно выдохнул.
- Пойду, найду их.
- Только, пожалуйста, без рукоприкладства, – попросила я, улыбнувшись.
Старк отдал мне честь, как заправский военной, и растворился в толпе. Хоть бы он был не настолько пьян, чтобы ввязываться в драку.
- Видишь, никому не нравится, когда грызут губы, – полушепотом сказал Лео, наклонившись к уху.
Прохладное дыхание достигло моей оголенной кожи, еще больше вгоняя в краску.
- Если судить по десятибалльной шкале, то на сколько баллов ты на меня злишься? Один бал это легкое раздражение, а десять – желание убить на месте, – быстро проговорила я, стараясь не встречаться взглядом с изумрудными глазами.
- Одиннадцать, – выпалил Лео. – Что на тебе надето?
Дядя внимательно рассмотрел меня с ног до головы и нахмурился.
- Платье, – я сделала самый невинный вид, ломая пальцы на руках. – Сам же сказал, что юбка и сандалии не годятся.
- А где мое платье?
- Не знаю, тебе видней. Это же твое платье.
- Сигюн, – сердито сказал Лео.
- Что?
- Почему ты не надела то платье, которое я прислал?
- Ничего не получала. Когда ты его посылал? – врать, так врать.
Он издал звериный рык.
- В выходные доставка плохо работает, – осторожно проговорила я.
- Хватит паясничать, я видел твою подпись на документе, – в голосе сквозило раздражение.
Я пристыжено поджала губы. Лео подошел ближе и наклонил голову так, чтобы наши глаза были на одном уровне.
- Никогда не пытайся меня перехитрить, не получится, – отчеканивая каждое слово, произнес он.
Я машинально кивнула, не в силах оторваться от двух изумрудов на бледном лице.
- Мне больше нравится красный цвет, нежели зеленый. Это так, на будущее, если захочешь купить мне еще одно платье.
Лео улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.
- Видел бы отец свою дочь... он бы гордился, – медленно проговорил он.
От такой фразы я гордо расправила плечи.
- С кем ты танцевала? – спросил Лео, немного отстранившись от меня.
Опять допрос?
- Стивен Роджерс. Он – солдат американской армии.
- Воин, значит... – медленно проговорил дядя и принял задумчивый вид.
- Можно и так сказать.
- Давно вы знакомы?
Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Что за нездоровый интерес к моей личной жизни в последнее время? Хотя, он всегда осуждал всех моих друзей.
- Тебе с точности до минут сказать? – пробурчала я.
- Если можешь, конечно, – съязвил Лео.
- Одни сутки, десять часов и пятьдесят четыре минуты, – ответила я, посмотрев на огромные настенные часы с красивыми винтажными стрелками.
- Спасибо за такую исчерпывающую информацию.
- Всегда рада помочь, – буравя его взглядом, сказала я.
Подвижная музыка сменилась чувственными испанскими мотивами. Лео протянул мне руку, приглашая на танец. Все что угодно, только не танго. Не с собственным дядей, с которым у тебя напряженные непонятные отношения, и который просит не называть тебя дядей по какой-то невиданной причине.
- Не умею такое танцевать, максимум вальс, – отнекивалась я.
В изумрудных глазах вспыхнул гнев.
- Ты опоздала на бал, заставив ошиваться меня на улице целых полтора часа, выкинула платье, которое я выбрал специально для тебя, а теперь пришла на бал, танцуешь со всеми подряд, кроме меня. Это просто неслыханная наглость.
Длинные пальцы обхватили мое запястье, резко дергая в сторону танцевальной площадки.
- Хорошо, но ты знаешь, кого винить за истоптанные ботинки и отдавленные ноги, – предупредила я Лео, кладя руку к нему на плечо.
Он расплылся в приторно-сладкой улыбке, срываясь с места, как только ритм в мелодии начал нарастать.
Конечно, дядя умел танцевать и делал это изумительно, с присущим только ему шармом и галантностью. Я смотрела в пол, пытаясь поспевать за партнером и не вывихнуть ногу на высоченных каблуках, запутавшись в постоянно разлетающейся юбке.
- Если ты будешь смотреть в глаза, то все станет гораздо легче.
- Шутишь, да? – пробурчала я недовольно.
Лео пожал плечами.
- Будет гораздо легче, если мы перестанем танцевать, – подметила я.
С уст сорвался тихий писк, когда брюнет резко отстранился и закрутил меня вокруг своей оси. Каким-то чудесным образом удалось не грохнуться на пол. Лео оказался позади меня, обвив талию руками. Даже каблуки не сильно сократили нашу разницу в росте, он по-прежнему находился на недосягаемой высоте.
- Почему красное? – поинтересовался Лео, остановившись.
Я недоумевающе посмотрела на него через плечо.
- Почему именно такой цвет платья? – уточнил он.
- Что налезло, то и купила.
Лео ухмыльнулся, вернув нас в прежнюю позицию.
- Опять лукавишь. Сигюн, ты никогда не ограничивалась только этим критерием.
- Это ты так сделал комплимент моему непревзойденному стилю?
- Так почему красное? – не отставал Лео, пропустив мимо ушей мой вопрос.
Я укоризненно посмотрела на него, а сама задумалась. Действительно? Ведь в магазине нашлось еще одно платье точного такого же фасона, но только синее. Во время примерки оно показалось мне слишком мрачным, к тому же красный символ силы, власти... и любимый цвет дураков. Я улыбнулась, вспомнив про костюм Железного человека. Выходит, мы оба с ним либо тихие тираны, либо второе. Тираном быть гораздо приятнее, чем простофилей.
- Что смешного? – холодный баритон вырвал меня из размышлений.
- Мне нравится в нем все.
- В ком? – испуганно спросил Лео, его плечи заметно напряглись.
- Не в ком, а в чем, грамотнее будет спросить. Я имею в виду свое платье. Мне нравится его покрой,
украшения и цвет.
Брюнет выдохнул с облегчением.
- Мы никогда не выбираем что-то случайно, – заключил он.
- Я знаю, мне можешь не объяснять.
- Что тебе напоминает зеленый цвет? – поинтересовался Лео, продолжая кружиться со мной в танце по залу. Когда уже кончится эта музыка?
- Честно?
Он кивнул.
- Тебя, – быстро выпалила я.
Лео замер на месте, и я врезалась в него, больно ударившись лбом об его острый подбородок. Танец прервался.
- Кажется, ты сломал мне лобную кость, – потирая место ушиба, проговорила я. – С тобой все в порядке? Почему ты остановился? Тебе плохо? – начала сыпать вопросами, испугавшись за его физическое состояние.
Несмотря на то, что Лео находился на пике формы, я знала немало случаев, когда совсем молодые мужчины схватывали инсульт. Мир стал совсем безумным, быстрым и хаотичным. Люди буквально сгорали на работе от нервного истощения, а судя по постоянно мертвецки бледному лицу, Лео трудился во всю силу, не жалея себя. В солярий что ли бы сходил. Денег предостаточно. Не так устрашающе смотрелся бы тогда.