Зеленое или красное? Угодить Лео или остаться верной своему вкусу? Я примерила каждое, покрутившись перед зеркалом. Так и не определившись, я решила прибегнуть к мнению со стороны, позволив принять груз моей ответственности другому. На помощь пришла монетка. Определив для каждого из платьев сторону, я подкинула ее вверх.
- Выигрывает красное, – пропела я, пританцовывая. Как это по-детски перекладывать собственный выбор на маленький кругляшек. Не важно, главное, определилась.
Я победно улыбнулась, доставая из шуршащего пакета металлическое ожерелье, напоминающее венок из оливковых листьев, подобно тем, которые дарили победителям Олимпийских игр в Древней Греции. Оно удачно сочеталось с фасоном платья и украшениями на его поясе. Я шумно выдохнула, почувствовав приятную нервозность от томительного ожидания.
Мне удалось справиться с непослушными волосами и смастерить прическу. Правда, конструкция распалась за считанные секунды, так что пришлось просто расчесать рыжую копну, оставив их в свободном полете спадать на голые плечи.
Убедившись в том, что для выхода в свет все готово, я принялась за уборку в доме. Пропылесосила, перемыла посуду в ящиках, которая давно покрылась приличным слоем пыли, закинула стираться целую кучу грязных вещей и помыла пол на кухне. На это ушло добрых два часа, но это никак не помогло приблизить момент “X”, когда должен приехать роскошный автомобиль “Bentley” и забрать меня на бал. Я недовольно вздохнула. Как убить время?
Я подошла к ноутбуку и провела по гладкой крышке указательным пальцем. Написать Габриель? Не хочу. Брюнетка опять станет задавать много вопросов про Лео. Однажды ее приезд совпал с очередным его неожиданным визитом, случившимся четыре года назад. Шестнадцатилетняя девчонка, увидев высокого статного мужчину в идеально выглаженном костюме, драповом пальто и галстуке, потеряла покой, и я вместе с ней забыла про сон и отдых, пытаясь утихомирить ее буйный нрав. Нахальность Габриель перечеркнула границы приличия. Поздним вечером она пробралась в его спальню в одном нижнем белье и распласталась по кровати. Как же мне тогда стыдно было. Я краснела, как вареный рак, пока дядя отчитывал моих родителей за то, что меня окружают одни плебеи и женщины легкого поведения. Наверно, именно поэтому он больше никогда не оставался у нас на ночь, боялся очередного домогательства со стороны какой-нибудь малолетней особы.
Звук мобильного телефона заставил подпрыгнуть на месте от неожиданности. Звонил Старк.
- Привет, Фрейд! – поздоровался он.
Я закатила глаза.
- Привет, самый стеснительный в мире миллиардер, когда речь заходит о чувствах.
- Оу, полегче на поворотах, так можно и работы лишиться.
- Вы звоните по какому-то важному безотлагательному делу, мистер Старк?
- Что делать с нашим сеансом? Переносить? – поинтересовался Железный человек, перейдя на деловой тон.
- Ни в коем случае. Сегодня у тебя будут причины для стресса, а мне известно, как ты его устраняешь, –пробурчала я. – Мы можем изменить время?
- На более раннее? – догадался он.
- Да, на четыре?
- Хорошо, – кратко ответил Старк. – Я буду ждать тебя.
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но он уже повесил трубку. Никогда не прощается. Может это тоже один из его пунктиков, по типу: “Я из рук ничего не беру”. Надо будет выяснить.
Уже через сорок минут мои ноги коснулись каменного пола в темно-синем вестибюле сотого этажа. В просторном кабинете по-прежнему валялись какие-то рабочие инструменты и невероятные конструкции, а сам хозяин высотки сидел на кожаном диване, попивая виски со льдом. Опоздала. Уже пьян.
- Мисс Сонг, – поприветствовал он меня, подняв стакан.
Я бросила сумку и устроилась в кресле напротив миллиардера.
- Как прошел день? – спросила я, внимательно изучая Старка. Над переносицей залегла морщинка, уголки губ опущены, в шоколадных глазах легкая печаль. Он так и не смог пригласить Пеппер на свидание.
- В работе, а твой? Готова к балу, Рапунцель? – сухо ответил Железный человек.
Я хмыкнула.
- Да, почему бы доброй фее тоже не поехать?
- Добрая фея останется фильтровать аргонную энергию, – сказал Старк, делая большой глоток спиртного.
- Ты сейчас имел в виду это жуткое пойло, которое вливаешь в себя?
- Нет, – буркнул он.
Я едва сдержалась, чтобы не зарычать на него.
- С кем идет Поттс? – перешла я ближе к сути.
- С великим Капитаном Америка, – провозгласил Старк, отхлебнув еще виски.
Ответ меня устроил. Стало намного спокойнее. Это лучше, чем незнакомый мужчина с непонятными намерениями. От такого Тони не так сильно волновался. Ревновал – да, грустил – тоже да, но не паниковал, а паника могла только помешать. Данное чувство толкает людей на необдуманные поступки, затмевая разум. Еще не хватало, чтобы Железный человек избил какого-нибудь нефтяного магната.
- Думаешь, он сможет ее заинтересовать? – спросила я, прощупывая почву. Насколько ты сегодня доверяешь мне, Тони Старк?
- Ваши методики крайне омерзительны, – ответил миллиардер.
Я улыбнулась.
- Пошли на бал, Старк.
- У нас не осталось пригласительных, – напомнил он, наполняя стакан новой порцией горячительного напитка.
- Ты же вроде бы говорил, что устроитель мероприятия твой друг, неужели не пропустит?
Миллиардер пожал плечами.
- Дружба дружбой, а на самый долгожданный бал в Америке просто так не проводят. Нужно получить заветный конвертик с вензелями, – ответил он с едким сарказмом в голосе.
- Значит, не такой уж он и друг тебе, – скорчив досадную рожицу, сказала я, пожимая плечами.
- В первую очередь он – человек слова. Его главный принцип “Никаких исключений из правил”.
- Похвально, – согласилась я.
Старк грустно улыбнулся и на несколько секунд замолчал. Я ждала, внимательно разглядывая красивое лицо брюнета. Не слишком старое, но и не смазливо-молодое. В шоколадных глазах читалась мудрость, опыт и уверенность. Уверенность во всем, кроме любви, которая была способна превратить любого красноречивого Казанову в скромного молчуна, из последнего злодея в героя, отчаянно защищающего свою возлюбленную. Страшное чувство, если подумать.
- Я умираю, – внезапно проговорил Старк, уставившись в одну точку.
Я громко закашлялась, подавившись собственной слюной. Неожиданная откровенность.
- Умираешь?
Миллиардер утвердительно кивнул, перекатывая лед в стакане.
- Ты болен? – уточнила я.
Вместо ответа Старк резко встал с дивана, поставил выпивку на прозрачный столик и содрал с себя рубашку. Взгляду тут же открылись сильные плечи и обнаженная грудь с непонятным металлическим предметом в самом ее центре. Устройство мигало синим цветом, а на коже рядом с ним виднелись черные извилины, напоминающие вены.
Я окаменела, не зная, куда деть глаза и при этом, стараясь не пялиться на рельефный торс миллиардера. В последнее время вокруг меня переизбыток тестостерона.
- Мне расценивать это как сексуальное домогательство? – поинтересовалась я, силясь смотреть исключительно в глаза цвета шоколада. Сложная задачка при таких условиях.
- Ну, если тебе так хочется... – пошутил Старк.
Я хохотнула, чувствуя жар на щеках.
- А если серьезно? Можешь объяснить, зачем выпрыгнул из одежды?
- Чтобы показать... – начал миллиардер, но я перебила его очередной шуткой.
- Идеальный пресс?
Старк недовольно посмотрел на меня и скрестил руки на груди.
- А теперь бицепсы показываешь, наверно? Пресс хорош, а вот с руками нужно еще поработать.
- Можно минуту внимания и тишины? – пробурчал он.
Я прикусила нижнюю губу, скрывая улыбку.
- Спасибо, – язвительно сказал Старк и опять замолчал на целую минуту. – Этот светящийся круг не просто причуда техники. Он мое спасение и смерть одновременно, – сумел выдавить миллиардер из себя.
Слова давались тяжело. Я мысленно похлопала его героическому мужеству, не каждый может такое сказать вслух.
Я нахмурилась.
- Чтобы стать Железным человеком пришлось хорошо заплатить, – добавил он, безысходно улыбнувшись.
- Расплатой стала жизнь, полагаю? – уточнила я.
По выражению лица Старка стал ясен положительный ответ.
- Но зачем? – недоумевала я.
- У меня не было выбора.
Я издала непонятный возглас.
- Выбор есть всегда, мне казалось, что ты как никто другой должен это понимать.
Он медленно покачал головой.
- Меня тяжело ранили. Осколочная рана прямо в грудь. Я провел долгое время в плену в жарком палящем Афганистане. Террористы поставили мне условия – либо операция, либо смерть. Взамен на срочную госпитализацию я должен был создать ракету с реактивным снарядами...
Страк замолчал, тяжело вздохнул, а затем продолжил.
- И создал. Правда, не совсем то, что они хотели. Сидя в темной сырой пещере, я смастерил экзоскелет с оружием. Настоящая броня.
- Костюм Железного человека? – догадалась я.
Старк вывернул рубашку на лицевую сторону, наконец-то догадавшись надеть ее обратно.
- Атомный реактор позволяет работать конструкции, и он спас меня от смертельный раны.
Я тяжело вздохнула.
- Что будет, если он выйдет из строя?
- Летальный исход, – сухо ответил Старк, присаживаясь обратно на диван.
Я не знала, что сказать. Впервые. А еще психологом называешься, Сигюн? Превосходно. Хотя в такой ситуации банальная фраза: “Мне очень жаль” прозвучит гораздо хуже, чем молчание.
- Шрапнель пытается зайти глубже в тело, достигнуть конечной цели... моего сердца, – пояснил миллиардер, потерев переносицу.
- Прости?
- Это особый вид оружия, который может взорваться на достаточно большом расстоянии от противника. Проще говоря, тебе всаживают пулю, отъезжают на джипе и нажимают красную кнопку, – пояснил он название незнакомого термина.
Я открыла рот.
- Ты ходишь с пулей в груди?
- Я же сказал, что у меня нет выбора. Реактор остановил запущенный процесс.
Опять повисла пауза. Я старалась справится с шоком, ломая пальцы на руках. Вот, дела!
- Хреново быть тобой, – сказала я, так и не придумав более достойного ответа.
- Помимо всего прочего, я – миллиардер с сотней конкурентов с большими связями в криминальных группировках и спаситель мира, тоже с не меньшим числом противников. Спрашивается, стоит ли мне заводить постоянные полноценные отношения с мисс Поттс? Сделать ее своей женой и заодно слабостью для себя, которой могут воспользоваться?
Я потерла вспотевшие ладони об коленки. Старк спасал ее от самого себя. Какая поразительная не эгоистичность!
- А ее боль, причиненная твоим отказом, стоит того?
Миллиардер откинулся на спинку кожаного дивана.
- Она достойна лучшего.
- Думаешь, другой мужчина может ценить ее выше тебя? Сможет отказаться от любви ради безопасности?
Старк задумался.
- Вот... – он сжал руку в кулак, не зная, что сказать. – Поэтому я ненавижу психологов.
Я улыбнулась.
- Почему?
- Думаешь, другой мужчина сможет ценить ее выше тебя, – передразнил меня Старк. – Какого черта ты заставляешь сомневаться в единственно верном решении?
- Я не делаю этого, а просто спрашиваю.
Он недовольно цокнул языком.
- Мне очень приятно, что ты поделился со мной своими мыслями. Спасибо, – честно сказала я.
Обычная тривиальная фраза для психолога, когда клиент открывается, но не сегодня, не здесь и не сейчас. Глядя в грустные шоколадные глаза, я действительно испытывала счастье с привкусом горечи от откровенного разговора.
Старк немного опешил.
- Тебе спасибо, что слушаешь весь этот бред пьяного старого дурака.
- Это не бред, – не согласилась я, строго посмотрев на миллиардера.
- Но все же я старый дурак? – поддел меня Старк.
- Нет, ты просто пьяный дурак.
- Точно? – Тони прищурил глаза, бросив подозрительный взгляд на меня.
- Старк!
Он поднял руки, показывая тем самым безоговорочную капитуляцию.
- Сходи на бал, – посоветовала я.
- Зачем? Чтобы подарить ей пустую надежду, что я смогу изменится? Я настоящий говнюк. Не надо видеть во мне прекрасного рыцаря в доспехах.
- Говнюком ты станешь, если так просто сдашься. Как ты вообще сколотил такое состояние с таким отношением?
- На крови и насилии. Моя компания занималась продажей оружия, – напомнил Старк.
- Но сейчас ты этого больше не делаешь, – парировала я. – Это лучшее доказательство, что ты способен меняться.
- Ох, Сигюн ты так заразительно романтична, что хочется поверить в твои слова.
Я расплылась в широкой улыбке.
- Так поверь мне.
Старк улыбнулся в ответ.
- А Вы умеете уговаривать, мисс Сонг, – заключил он, взяв меня за руку. Большим пальцем он провел по внешней стороне ладони, внимательно изучая мое лицо. На душе стало тепло, совсем как от письма мамы. Старк казался таким родным, несмотря на наше недавние знакомство.
- Так ты пойдешь на бал? – предположила я.
- Ни за что.
- Тогда в чем заключается моя восхитительная особенность уговаривать?
- Ты заставляешь поверить человека, что наша жизнь не такое полное дерьмо, – ответил Старк.
Я скорчила рожицу и перевела взгляд на огромный плазменный телевизор, расположенный на стенке. По нему неспешно плыли цифры.
- Господи, скажи, что это время в Лондоне или в Берлине... пожалуйста, – с ужасом в голосе проговорила я, разглядывая яркую цифру восемь, скачущую по дисплею.
- Ого! Мы засиделись, – заключил Старк.
- Нет. Нет. Нет, – я судорожно запихнула мобильный телефон в сумку. Почему не прозвенел будильник, он должен был предупредить об окончании сеанса? Я вновь достала сотовый аппарат и зашла в настройки. Ну, конечно, же! Он поставлен только на будни, а сегодня чертово воскресенье!
- Мне пора, – выпалила я, выбегая из кабинета Старка. – Ты будешь в порядке? – спросила, застыв в дверях.
Миллиардер сомкнул большой и указательный палец, смастерив букву “О”.
- Беги на бал, Золушка, но помни карета превратится в тыкву, а платье... напомни мне, во что там превращалось платье? – спросил Железный человек, нахмурившись и припоминая слова волшебницы.
- Не суть, – я помчалась к лифту. Если опоздаю на торжество, дядя сам превратит меня в тыкву.
Я буквально влетела в квартиру, попутно сбрасывая с себя ботинки и стаскивая узкие леггинсы. Машина, наверно, давно уехала, устав ждать у дверей. У меня есть тридцать минут, чтобы самостоятельно надеть платье... и добраться до Эмпайр-стейт-билдинг. Из Бруклин в самый центр Манхеттена. Невыполнимая задача. Лео меня линчует. Как я вообще смогла забыть обо всем на свете, когда он оставил в коробке такую устрашающую записку? Все этот Старк со своими душераздирающими историями. Нацепив платье, я тут же побежала в ванную комнату, где хранилась косметика. Сделать нормальный вечерний макияж, точно не успею, придется ограничиться подводкой, тушью и красной помадой. Руки тряслись от волнения, пока я пыталась нарисовать ровные стрелки карандашом на веках. Удивительно, но это мне вполне удалось. Бегать по лестницам метро я на каблуках не захотела, проще сразу же сломать ногу, поэтому туфли положила в пакет, нацепив пастельные кеды фирмы “Converse”. На улице заметно похолодало, так что еще и куртку прихватила перед самым выходом. Наспех расчесав волосы, я убрала несколько локонов назад, заколов их маленьким крабиком.
В метро царил настоящий хаос. Куда все только и едут в воскресенье? Прохожие таращились на меня, разглядывая нелепое сочетание нарядного платья и кроссовок. Я вытерла пот со лба, выбегая на улицу. Моему взору открылся широкий проспект, километровая пробка и легендарная высотка. Огромный небоскреб освещали мощные софиты внизу, уходя в самое небо. Верхушка горела красными огнями, создавая ощущение безграничной мощи в архитектуре. Это скандальное строение, построенное в самом расцвете Соединенных Штатов Америки. Оно стало символом свободы, власти и роскоши, поражая своей высотой. Я застыла на тротуаре, завороженная красотой. С ней сравнится разве что башня Старка.