Закончив беседу с последним нобилем Ниаля кавалер Эрнесто Маркетти посветовал ему города не покидать и, по возможности, и дома тоже. Когда за визитером закрылась дверь, он согнал с лица дружелюбную улыбку и грязно выругался, чего обычно, являясь опоясанным рыцарем ордена, себе не позволял. Вдоволь помянув все четыре Преисподние, ряд демонов поименно и их противоестественные отношения, Маркетти поднялся и приказал дознавателям собраться в трапезной. Несмотря на поздний час, а было уже к полуночи, дознаватели, клерки и бойцы Тайной стражи не спали, ожидая результатов визитов, поэтому собрались весьма быстро. Многие, как Мерино, и вовсе трапезную не покидали и признания нобилей слышали
Командир оглядел свою группу.
- Повторюсь для тех, кто не слышал. В городе Ниаль, как и во многих других городах Лиги, действует некая Гильдия воров. Они, в сговоре с нобилями и грабили обозы. У нас есть информация, где их можно начать искать: кабак "Веселая кружка" в нижнем городе. Действовать будем быстро, уже завтра с утра о сотрудничестве нобилей с нами ворам будет уже известно. Поэтому...
Договорить Маркетти не успел. Дверь в помещение вдруг выгнулась внутрь, сорвалась с петель и влетела внутрь помещения, сшибив по пути пару столиков и людей, сидящих за ним. Следом раздался оглушительный грохот и трапезную заволокло едким дымом. Через клубы которого уже проглядывали вбегающие в постоялый двор люди.
Мерино, которого неведомой силой бросило на пол, узнал по запаху порох: пришлось в бытность кондотьером и у пушки постоять и с мушкета пострелять. В ушах, когда он попытался подняться хотя бы на колени, зашумело.
"Бочонок с порохом!" - плеснула в голове мысль. - "Прямо под дверью взорвали!"
Затем мысли из кружащейся головы выдуло и пришлось вступить в схватку.
Нападающие были хорошо вооружены. Вбегая многие из них сразу же стреляли из пистолей, отбрасывали разряженное оружие в сторону бросались на "гончих" уже с ножами и короткими мечами. Меньше чем за минуту состав группы Тайной стражи потерял треть своего состава контуженными, ранеными и убитыми. Однако оставшиеся очень быстро доказали, что хлеб свой едят не зря. По роду деятельности даже дознаватели редко расставались с оружием, а уж третье отделение - собранные со всей Империи отличные бойцы, порой таскали на себе столько стали, которого хватило бы на вооружение небольшого села. Если бы кому то пришло в голову вооружить селян. Его они и пустили в ход.
С кружащейся головой, пытаясь подняться с пола, Мерино заметил, что к нему, от двери, движутся две фигуры. Вряд ли с целью помочь подняться, скорее - с точностью до наоборот. Шансов встать, достать оружие и отразить атаку не то чтобы не было совсем, но были они призрачными. Дознаватель напрягся всем телом, ожидая удара, но краем глаза заметил движение позади себя. Мимо Мерино мелькнула тень, в которой он не сразу, но опознал Белька.
Северянин легко уклонился от брошенного в него ножа, увернулся от удара коротким мечом, полоснул одного из противников клинком по бедру, а второго - сбил на пол ударом ноги в грудь.
- Жив? - спросил он, полуобернувшись. Увидев кивок, быстро вернулся к своим противникам, добил их, и только потом помог Мерино подняться.
Подавляя желание исторгнуть ужин на пол, тот пару раз качнулся и попытался охватить взглядом то предверие второй Преисподни, в которую столь неожиданно превратилась трапезная зала постоялого двора.
Оценить общую ситуацию не представлялось возможным - только сильнее закружилась голова. Помещение было заполнено дымом, в котором, словно души грешников, метались фигуры людей. Они сталкивались, падали, сражались, кричали и выли от боли. Не всегда было даже возможно понять кто свой, а кто - неизвестный противник. Зато удалось разглядеть, как держа в каждой руке по узкому и длинному клинку, отбивается сразу от троих невысокая и коренастая фигура, которая могла принадлежать только их командиру - кавалеру Маркетти. Уже прижатый к стене он умудрился ранить одного из врагов бок, правда и сам получил удар ножем в плечо.
- Давай к Маркетти! - крикнул Мерино Бельку. Тот ничего не отвечая, кинулся в сторону командира. Дознаватель последовал за ним, прилагая немыслимые усилия, чтобы держаться прямо. Получалось не так, что бы хорошо, но получалось.
По дороге он чуть не получил топориком на длинной ручке по ногам. Лежащий на полу человек с залитым лицом кровью, слепо размахивал им на уровне пола, не особо заботясь в кого попадет кусок заточенной стали. Мерино едва удержал свой ответный удар, увидев что раненый - один из его коллег.
- Свои! - только крикнул он раненому.
Услышал тот его или нет, так и осталось для Мерино неизвестным - что-то сильно ударило дознавателя в плечо, заставив развернуться вокруг своей оси. Потеряв равновесие он упал на пол, с которого недавно и с таким трудом поднялся. Уже там, с некоторым удивлением, от того что не чувствует боли, обнаружил, что из его плеча торчит хвостовик толстого арбалетного болта.
"У них еще и арбалеты!" - успела мелькнуть мысль перед тем, как появившаяся-таки боль разлилась по его телу и вышвырнула сознание прочь.
В себя Мерино пришел, когда уже было кончено. Глаза удалось открыть не с первой попытки, когда же это все таки удалось сделать, он увидел потолок трапезной, на фоне которого располагалось лицо Белька. Северянин смотрел на Мерино с отстраненным исследовательским интересом, словно не на человека, а на объект, который должен обладать одними свойствами, но вместо этого демонстрирует другие. Говорящий камень, яблоко с глазами, живой дознаватель...
Сразу стало стыдно. Потерять сознание от раны в плечо! Единый помоги - как девченка! Оправдать себя можно только тем, что до раны в плечо он получил контузию.
- Жив?
- Вроде уже спрашивал. - буркнул Мерино в ответ. - Жив, у мертвых ничего не болит.
А у него болело все: голова гудела от последствий взрыва, раненое плечо (болт уже выдернули и рану стягивала тугая повязка) дергало вспышками при каждом движении, спину ломило от долгого лежания на полу. С ощущением дежа вю, он ухватился за протянутую руку бойца. Тот острожно, придерживая второй рукой за спину, помог ему сесть и привалиться спиной к опрокинутой столешнице.
- Лекарь скоро будет. Посмотрит тебя. - сказал Бельк. И отправился по своим делам.
Битва за постоялый двор закончилась уже какое-то время назад: не настолько давно, чтобы привести трапезную залу в порядок, но и не только что - большую часть трупов уже вынесли на улицу. С учетом того, что по помещению передвигались его коллеги и солдаты в кирасах, которые продолжали волочить наружу тела или поднимали столы и стулья, победа в этой битве осталась за Тайной стражей.
Возле входа лежали три человека. Мерино обратил на них потому, что были они живы, лежали лицом вниз, а руки были связаны за спиной. И еще потому, что рядом с ними сидел на корточках кавалер Маркетти.
Пленные.
Командир группы явно вел допрос. Он что-то не громко спрашивал, замирал лицом, выслушивая такой же тихий ответ, сново задавал вопрос. Дознаватель даже попытался поняться и подойти поближе, чтобы слышать слова. Его ощутимо качнуло и он упал бы, если бы его не подхватили чьи-то руки.
- Вы с ума сошли, юноша? - прямо в ухо шикнул ему картавый голос. - Я для этого вытаскивал из вашего плеча арбалетный болт, обрабатывал и зашивал рану, что бы вы свели мои труды на нет едва придете в себя! Сидите, там уже справятся и без вас!
Средних лет невысокий толстячок с гладким, каким то даже женским лицом, сердито хмурился, говоря все это. Смотрелось это довольно смешно: этакий сердитый колобок. Вероятно, это и был лекарь, про которого говорил Бельк. В споре с лекарем Мерино может быть и победил бы, однако спор с собственным телом однозначно проигрывал. Больше всего хотел присесть, а лучше - прилечь. Закрыть глаза и предоставить остальным разбираться с последствиями нападения на отряд Тайной стражи. Однако присутствовал в голове будто бы зуд, хотелось узнать кто на них напал, скольких группа потеряла и что командир планирует делать дальше.
Пришлось пойти на компромисс с телом и лекарем.
- Вы мне, синьор лекарь, помогите поближе к командиру подобраться! - попросил он с вымученной улыбкой. - А там уж я сяду и не подымусь, пока вы не разрешите!
Толстячок задумчиво осмотрел пациента, что-то внутри себя решая похмурился и, наконец, кивнул.
- Обопритесь на меня, юноша,- пробурчал он, помогая Мерино, мужественно сдерживающему рвущийся из горла стон, подняться. - И тихонько.
На пять шагов по внутреннему времени дознавателя ушло какое-то безумное количество времени. Наконец добравшись до стола,стоящего в двух шагах от ведущего допрос Маркетти, лекарь усадил его, осмотрел рану и, удовлетворенно буркнув, заставил проглотить какое-то вонючее пойло и отправился заниматься другими ранеными.
-... пойми меня правильно. Ваши люди стольких моих положили, что я город по кирпичику разберу, до основания срою, но кодлу вашу найду.
Говорил Маркетти тихо, проникновенно, наклонившись к самому уху одного из пленных. Тот лежал на животе, поворотив лицо в сторону, чтобы не дышать прямо в грязные доски пола. Выглядел он... обычно. Серая куртка, коричневые штаны горожанина. Волосы темные, припорошенные пылью. Стрижка короткая, волосы даже в хвост забрать не удасться. Никакой: ни худой ни толстый, ни высокий ни низкий. На улице мимо пройдешь и не взглянешь.
- А мне все одно помирать, гончая! - с веселой злостью ответил кавалеру пленный. - Зачем еще и своих сдавать.
Маркетти как-то по доброму и с сочувствием улыбнулся допрашиваемому.
- Так ведь умирать по разному. Давай я тебе кое-что о себе расскажу, хорошо? Что бы ты понимал кто я и не ждал чудес. Я рыцарь. На восточном фронтире прослужил двадцать пять лет. Ты знаешь, что такое восточный фронтир? Вижу, знаешь. Это постоянная война, парень, вот что это такое. Племена кочевников-орьяк, язычников из Димаута, шаманы с Йотурны. Они постоянно пробуют на зуб границы Империи. И я давал им по этим зубам двадцать пять лет, мой мальчик. На фронтире как таковых законов нет, только целесообразность ради выживания. Порой приходилось ради этого выживания пытать людей. И не только людей. Я тебе так скажу - император меня к себе личным палачем не возьмет только по причине преклонного возраста. Но его заплечных дел мастера со мной вполне могут консультироваться. Понимаешь о чем я?
- Пугай детей, гончая! - откликнулся пленный. - Страшных сказок я с пяти лет не боюсь.
Маркетти кивнул с печальной улыбкой.
- Другого ответа прямо сейчас я и не ждал. Но этот ответ изменится меньше чем за двадцать минут. Я тебе это рассказал не с целью напугать. Просто, чтобы ты понимал - долго ты не продержишься. У меня на блиц-допросах в полевых условиях было иной раз меньше пяти минут и всегда, слышишь? Всегда я получал интересующие меня сведения. Поэтому - последний шанс. Если не хочешь уйти на суд к Единому окровавленным и мычащим от боли и ужаса куском мяса, лучше ответь на мои вопросы.
- Клал я на вашего Единого! - пленник изогнул шею до хруста и попытался плюнуть в кавалера. Не вышло. Маркетти вздохнул устало, без эмоций стукнул кулаком по макушке лежащего.