- Который не был мне отцом, - процедила Шаннон. - Он был твоим мужем, но не моим отцом.
- Он был твоим отцом. - Впервые за весь разговор в голосе Аманды послышалось раздражение. - Никогда не говори иначе.
- Разве не ты сейчас рассказала все иначе? - с горечью воскликнула Шаннон.
- Он любил тебя, когда ты еще была в утробе, без чванства и колебаний принял нас обоих как родных. - Аманда говорила быстро, насколько позволяла боль. - Говорю тебе, я сгорала от стыда потому, что рядом со мной был чудесный мужчина, о каком только можно было мечтать, а я буквально сохла по другому, - тому, с кем мне быть не суждено.
А в тот день, когда ты родилась, он взял тебя на руки, и я увидела, с каким умилением и гордостью смотрел он на тебя, какой любовью и нежностью светились его глаза, как бережно прижимал он тебя к груди огромными неуклюжими ручищами. Вот тогда я влюбилась в него, и с тех пор до конца его дней любила так сильно, как только может любить женщина. И он был тебе отцом, тем отцом, которым хотел, да не мог быть Томми. Если о чем мы, когда и сожалели, так это о том, что не смогли больше иметь детей и умножить счастье, которое воплотили в тебе.
- И ты хочешь, чтобы я вот так все приняла? - Шаннон продолжала злиться. Злость причиняла меньше боли, чем тоска и отчаяние. Она изумленно смотрела на женщину в постели, которая теперь казалась совсем чужой. - Чтобы делала вид, будто ничего не случилось?
- Я хочу, чтобы со временем ты все приняла и поняла. И я хочу, чтобы ты знала - мы все тебя очень любили.
Прежний мир, в котором еще теплилась надежда и дышали воспоминания, разбился вдребезги, оставив Шаннон посреди бессчетного множества осколков.
- Чтобы я приняла? Как ты переспала с женатым мужчиной и забеременела, как вышла замуж за первого, кто приютил тебя? А ложь, которой ты пичкала меня всю жизнь, - ее я тоже должна принять?
- Ты можешь злиться. Имеешь право. - Аманда с трудом подавляла боль, физическую и душевную.
- Злиться? Это все, на что я, по-твоему, способна? На такое жалкое чувство? Боже, как ты могла? - Голова у Шаннон шла кругом, горечь и тревога не отступали ни на шаг. - Как могла столько лет скрывать от меня, заставлять верить, что я была не тем, кто я есть на самом деле?
- Ты осталась тем, кем была всегда, - в отчаянии проговорила Аманда. - Мы с Колином делали все, чтобы ты была счастлива. Мы не знали, как и когда тебе лучше все рассказать. Мы...
- Вы это обсуждали? - Шаннон подскочила, как ужаленная; задыхаясь от гнева, обернулась к матери. Возникло безумное желание схватить это бессильное, жалкое существо и как следует потрясти его. - Будет ли сегодня тот знаменательный день, когда Шаннон узнает, что она всего лишь маленькая ошибка, которую сотворили однажды на западном побережье Ирландии? Или скажем ей об этом завтра?
- Не ошибка, Шаннон, ну что ты говоришь? Не ошибка, а чудо. Черт, - тело вдруг пронзила такая острая боль, что Аманда едва не лишилась чувств. Будто дикий зверь разрывал ее когтями изнутри; она стала задыхаться, в глазах потемнело. Потом ощутила, как голову приподняла чья-то рука, в рот соскользнула таблетка, и услышала голос дочери, теперь он звучал спокойно:
- Глотни воды. Еще чуть-чуть. Вот так. Теперь ложись и закрой глаза.
- Шаннон, - Аманда потянулась рукой к дочери и та взяла ее руку в свою.
- Я здесь, с тобой. Боль сейчас пройдет. Пройдет, и ты уснешь.
Боль уже отступала, сменяясь неимоверной усталостью, которая, словно густой туман, окутала Аманду со всех сторон. "Не хватило времени, - только и смогла подумать она. - Почему никогда не хватает времени?"
- Только не надо меня ненавидеть, - прошептала Аманда, проваливаясь в туман. - Пожалуйста, не надо. - Она уснула, а Шаннон долго еще не могла оторваться от грустных размышлений о своей несчастной доле. Она не знала, что мать больше не проснется никогда.
ГЛАВА 2
В то время как одна из дочерей Тома Конкэннона горевала, оплакивая мать, двое других ликовали, празднуя рождение ребенка, далеко за океаном.
Брианна Конкэннон Тэйн качала на руках маленькую дочку, любуясь очаровательными голубыми глазками и невероятно длинными ресницами; крошечными пальчиками и безупречными ноготками. И во всем мире не нашлось бы человека, который осмелился бы возразить Брианне, что маленький и нежный, как бутон розы, ротик младенца не расплывается в улыбке.
Не прошло и часа после родов, а она уже забыла о потугах и усталости, о мучениях и приступах страха.
У нее появилась дочь.
- Она вся такая... - с трепетом проговорил Грейсон Тэйн, нежно касаясь кончиками пальцев щечки младенца. - Такая родная. - Сглотнул от волнения и подумал: "Кейла. Моя дочь Кейла. Такая маленькая, хрупкая, беспомощная". - Как вы думаете, я ей понравлюсь?
- Да, пожалуй, - усмехнулась Мэгги, выглядывая из-за плеча Грейсона. - Но знаешь, Бри, ты ей нравишься больше, - заявила сестра и дружески обняла зятя. - У нее будет твой цвет волос. Сейчас они ближе к темно-рыжим, но, держу пари, скоро превратятся в красное золото, как твои.
Эти слова привели Брианну в восторг, она засияла. Мягко провела рукой по детской головке, - нежнее лебяжьего пуха показались ей волосы.
- Ты так думаешь?
- Может быть, у нее хоть подбородок мой, - с надеждой проговорил Грей.
- Типично мужское поведение, - Мэгги подмигнула мужу. Роган Суини стоял тут же, по другую сторону кровати роженицы, и понимающе хмыкнул в ответ. - Женщина девять месяцев страдает, ее тошнит, отекают ноги, она ковыляет как утка, потом терпит родовые муки...
- Не напоминайте мне, - Грейсон не смог унять охватившую его дрожь. Может быть, Брианна и забыла уже о своих мучениях, но только не он. Этот кошмар будет сниться ему годами, он уверен.
"Транзиция", - вдруг, не без ужаса, подумал он. Будучи писателем, он всегда воспринимал события как переход от одной сцены к другой, и одни и те же слова для него зачастую имели разные значения.
Мэгги не нашла, что ответить, и прикусила язычок. Она всегда щадила чувства Грея и умела вовремя прекратить свои насмешки. - Сколько часов это длилось? Сейчас вспомню. Восемнадцать. Восемнадцать часов мучений, Бри.
Брианна не смогла сдержать улыбку, видя, как побледнел Грей. - Да, где-то так. Но мне показалось, что еще дольше, когда все в один голос заставляли меня дышать. А бедный Грей так и надрывался, изображая, что и как я должна делать.
- Мужчины только ныть могут, как тяжко им работать по восемь часов в день, - Мэгги тряхнула копной огненно-рыжих волос. - И после этого еще называют нас слабым полом.
- Ну, от меня ты такого не услышишь,- Роган улыбнулся жене. События, связанные с рождением Кейлы, напомнили ему, как Мэгги рожала сына; с каким мужеством боролась она за то, чтобы Лайам появился на свет. Почему-то никого не волнует, что испытывает при этом отец. - Как твоя рука, Грейсон?
Грей нахмурился и пошевелил пальцами, - теми, что Брианна так сильно сдавила в момент резкой схватки.
- Думаю, перелома нет.
- А ты молодец, даже не пикнул, - припомнила Мэгги. - Но глаза у тебя чуть не вылезли из орбит, когда она тебя хватанула.
- Хорошо еще, не послала куда подальше, - добавил Роган, и изящно повел темной бровью, глядя на жену. - Словечки, которыми осыпала меня уважаемая Маргарет Мэри, когда рожала Лайама, были весьма остроумны и неповторимы.
- Попробуй испустить из себя восемь фунтов, Суини, и увидишь, какие словечки придут тебе на ум. Он, как увидел Лайама, - продолжила Мэгги, обращаясь к остальным, - только и смог сказать: "Поглядите, у мальчика мой нос!"
- Но это же правда.
- Ты-то как сейчас? - Грей беспокойно оглянулся на жену. Еще чуть бледная, отметил он, но глаза уже прояснились. Исчез ужасный, остекленелый от напряжения, взгляд. - В порядке?
- Я прекрасно себя чувствую, - Брианна погладила мужа по лицу, чтобы успокоить. Она обожала это лицо - поэтично сложенный рот, с золотыми крапинками глаза. - И я не буду настаивать, чтобы ты сдержал обещание, которое дал сгоряча - никогда больше не прикасаться ко мне. - Со смехом она прильнула лицом к малышке. - Ты слышала, Мэгги, как он кричал на доктора? "Мы передумали, - вопил он, - мы не будем рожать! Отойдите от меня, я забираю жену домой!"
- Хорошо изобразила. - Грей улучил минутку и снова дотронулся кончиками пальцев до детской головки. - Ты не должна была на это смотреть. При виде женских страданий мужчины просто сходят с ума.
- Только, как правило, это мало кого волнует, - вставил Роган. Услышав, как Мэгги фыркнула в ответ, он протянул ей руку и сказал: - Нам нужно сделать несколько звонков, Мэгги.
- Да, конечно. Мы скоро к вам еще заглянем.
Мэгги и Роган ушли, а Брианна подняла сияющие глаза к мужу: - Мы теперь - семья, Грейсон.
Час спустя, когда ребенка унесли от матери, Грейсон забеспокоился:
- Я должен сам позаботиться о дочке. Мне не нравится, как на нее смотрит медсестра.
- Не паникуй, папуля.
- Папуля? - Грейсон обернулся к жене, рот его расплылся до ушей. - Так она меня будет называть? Так это же просто. У нее вот-вот получится. Как ты думаешь?
- О, я абсолютно уверена, - Брианна тихо рассмеялась и обхватила ладонями лицо мужа, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее. - Она красивая, как солнышко, наша Кейла.
- Кейла Тейн, - смакуя каждое слово, произнес Грейсон и снова широко улыбнулся. - Кейла Маргарет Тейн, первая женщина - президент Соединенных Штатов, - и уточнил: - Ведь в Ирландии президентом женщина уже была. Но пусть она выбирает, что хочет. Ты прекрасно выглядишь, Брианна.
Он снова поцеловал ее и сам вдруг изумился ее красоте: как блестят глаза, как мило разметалось вокруг розовое золото волос! Бледность еще не сошла с лица, но на щеках уже выступил румянец.
-Ты наверняка очень устала. Я должен дать тебе поспать.
- Спать? - Брианна удивленно округлила глаза и притянула к себе мужа для очередного поцелуя.- Ты шутишь? Да у меня сейчас столько энергии, что я еще несколько дней не усну. Зато проголодалась до смерти. Все бы сейчас отдала за огромный "букмекерский" сэндвич и гору чипсов.
- Так ты есть хочешь? - изумился Грейсон. - Ну и женщина. А потом пойдешь поле пахать?
- Без этого я, думаю, обойдусь, - сухо ответила Брианнна, - но, позволь тебе напомнить, у меня больше суток, ни крошки во рту. Ты бы мог узнать, принесут мне поесть или нет?
- Больничная еда? Для матери моего ребенка? Вот еще.
"Ну и дела, - подумал Грейсон. - Едва привык произносить слова "моя жена", теперь уже говорю "мой ребенок", "моя дочь".
- Сейчас живо доставлю тебе самый лучший "букмекерский" сэндвич на всем побережье Ирландии.
Брианна со смехом откинулась на кровать, когда муж стрелой вылетел из палаты. "Какой сумасшедший год", - подумала она. Едва ли больше года прошло, как они встретились, и гораздо меньше с тех пор, как она полюбила его. А теперь у них уже семья.
Веки вдруг отяжелели, и Брианна, вопреки своим недавним заверениям, мигом уснула.
Просыпаясь, в полудреме, увидела, что Грей сидит на краю кровати и смотрит на нее.
- Она тоже спала, - заговорил он и поднес к губам руку жены, которую уже держал в своей. - Мне разрешили взять ее на руки, когда я там всех извел, - порассказал кое-что интересное про янки, - ну, в - общем, сделали мне одолжение. Она так посмотрела на меня, Бри! - глянула прямо в глаза. И ведь она поняла, кто я, обхватила пальчиками - у нее прелестные пальчики - обхватила мой палец, держала и...
Гейсон вдруг смолк, выражение безмятежной радости на лице сменилось паническим страхом.
- Ты плачешь? Что случилось? Болит что-нибудь? Я позову доктора. Я мигом сейчас кого-нибудь найду.
- Да нет же, - Брианна всхлипнула, потянулась к мужу и уткнулась ему лицом в плечо. - Ничего не болит. Просто я очень сильно тебя люблю. Ты меня так разволновал, Грейсон, - у тебя такое лицо, когда ты говоришь о дочке! - я тронута до глубины души.
- Никогда не думал, что буду чувствовать такое, - растеряно пробормотал он, крепко прижимая к себе Брианну и нежно поглаживая ее волосы, - не подозревал, какими сильными могут быть отцовские чувства. Я буду хорошим отцом.
В его словах было столько страсти и вместе с тем едва уловимого страха, что Брианна рассмеялась от умиления: - Я знаю.
"Как она верит в меня! - да разве я могу поступить иначе", - подумал Грейсон, а вслух сказал: - Я принес тебе сэндвич и еще кое-что.
- Спасибо. - Брианна откинулась на кровать, еще разок всхлипнула и вытерла слезы. Но только она осушила глаза и окинула взглядом комнату, как слезы навернулись опять, и она разрыдалась еще больше. - Господи, Грейсон, какой же ты все-таки дурачок!
Повсюду, где хватало взгляда, раскинулись цветы - в вазах, корзинах, горшочках; потолок затейливо усыпали яркие воздушные шары; а из-за спинки кровати прямо на Брианну осклабилась огромная пунцовая собака.
- Собака для Кейлы, - пояснил Грейсон, и, вытащив из коробки сверток бумаги, сунул в руку жене. - Не надо больше ничего говорить. Сэндвич, наверное, остыл, а еще я поел твоих чипсов. Но здесь завернут кусочек шоколадного торта, - он весь твой, если, конечно, ты не станешь долго раздумывать.
Брианна смахнула непрошеную слезу.
- Сначала съем торт.
- Он у тебя в руках.
- У вас что, уже банкет? - В дверях неспешно нарисовалась Мэгги с букетом нарциссов в руках. За ней показался плюшевый медведь, прикрывавший собой Рогана Суини.
- Ну, как тут наша мамочка? - Роган склонился над кроватью и поцеловал свояченицу. Подмигнул Грею: - Папуля.
- Она проголодалась, - усмехнулся Грейсон.
- И не намерена ни с кем делиться, - заявила Брианна и отправила огромный кусок торта вилкой себе в рот.
- А мы только что заглядывали в детскую, - Мэгги плюхнулась на стул, - и знаете, что я вам скажу? Ваша малышка - самая красивая из всех, кто там есть. Истинная правда. У нее твои волосы, Бри, чистое золото. А рот, как у Грея, - такой же изящный.
- Мерфи передает вам привет и поздравления, - вставил Роган, подсаживая медведя к собаке, - мы только что звонили ему, чтобы поделиться новостью. Они с Лайамом уплетают за ваше здоровье пирожные, которые едва испекла Брианна перед тем, как отправилась рожать.
- Как мило, что он присматривает за Лайамом, пока вы здесь.
В ответ на признательность Брианны Мэгги только махнула рукой. - Да какая там милость: Мерфи, дай ему волю, от рассвета до заката будет возиться с ребенком. Они отлично проводят время. Да, кстати, знаю, что спросишь, - в гостинице дела в полном порядке. Миссис О'Мэйли занимается твоими постояльцами. И зачем только ты связалась с гостиничными делами, зная, что скоро родится ребенок, - я не понимаю.
- Полагаю, по той же причине, что и ты занималась своими стекляшками, пока тебя не положили на родильный стол, - отрезала Брианна. - Так я строю свою жизнь. Мама и Лотти уже ушли домой?
- Совсем недавно. - Мэгги постаралась сохранить на лице улыбку, считая излишним упоминать о том, как вела себя мать, - очень уж та боялась подцепить в больнице какую-нибудь заразу. Но к ее выходкам все уже привыкли. - Ты спала, когда они заглянули, и Лотти вызвалась отвезти маму домой. Они сказали, что навестят вас с Кейлой завтра.
Мэгги замолчала, взглянула на Рогана. Тот незаметно кивнул, и она убедилась, что была права, не сказав лишнего. Мэгги умела понять сестру и всегда знала, что для нее важно. Она подошла к кровати Брианны, села напротив Грея и взяла сестру за руку.
- Знаешь, даже хорошо, что она ушла. Нет, не смотри на меня так, я имею в виду другое. У нас для тебя новость, которую ей пока лучше не слышать. Похоже, тот детектив, приятель Рогана, все-таки нашел Аманду. Но радоваться пока рано, надо подождать. Он мог ошибиться и на этот раз.
- Может быть, теперь повезет. - Брианна на мгновение закрыла глаза. Больше года прошло с того дня, как она нашла письма Аманды Доуэрти к отцу. Три любовных письма. Они шокировали и смутили ее одновременно. Узнав о том, что у отца была любимая женщина, и родился ребенок, которого он никогда не видел, Брианна бросила силы на то, чтобы отыскать их обоих. Отчаянные поиски продолжались до сих пор.