- Я не хочу брать вашу.
- Она все равно больше простаивает. А у Грея - своя, так что... Вам ведь захочется покататься, посмотреть здешние места. Кто-нибудь из нас мог бы вас сопровождать. Хотя, иногда, конечно, людям нравится прогуливаться в одиночку. А вот и наша деревня, - добавила Брианна.
"Ну да, иначе это и не назовешь", - задумчиво глядя в окно, Шаннон заметно приуныла: крошечное пространство, тесные отлогие улочки, усеянные домами и магазинами.
Довольно мило, но, все же, старомодно. "И, ко всему, еще и неудобно, - вздохнув про себя, подумала Шаннон, - ни театров, ни галерей, ни фаст-фуда. И малолюдно".
Какой-то мужчина вскинул голову навстречу машине, улыбнулся во весь рот, обнажив прилипшую к нижней губе сигарету, и, не останавливаясь, поднял руку в знак приветствия.
Брианна помахала в ответ и крикнула в открытое окно:
- День добрый, Мэтью Финни!
- Черт возьми, Бри, не останавливайся! - скомандовала Мэгги, не преминув, однако, тоже помахать рукой. - А не то, он заболтает тебя до следующей недели!
- Я и не собираюсь. Шаннон нужен отдых, а не деревенские сплетни. И, все же, интересно, выйдет ли его сестричка Коллин замуж за этого британского торговца?
- В свете того, что мне известно, это было бы наилучшим вариантом для нее. - Мэгги резко подалась вперед и оперлась руками на спинку переднего сиденья. - Она купила у него товар, за который будет расплачиваться теперь целых девять месяцев.
- Коллин беременна?
- Британец заделал ей ребеночка, и теперь ее папаша одной рукой вцепился ему в глотку, а другой жаждет скрепить священный союз. Все это я услышала от Мерфи пару вечеров назад, когда мы были в пабе.
Неожиданно для себя, Шаннон ощутила неподдельный интерес к теме:
- Вы хотите сказать, мужчину принудят жениться?
- Ну, насчет "принудят", - это слишком, - иронично заметила Мэгги. - Я бы сказала: "настоятельно посоветуют" это сделать, а точнее, выбрать одно из двух: супружеская клятва или разбитая физиономия.
- Но, согласитесь, такие методы давно изжили себя. В конце концов, женщина имеет такое же прямое отношение к происшедшему, как и мужчина.
- Да. Она навяжется на его голову точно также, как он навязался на ее. И вместе они извлекут из этого массу удовольствия.
- Пока не нарожают шестерых детей и не разведутся, - буркнула Шаннон.
- Ну, в таких делах каждый использует свой шанс. - Мэгги снова откинулась назад. - И тут нам, ирландцам, есть чем гордиться: мы не только не упускаем свои шансы, но и многократно их увеличиваем.
"Оно и видно, - подумала Шаннон, снова вздернув подбородок. - ИРА, бесконтрольная рождаемость, алкоголизм и старомодные браки". Слава Богу, она здесь всего лишь турист.
Вдруг сердце екнуло: так резко сузилась дорога. Словно тонкая игла, петляла она теперь в тоннеле живой изгороди, посаженной так близко, что машину, то и дело, хлестало ветками. Временами зеленая стена редела, и можно было различить за ней небольшой домик или какой-нибудь сарай. Шаннон старалась не думать о том, что может произойти, если рядом пройдет другой автомобиль.
Но вот еще один поворот, и взору открылся изумительный вид.
Шаннон невольно подалась вперед и ахнула: такое бывает только на картине, не иначе.
Далеко вперед простиралась долина: одна зеленее другой - гряды холмов, размежеванные тут и там отвесными скалами; на клочке бурой земли, приютившемся между ними, расцвели неожиданно пышным цветом луговые цветы. Небольшие домики и примыкающие к ним хозяйственные постройки, мирно пасущийся домашний скот, и даже бельевые веревки, что трепались на ветру, - все казалось частями единого целого: настолько гармонично сочеталось с природой.
А еще, тут же, в поле - руины замка: обвалившиеся каменные глыбы и одна - единственная, но высокая, отвесная стена, - как некий символ того, будто притаились в этом месте разрывы и искажения времени. Солнце повсюду высекало золотые искры, а от гладкой поверхности реки, что вилась тонкой змейкой, отражалось серебристым блеском.
И вся эта неземная красота, вплоть до мельчайшей травинки, покоилась под куполом такого изумительно синего неба, что, казалось, в его бездонной синеве бьется сердце.
Впервые за последние дни Шаннон забыла о тревогах, печали и чувстве вины: на изумленном лице блуждала улыбка, и в сердце поселилось странное чувство: она будто знала, что все, что видит сейчас, теперь останется с ней навсегда.
- Красиво, правда? - тихо проговорила Брианна и замедлила скорость, чтобы Шаннон подольше смогла насладиться увиденным.
- Да, такой красоты я не видела никогда. Теперь понимаю, почему мама так любила эти места.
И снова защемило сердце. Шаннон отвела взгляд в сторону.
Но глазам предстала другая картина, едва ли не красивее предыдущей.
"Терновый Коттедж", в окнах которого резвились солнечные блики, а каменные стены, благодаря вкраплениям слюды, сверкали неимоверно, - был готов к радушному приему гостей. Живая изгородь, за которой виднелся великолепный пышный сад, и сама готова была вот-вот зацвести.
Брианна не успела припарковаться позади новехонького мерседеса с откидным верхом, как послышался радостный собачий лай.
- Это Конкобар, сейчас прибежит, - пояснила она и засмеялась, когда Шаннон округлила глаза, увидев, как из-за угла дома выскочил огромный пес. - Он большой, но безобидный, наш Кон. Вы ведь не боитесь собак?
- Вообще-то нет.
- А теперь сядь, - скомандовала Брианна псу, выйдя из машины, - и покажи, как ты умеешь себя вести.
Он тут же повиновался, и, постукивая о землю большим серым хвостом, выказал благодушие и покорность одновременно. Пока Шаннон осторожно высаживалась, пес внимательно смотрел на нее, а потом подал лапу.
- Ну, ладно, - Шаннон собралась с духом и пожала ее. - Какой ты красавец. - Еще немного осмелев, погладила пса по голове. Обернувшись, увидела, что Мэгги и Брианна выгружают багаж. - Давайте, я.
- Нет, нет, не беспокойтесь, - с удивительной для ее хрупкого тела легкостью Брианна потащила чемоданы к дому. - Добро пожаловать в "Терновый Коттедж", Шаннон! Надеюсь, вам у нас понравится, - с этими словами она открыла входную дверь, и оттуда вдруг вырвалась страшная суматоха.
- А ну-ка, вернись, чертенок! Кому говорю, Лайам! Теперь она меня точно прибьет!
Шаннон увидела, как маленький темноволосый карапуз, лет полутора-двух, неуклюже вывалился из передней, быстро перебирая коротенькими ножками и рассыпая по дороге крошки зажатого в кулачке печенья. Малыш так и надрывался от смеха, и даже стены вторили ему. Следом в дверях показался мужчина: вид у него был обескуражен, а на руках, ко всему прочему, заливался плачем младенец.
Мальчишка тем временем обвел взглядом прибывших, и ангельское личико, сплошь вымазанное едой, расплылось в широкой улыбке.
- Мама! - раскинул он навстречу пухлые ручонки.
- Ну, конечно же, мама, - привычным жестом Мэгги легко подхватила сына на руки. - Полюбуйся на себя, Лайам Суини: на тебе же чистого пятнышка нет! И хватаешь печенье перед чаем!
Озорная улыбка заиграла на лице ребенка, в синих глазенках появились лукавые огоньки:
- Целуй!
- Ну, просто вылитый отец: все решают поцелуи. - Мэгги, однако, уважила сына, и лишь потом повернулась в сторону Грея, чтобы испепелить его взглядом.
- Что скажешь в свое оправдание, Грейсон Тэйн?
- Могу только сослаться на невменяемость, - он покачал ребенка на руках, поглаживая и успокаивая, одновременно убирая с лица прядь волос. - Я не виноват. Рогана вызвали в галерею, а Мерфи пашет в поле. Так что мне пришлось управляться с этим чудищем, весом в двадцать фунтов. Потом малышка заплакала, а Лайам залез в печенье. Ах, да, кухня... Бри, лучше не заходи туда.
- А это еще почему?
- Просто послушай меня. А в гостиной... В-общем, мы там поиграли немного. Я куплю тебе новую вазу.
Брианна угрожающе сузила глаза:
- Что с моей Уотерфорд?
- Эх,... - Грей растерянно огляделся вокруг в поисках защиты и увидел Шаннон:
- Здравствуйте! Прошу прощенья. Грей.
- Очень приятно. - Шаннон слегка вздрогнула, когда Кон прошмыгнул у ее ног, стремясь полакомиться крошками, которые продолжали сыпаться на пол. И снова вздрогнула, когда Лайам, потянувшись к ней, ухватил ручонкой за волосы и скомандовал:
- Целуй!
Шаннон только ахнула от умиления и нежно чмокнула ребенка в сомкнутые перепачканные губы. - Шоколадное печенье.
- Вчера испекла. - Брианна, сжалившись над мужем, взяла из его рук Кейлу. - Но, судя по всему, от него остались одни крошки.
- Я должен был чем-то занять ребенка, - пытался оправдаться Грей. - Надо было переодевать Кейлу, и телефон еще звонил. Как же так, Бри? - скажи мне: почему, когда их двое, хлопот с ними становится не вдвое, а в тысячу раз больше?
- А эта загадка необъяснима: бывают такие, знаешь ли. Будь любезен, Грейсон, отнеси теперь чемоданы Шаннон в комнату, - это твой шанс загладить вину.
- С удовольствием. Здесь, на самом деле, очень спокойно, - уверил он гостью. - Обычно. Ах, да! Бри, я потом объясню, - там, в гостиной, пятно на ковре.
Брианна, нахмурившись, шагнула вперед, окинула взглядом комнату, которую оставляла вычищенной до блеска: теперь там воцарился хаос.
- Разумеется, объяснишь. Извините, Шаннон.
- Да все в порядке. - Она и в самом деле чувствовала себя непринужденно, - суматошный прием доставил больше удовольствия, нежели могли это сделать самые изысканные манеры. - Так это ваш малыш?
- Наша дочь, Кейла, - Брианна чуть отступила назад, чтобы Шаннон могла лучше разглядеть ребенка. - Ей сегодня ровно месяц.
- Красавица. - Чуть более натянуто, она повернулась к Мэгги.
- А это - ваш сын?
- Самый что ни на есть. Лайам, поздоровайся с... - Мэгги запнулась на полуслове. - С мисс Бодин, - отчеканила она.
- Шаннон. - Та непринужденно улыбнулась, решив не выказывать неловкость. - Здравствуй, Лайам.
Что ответил мальчик - понять без переводчика было сложно, но широкая улыбка говорила сама за себя.
- Пойду, умою его. Давай мне Кейлу, Бри, - я присмотрю за обоими, пока ты покажешь Шанон комнату.
- Спасибо тебе. - Брианна передала малышку сестре, и Мэгги так и направилась в кухню: в каждой руке - по ребенку.
- Шоколад, - потребовал Лайм, вполне отчетливо.
- Даже и не мечтай, дружок, - последовал ответ.
- Ну вот, - Брианна поправила рукой волосы, - шпильки держали их с трудом. - Теперь займемся вами. Я приготовила вам верхнюю комнату, - она, хоть и двумя этажами выше, но зато самая лучшая. - Они стали подниматься по ступеням, и Брианна, обернувшись, вставила:
- Если вам не хочется каждый раз подниматься так высоко, я могу быстро все поменять.
- Это не помеха. - Шаннон снова почувствовала себя неловко. "Как странно", - задумалась она. Едкая неприязнь Мэгги обескураживала ее меньше, чем искреннее радушие Брианны.
- Эту комнату отделали всего несколько месяцев тому назад. Видите, здесь раньше был чердак.
- У вас отличный дом.
- Спасибо. Кое-что пришлось поменять здесь с тех пор, как умер отец, - дом отошел ко мне, тогда-то я и открыла гостиницу. Потом, когда мы с Греем поженились, нам понадобилось больше комнат: студия для него, чтобы писать, и детская. Мы живем на первом этаже, там же и кухня.
- Где Кейла? - поинтересовался Грей, спускаясь им навстречу.
- Мэгги с ней. - Мягким и привычным жестом, - настолько привычным, что едва ли она задумывалась об этом, - Брианна прикоснулась рукой к щеке мужа. - Иди, прогуляйся немного, Грейсон, тебе нужна передышка.
- Да, пожалуй. Шаннон, мы очень рады, что вы приехали.
- Спасибо. - Она изумленно подняла брови, когда Грей поцеловал жену, - едва ли так целуют мужья, отправляясь на прогулку.
- К чаю вернусь, - пообещал он и удалился.
Брианна повела гостью этажом выше, - там для нее уже была гостеприимно распахнута дверь. Комната превзошла все ожидания Шаннон: широкая, просторная; с одной стороны отлогой стены, прямо у окна, расположился изумительный уголок отдыха, под сводами другой стороны примостилась широкая латунная кровать. Сквозь арочные окна и застекленный потолок врывался в комнату яркий солнечный свет, а с ним и весенний воздух. Кружевные занавески мягко колыхались на ветру и вторили интерьеру в кремовых тонах. Свежесрезанные цветы манили ароматом, и все вокруг было начищено до блеска.
Шаннон улыбнулась, как и в тот миг, когда увидела долину.
- Чудесно, Брианна. Правда.
- Я задумывала эту комнату как нечто особенное. Из окон видно не только ферму Мерфи, но и намного дальше нее.
- Мерфи?
- Да, это наш друг, сосед. Мерфи Малдун. Его земля начинается прямо за оградой. Вы еще увидите его, он часто у нас бывает. - Брианна прохаживалась по комнате, то и дело, поправляя абажуры и одергивая постельное покрывало. - И еще эта комната обособлена, и по размерам немного больше остальных. Здесь же и ванна. Грейсон кое-что почитал на эту тему, и вместе с Мерфи они ее соорудили.
- Я думала, этот Мерфи - фермер.
- Да, так и есть. Но он еще и мастер на все руки.
- Ах! - Шаннон расплылась в улыбке при виде маленькой сверкающей комнаты, где на причудливых, изогнутых, как лапы зверей, ножках расположилась ванна, здесь же - раковина с тумбой, вычурные полотенца для рук, перекинутые через латунные поручни. - Кукольный домик, не иначе!
- Да, пожалуй. - Брианна нервно сомкнула кисти рук, - ни с кем из гостей она не чувствовала себя так неловко. - Вам помочь распаковать вещи, или прежде отдохнете?
- Спасибо, мне не нужна помощь. Я, наверное, приму ванну.
- Ну что ж, будьте как дома. Там, в маленьком ящичке - запасные полотенца, и, я думаю, все, что могло бы вам понадобиться, вы здесь найдете. - Брианна снова засомневалась. - Хотите, чтобы я подала вам чай в комнату?
Шаннон подумала, что проще было бы согласиться, - она могла бы вполне уютно устроиться тут, в комнате, одна, и игнорировать всех остальных.
-Нет, я спущусь сама.
- В любое время, пожалуйста, - Брианна коснулась ладонью руки Шаннон, как бы в подтверждение того, что приглашение относится не только к чаю. - Если вам что-нибудь понадобится, я буду внизу.
- Спасибо.
Когда дверь за Брианной закрылась, Шаннон присела на край кровати. Теперь, наедине с собой, можно расслабить плечи и прикрыть глаза.
Итак, она в Ирландии, и что делать дальше - неизвестно.
ГЛАВА 5
- Ну и как она, ваша сестра-американка? - Непринужденно, как у себя дома, Мерфи Малдун потчевал себя сливочными пирожными, которые Брианна укладывала на поднос.
Это был высокий, а скорее, долговязый мужчина. Всякий раз, заходя на кухню, он снимал кепку, как учила в детстве мать, и взъерошивал руками темные волосы, которые не мешало бы подстричь.
- Убери пальцы, - возмутилась Брианна, подкрепив свои слова шлепком. - Подожди, пока накрою на стол.
- Ну, потом мне может не хватить. - В темно-синих глазах мелькнула лукавая усмешка, и Мерфи сунул очередное пирожное в рот. - Она такая же хорошенькая, как ты, Бри?
- Можешь не льстить, больше все равно не получишь. - В голосе Брианны слышались нотки смеха. - Хорошенькая - не то слово для нее, она просто красавица. Волосы не столь яркие, как у Мэгги, - ближе к окрасу твоей любимой гнедой кобылы. Глаза, как у отца, - хоть она и слышать не захочет об этом, - чистый изумруд. Ростом где-то с меня, стройная. И... холеная, - ты, наверное, так бы сказал. Даже с дороги она выглядела весьма опрятно.
- Мэгги говорит, она бесчувственная. - Видя, что Брианна глаз не спускает с пирожных, Мерфи решил довольствоваться чаем.
- Сдержанная, - поправила Брианна. - Просто она не нравится Мэгги, вот и все. А холодность Шаннон показная, на самом деле ей очень грустно. - Брианна отлично это понимала. - Однако она улыбалась, когда мы выехали на дорогу, где расстилается долина.