- Да уж, там красиво. - Мерфи повел плечами, наливая чай, - с раннего утра он пахал в поле, и теперь побаливала спина, но это лишь означало, что день выдался не зря.
- В Нью-Йорке такого точно не увидишь.
- Ты всегда говоришь о Нью-Йорке так, словно он не за океаном, а на другой планете.
- Для меня это одно и то же.
Засмеявшись, Брианна окинула его взглядом через плечо. Он стал еще красивее, чем был мальчишкой, когда все женщины в деревне только и говорили о его ангельском личике. С возрастом то и дело мелькающая на лице кривая ухмылка и ясные синие глаза приобрели необыкновенный шарм.
Оттого, что большую часть времени он проводил на свежем воздухе, все лицо его утончилось так, что походило теперь на искусно вылитую скульптуру. Женские взгляды не могли его миновать, и сей факт его ни мало не смущал. Черные волнистые волосы непослушной копной восставали против всяческой укладки. Крепкое мускулистое тело, широкие плечи, - Брианна знала не понаслышке, что недюжинная мощь, которой он обладал, могла сравниться разве что с лошадиными силами; и тот самый конь, которым так дорожил Мерфи, был, конечно же, под стать ему.
Несмотря на физическую силу и огрубелость, было в его внешности что-то лирическое, некая мечтательность в глазах, - размышляла Брианна.
- Ты чего так смотришь? - Мерфи провел рукой по подбородку. - У меня что, крем на лице?
- Да нет, я думаю, как тебе не стыдно, будучи таким красавцем, оставаться холостым!
Мерфи усмехнулся, но реплика его слегка смутила. - И почему только, едва женщина выйдет замуж, она решает, что все должны последовать ее примеру?
- Потому что она счастлива. - Брианна кинула взгляд в сторону: Кейла сидела на стульчике, блаженно улыбаясь. - Тебе не кажется, что она все больше становится похожа на Грейсона?
- Да она вылитая ты! Правда, крошка? - Он наклонился к девочке и чуть пощекотал ей подбородок. - Ты уже разговаривала с матерью, Бри?
- Пока еще нет. - Менее всего желая об этом думать, Брианна нервно сцепила руки. - Конечно, ей придется все рассказать, но пусть Шаннон немного отдохнет, прежде чем разыграется буря.
- Тот еще будет шторм! А ты уверена, что она ничего не знает об этом? - не подозревает, что у отца могла быть другая женщина, ребенок мог родиться?
- Да, уверена. - Брианна вздохнула и продолжила накрывать на стол. - Ты ведь знаешь, какие у них с отцом были отношения. Догадайся она - житья бы ему не дала.
- Что верно, то верно. - Мерфи провел костяшками пальцев по щеке Брианны и поймал ее взгляд. - Только не бери на себя слишком много. У тебя есть мы.
- Знаю, но все равно волнуюсь. С матерью у меня все еще натянутые отношения, да и у них с Мэгги они не всегда были гладкими. Как бы хуже не стало после всей этой истории. Но и поступить иначе мы не могли. Папа наверняка хотел бы, чтобы Шаннон приехала, познакомилась с семьей.
- Ладно, хотя бы сейчас не думай об этом. - Мерфи крепко обнял Брианну одной рукой (в другой таки была кружка) и склонился, чтобы коснуться губами ее щеки.
Следующее же мгновение ознаменовалось для него концом всей прежней его жизни.
Видение, то самое, стояло себе в дверях и равнодушно взирало перед собой сияющими зелеными глазами. Изумительной белизны и гладкости кожа, нежнее парного молока. Волосы блестящей волной обрамляли лицо и оттеняли гордо поднятый подбородок.
"Сказочная принцесса", - только и смог подумать Мерфи и застыл, как вкопанный.
- Шаннон! - румянец вспыхнул на щеках Брианны, едва она увидела сводную сестру. Сколько она успела услышать из разговора? И как теперь с этим быть? - Чай почти готов. Думаю, сядем за стол здесь, а жильцам я подам в гостиную.
- Великолепная кухня. - Шаннон успела услышать многое и теперь хотела выиграть время, чтобы решить самой, как быть дальше. Но сейчас ее внимание привлек мужчина, который таращился на нее так, словно никогда в жизни не видел особей женского пола.
- Шаннон Бодин, познакомьтесь: Мерфи Малдун, наш друг и сосед.
- Здравствуйте.
Мерфи, казалось, потерял дар речи - лишь кивнул, смутно понимая, что производит впечатление полнейшего идиота.
- Мерфи, будь любезен, скажи остальным, что чай готов.
Ответа не последовало, и Брианна пристально посмотрела на него. - Мерфи!
- А? Что? - Он заморгал глазами, прочистил горло, встрепенулся. - Да-да, я скажу, - оторвав, наконец, взгляд от сказочного видения, тупо уставился на Брианну. - Сказать? Что кому сказать?
Рассмеявшись, Брианна подтолкнула его к двери. - Не спи на ходу, ты же не лошадь. Иди и позови к чаю Грейсона, Мэгги и Лайама. - Еще толчок, и Мерфи вышел; Брианна прикрыла дверь. - Ну, точно, вымотался - с рассвета на ногах. Обычно он соображает быстрее.
Шаннон верилось с трудом. - Так он фермер?
- Отличный фермер, а кроме того, еще разводит лошадей. Для нас с Мэгги он как брат. - Брианна снова встретилась глазами с Шаннон. - С Мерфи я могу говорить о чем угодно и быть абсолютно уверенной в том, что это останется при нем.
- Понимаю. - Шаннон продолжала стоять на пороге. - И потому вы решили, что можно ему рассказать обо всей этой истории.
Брианна тихо вздохнула и поставила чайник на стол. - Шаннон, вы пока еще не знаете ни меня, ни Мерфи, ни всех остальных. С моей стороны было бы неразумно требовать от вас доверия к малознакомым людям, - я и не стану. Просто садитесь с нами и выпейте чаю.
Шаннон склонила голову набок и с любопытством посмотрела на Брианну. - А вы можете быть бесстрастной.
- Вся страсть у Мэгги.
- Я ей не нравлюсь.
- В настоящее время, да.
Шаннон так позабавили эти слова, что она не сдержалась и прыснула: - Отлично! Мне она тоже не нравится. Что у нас к чаю?
- Бутерброды, сыр, сладкое печенье, сконы, пирожные с кремом, яблочный пирог.
Шаннон перешагнула порог, обвела взглядом кухню. - Вы каждый день столько готовите?
- Я вообще люблю готовить. - Брианна снова улыбнулась, вытерла о фартук руки. - И еще мне хотелось в день приезда доставить вам удовольствие.
- У вас твердый характер, верно?
- Упрямство - отличительная черта нашего семейства. А вот и они! Мэгги, проследи, пожалуйста, чтобы молодые люди вымыли руки, - я пока накрою в гостиной.
- Кремовые пирожные! - набросился Грей. - Где ты их прятала?
- Грязными руками ты есть не будешь, - спокойно произнесла Брианна, нагружая чайный поднос. - Угощайтесь, Шаннон. Я вернусь, вот только накрою стол жильцам.
- Сядь, - Мэгги, как только умыла сына над раковиной, махнула ему рукой в сторону стола. Плюхнула Лайама на высокий стул и сунула ему бутерброд. - Вам чай с сахаром?
- Нет, спасибо. Просто чай. - Так же сухо ответила Шаннон.
- Угощайтесь. - Грей принялся заполнять свою тарелку. - Пусть даже лучшие рестораны мира будут в Нью-Йорке, но таких вкусностей, что готовит Брианна, больше не отведать нигде. Так вы работаете в компании Тилмантона? - С этим вопросом Грей взял в руки тарелку Шаннон, с тем, чтобы наполнить и ее.
- Да, но не так давно. Лет пять, не больше.
- У них хорошая репутация. В числе лучших. - Грей с наслаждением надкусил бутерброд. - Где вы обучались?
- В "Карнеги-Меллон".
- М-м-м... Лучше и представить нельзя. Там еще такая булочная, в Питтсбурге, где-то в полумиле от колледжа. Чета евреев - хозяева. Ромовые пирожные у них вкусные.
- Я знаю это место. - Шаннон невольно улыбнулась, с американцем разговаривать было легко. - Каждое воскресное утро, в течение всех четырех лет, забегала туда.
Поскольку Мэгги была занята Лайамом, а Мерфи, казалось, был способен только таращиться на нее, Шаннон преспокойно отдалась разговору с Греем. - Брианна говорила, что сюда вы приехали собирать материал для очередной книги. Значит, в ней и будут описаны события, происходящие здесь?
- Да. Книга выйдет через пару месяцев.
- Буду ждать с нетерпением. Очень люблю ваши книги.
- Я позабочусь, чтобы вы получили копию заблаговременно. - Видя, что малышка завозилась на месте, Грей подошел к ней и взял на руки - почувствовав отца, ребенок успокоился и притих.
Шаннон тем временем поглощала бутерброд - вкус его оказался отменным, - утоляла голод, который, к ее изумлению, успел вырыть глубокую яму. Слегка наполнившись, желудок требовал продолжения банкета, и Шаннон надкусила пирожное.
Теперь все тело ее, казалось, излучало наивысшее блаженство и удовольствие.
Она смежила глаза, а Грей усмехнулся: - Парите в небесах?
- И не говорите. Будто прозрение снисходит на меня.
- Да, в стряпне Брианны и впрямь есть что-то божественное. - Грей потянулся за очередным куском.
- Обжора. - Мэгги сморщила нос. - Оставь хоть немного сладкого, я отнесу Рогану.
- А сама когда научишься готовить?
- А зачем мне? - С видимым удовольствием Мэгги слизнула крем с пальца. - Поднялась на пригорок, да и ешь на здоровье.
- Вы так близко живете? - от одной только мысли удовольствия Шаннон как не бывало.
- По этой же дороге, чуть дальше. - Мэгги скривила губы в улыбке, давая понять, что прекрасно уловила ее настроение.
- Временами Роган вытаскивает ее куда-нибудь, - вставил Грей. - В Дублин или в свою какую-нибудь галерею. Тогда всем становится спокойнее. - Он стащил для Лайама сладкую булочку. - Но я частенько бываю здесь, чтобы держать ситуацию под контролем и не дать Брианне переутомиться.
- У Брианны и так все под контролем, - раздался женский голос, хозяйка вернулась в кухню. - Грей, оставь Рогану немного пирожных.
- Видали, а? - Тот усмехнулся в сторону Мэгги и усадил жену рядом с собой. - Мерфи, ты что, совсем не хочешь есть?
К этому времени Шаннон уже стал раздражать пристальный немигающий взгляд; она побарабанила пальцами по столу: - Мистер Малдун слишком увлечен моей особой, чтобы отвлекаться на еду.
- Идиот, - проворчала Мэгги и пихнула Мерфи локтем.
- Прошу прощенья. - Мерфи засуетился, схватил чашку и всю ее расплескал. - Что-то я размечтался, никак на землю не спущусь. "Может быть, в поле, - подумал он, - рассудок ко мне вернется". - Спасибо за чай, Бри. Мисс Бодин, добро пожаловать в Ирландию.
Схватив кепку, он нахлобучил ее на голову и поспешно удалился.
- Вот уж не чаяла когда-нибудь увидеть, как Мерфи Малдун оставит за собой полную тарелку. - Обескураженная Мэгги поднялась, чтобы отнести ее на барную стойку. - Рогану пригодится.
- Да, конечно, - как-то рассеянно проговорила Бри. - Он не заболел ли у нас? - прямо сам не свой.
Шаннон подумала, что выглядел тот вполне здоровым, пожала плечами и, тут же забыв о странном визитере, принялась допивать чай.
Спустя некоторое время, когда небо, утрачивая ярко-голубые краски, подернулось сизой дымкой, Шаннон вышла прогуляться на задний двор. Хозяйка недвусмысленно дала ей понять, что на кухне после еды делать нечего; а поскольку мытье посуды Шаннон вовсе не прельщало, она легко поддалась предложению подышать свежим воздухом, наслаждаясь вечерней тишиной.
В таком месте, определенно, нечем заняться, - решила она, с любопытством прохаживаясь вокруг оранжереи. Хотя Брианна, похоже, редко предается праздному времяпровождению.
"И когда только все успевает! - продолжала изумляться Шаннон. - Готовит, содержит хоть небольшую, но вполне приличную гостиницу, растит ребенка, ублажает такого интересного мужчину и еще умудряется выглядеть, как фотомодель с обложки "Айриш Каунти Таймс".
Обойдя оранжерею, Шаннон приметила возле клумбы, усеянной бальзаминами и фиалками, живописный уголок для отдыха. Нырнула в садовое кресло, которое на деле оказалось не менее уютным, чем с виду, и решила не думать ни о Мэгги с Брианной, ни об их семействе, частью которого ненадолго стала и она. И вообще ей сейчас не хотелось думать ни о чем.
Теплый воздух полнился ароматами. Мелодичный перезвон исходил от изящных медных фигурок сказочных эльфов, украсивших собой ближайшее окно.
Где-то вдалеке промычала корова, - все же, в диковинку были Шаннон эти странные звуки, - что уж говорить о том, как нелепо звучали для нее здешние легенды о лепреконах и банши.
Ферма Мерфи, надо полагать. Да уж, собеседник из него никудышный. Его счастье, если хотя бы неплохой хозяйственник.
Волна усталости накатила на нее, обволакивая и снимая накопившееся за долгие часы напряжение; она, наконец, подпустила ее к себе, позволяя размыть очертания одолевавших ее тревог, и забылась сном.
Ей приснился мужчина. Верхом на белом коне. Ветер трепал его черные волосы, темный развевающийся плащ хлестало ливневым потоком, который неистово изрыгало холодное стальное небо.
Метнувшаяся, подобно копью, молния расколола небо, вспышкой вонзилась в мужское лицо, высветив высокие кельтские скулы, иссиня-зеленые глаза, присущие черным ирландцам, и весь его воинственный вид. Блеснула у горловины медная бляшка. Оголовье вскинувшегося на дыбы жеребца забряцало замысловатыми доспехами. Тот забил передними копытами в воздухе, словно хотел одолеть разбушевавшуюся стихию, и помчался вперед по задерневшей земле.
Конь и всадник - оба грозные и величественные одновременно - неслись вихрем прямо на нее. Она успела различить, как блеснул меч, и тускло сверкнула забрызганная грязью броня.
Раскат грома эхом отозвался в груди Шаннон, по лицу хлестнули ледяные капли дождя. Но страха не было. С высоко вздернутым подбородком глядела, как стремительно приближались они к ней; сощуренные под дождем зеленые глаза излучали блеск.
Взметая комья грязи, всадник резко завернул коня вбок и остановил его в каких-то дюймах от Шаннон. Свысока кинул на нее взгляд, полный торжества и вожделения.
- Вот, значит, ты и вернулся, - она не узнала собственный голос.
Шаннон дернулась, очнулась ото сна, встревожившись и смутившись от столь четкого, но странного видения. Будто и не спала вовсе, - подумала она, откидывая назад волосы. Скорее, пыталась что-то вспомнить.
Не успела понять, до чего же забавная мысль пришла ей в голову, как сердце вновь учащенно забилось: вблизи она заметила мужчину, который не сводил с нее глаз.
- Прошу прощенья, - Мерфи шагнул вперед из-под раскидистых ветвей, отбрасывающих длинную тень. - Вовсе не хотел вас напугать. Мне показалось, вы дремлете.
Сконфуженная донельзя, Шаннон подтянулась в кресле. - Так вы явились, чтобы снова таращиться на меня, мистер Малдун?
- Нет, то есть, я... - Тот удрученно выдохнул.
Что толку в том, что укорял он себя в неуклюжести. Уже во второй раз коснеет язык, и голова словно тупеет при виде ее. Никуда не годится.
- Я не хотел вас тревожить, - снова начал он. - На минуту мне показалось, что вы проснулись и заговорили со мной, но я ошибся. - Тут он постарался выдать улыбку, ту самую, что обычно обвораживает дам, ему было известно. - Дело все в том, мисс Бодин, что я заглянул к вам, чтобы извиниться за то, что таращился на вас за столом. Это было грубо с моей стороны.
- Да ладно вам, бросьте, - равнодушно кинула Шаннон, надеясь, что тот сейчас оставит ее в покое.
- Это все ваши глаза, - продолжил Мерфи. Но дело было не только в глазах, он знал. В ту самую минуту, когда только увидел эту женщину, понял: ждал он именно ее.
Раздражение Шаннон нарастало. - Мои глаза? - нетерпеливо выдохнула она.
- Они полны очарования. Прозрачность вод, зелень мхов и волшебство таятся в них.
"Пожалуй, не такой уж идиот", - с сомнением подумала Шаннон. Музыкальный тембр его голоса был настроен так, чтобы женщина в разговоре с его обладателем забывала обо всем на свете. - Как интересно, мистер Малдун.
- Просто Мерфи, если будет угодно. Мы ведь уже почти соседи.
- Нет. Но пусть будет Мерфи. А теперь извините, - она вознамерилась встать, но вдруг резко подалась назад в кресле и слабо вскрикнула. Из тени, с глухим рычанием, метнулось в ее сторону покрытое лоснящейся шерстью животное.
- Кон, - ровным голосом произнес Мерфи. Пес тут же притормозил лапами и завилял хвостом. - Он вовсе не хотел напугать вас. - Мерфи погладил собаку по голове. - Просто вечерами он гуляет здесь, а иногда, завидев меня, просит поиграть. Он не столько рычал, сколько разговаривал.