Расчет оказался верным. Его желание теперь подкреплялось желанием чудовища, а потому они почти мгновенно оказались притянутыми друг к другу. Монстра просто потянуло на запах смерти. Когда он вышел из переулка, Книсс подумал, что это произошло весьма вовремя: ему было слишком противно удерживать эту минорную пакость. И в тот момент, когда хищник, предвкушая поздний ужин, бросился на добычу, Книсс поспешно стряхнул с себя остатки предсмертного оцепенения.
Охотник выхватил свой кинжал, лезвие которого сияло тусклым зеленым светом. В свое время ему пришлось здорово попотеть, создавая это оружие, в его лезвии были заключены силы, о существовании которых не знали даже лучшие колдуны Города. Оно всегда служило надежным средством от всех непостижимых существ, пришедших из Нижнего Мира. А потому Книсс просто выставил кинжал перед собой, и через мгновение туманная туша напоролась на острие.
И ничего не произошло. Туман не рассеялся, монстр не забился в агонии и не исчез. Книсса поглотила белесая пелена, совершенно равнодушная к его потугам. А затем он повстречался с чем-то настоящим, что было внутри туманного кокона. Оно сбило его с ног, распластав по земле, и сверху обрушилась тьма.
10.
Довольно неприятно, если стучат в дверь в то время, когда ночь еще только задумывается о том, чтобы плавно перейти в утро. Ириус и Гилана имели сомнительное удовольствие в этом убедиться. Стук был громкий и настойчивый.
– Может, не будем открывать? – предложил Ириус. Он, свернувшись калачиком, лежал в кресле, которое по его настойчивой просьбе перетащили в маленькую спальню хозяйки. Он, видите ли, боялся спать один. «Ты просто давно мечтал увидеть, как я раздеваюсь!» – ворчала Гилана, но просьбу друга все-таки выполнила.
Она приподнялась на локте и прислушалась. Стук повторился.
– Почему не будем? – спросила она.
– Может, это чудовище! – возмутился Ириус. – Нормальные люди не будут шляться по ночам. Да еще в такое время.
– А я сомневаюсь, что монстр станет вежливо стучаться в дверь, – возразила Гилана. – Скорее уж, он ее выломает. И вообще, может статься, что этому человеку просто срочно нужно укрытие.
Она вылезла из-под одеяла, накинула подвернувшийся под руку плащ и двинулась к двери.
– Ну да, и эта тварь сожрет нас всех троих! – пробурчал Ириус, но все равно последовал за ней. Как всегда, впрочем. Все же его предостережения подействовали на подругу.
– Кто там? – осторожно спросила она, прижимаясь ухом к двери.
– Книсс, – ответил приглушенный голос.
Гилана открыла, не задумываясь. Никто, кроме самого Книсса, не мог знать, что они знакомы. И все же ей (да и вечно подозрительному Ириусу) показалось странным, что он нашел их дом, ведь они не называли ему своего адреса! Впрочем, все эти вопросы сразу улетучились из головы, когда они увидели своего гостя.
Книсс обессиленно прислонился к дверному косяку и вымученно улыбнулся им. У парня был такой вид, словно его хорошенько поваляли по земле, да еще и потоптались в придачу. Раньше он показался им довольно юным, теперь же он выглядел почти старым. Друзья распахнули рты.
– Можно, я войду? – попросил он. – Вы у меня единственные знакомые в этом городе.
– Входи, – Гилана решительно распахнула перед ним двери.
– Спасибо, – выдохнул он, каким-то невероятным усилием втаскивая себя внутрь. – Я не стал бы беспокоить вас без крайней необходимости, но мне очень нужно немного прийти в себя, а сил на то, чтобы противостоять холоду, почти не осталось. Я побоялся замерзнуть.
– Нет проблем, охотник, – флегматично протянул Ириус. – Всегда пожалуйста.
– Проходи туда, – Гилана гостеприимным жестом указала в сторону гостиной.
Книсс сделал было пару шагов, но неожиданно остановился: из носа закапала кровь, и он едва успел поймать ее в ладонь. Изумленно уставился на темные капли.
– Надо же! Давненько со мной такого не случалось!
Ириус был уверен, что ему померещилось, но ночной гость выглядел вполне довольным этим обстоятельством. Казалось, состояние собственного здоровья не вызывает у него никаких эмоций, кроме некоторого любопытства.
– А что произошло? – встревожилась Гилана.
– Сейчас расскажу, – пообещал он. – Платка не найдется?
Платок нашелся, и Книсс прижал его к носу, предварительно устроившись на диване и вытянув ноги. Снедаемая любопытством молодежь устроилась рядом: Гилана на диване, а Ириус просто на ковре.
– Ты как нас нашел? – начала допрос Гилана, поскольку молчание, по ее мнению, слишком затянулось.
– Я просто это умею, – объяснил Книсс. – Только не просите меня разъяснять, как я это сделал, я и сам не очень-то понимаю. Как и все, что со мной происходит. Я могу чувствовать, могу управлять, но объяснить – увольте!
– Ладно, а что стряслось-то? – Ириус попытался адресовать свой вопрос всем присутствующим одновременно, и судя по удивленному взгляду, брошенному на него Гиланой, это ему удалось. – Кто тебя так отделал?
– Ваше замечательное чудовище, кто же еще! – почему-то радостно сообщил Книсс.
– А я-то, дурак, думал, что после встречи с «нашим замечательным чудовищем» от людей остаются одни косточки! – ехидно произнес Ириус. После того, как он своими глазами видел монстра, в подобные заявления верилось со скрипом. Эта тварь не из той породы, с которой можно просто подраться на кулачках.
– А ты, помнится, заявлял, что я не человек, – напомнил Книсс.
– А ты человек? – решила уточнить Гилана.
– И да, и нет, – пожал плечами тот. – Если хотите, я могу вам рассказать, как я стал тем, чем стал. Если вам интересно, конечно.
– Пожалуй, интересно, – кивнула Гилана. – Но только расскажи сначала, что там с этой тварью.
– С тварью – ничего особенного. Она удалилась в свое логово после того, как ей не удалось меня скушать. Если честно, меня здорово озадачил тот факт, что мой кинжал не сработал. Он должен был убить эту тварь на месте. Однако вышло все наоборот, и я сам едва не погиб – давно забытое ощущение! Эта тварь растоптала меня.
– И как тебе удалось выжить в таком случае? – небрежно поинтересовался Ириус.
– Не знаю, – признался парень. – Должно быть, сработал один из многочисленных щитов, которыми я обзавелся за свою долгую жизнь.
– А сколько тебе лет? – с любопытством спросила Гилана.
Книсс всерьез призадумался, глядя в потолок, а затем сообщил:
– Через восемь дней будет двести сорок один, если я не ошибаюсь в датах.
– Ух ты! – молодежь с изумлением уставилась на него. Моложавый старичок нисколько не смутился, похоже, ему даже польстило такое внимание.
– И как у тебя это получилось? – удивленно спросила Гилана.
– Ладно. Я, пожалуй, расскажу вам. Вы мне показались славными ребятами, и в таком случае вы будете первыми, кто услышит эту историю целиком и без искажений. Если после того, что я расскажу, вы решите, что я чокнутый, и выставите меня за порог, я не обижусь, – он, кажется, всерьез рассматривал такую возможность.
– Глупости какие! – возмутилась Гилана. – Даже если нам покажется, что ты чуточку ненормальный, за дверь тебя выставлять мы не станем. Давай, рассказывай!
– Хорошо. Начну, пожалуй, с моего далекого детства. Знаете, где Хумей?
– Соседний полуостров, – кивнул Ириус. – На юго-восток. – Гилана тоже кивнула: превращенному монстру уже неплохо удавалось превращать свою мысленную речь в аналог полноценного разговора.
– Да, там я и жил. Довольно спокойно, пока в голову бесшабашного юнца не пришла мысль во что бы то ни стало обучиться магии. Думаю, мое решение было продиктовано тем, что меня все время задирали, уж больно я был маленьким и слабым. Колдунов не обижают, решил я и отправился на поиски настоящей силы. Уйти из дома, наверное, стало самым героическим поступком в моей жизни, по крайней мере, мне пришлось для этого собраться с силами, которых у меня еще не было. Но я смог объяснить родителям мотивы своего поступка, и отец меня понял, а его слово – закон. И я ушел.
Я сумел разыскать одного старенького мага. Он практиковал особое искусство, и поначалу мне казалось, что уж оно-то никогда не сможет дать мне никакой силы. Но потом я понял, насколько мой учитель оказался прав. Как бы объяснить вам, чем он занимался? Ну вот вы – какое направление практикуете?
– Управление сутью вещей, – отчеканила Гилана.
– Отлично. Тогда такой вопрос: зачем?
– То есть? – изумилась ведьма.
– Ну, что вам это дает? – не отступался Книсс.
– Мы живем этим! – воскликнула она.
– Прекрасно, – улыбнулся маг. – Тогда вы вряд ли меня поймете.
– Ну, ты попробуй, – предложил Ириус.
– Здесь, в Городе, большинство колдунов занимается именно изменением сути вещей. Или людей, – быстро добавил он, когда Гилана открыла рот. – Все эти знахари, целители. А мой учитель изменял суть себя. И научил меня тому же.
Сначала он долго объяснял мне, кто я есть. Я вынужден был признать, что я слабак и трус, подлец, лицемер, и много еще чего пришлось признать. Потом он научил меня, как найти все это внутри себя. И вот когда я смог это найти, тогда я и научился это изменять. Я стал управлять собой.
– И что тебе с этого? – хмыкнул Ириус. – Денег на этом не заработаешь.
– С некоторых пор я научился без них обходиться.
– Ну-ну!
Ириус насмешливо помотал головой. Уже приходилось слышать подобные речи. Сколькие последователи всевозможных новомодных учений и философий кричат на каждом углу, что они святые, что им не нужны земные блага, но не нужно быть великим провидцем, чтобы заметить, что за этими хвастливыми утверждениями скрывается всего лишь неспособность эти самые блага заполучить.
– Ты зря смеешься, – невозмутимо отозвался Книсс. – Если бы я захотел, то смог бы владеть всем миром. Только я задаю себе резонный вопрос: а на кой мне это сдалось?
– А ради власти? – предположил Ириус. – Ведь многие об этом мечтают.
– Сила и власть – разные вещи, – возразил Книсс. – Власть зависит от других людей: ты властвуешь, только когда тебе подчиняются. Сила зависит только от тебя самого. Также как и ее применение.
– А вообще-то ты чем занимаешься? – встряла в их занимательный диалог Гилана.
– Ищу силу. По-прежнему. В какой-то момент поиска становишься ненасытным: хочется больше и больше. Но мне нравится, а потому я не предпринимаю каких-то усилий, чтобы что-то изменить в своей жизни. Я счастлив, чего еще надо!
– Ну, и чего нашел? – снова ехидно поинтересовался Ириус.
– Да уж много чего! – хмыкнул маг. – Пожалуй, расскажу все по порядку. Мой учитель многое мне объяснил, дал мне опору, а потом просто выпнул. Сказал, что я слишком привык на него надеяться, а это не способствует моему развитию. Словом, дальше я должен был выкручиваться сам. И вот тогда-то я отправился в странствие по разным землям. Я хватал обрывки мудрости, учился чему попало, влип в несколько крупных неприятностей, справился с ними, и наконец понял, в каком направлении искать силу.
Я обнаружил одну интересную закономерность: стоит найти проблему на свою голову, благополучно решить ее, и ты становишься чуточку сильнее, словно пожираешь силу свалившихся на тебя неприятностей. Точно так же можно пожирать силу побежденных врагов, даже если враг станет другом. Словом, я стал искать себе врагов.
Познакомившись с другими колдунами, я начал понимать, что моя сила – совсем другого сорта, чем их способности. Вы, например, можете изменять форму предметов, но вот изменить собственную форму вам не под силу. Чтобы управиться с собственными проблемами, большинству колдунов приходится искать помощи на стороне. Я же изменял только самого себя, но мое могущество, мои способности управлять этим миром при этом росли. Можно сказать, что магия такого сорта на ступеньку выше, чем ваша, но скорее всего, это просто параллельный путь. Потому что маг, практикующий ваше, предметное искусство, может забираться все дальше, повышая свой уровень, но никогда на этом пути не начнет практиковать искусство управления собой. Для этого нужно сделать шаг в сторону и начать все сначала.
– Знаешь, по-моему, ты не совсем прав, – деликатно возразила Гилана. – Наша магия тоже здорово изменяет мастера. Нужно добиться дисциплины чувств, развить интуицию и все такое прочее.
– Конечно, элементы моего знания присутствуют, – признал Книсс. – Но они являются не главными, а скорее, вспомогательными средствами для достижения совсем других целей. Именно цели мешают переступить этот барьер. Когда цель материальна, то и средства соответствующие.
– И что, это плохо, по-твоему? – вызывающе проворчал Ириус.
– Нет, не плохо. Но и не хорошо. А просто как есть. Каждому свое, я так считаю, – он сопроводил это заявление самой обаятельной улыбкой.
– Ну ладно, а дальше-то что с тобой было? – перебила их Гилана. – Или это все?
– Не все, – покачал головой Книсс. – Но дальше будет только перечень моих достижений. Впрочем, вам наверняка будет интересно: кто еще вам такое расскажет! В общем, я разнюхал параллельный путь. Одним только размышлением я узнавал удивительные вещи об этом мире. Вы знаете, предметная магия – это всего лишь низший уровень организации сил, ниже только сами предметы. А дальше начинается неизведанная и во многом непостижимая область, которой вы иногда можете касаться, когда плетете настоящие заклятия. Вот и гадалки изредка прикасаются к нитям настоящей Судьбы, но вот только зачем? Чтобы знать, что когда состоится? Но ведь это легко изменить одним только знанием об этом событии. И факт знания автоматически меняет судьбу, вот так-то. Но это только с виду. Настоящая Судьба – это проявление сути человека. К чему человек расположен, – то с ним и происходит. А наш выбор определяет только варианты развития событий. Но не это самое страшное. Дальше вполне конкретных сил – Судьбы, Гармонии, Закона – находится настоящая Вечность, и вот в ней-то все наши представления перестают работать. Время течет, как попало, и Добро и Зло так перемешиваются, что невозможно отличить одно от другого. Запутались, да? – оратор сочувственно уставился на ошалевшие рожи слушателей.
– Ты извини, но мне это кажется полным бредом! – решительно проговорила Гилана.
– Как может взрослый человек всерьез рассуждать о подобных вещах! – возмущенно подхватил Ириус. – Это только в юности простительно увлекаться всякой мистической бредятиной, но чтобы в двести сорок лет!
– А я и не утверждал, что вы это непременно поймете, – напомнил Книсс. – Вам и не нужно. Я это все к тому говорил, чтобы объяснить, что вышел на уровень высших сил. Потолковал немного с собственной Судьбой, научился ей управлять. Но самое интересное – я сумел изменить собственное тело. Так что ты прав, парень, – он приветливо кивнул Ириусу, – я теперь не совсем человек. Я придумал себе новое имя – Ветер. Я на самом деле стал очень легким, как будто растерял большую часть своего веса. Вы-то не почувствуете, но если бы вы видели, как здорово мы побегали по Городу с этим монстром! – и он довольно рассмеялся.
– А что еще ты можешь? – полюбопытствовала Гилана.
– Да много чего. В сущности я просто странный, но могущественный тип, которого носит по миру в поисках приключений. Но я не думаю, что вы сможете оценить всю прелесть такого образа жизни.
– Ну а как же ты все-таки без денег обходишься? – решил выяснить Ириус.
– Я просто не думаю о них, – признался парень по имени Ветер. – Иногда они приходят, иногда уходят, иногда меня принимают случайные люди, вроде вас, но если и нет, я не расстраиваюсь: я легко способен обходиться без еды и крова долгое время, совершенно от этого не страдая. Меня редко размазывают по мостовой, как сегодня. Пожалуй, за последнюю сотню лет ни разу такого не было.
– А на что это было похоже? – осторожно спросила Гилана. – Я так поняла, ты побывал в пасти зверя.
– Ты правильно поняла, – кивнул он. – А похоже это было, пожалуй, на горный обвал. Когда тебя раскатывают большие такие валуны, приятного мало.