Ситуация выглядела не очень здорово. Он заметил, что Рукия схвачена чем-то непонятным, что держит ее над землей. Ее лицо уже побагровело, видно было, что долго она не продержится. А Ренджи, не останавливаясь ни на секунду, атаковали сразу трое (третьим был тот, похожий на ниндзя). Абарай бросился на «самурая», ударил изо всех сил; тот успел защититься мечом, однако его отбросило назад. И тут же свистнул другой меч, срезал прядь волос с головы Ренджи, едва успевшего слегка пригнуться. Он отмахнул занпакто в ту сторону, но в «парня в форме» не попал. Тот отскочил, не став блокировать удар, и через мгновение Ренджи понял, почему: он уходил с линии удара третьего, «ниндзя». Сверкнули два коротких ножа, но в цель не попали, только один из них оцарапал предплечье лейтенанта. Абарай метнулся прочь, снова уходя из окружения…
И прилип. Одна нога его прочно приклеилась к земле. Ренджи дернулся, но только едва не упал. Освободиться не удавалось.
– Готов! – воскликнул четвертый из мужчин, тот, который до сих пор не участвовал в схватке с лейтенантом, лохматый и диковатого вида. Оружия у него видно не было, а кимоно его явно знавало лучшие времена; даже в пору жизни в Руконгае Ренджи побрезговал бы надеть такое.
– Приколдовал? – спросил его «самурай».
– Ага, – отозвался лохматый. – А то шустрый больно.
Медлить было нельзя. Ренджи зарычал, высвобождая реяцу, скомандовал:
– Банкай!
Костяные кольца Забимару развернулись вокруг него, расшвыривая врагов, отбросив в сторону Рукию. Одновременно Ренджи почувствовал, что снова может двигаться: огромное количество высвобожденной реяцу разрушило заклинание. Абарай взлетел, как пуля, чудовищное тело Забимару свивалось спиралью, а морда уже хищно распахнула пасть, прицеливаясь к врагам. Испуганно взвизгнула девчонка. Вот черт, еще бы ее не зацепить! Что бы там ни было, а драться с детьми – последнее дело. И вдруг… шквал пламени, сплошная стена, налетевшая оттуда, снизу. Ренджи взвыл, закрыл руками лицо, пытаясь защититься хотя бы реяцу, на несколько секунд перестав видеть и слышать, он потерял опору под ногами и кубарем полетел вниз.
Холодная речная вода ласково обняла обожженную кожу, принося облегчение. Но Ренджи не позволил себе насладиться этим прикосновением даже одно лишнее мгновение: оттолкнувшись от дна, он пулей вылетел на берег. Но на берегу он нашел только Рукию. Она стояла на коленях, с трудом переводя дыхание, ее лицо все еще было багровым. Враги исчезли.
– Эй, ты как? – Абарай бросился к ней.
– Ох… что за… что это… как…
– Да я сам не понял ни хрена, – признался Ренджи. – Куда они делись?
– У… ушли, – Кучики махнула рукой в сторону города.
– Вот же… – Ренджи поднял руки, осматривая безнадежно испорченную форму, и только тогда сообразил, что все еще сжимает в ладони хвост своего банкая. Он поспешно запечатал занпакто: нечего впустую разбрасываться реяцу.
Рукия, наконец, смогла подняться на ноги. Она все еще тяжело дышала, лицо было растерянным.
– Кто они? Это ведь не просто души. Но они и не синигами. И не пустые. Кто?
– Да еще б я понимал?! – раздраженно воскликнул Ренджи. – Что толку гадать? Надо доложить твоему капитану, и пусть он думает.
– Пожалуй, – Рукия вытащила телефон и растерянно повертела его в руках. – Как думаешь, лучше вызвать капитана Укитаке в центр связи или самим вернуться в Сейрейтей?
– Давай вернемся, – предложил Ренджи. – Много ли по телефону объяснишь? Да и переодеться мне бы не мешало.
– Думаешь, лучше? – Рукия поглядела на него с сомнением. – А может быть все-таки следует отправиться за ними в погоню?
Ренджи немного поразмыслил над этим предложением и решительно покачал головой.
– Куда – в погоню? У них нет реяцу. Мы не сможем их почувствовать. Они могут затаиться за ближайшим углом, а мы будем их сто лет тут искать.
Он так и не решился высказать вслух другую мысль, пришедшую ему в голову. Ну, найдут они этих странных созданий. А что с ними делать? Где уверенность, что им двоим удастся победить противника, способности которого совершенно неизвестны? Ренджи никогда не стал бы использовать подобный аргумент в споре, и даже, если бы Рукия сама сказала нечто подобное, наверняка попытался бы возразить. Но лишь потому, что не привык считать себя трусом, а вовсе не из-за того, что в этой мысли не было здравого зерна. Однако Рукия и не стала и ним спорить.
– Ладно, ты прав. Мы их не догоним, да и не стоит лезть в это дело, не разобравшись. Доложим капитану, а если он прикажет сразу же возвращаться сюда – вернемся.
Ренджи вытащил меч.
***
Не только синигами возвращались домой в полной растерянности. Их противники удирали со всех ног, так и не перемолвившись между собой ни словом. Души, легко перебрасываясь с крыши на крышу, промчались над городом, перемахнули через изгородь больничного городка и одна за другой запрыгнули в одно из окон первого этажа, в котором горел неяркий свет.
Это был просторный, но очень уютный кабинет, какой не всегда ожидаешь увидеть в больнице. Здесь был и шкаф с книгами, и удобный диванчик, на письменном столе – лампа под абажуром. А посередине комнаты – семь кресел, составленных в круг. И на этих креслах сидели люди. Казалось, они спали: закрытые глаза, безвольно опущенные головы, расслабленные позы. Одно становилось ясно сразу, с первого взгляда: это были тела тех, кто только что вошел в комнату. Сходство было очевидно. Души приблизились каждая к своему телу… и пропали. А люди, сидящие в креслах, зашевелились.
– Что это за штука была?! – воскликнул лохматый колдун. Одет он теперь был вполне прилично, в рубашку и брюки, а на носу сидели очки, но волосы его по-прежнему находились в полном беспорядке. Он блуждал рассеянным взглядом по всем остальным, казалось, не замечая их.
– Да уж, такого еще ни один из них не вытворял, – пробормотал тот, который носил одежду, похожую на форму синигами. Теперь он был одет в заношенные линялые джинсы и белую футболку с изрядно истертым изображением тигра на груди. Волосы его сейчас были коротко острижены, только взгляд остался прежним, холодным и сосредоточенным, таким киллер смотрит в оптический прицел.
– Эти вообще были заметно сильнее, правда? – заметил молодой худощавый мужчина в строгом костюме. Это он совсем недавно носил форму синоби.
– Должно быть, они появились потому, что мы стали охотиться на этих странных ребят с мечами, – предположила бывшая старуха. Сейчас она выглядела намного моложе, хотя и заметно было, что ей подходит к семидесяти. Все же это была подтянутая, явно следящая за собой пожилая дама.
– Похоже, у этих черных целая организация, – сказал бывший самурай. Он выглядел постарше остальных мужчин, был слегка полноват, но весьма обаятелен. На его плечи был накинут белый докторский халат. – Надо бы во всем этом разобраться.
– Но какое было пламя, Касуми! – воскликнула девушка с татуировкой. Ее облик не претерпел никаких изменений. – Просто фонтан!
Маленькая девочка с длинными прямыми волосами подняла голову и угрюмо посмотрела на девушку. Единственной переменой в ее внешности оказалось исчезновение хвоста и ушек. Взгляд ее был не по возрасту тяжелым.
– Надеюсь, мне удалось хоть чуть-чуть навредить ему, – проговорила она. – Но он сильный.
– Ладно, хватит на сегодня, – мужчина в халате решительно поднялся, по-хозяйски прошелся по кабинету. – Все по домам. Но нам стоит собраться и обсудить это. Может быть, встретимся завтра где-нибудь в парке?
– Почему не здесь? – спросил мужчина в строгом костюме. – Я днем буду занят. Лучше соберемся здесь же, только пораньше, и поговорим.
– Ладно, пусть так. Подтягивайтесь часам к шести, будем думать.
«Самурай» снял халат, бросил его на спинку стула, стоявшего возле письменного стола, приоткрыл дверь и осторожно за нее выглянул. С той стороны на двери висела табличка «Психотерапевт». Мужчина оглядел коридор, убедился, что он пуст, и поманил остальных за собой. Вывел всю компанию через служебный вход. На улице они молча, не прощаясь, рассредоточились, разошлись в разные стороны. Трое направились к больничной автостоянке. «Самурай» и «синоби» сели в недорогие автомобили, девушка оседлала спортивный мотоцикл. Парень с веерами и старуха степенно вышли через центральные ворота и направились к остановке общественного транспорта. Растрепанный «колдун» и девочка тоже двинулись к остановке, перемахнув прямо через изгородь.
***
Знакомую реяцу они почуяли издалека. Ренджи привычно прислушался, оценивая расстояние и направление.
– Капитан, – пыхтя, сообщил он. – Похоже, сейчас встретимся.
Вдвоем с Рукией они бежали в штаб тринадцатого отряда. Вид растрепанных, запыхавшихся лейтенантов заставлял других синигами шарахаться в стороны.
Капитан Кучики действительно скоро показался: он шел им навстречу. Ренджи предпочел бы сейчас с ним не встречаться. Лучше бы поговорить сначала с капитаном Укитаке, вывалить на него всю эту невразумительную историю, собраться с мыслями, а уж потом можно и своему капитану доложить все по порядку и как следует. Но Кучики остановился. Пришлось останавливаться и лейтенантам.
– Добрый вечер, Кучики-тайчо, – поздоровался Ренджи.
– Вы уже вернулись? – Капитан внимательно оглядел обоих. – Не ждал вас так быстро. Выполнили задание?
– Нет, – Ренджи помотал головой. – Мы только к капитану Укитаке, доложить. А потом, скорее всего, сразу обратно.
Кучики критически разглядывал лейтенантов. Солнце еще не село, и прекрасно были видны ожоги на руках и груди Абарая, начинающие темнеть синяки на шее Рукии.
– Сначала в госпиталь, – распорядился он. – Оба.
– Кучики-тайчо! – немедленно обиделся Ренджи. – В госпиталь – с такой ерундой?
– Ладно, ты можешь не ходить, – разрешил Бьякуя.
– Пошли вместе, – буркнула Рукия. По ее лицу было видно, что ей жутко не хочется идти одной в четвертый отряд, тем более, что если чьи-то раны и заслуживали хоть какого-то внимания, так это Абарая.
– Ну ладно, как хочешь, – сдался он.
– Идите, – напутствовал капитан. – А потом к Укитаке.
Ожоги Ренджи почему-то вызвали излишний интерес у дежурного медика. Настолько, что он вызвал своего капитана. Унохана тоже принялась разглядывать раны с каким-то нездоровым любопытством, пристав к Ренджи с расспросами, где он такое заработал. Пришлось рассказывать. Унохана не объясняла, что именно ее настораживает, только задумчиво кивала головой.
Наконец, лейтенантов выпустили из госпиталя. Ренджи еще заскочил переодеться, и они со всех ног помчались в тринадцатый отряд. И так уже слишком задержались с докладом.
Ренджи даже не удивился, застав в штабе тринадцатого отряда и капитана Кучики. Конечно, ему тоже не терпится узнать новости.
– Вы как, целы? – с порога приветствовал их Укитаке.
– Все в порядке, тайчо, – отрапортовала Рукия.
– Тогда рассказывайте.
Лейтенанты наперебой принялись рассказывать. Они честно признавались в том, что не поняли вообще ничего. Кроме того, что противников семеро, и они питаются синигами.
– Как удачно, Бьякуя, что ты послал туда Ренджи! – воскликнул Укитаке. – Иначе эта история могла бы скверно закончиться.
Рукия виновато потупилась.
– Боюсь, до окончания этой истории еще очень далеко, – веско сказал Кучики.
– Вы позволите? – послышался голос за дверью.
– Конечно, капитан Унохана, – отозвался Укитаке, несколько удивленный внезапным визитом.
Капитан четвертого отряда вошла в кабинет, еще раз внимательно оглядела своих недавних пациентов, затем обратилась к капитанам:
– Вы уже выслушали лейтенанта Абарая? Тогда мне хотелось бы добавить пару слов к его рассказу. Дело в том, что ожоги лейтенанта Абарая были довольно сильны, в них обязательно должны были остаться следы реяцу. Однако их-то я и не нашла.
– И что это может означать? – насторожился Укитаке.
– Я тоже задумалась об этом, – Унохана наклонила голову. – Несомненно, это была духовная субстанция, раз она смогла нанести раны синигами. Но не реяцу. Как бы ни сражались наши неизвестные враги, они используют в бою не реяцу.
– А что тогда? – не удержался Ренджи.
– Об этом пока сложно говорить. Ведь что такое реяцу? Это сила нашего собственного духа. Синигами в бою преобразуют энергию своих душ в занпакто, то есть сражаются при помощи внутренней энергии. Наш враг поступает иначе. Как именно, я пока не могу сказать.
– Да, – Ренджи почесал затылок, оглянулся на капитанов, убедился, что никто (в особенности, конечно, Кучики) не нахмурился осуждающе, и ему позволено говорить. – Я сразу обратил внимание, что у них нет реяцу. Они больше похожи на обычные человеческие души. Только со странными способностями.
– Обычные человеческие души со странными способностями? – повторил за ним Укитаке. – А ведь несколько лет назад «обычные души со странными способностями» устроили немалый переполох в Сейрейтее.
Все переглянулись. Вспомнилось беспрецедентное вторжение риока, наделавшее много шума, обычные смертные, привлекавшие на свою сторону странные силы, одно жуткое сражение, в котором лучник квинси впитывал в свой лук окружающие постройки. Лейтенанты слышали эту историю от Нему, которая нехотя, но все же со временем раскололась.
– Вроде… квинси? – задумчиво проговорила Рукия.
– Скорее, нет, – не согласилась Унохана. – Насколько я слышала, тем людям не приходилось покидать свои тела, чтобы воспользоваться своими способностями.
– Но все-таки похоже, – не сдался Укитаке.
– Скорее всего, они люди, – задумчиво проговорил Бьякуя. – У них нет реяцу, значит, почувствовать их издалека невозможно. Хотелось бы знать, могут ли они чувствовать нас?
– Мне кажется, да, – осторожно вставил Ренджи.
– Почему тебе так кажется?
– Ну… – Абарай замялся.
– Как-то же они выслеживают пустых! – пришла на помощь Рукия.
– И скорее всего, по реяцу, – подхватил Укитаке. – Верная мысль.
– Так что нам делать? – решила внести ясность Рукия. – Возвращаться обратно?
– Нет, – решительно возразил Укитаке, и капитан Кучики, к облегчению Ренджи, не стал возражать, молча кивнул. – Ситуация необычная и требует обсуждения. Сначала мы должны решить это на собрании капитанов.
***
Утром в Сейрейтее царило оживление на грани переполоха. На собрании капитанов было принято решение: отправить в Мир живых по небольшой группе от каждого отряда. Странные существа, кто бы они ни были, должны быть найдены и уничтожены без скидок на пол и возраст. Принимая во внимание трепку, которую враги задали двум лейтенантам, возглавлять каждую из групп должен был лейтенант. И хотя Ренджи обиженно заявлял, что просто имел место эффект неожиданности, слушать его, разумеется, никто не стал. Таким образом, все лейтенанты этим утром покидали Сейрейтей.
Группа от четвертого отряда тоже была, однако она была распределена по всем остальным группам, так, чтобы в каждой оказался опытный медик.
Сасакибэ, доверенное лицо главнокомандующего, провел краткий инструктаж лейтенантов, определив для каждого из отрядов свою зону поиска. Вслед за тем лейтенанты проинструктировали своих бойцов, по десятку от каждого отряда. Инструкции были довольно просты: по одному не бродить, нападать кучно, следя за пустыми, на которых неизвестные существа наверняка продолжат охоту.
Группы одна за другой исчезли во Вратах миров.
***
Ота Касуми, 8 лет, школьница.
Касуми безнадежно отвлеклась, бездумно уставившись в окно. Голос учителя был ровным бессмысленным звуком, слова не достигали ее сознания. Какая же скучища в школе! Рассказывают какую-то муть, совсем ненужную в реальной жизни.
Реальной Касуми считала именно ту, сумеречную жизнь, когда в компании таких же, как она, потусторонних существ девочка выходила на охоту. Не так уж давно это все началось, но уже дало немалые результаты. Намио-сенсей не обманул их. Он обещал, что пожирание существ, обладающих силой, сделает сильнее их самих, и так оно и вышло. Каждый из них открывал в себе все новые способности и учился их использовать. Всего три недели назад Касуми научилась выдыхать пламя. И вот уже вчера сумела применить это умение в бою.
Касуми невольно вспомнила, как это все началось для нее. Тогда она носила другую фамилию, но ее матери вдруг приспичило выйти замуж. Девочке было тогда всего пять лет, и она не вполне понимала, что такое «замуж». Мать только объяснила ей, что у нее появится папа. И брат.