– Бедный Иба! – Вздохнул Ренджи. – Он даже похудел, по-моему.
– Может, капитану Укитаке намекнуть? – Предложила Рукия. – Он его спасет.
– Отлично придумано! – Хаями расхохотался. – Оставим этих гадов без лейтенантов!
***
Едва оправившись от ран, Бьякуя возобновил тренировки. Чтобы снова не попасть впросак, он теперь неизменно брал с собой Рукию. Надо ли говорить, что и Хаями непременно оказывался здесь же.
В этот раз тренировка опять была прервана в самом начале. Бьякуя и Ренджи едва успели сойтись, как послышался все тот же угрожающий треск. Синигами вскинули головы.
– Надо же, в том же самом месте, – удивленно заметил Ренджи.
И верно: ровно там же, где и в прошлый раз, раскрылась черная дыра гарганты. Оттуда вывалилось и плюхнулось вниз нечто грузное, многоногое, обрюзгшее. Тварь скрылась из виду за деревьями, и тут же появилась снова: высоко подпрыгнув, она смяла верхушки деревьев и с неприятным шлепком приземлилась на краю поляны. По обе стороны ее головы, над плечами, вдруг открылись темные провалы, из которых вырвались сразу два снопа реяцу. Синигами едва успели прыснуть врассыпную.
– Ни фига себе у него удар! – Восхитился Ренджи, оглядывая две глубокие воронки в земле.
– Никогда не видел, чтобы пустые использовали какие-то специальные органы для серо, – заметил Бьякуя. – Обычно их формируют прямо в пасти.
– Сейчас я его размажу, – Абарай с готовностью вскинул меч.
– Не лезь, – резко одернул его Кучики, делая шаг вперед. – Он мой.
Хаями немедленно образовался рядом с ним и схватил за руку.
– Лучше оставь его Ренджи.
– Пусти, – Бьякуя глянул на руку, сжимающую его запястье. Хаями помотал головой.
– Зачем ты лезешь в драку? На кой он тебе сдался?
Абарай, воспользовавшись общим замешательством, высвободил меч и рванулся вперед. Забимару распорол толстую шкуру на боку пустого, и тот, словно заводная игрушка, повернулся вслед за обидчиком и снова выпустил серо из обоих «стволов». Ударом смяло участок леса, а Ренджи уже зашел противнику в тыл.
Бьякуя коротким движением выдернул руку из захвата.
– Не лезь, – резко бросил он, не глядя на Хаями.
Сделал шаг… и тут же оказался лежащим на земле. Дернулся и понял, что попал в один из тех захватов, из которых невозможно вывернуться.
– Что ты делаешь? – Сдавленно прошипел Бьякуя.
– Не надо тебе драться, – невозмутимо объяснил Наото.
– Пусти немедленно!
– Ладно тебе! Ренджи и сам справится!
Рукия, остановившись чуть поодаль, недоуменно поглядывала то на капитанов, то на Абарая.
Ренджи несколько раз провел удачную атаку, но незаметно было, чтобы это нанесло пустому серьезный урон. Пришлось активировать банкай. Пустой яростно отстреливался. Приходилось очень шустро метаться из стороны в сторону. Сражение продлилось всего несколько минут, но за это время противники успели измять и изломать приличный кусок леса. Но вот очередная атака Абарая пробила-таки толстенную шкуру пустого, рассеяв его тучей духовных частиц.
Только тогда Хаями выпустил Кучики из захвата.
– Да, здорово площадку расширили, – задумчиво заметил Наото, оглядывая поле боя.
Бьякуя поднялся на ноги одним пружинистым движением.
– Ты что себе позволяешь? – Возмутился он.
– Ладно тебе! – Хаями обезоруживающе улыбнулся. – У тебя еще с того раза раны не зажили до конца, куда тебе драться с таким!
– Станешь решать, как мне быть и что мне делать? – Холодно осведомился Бьякуя.
Хаями понял, что перестарался, и попытался еще исправить положение.
– Просто хотел немного поберечь твое здоровье.
Кучики молча развернулся и ушел.
– Вот черт… – озадаченно и тревожно протянул Хаями.
– А что тут происходит? – Удивился подошедший Абарай.
– Наото, ты дурак! – Категорично заявила Рукия. – Разве можно было так делать?
– Да что он сделал-то? – Не унимался Ренджи.
Рукия в нескольких, довольно резких, выражениях обрисовала ситуацию.
– Сам знаю, что дурак, – уныло подытожил Хаями. – Но я не ожидал, что это его так заденет. Ему сейчас тренироваться надо, а не в драку лезть. У него все еще что-то не получается.
– У него действительно что-то не получается, – согласился Абарай. – Но я понимаю, почему он так обиделся. – Он немного помялся. – Капитан сейчас такой же, как был я. Когда я был намного слабее его, мне тоже все казалось обидным, казалось, он меня нарочно унижает. А мне и ответить нечем. Вот и он думает, что все подряд считают его слабаком, особенно после того собрания…
– Пожалуй, ты прав, – кивнул Хаями. – Но я думал, Бьякуя все же старше и умнее.
– Откуда старше? – Ренджи хмыкнул. – Мы практически ровесники.
***
– Бьякуя, извини, ладно? Я, балбес, сначала делаю, потом думаю.
Кучики не поднял головы от бумаг. Неторопливым движением обмакнул кисточку в чернила и принялся выводить следующий символ. Иероглифы ровно ложились на бумагу один к одному.
– Ну, хочешь, я сам себе по морде дам? – Умоляюще продолжил Хаями. – Нельзя было так делать. Я просто не подумал. Да тебе нужно было сразу мне врезать, чтобы не зарывался, и все!
– Капитан Хаями, – ледяным официальным тоном проговорил Бьякуя, так и не подняв взгляда, – вы мешаете мне работать.
– Дурак ты, – обреченно буркнул Хаями и вышел за дверь.
Наото очень ценил эту дружбу. Впервые в своей жизни он встретил не то зеркальное свое отражение, не то собственное продолжение, словом, того самого человека, который был ему нужен.
В юности Хаями был весьма замкнут, но потом, вдоволь постранствовав по Руконгаю, убедился в том, что нужно учиться контактировать с людьми. Он довольно скоро понял, чего хочет от общения, вот только все, что было ему нужно, никак не хотело сочетаться в одной личности. В конце концов, пришлось смириться с тем, что это вообще невозможно. Хаями приятельствовал со многими, но никого не считал своим настоящим другом, поскольку любого из этих приятелей можно было бы легко заменить другим.
Вот с этим, например, можно было бы славно подраться на кулаках, а больше ничего с ним нельзя делать, поскольку парень – дуб дубом. А вот с тем можно поговорить о поэзии, и он даже способен читать вслух стихи, но только после первой бутылки сакэ, а после второй он уже совершенно некоммуникабелен. Неплохо можно было побеседовать с Сайто, но того подводил практический ум, и в случае, если разговор сворачивал на абстрактные темы, довольно быстро терял нить рассуждений. Словом, Хаями в конце концов приспособился к такому положению: с этим занимаемся одним, с тем – другим, не смешиваем.
И вдруг – Бьякуя. Равный по рангу, равный по силе. С ним можно было сражаться, не сдерживая себя; им было чему поучиться друг у друга. Во многом сходно оказалось их воспитание и образование. И в темах для долгих вечерних бесед они тоже удивительно совпали. Они могли говорить о чем угодно: от практических вопросов составления очередного отчета до заумных проблем, только что вычитанных в философском трактате древнейшего автора, и ум обоих всегда работал на одной волне.
Да, это был тот самый человек, которого Хаями искал всю жизнь, именно тот, кого он всегда хотел назвать своим другом. Разумеется, ради того, чтобы оставаться рядом с ним, Наото без колебаний взвалил на свои плечи все многочисленные проблемы, преследующие главу клана Кучики. Ему не казалось, что он делает что-то особенное. В конце концов, именно так и должны поступать друзья. Ведь и Бьякуя не бросал его, когда становилось туго. И вдруг так глупо все испортить…
Нет, Наото и в самом деле не ожидал, что Бьякуя обидится настолько сильно. Он привык к тому, что ему не приходится как-то сдерживать себя в общении с другом. Они двое были действительно похожи в своих суждениях, и потому всегда понимали мотивы друг друга. И даже если им случалось не сойтись во мнениях, даже когда посторонним наблюдателям начинало казаться, что дело кончится ссорой, а то и дракой, оба понимали, на чем основана позиция другого, и этого было достаточно, чтобы простить несогласие.
И тут вдруг такое… Хаями по здравом размышлении вынужден был согласиться с Абараем. Бьякуя сейчас и сам считает себя слабым, в этом и заключается вся беда. Прежде, уверенный в своей силе, он просто вмазал бы Наото хорошенько за такую выходку и на том успокоился. Теперь же это послужило для него лишним доказательством того, насколько он слаб. Хаями ругал себя последними словами. Придумал же: вот так, силой… И как теперь мириться?
***
Несколько дней прошли в тягостном молчании. Ренджи мялся, как будто чувствовал себя виноватым, без лишних слов выполнял распоряжения, порой Бьякуя ловил на себе его осуждающий взгляд исподлобья. На тренировки теперь Рукию не звали: Бьякуя опасался, что следом за ней припрется и Хаями. Из-за этого Ренджи осторожничал, старался не задеть капитана, и тренировки получались совершенно бестолковые. Бьякуя даже подумывал о том, что следует приглашать Сайто, тот хоть что-то умеет, в отличие от Абарая, но пока тормозил с этим: ему казалось, что Сайто будет скорее соблюдать интересы Хаями, чем его.
На очередном собрании по мелкому организационному вопросу пришлось снова встретиться лицом к лицу со всеми: и с Каноги, и с Нишигаки… и с Хаями. И все они, как назло, стояли совсем рядом.
Бьякуя, не поворачивая головы, одними глазами обвел собрание и поймал себя на мысли, что ненавидит всех, стоящих в этом строю. Каждого из них. Все они считают его слишком слабым. Кто-то смотрит с презрением, кто-то с жалостью, но дела это не меняет нисколько.
Когда закончилось это бессмысленное мероприятие, Бьякуя, выскользнув из зала, немедленно постарался скрыться с глаз, убраться подальше от остальных. Именно этот маневр, в конечном счете, и привел к столкновению. Каноги нагнала его на безлюдной площади.
– То, что командир за тебя заступается, не меняет моего мнения, – без предисловий заявила она, словно продолжая уже начатый разговор.
Бьякуя остановился, смерил скандалистку с ног до головы высокомерным взглядом.
– Что тебе от меня нужно?
– Ты знаешь, что мне нужно. Чтобы ты ушел.
– Зачем тебе это?
– Затем, что так будет правильно. Твое присутствие здесь нарушает установленный порядок вещей.
– Я вижу, Сайто не ошибся в своей оценке, – надменно сказал Бьякуя. – Ты просто фанатичка.
– Я стремлюсь к порядку, – не менее надменно отозвалась Каноги. – А твой Сайто и есть первый раздолбай.
– А я второй?
– По ранжиру я вас еще не расставила, – фыркнула она. – Но с нарушениями намерена бороться.
– Ты слышала решение Кьораку. Собираешься оспорить приказ командира?
– Оспорить приказ я не могу, – согласилась Каноги. – Но что мешает мне в частном порядке призвать к твоей совести?
– Считаешь меня бесчестным? – Реяцу Кучики стала совсем уже угрожающей. – Полагаешь, я не справляюсь со своими обязанностями?
– А ты, наверное, полагаешь, что справляешься? – Ядовито уточнила Каноги. – Твоя сила не соответствует уровню капитана.
– Так ты хочешь проверить мою силу? – Бьякуя распрямился, подался вперед, реяцу загудела.
– Именно так! – Запальчиво воскликнула Каноги. – Если ты не окажешься трусом и примешь мой вызов, я докажу тебе, что ты никуда не годишься.
– После таких слов я просто обязан стереть тебя в порошок, – скрипнул зубами Бьякуя.
– Отлично! – Каноги тоже двинулась вперед, так что теперь они стояли едва не нос к носу. – Если я выиграю, ты уйдешь в отставку. По доброй воле.
– Согласен. Но если выиграю я, ты заткнешься и отстанешь от меня раз и навсегда.
К этому моменту и подоспел Сайто. Учуяв отяжелевшую реяцу двух капитанов, он немедленно бросился к месту действия и успел вовремя. Услышав обмен последними фразами, он преодолел остаток пути с помощью одного длинного шага сюнпо. Ввинтился между спорщиками, расталкивая их локтями.
– Тише, тише, ребята, – бормотал он, отодвигая капитанов друг от друга. – Вы чего развоевались? Спокойнее.
– Сайто! – С холодной яростью процедил Бьякуя. – Какого черта ты делаешь?
– Сайто, не вмешивайся! – Зарычала и Каноги. – Это не твое дело!
Такайя развернулся к ней, одновременно пытаясь спиной отпихнуть Кучики подальше.
– А ты чего тут драку затеваешь? Разве драка – это по регламенту?
– Это не драка, – невозмутимо парировала она. – Это способ решить спор. И я это инициирую не как капитан, а в частном порядке.
– А в частном порядке драться тоже запрещается, – напомнил Сайто. Ему уже удалось сдвинуть Кучики на один шаг назад.
– Не помню, чтобы запрещался поединок по заранее обговоренным правилам, – не сдавалась Каноги.
Сайто вдруг вытаращил глаза и уставился на что-то за ее спиной.
– Упс, командир!
– Что? – Каноги нервно обернулась.
Сайто немедленно ухватил Кучики за локоть и ломанулся в сюнпо. Бьякуя, растерявшийся от неожиданности, не сопротивлялся. Укрывшись в ближайшем переулке, Сайто одной рукой прижал Кучики к стене, а сам осторожно выглянул одним глазом за угол. Каноги растерянно озиралась.
– Валим отсюда! – Прошипел Сайто, снова хватая Кучики за локоть и увлекая за собой вдоль переулка.
– Что ты делаешь? – Возмутился Бьякуя, но негромко, и за Сайто все-таки последовал.
– Уходим, или она нас догонит! Вот, сюда!
Он затормозил возле открытого окна какого-то склада и подпихнул Кучики к подоконнику.
– Ныряй внутрь! Спрячь реяцу!
Его напор и энтузиазм был столь велик, что Бьякуя невольно подчинился. Он махнул внутрь, а через миг туда же сиганул и Сайто, немедленно скатившись на пол и дергая Кучики за рукав. Они прислонились к стене под окном и притихли, переводя дыхание. Два взрослых, серьезных мужчины в капитанских хаори затаились, прижимаясь друг к другу, как дети, сбежавшие от строгой няньки. За окном послышались торопливые шаги, но скоро стихли.
– Зачем ты это устроил? – Бьякуя недовольно покосился на непрошенного заступника.
– Ты спятил, драться на такую ставку?! – Возмутился Сайто. – Тем более с ней. Ты знаешь, как она сражается?
– Нет. Какая разница?
– А я вот разузнал. Она произносит какое-нибудь слово, и тот, кто находится в зоне действия ее реяцу, начинает видеть именно то, что она сказала. Этакий гипнотический эффект. Она может вызвать так любого монстра. Эта штука создается из ее реяцу и сражается за нее, но это бы еще ладно. Тот, кто попадает под гипноз, вкладывает в созданную тварь значительную часть собственной реяцу! Процентов сорок, а то и половину. Понял, да? Твоя реяцу наполовину уходит врагу. Ты получаешь врага, равного тебе, плюс реяцу Каноги. Сражение практически бесперспективно. Очень нечестная способность для честной схватки, тебе не кажется?
Бьякуя впечатлился. Сцепиться с такой сейчас, когда у него, кроме реяцу, почти ничего и не осталось…
– А шикай? – Только и спросил он.
– То же самое, – ответил Сайто. – Разница только в уровне реяцу, той, которую вкладывает она, и той, которую вкладывает противник. Обычное соотношение шикая и банкая.
– Но она все равно найдет меня и потребует поединка, – задумался Бьякуя.
– Посылай ее куда подальше, – хихикнул Сайто. – Ты не обязан с ней драться. Скорее даже наоборот: обязан не драться. Будет приставать – ткни ее носом в регламент. С какой стати ты вообще с ней связался?
Бьякуя помрачнел, перевел взгляд в дальний угол.
– Проблема в том, что она права. Я действительно не соответствую своей должности. Я не хочу признавать этого, но…
– Э, да у тебя, похоже, депрессия! – Лукаво улыбнулся Сайто.
– Вовсе нет. Но невозможно вечно закрывать глаза на правду. Сколько бы я ни старался, у меня ничего не выйдет.
– Да с чего ты взял?!
Бьякуя все-таки оглянулся на Сайто. В его взгляде не было мрачной обреченности, зато было равнодушное смирение, которое понравилось Такайе ничуть не больше.
– Я не могу сражаться, Сайто, – сказал Кучики безразличным тоном. – Я по-прежнему использую в бою Сенбонзакуру. Моим рефлексам полсотни лет, я не могу просто так взять и перестать ими пользоваться. На тренировках с Ренджи, когда я напоминаю себе, по какому поводу мы здесь сражаемся, я еще успеваю спохватываться, хотя и теряю на этом драгоценные мгновения и совершаю глупейшие ошибки. Но в реальной схватке я совершенно об этом забыл. Я продолжаю сражаться так, как привык это делать. Это выше рассудка. Да ты и сам знаешь.