– Как он, кстати?
– Вроде получше, но Унохана его сейчас не выпустит в любом случае. Да он и сам пока встать не сможет.
– Ладно, придется действовать старыми добрыми методами, – усмехнулся Шунсуй. – Задание как раз для корпуса разведки. Ищите. Печать должна быть где-то здесь, они не могли ее вынести.
И вдруг три капитана, разом осененные одной идеей, уставились друг на друга круглыми глазами.
– Перекрыть ворота, – сказал Кьораку. – И никого не выпускать.
– Я мигом, – оскалилась Йоруичи. – Только поступим еще лучше: я поставлю там дежурного с приборчиком. Возьмем их тепленькими.
***
Оставшаяся в Мире живых поисковая команда недолго шлялась безрезультатно. Прибор Абарая внезапно издал короткий писк и показал на мониторе точку. Ренджи даже взвыл от восторга. Он немедленно связался с остальными: синигами разошлись на некоторое расстояние, чтобы увеличить зону поиска.
Офицеры поспешно собрались вместе. Сигнал на экране был стабилен, направление определялось отчетливо.
– Попались, – Хаями потирал руки в предвкушении. – Как минимум одну печать сейчас возьмем.
– Я предпочел бы взять пленника, – заметил Бьякуя. – Нам нужно выяснить, что тут вообще происходит.
– Согласен, пленник может указать нам на всех остальных, – закивал Хаями. – Будем брать живьем.
Обсуждая план действий, синигами двигались к источнику сигнала. Длинными быстрыми прыжками перебросились через несколько улиц, потом сбавили скорость и спустились пониже. Теперь они искусственно создавали себе опору в воздухе на уровне второго этажа и отсюда вглядывались в прохожих.
– Вот она! – Воскликнули разом Кучики и Хаями.
Оба признали женщину, с которой уже доводилось сталкиваться и тому, и другому. Она легкой походкой шла по улице, через плечо была переброшена небольшая спортивная сумка. Эта-то сумка и приковала взгляды синигами.
– Наверняка печать в сумке, – сказал Хаями. – Но в прошлый раз эта женщина завладела дважды материальной печатью. Что, если именно эта печать сейчас при ней?
– Да, я думаю, придется воспользоваться гигаями, – согласился Бьякуя. – Но не всем сразу. Давайте так: мы с Ренджи используем гигаи и пойдем за ней, а вы с Рукией прикроете нас сверху.
– Мне тут пришло в голову, – заметил Хаями, – что гигаи могут защитить от колдовской атаки. Если, как говорит Шихоинь, эти колдуны заклинают духов, возможно, материальное тело окажется вне их компетенции.
– Посмотрим, – равнодушно отозвался Бьякуя. – Сейчас главное – попробовать ее захватить.
– Погоди-ка! – Спохватился вдруг Хаями. – Это не дело, нападать на женщину в толпе. Обязательно кто-нибудь вступится, и вам придется отбиваться от кучи народу, а она тем временем смоется.
– Ты прав. Пока будем просто следить.
Намеченная жертва, казалось, сама стремилась облегчить задачу своим преследователям. Она шла ровно, никуда не сворачивая, не делая резких движений и внезапных маневров, при этом постепенно забирала в сторону от людных центральных улиц. А потом внезапно и вовсе нырнула под железнодорожный мост над рекой.
– Действуем, – распорядился Бьякуя. – Наото, Рукия, идите на ту сторону, на случай, если она попытается от нас ускользнуть. Ренджи, за мной.
Они с лейтенантом прыгнули вниз, прячась за опорами моста. Женщина была уже совсем близко, но не оборачивалась, кажется, не замечая преследования. Ренджи вытащил горошину портативного гигая и уставился на нее в недоумении.
– И как это работает?
– Вот так, – и Бьякуя, от души надеясь, что получится с первого раза, выполнил инструкции Куроцучи: с силой стиснул свой гигай в кулаке и швырнул под ноги. И с интересом и удовлетворением поглядел на распластавшуюся на земле куклу. Ренджи, состроив сосредоточенную физиономию, повторил его действия.
– Зайдем с двух сторон, – скомандовал Кучики, когда оба синигами забрались внутрь своих гигаев. – Ты оттуда, а я здесь.
Они осторожно двинулись вслед за женщиной, Ренджи вдоль берега реки, Бьякуя ближе к земляному склону. Теперь, полностью заметные для своей жертвы, офицеры старались идти как можно более скрытно, чтобы подобраться по возможности поближе. Вот она уже вышла из тени моста, ложившейся на траву. Бьякуя чувствовал, что Рукия и Хаями расположились на мосту как раз над ее головой, заглядывая вниз.
Все произошло внезапно. Только что женщина мирно шла себе вперед, не оглядываясь, и вот уже в ее руках сверкнула сталь. Откуда только она успела выудить эту пушку? Первая короткая очередь снесла Абарая, неосмотрительно высунувшегося на открытое место. Бьякуя, рефлекторно обернувшийся, видел, как пули выбивают фонтанчики крови на груди искусственного тела лейтенанта. Ренджи рухнул, как подкошенный. А ствол уже менял прицел, двигался в сторону капитана. Бьякуя резко рванул в сторону и в тот момент, когда снова загрохотал пистолет-пулемет, уже находился за опорой моста. И все равно не уберегся: одна из пуль срикошетила и угодила в правое плечо. Бьякуя вздрогнул от боли. Техники, черт бы их побрал, выдали ему отменный гигай с отличной обратной связью, знали, что Кучики разозлится, если ему попробуют подсунуть дешевку.
Женщина тем временем развернулась и бросилась бежать со всех ног, но в тот момент она мало кого интересовала. Хаями и Рукия прыгнули вниз с арки моста, но бросились не в погоню, а к друзьям. Рукия добежала до Ренджи как раз к тому моменту, когда он начал приподниматься на руках. Только духовное тело, гигай остался неподвижен.
– Не рекомендую пробовать, – поморщившись, сообщил он подруге. Рукия только озабоченно кивнула. В первый момент, пока связь с гигаем не разорвана, успеваешь почувствовать все.
Хаями метнулся к опоре, за которой прятался Бьякуя.
– Ты как? – Спросил он, с тревогой глядя на побледневшее лицо Кучики.
– Это всего лишь гигай, – небрежно заметил Бьякуя. Сам же в это время судорожно стискивал рану, а кровь уже пропитала рукав и капала с пальцев.
– А ты можешь как-то отключить чувствительность? Может, такая функция предусмотрена?
– Как ты себе это представляешь?
– Ладно, бросай эту испорченную куклу, – решительно распорядился Хаями. – Мы пока догоним эту снайпершу.
И он замахал рукой лейтенантам, призывая немедленно продолжать погоню. Женщина еще не успела далеко убежать, и от синигами ей было не скрыться. Если, конечно, не будет никаких сюрпризов. Вот как раз насчет сюрпризов и задумался Бьякуя, решив пока с гигаем не расставаться. Рука, пусть и отяжелела и не желала слушаться, это ерунда, можно обойтись и без нее. Не обращая больше внимания на рану, Кучики побежал следом за остальными.
Из-за небольшого холмика вдруг поднялся мальчишка, и Бьякуя сразу узнал его. Тот самый. Неужели засада?
– Ага, попались! – Радостно провозгласил пацан.
И тут же синигами замерли, как вкопанные. И Бьякуя тоже замер, немного не добежав до них, но явно по иной причине, чем остальные. Он понял это, когда Ренджи странно дернулся и взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Да они же прилипли, в точности, как Кучики в тот раз, когда пытался напасть на эту женщину! И если с ними сейчас начнет происходить то же самое… Хотя сам Бьякуя никакого воздействия не ощущал.
– Попались, говоришь? – Надменно поинтересовался он у мальчишки, внутренне холодея.
Женщина теперь тоже остановилась и обернулась к преследователям, небрежно поигрывая оружием. Пистолет – ерунда, из него бесполезно стрелять по синигами, но кто же автор колдовской атаки? Пацан недобро ухмыльнулся.
– Ну да. Это была ловушка. Вы гнались за печатью? А ее-то и нет! Мы просто воспроизвели заклинание. Теперь мы точно знаем, что вы как-то умеете их находить. А еще мы сейчас попробуем свои силы.
Черты лица ребенка внезапно поплыли. Контуры смазались, расплылись, и вот уже вместо мальчика – огромный, каких и не бывает, тигр. Он пригнулся, готовясь к прыжку, хвост заметался по земле.
Кажется, все же не он держит синигами в плену, подумал Бьякуя, лихорадочно сканируя окрестности взглядом. Вряд ли можно одновременно превращаться и удерживать такое сложное заклинание. Хотя о этой магии Бьякуя не знал вовсе ничего… Вот! Позади пацана рос чахлый кустик, и за этим кустиком отчетливо виднелся темный пригнувшийся силуэт. Это тот чернокожий, о котором говорила Шихоинь, больше некому. Бьякуя, единственный способный двигаться, схватил увесистый булыжник и метнул в кусты. Лишь бы долетел! С этими материальными предметами так легко просчитаться! Камень угодил точнехонько по черной курчавой макушке, послышался невнятный возглас, и тело за кустами рухнуло на землю. И тут же раздалось дружное: «Ух!» – это синигами обнаружили, что свободны.
Тигр распахнул огромную зубастую пасть, из которой исторгся низкий басовитый рев, не имеющий ничего общего с голосом мальчишки:
– Застрели его! Быстрее!
Ствол в руке женщины вскинулся и начал стремительно поворачиваться в сторону Кучики. Для синигами, тем более капитана, не составило бы труда уйти с линии атаки. Но Бьякуя был внутри гигая, и скорость его теперь не превышала нормальную скорость тренированного человеческого тела. Мышцы ног напряглись, готовясь к прыжку, но прятаться ему было некуда.
Его друзья и реагировали, и двигались куда быстрее. Жаль только, что несогласованные действия привели к печальным результатам. Ренджи сорвался с места, и в тот же момент Рукия выбросила вперед ладонь. Абарай красивым, плавным движением, точно как учили капитаны, сгруппировался в воздухе и врезался ногой в грудь женщины, добавляя к силе удара вес собственного тела, и… Бьякуя отчетливо это видел: Ренджи просто пролетел сквозь намеченную жертву, и тот факт, что в спину его мгновением позже врезалось кидо Рукии, не был причиной его неудачи.
Лейтенанты двигались так быстро, что их действия остались за пределами внимания женщины. Она просто не успела среагировать, и в данный момент это было скорее печально. Потому что ствол ее пистолета продолжил движение, как ни в чем не бывало, и воздух вспорола пулеметная очередь. Бьякуя прыгнул… но приземлился уже отдельно от своего гигая. Мышцы непроизвольно сжались от боли, только что испытанной, но это была уже чисто фантомная боль: все повреждения остались на безжизненном теле куклы.
Пока они все разбирались между собой, тигр прыгнул на Хаями. Тот вскинул руки и с поразительной точностью перехватил челюсти зверя. Силой удара его поволокло назад, пятки капитана вспахали твердую почву, но Хаями устоял, и как будто без особого труда. Тигр махнул когтистой лапой, распоров плечо своего противника. Наото дернулся, его лицо исказилось яростью, но челюсти из рук не выпустил.
Бьякуя поднялся на одно колено, выставил вперед ладони. «На такую тварь одного хадо будет маловато», – успел подумать он.
– Соурен Сокацуй!
Сдвоенный удар швырнул взвизгнувшего монстра в реку.
На краткий миг все замерли: пятеро оставшихся на поле противников, синигами против женщины, они – недоступные для нее, она – недоступная для них. Но тут послышалось шевеление в кустах. Бьякуя резко обернулся. Там поднимался с земли ранее поверженный им чернокожий колдун.
– Отступаем, – скомандовал Кучики. – Быстро.
Его команда не заставила повторять это дважды. Синигами мгновенно рванули в сюнпо.
Остановились они довольно далеко от места сражения. Подняли друг на друга кислые взгляды. Под ногами Наото мигом натекла лужа крови из разорванного плеча. Ренджи ежился и осторожно поводил лопатками: удар Рукии, хоть и был нанесен далеко не в полную силу, все равно оказался болезненным.
– Вам не кажется, что мы едва унесли ноги? – Заметил Хаями.
– Не хочу об этом говорить, – сердито буркнул Бьякуя.
Наото хмыкнул: и согласие с этим фактом, и недовольство им прозвучали весьма красноречиво.
– Ты ранен, – деловито сказала Рукия и тоном, не терпящим возражений, скомандовала: – Дай руку.
– А я как будто не в счет, – полусердито, полушутя проворчал Ренджи.
– А при чем тут ты? – Огрызнулась Рукия.
– А кто мне в спину кидо вляпал? Не ты, что ли?
– Возвращаемся, – решил Бьякуя. – Нужно подумать. Если они как-то копируют заклинания с печатей, дальнейшие поиски снова заведут нас в ловушку.
– Вот уж точно, не мешало бы разобраться, – ворчливо согласился Ренджи, вынимая меч, чтобы открыть проход. – А то я вообще ничего не понял. Что это было? Почему я не смог ее ударить?
Капитаны переглянулись.
– Кажется, я догадался, – медленно проговорил Бьякуя. – Они сказали, что скопировали заклятие с печати.
– Так они что, копировали его с той самой печати? – Сообразил Хаями. – С дважды материальной, или как там?
– Да, похоже на то, – кивнул Кучики. – Они скопировали его. Вместе с защитой.
========== Заложник ==========
Примерно в одно время в разных местах происходило сразу два военных совета.
Первое совещание состоялось в одной из лабораторий Бюро. Бьякуя по телефону сообщил командиру о возвращении группы, и тот предложил встретиться всем на территории Маюри. Теперь все участники поисковой группы расположились в лабораторных креслах, Куроцучи ворчал по поводу порчи оборудования (расстрелянные гигаи все равно не подлежали восстановлению, и Кучики не озаботился тем, чтобы их собрать), а Рукия лечила плечо Хаями, не пожелавшего отправиться в госпиталь и пропустить обсуждение. Раной его Кьораку заинтересовался.
– Это кто тебя так?
– Котенок поцарапал, – усмехнулся Хаями. Шунсуй понимающе хмыкнул в ответ.
– Значит, тоже встретились с мальчишкой?
– Там были мальчишка, женщина и негр, – сообщил Бьякуя. – Самого миллионера почему-то не было. Хотелось бы мне знать: те, кого мы видели, это все, или в решающий момент появится кто-нибудь еще?
– Пока можно подвести итог хотя бы известным фактам, – улыбнулась Йоруичи. – В их компании минимум четверо людей, двое арранкаров и некоторое количество синигами. Довольно странная компания на мой взгляд. Но давайте уже, рассказывайте, что там у вас произошло.
Бьякуя рассказал обо всем. И о том, что колдуны скопировали печать, заставив прибор Куроцучи поверить, что он видит именно ее. И о своих соображениях, что защиту с печати они тоже ухитрились скопировать. Кьораку с этим согласился, признав, что другого разумного объяснения происходящему не было. Рассказал Бьякуя и о том, что, находясь в гигае, не подвергся воздействию магии, сковавшей всех остальных. Он сомневался, будто причиной было то, что он несколько запоздал к месту действия. Здесь Йоруичи заметно оживилась.
– Как я и говорила, они используют магию заклинания духов. Там, в Мире живых, мы всего лишь призраки, и таким образом подпадаем под их власть. Но синигами в гигае – это достоверная имитация живого человека: душа в материальном теле. И их магия перестает действовать.
– Наверняка есть какая-то другая магия, которая подействует, – заметил Укитаке. – Ты можешь проконсультироваться с Тамурой по этому поводу?
– Конечно, я у него узнаю, – Йоруичи кивнула. – Но и так можно предположить, что она есть. Какие-нибудь другие заклинания, возможно, другой результат воздействия, но они наверняка не бессильны против людей.
– Против людей у них огнестрельное оружие, – проворчал Ренджи, содрогнувшись от воспоминаний.
Капитаны выслушали его соображение благосклонно, и никто, даже Кучики, не посоветовал лейтенанту помалкивать, когда разговаривают старшие по званию. Однажды Абарай, хоть и совсем ненадолго, уже был одним из них, а потому и сам чувствовал себя куда увереннее.*
– Согласна, гигаи уязвимы, – сказала Шихоинь. – И слишком медлительны. Мы приобретаем одни преимущества, но существенно теряем в другом.
– А я вот тут подумал, – Кьораку задумчиво потер подбородок. – А что, если половина будут в гигаях, а половина без них? Одеть всех одинаково, и они не будут знать, в которых стрелять, которых приколдовывать. Пока разберутся, мы до них уже доберемся.
– А кто им мешает одновременно стрелять и колдовать? – Усмехнулась Йоруичи. – Впрочем, мысль интересная, стоит обдумать ее на досуге. Если разработать слаженную операцию…
– Ну, это по твоей части – слаженные операции, – Кьораку рассмеялся. – Я идею подал, а ты продумывай детали.
– Продумаю. Но я считаю, нам не стоит выходить в новый рейд без Тамуры. Он колдун, пусть он и ищет своих собратьев по ремеслу. От него они не укроются. Но ему понадобится время на восстановление. Унохана на меня волком смотрит, когда я завожу разговор о его выписке.
– Ладно, пусть пока лечится, – постановил командир. – Не к спеху. Еще две печати у нас, и сейчас главное – удержать их.
– И попробовать засечь, если кто-то попытается выбраться в Мир живых с печатями, – добавила Шихоинь.