Анна сообразила, что здесь кроется какая-то тайна, иначе, с чего бы отцу и сыну встречаться вдали от людских глаз. Она улыбнулась в ответ, понимающе кивнула головой и потянула сына прочь:
- Идем, сынок, не будем мешать людям разговаривать.
После этой встречи в лесу, молодые люди два раза заходили в деревню в дом Трофима. Всякий раз Марфа радостно причитала, накрывала стол чем могла и гостеприимно потчевала гостей. Рядом с ними крутились девочки и спрашивали одного мужчину:
- Почему мама не приходит к нам?
Он нагибался к ним, целовал в белобрысые макушки дочек и тихо что-то говорил. Анна с Олегом не выходила из-за занавески, чтобы не мешать встрече. Потом молодые люди выходили в сени с Трофимом и долго шептались там.
- Сын с товарищем заходил, - как будто оправдывался перед Анной хозяин. - Они проезжали мимо деревни по службе.
Анна Максимовна деликатно помалкивала, хотя до нее уже дошли слухи, что сын Трофима и Марфы партизанил в лесах. Где была мама девочек, никто не говорил, и Анна не решалась спросить хозяев.
Глава 13
Елена, Варя и Дуня, тесно прижались друг к другу, испуганно всматривались в сторону дороги.
- Может, наши? - тихо спросила Варя.
- У тебя глазки вострее моих, а не видишь крестов на бортах? Немец пришел, девоньки.
- И правда! Страшно как, девочки! - всхлипнула Дуня, разглядев в предрассветной мгле белые фашистские знаки.
- Тише, услышат еще! - Варя схватила за руку Евдокию.
- Не бойтесь, не услышат, страшный гул стоит. В нем голоса тонут, словно в черном омуте пропадают. Да и не до нас им сейчас, - Ефим решительно выпрямился и оглядел помощниц. - Что переполошились без времени? Значит, даю такой приказ! Животину загонять в лес! Я делянку приглядел вчера поблизости. Телегу закидать ветками на краю луга, не протащим меж деревьев. Нужно укрыться, чтобы с большака не видели. Там подоим коров и обдумаем, как поступить дальше.
- Кажись, проехали, слава Богу, - сказала Лена, заметив, что большак пуст.
- Первые прошли, другие следом приспеют. Они теперь хозяева здесь, попрут, когда вздумается. Нам попадаться им не след на глаза.
- Ой! Как же теперь мои родные в деревне? - на глазах Дуни снова навернулись слезы.
- Не реви! - одернула подругу Лена. - Не одни они остались там. Мои, Ефима, Верины не ушли тоже. Сообща, поди, не так страшно им.
- Вот-вот, правильно сказала! На миру и смерть красна. Не горюйте, девоньки, лучше поднимайте коровушек, направляйте в лес.
Делянка, куда согнали животных, оказалась большой и круглой, как плешь среди густой шевелюры леса. Деревья вырубили года два назад, поэтому ее не успел заполонить настырный кустарник. Она лишь густо заросла высоченной своенравной травой.
- Сколько нам бытовать теперь здесь, дядя Ефим? - спросила Елена, осматривая густой еловый лес вперемешку с ольховым кустарником, укрывшими собой рукотворную поляну. Ефим помолчал, прикидывая что-то в уме, и ответил:
До снега продержимся, мыслю, все есть для жизни: вода, кормежка. Только тяжело
время проживать, когда бездельничаешь. Нужно узнать в ближайшем селе, что слыхать на свете. Пожалуй, когда совсем развиднеется, сам и отправлюсь. Впереди, кажись, деревня Заря недалече, а речка, что по закраине луга змеится, помнится, Ладомирка называется.
- Ефим! Дай, я сбегаю туда! У меня родной брат живет там. Два года не виделись! - Елена с мольбой смотрела на пастуха.
- Брат, говоришь? Я его последний раз пацаном видел, поди, мужиком стал уже. Только, немец кругом, не забоишься, если, не дай Бог, повстречаешь супостатов?
- Волков бояться - в лес не ходить! Я Дуньку с собой возьму, она наша родственница. Все достовернее будет. Шли брата проведать, а тут чужое войско налетело, вот, мы со страха в лесу переждали и дальше направились.
- Ишь ты, разведчик какой выискался! - Ефим колебался: отпускать ли девчонку. - А что скажет Дуняша на это?
- Чем комаров в лесу кормить, я лучше с Леной пойду в деревню. Она у нас боевая, если что, не опешит, придумает что-нибудь.
- Ладно, отправляйтесь. Только, если что, сигайте в лес, он всегда выручит.
Две девушки споро шагали по песчаной дороге и весело переговаривались, предвкушая встречу с людьми. Они не думали о том, что идет война, на их земле хозяйничает враг.
Девушки просто шли по своей земле, их молодые ноги не чувствовали усталости и легко отмеряли версты. Елена с Дуняшей так увлеклись разговорами, что не сразу обратили внимание на шум, который слышался позади. Он с каждой минутой нарастал, заставив девушек обернуться.
- Что это? - испуганно вскрикнула Дуня.
Из-за поворота показалась колонна мотоциклов.
- Немцы! Бежим! - приглушенно крикнула Елена, кинувшись к обочине дороги.
- Мама! - завопила Дуняша и припустила вдоль дороги.
- Куда ты!? В лес беги за мной! - Елена почти скатилась с большака под откос и побежала к лесу. Сердце девушки тяжело бухало в груди, от страха она почти ничего не видела. Когда ворвалась в чащу, то упала в первую подвернувшуюся ямку.
Дуни рядом не было. Сквозь еловые заросли и высокие сосны едва просматривалась проселочная дорога.
"Дуни не видать, рядом спряталась где-нибудь", - подумала девушка. - "Молодец, молчит, не зовет. Сейчас немцы проедут, дальше пойдем".
Елена прислушалась, тарахтенье немецких мотоциклов раздавалось уже напротив, и она уткнулась лицом в землю.
"Сверху виднее, не заметили бы", - успела подумать она прежде, чем шум моторов на большаке не стих.
"Неужели увидели?" - испугалась девушка, не решаясь поднять голову.
Издали послышался чужой гортанный говор, металлический лязг, затем раздались частые выстрелы. Совсем не страшные щелчки, похожие хлесткие удары кнута Ефима. Любопытство победило страх и, когда выстрелы стихли, Елена посмотрела на возвышающийся большак. Немцы стояли спинами к ней и что-то рассматривали на противоположенной стороне от дороги. Они оживленно махали руками и громко разговаривали, показывая вдаль.
Затем послышалась команда, взревели моторы и колесный строй покатился дальше по дороге.
- Что же они там рассматривали? - подумала Елена, поднимаясь на ноги.
- Это Дуняшку заметили, - вдруг осенило девушку. - Вот, глупая! На ту сторону подалась!
Елена заспешила на дорогу, остановилась и, прижимая руку к груди, лихорадочно глядела на лес. Ничего не увидела и тихонько позвала:
- Дуня! Откликнись! Это - я, Лена!
В ответ лишь шумели вершинами на ветру могучие ели и сосны, разноголосо пели в чащобе невидимые птицы.
- Дуняша! Ответь мне! - отчаянно крикнула Елена и, спустившись по откосу с дороги, пошла к лесу.
Дуня лежала на спине метрах в десяти от кромки леса. Она нелепо подогнула левую ногу и молчала, уставившись серыми глазами в безоблачное небо. На красной безрукавке с трудом угадывалась на груди кровь. Слепая пуля угодила прямо в сердце девушки,
когда она обернулась к дороге, не добежав совсем немного до чащи. Дуняша, не охнув, замертво повалилась на землю.
Ефим долго откашливался, выслушав рассказ Елены, которая закидала подружку еловым лапником и побежала назад, к стойбищу. И было не понять: толи недавно выкуренная самокрутка душила пожилого пастуха, толи мужчина скрывал слезы, жалея Дуняшу, которая погибла так глупо, ни за что.
- Войне плевать, кто стоит перед ней: солдат или женщина, старик аль молодой, всех валит на землю, как коса осоку, - сказал, откашлявшись, Ефим.
Дуню похоронили на светлой лесной полянке недалеко от большака. Рядом росла кудрявая береза, которая прикрыла, как шатром, свежий земляной холмик. Ефим вырубил крест и воткнул в землю со словами:
- Спи спокойно, Дуняшка. Извиняй, что не уберег тебя. После войны соорудим памятник, а пока полежи так.
Елена с Варей нарвали полевых цветов и уложили на могилу, тихо плакали. Для них кончилось безмятежная юность. Война ее укоротила, заставила разом повзрослеть девчат.
- Последний раз спою, подружка моя, частушки. Нам не сочинять их теперь с тобой, - сказала, прощаясь.
- Соловейко за рекою Громко песни распевал.
Как пришел фашист поганый, Соловейко замолчал.
Распроклятая Германия, Сгорела бы в огне!
Принесла одни страдания Не забудем и во сне.
Большими мастерицами были Елена и Дуня, на лету придумывали задорные частушки, распевали их на вечеринках. Но столько горя и отчаяния звучало в этот раз в голосе Елены, что Ефим вздрогнул и положил руку на плечо девушки:
- Не рви душу, придет время, погоним немца, отомстим за Дуню.
Прошло два дня. Хлеба почти не было, картошки оставалось на пару дней. Правда, молока было в избытке, да и мяса, если забивать овечек, хватало бы надолго, но об этом Ефим упорно молчал. Он упрямо надеялся на чудо, что им удастся вывести стадо в тыл и без потерь сдать его. Девчата были подавлены смертью подруги, больше молчали, не смеялись, как прежде.
- Как ни крути, а нужно выбираться к людям, - сказал Ефим и поспешно добавил, поглаживая давно не бритый подбородок. - В этот раз сам пойду, останетесь здесь. Елена
- старшая, а ты, Варвара, делай, что она скажет.
Пастух попрощался с девчатами, закинул за плечи котомку из мешковины, надвинул на глаза видавшую виды кепку неопределенного цвета и исчез в густом лесу.
Но далеко не ушел.
- Стой! Кто такой? - услышал он за спиной и обернулся. Возле огромной сосны стоял молодой мужчина. Он внимательно смотрел на Ефима, держа наизготовку снайперскую винтовку. Поодаль за кустарником с карабином стоял другой. Оба одеты в штатское, на головах - кепки. Ни дать, ни взять - колхозники.
- Не видишь, человек! - не заробел пастух.
- Вижу, что не леший! - усмехнулся рыжеволосый мужчина с винтовкой. - Грибы собираешь в сидор или лесным духом дышишь?
- Это - мое дело, а ты сам? Что бегаешь с винтарем по чащобам? - Ефим старался понять, что за вооруженные люди перед ним.
- Ты отвечай, а не задавай вопросов. Что делаешь в лесу в военное время?
- Ладно, мне скрывать нечего. Пастух - я, у родственников гостил, теперь бреду, вот, домой, зашел по нужде в лес. Житейское дело, что такого? А вы, что за люди?
- Что так глубоко забежал в лес по нужде? Ноги не сбил, прячась? - засмеялся рыжий мужчина. - А там, на делянке, пасется не твое стадо? А девчонки? Не твои ли подпаски?
- Знать ничего не знаю, не могу в толк взять, о чем говоришь, - решил не открываться перед незнакомцами пастух.
- Тогда идем, познакомим с ними тебя, - строго сказал мужчина с винтовкой. - Не вздумай бежать. Застрелим!
- Николай! - кинулась к одному мужчине Елена, едва они вышли на делянку. - Ты?
- Я, вот Ефима привел к вам.
- А я ломал голову: где же видел парня. А это, Николай, твой брат, значит, - обрадовался пастух.
- Я тебя, дядя, сразу признал, только вида не подавал. Мы больше часа наблюдали за делянкой. Хотели уже выйти, да ты сам в наши руки направился.
- Что голову мне морочили, не признавались?
- Хотели узнать, куда шел, не к немцам ли, - вмешался в разговор мужчина с винтовкой.
- Давайте знакомиться. Я - Михаил, а это - Николай, его знаете.
Молодые мужчины были рады встрече с людьми в лесу не меньше, чем Ефим с помощницами. Николай с Михаилом скитались по лесам неделю уже. Они записались в партизанский отряд месяц назад. Партизанскую базу заложили под Холмом, когда немцев еще не было на этих землях.
Отряд из двадцати новгородских комсомольцев ушел в лес и обосновался на базе одновременно с приходом фашистов.
Командиру отряда не понравилось место расположения. Он, как чувствовал, что нужно увести людей на другое место, поэтому отправил двух бойцов на поиски новой базы.
Михаил с Николаем направились в разведку. Они нашли подходящее место для отряда между поселком Охват и городом Андреаполь, недалеко от озера Охват. Места глухие, куда редко добирался человек. Рядом железная дорога и большак, по которым перебрасывалось врагу подкрепление. Здесь было, где развернуться партизанам.
Но вернулись бойцы-разведчики на пепелище. Отряд исчез, а базу разорил неприятель. Опыта ведения партизанской борьбы еще не было, поэтому командир не предусмотрел места контрольных встреч, в случае, если враг принудит отряд покинуть обжитые места. Они не предполагали об изменниках, которые выдавали врагам расположения партизан.
Это мужчины узнают позже, когда встретятся с Андреапольским формированием, в котором окажутся несколько уцелевших бойцов их прежнего отряда.
В августе 1941 года далеко от районного центра Андреаполь собрались в глухом лесу люди, около ста человек. Те, кто без колебаний заявили о своем желании быть партизанами и сражаться с фашистскими захватчиками.
В настороженной тишине строго звучали слова партизанской присяги:
- Клянусь за сожженные города и села, за кровь и смерть наших жен и детей, отцов и матерей, за насилие и издевательства над моим народом жестоко мстить врагу и неустанно, не останавливаясь ни перед чем, всегда и везде, смело и решительно уничтожать немецко-фашистских оккупантов.
Слова моей священной клятвы перед товарищами-партизанами закрепляю своей собственноручной подписью и от этой клятвы не отступлю никогда.
Один за другим бойцы подходили и расписывались под текстом партизанской клятвы. Так появился отряд "Бей врага".
Михаил и Николай наткнулись на ее основную базу, рассказали о людях со стадом. Командир партизан, действующих на границе Новгородской и Калининской областей, не обрадовался необычному подарку в сопровождении "сопливых" девчонок и старого пастуха.
- Что делать со скотом? - спросил он совета у своих заместителей. - Фашистам отдавать нельзя, в лесу бросить жалко, а самим не справиться с такой обузой. Даже, если животину пустить под нож на провиант, не осилить столько мяса. Соли не достаточно, нет бочек для солонины.
После бурных дебатов решили часть скота зарезать на мясо, а остальных раздать жителям сел, в которых не стояли вражеские гарнизоны. Пастуха с помощницами отпустить по домам.
- Мудро решили, нас не спросив! - ехидно запротестовала Елена, когда пятеро бойцов отряда прибыли на делянку. - Меня с Варей прямой дорогой в неметчину, а сами останетесь в лесу прятаться. Николай рассказал, как молодежь забирали немцы в Германию.
- Что верно, то верно! Кто из парней и девчонок не успел спрятаться, тех гансы посадили на машины и увезли на станцию. Там погрузили в вагоны и отправили к себе на работы, - поддержал ее один из бойцов.
- Вот, сами же знаете! А нас гоните! - возмутилась и Варя.
- Тогда куда велите вас определить! - усмехнулся старший отряда.
- Мы не приказываем, а просим зачислить нас в партизаны, - сказала Елена.
- И выдать винтовки! - добавил кто-то насмешливо.
- Можно без оружия, стрелять, думаю, хватает кому, но раны перевязать или на кухне помочь, здесь от нас больше пользы, чем работать на чужбине.
Елена Ершова и Варя Вихрова стали санитарами в отряде "Бей врага". Ефима определили к лошадям, он тоже не захотел возвращаться в деревню, занятую немцами.
- Тогда не жалуйся на трудности, - предупредил его командир. - Лес - не сахар, шел бы домой, коров пас летом, зимой сидел бы на печи, грел кости.
- Старость объявляется, когда приходит страх. Я не праздновал труса, чтобы стращать меня лихом!
Глава 15