- Вы уверены, что слышали "улица Пожарского", а не "площадь Пожарского"?
- Теперь не уверен.
Мужички еще раз переглянулись и сжалились:
- Так вам куда надо - на улицу Пожарского или на площадь Пожарского?
- Мне нужна улица Пожарского.
Мужички вздохнули:
- Жаль. Потому что недалеко отсюда действительно находится площадь Пожарского, а до улицы Пожарского придется ехать с пересадкой.
Лицо Иностранного Гостя поневоле стало жалобным. Он вдруг усомнился, что сможет правильно запомнить маршрут и добраться до места самостоятельно.
- Слушайте внимательно, - пытались между тем втолковать ему мужички. - Сейчас идите вот по этой улице, и на втором пересечении с переулками будет остановка троллейбуса - ну, вы увидите там провода.
Он робко вставил:
- А прямо отсюда я могу уехать?
Они очень удивились и стали смеяться:
- Сразу видно инопланетянина! Здесь автобус ходит раз в два часа, и то не всегда! И едет он совсем в другую сторону...
- Я просто боюсь еще раз заблудиться, - извинился Иностранный Гость.
- Не заблудитесь, все очень просто. Значит, вон там выйдете на троллейбусную остановку... Кстати, троллейбус ходит тоже редко, так что придется подождать... Только не уходите оттуда сами! Иначе задержитесь здесь гораздо дольше. Кроме как на этом транспорте, уехать отсюда вам никак не удастся.
Лицо Иностранного Гостя из жалобного стало испуганным, но мужички продолжали объяснять с необходимыми, по их мнению, подробностями.
- Троллейбус там ходит только один - "семерка", так что садитесь в первый же - и не ошибетесь. Там спросите у кондуктора, он должен вам подсказать, где выходить, если не забудет.
Иностранный Гость ощутил смутное беспокойство и спросил:
- А как насчет такси?
Мужички еще раз переглянулись:
- Ну, знаете, если у вас хватит денег...
- Надеюсь, что на такси хватит.
- Тогда желаем успеха. Но имейте в виду: в этой дыре такси появляется еще реже, чем наш автобус, поэтому мы все-таки советуем вам сесть в троллейбус и ехать на нем... А выйти вам нужно на остановке "Телецентр". Оттуда до улицы Пожарского есть много всяких маршруток, автобус и трамвай, и если вам непременно хочется попробовать такси...
- Спасибо, - сказал доведенный до отчаяния Иностранный Гость. - Идти вон туда?
- Да. Тут близко, минут десять, не больше. А там - спрашивайте. Не заблудитесь снова!
- До свидания.
С обреченным видом Иностранный Гость направился в ту сторону, куда ему указали. Из-за того, что он совершенно не был знаком с реалиями Верхнего Старгорода, ему было сложно воспринять весь описанный маршрут. Он понял лишь одно: в этой стороне он наткнется на какую-то остановку, откуда первый же подошедший общественный транспорт увезет его из этого дождливого застоя в более цивилизованные районы города, где, проявив настойчивость и смекалку, Иностранный Гость наконец отыщет свое родовое гнездо.
Главное - выбраться к людям и почаще их спрашивать, чтобы не утратить ориентир.
Он помнил, с какой легкостью он тут заблудился, и опасался повторить этот подвиг. Однако, к своему удивлению, на втором перекрестке он действительно увидел остановку и вдоль улицы - троллейбусные провода.
Слегка воспрянув духом, Иностранный Гость оказался на этой остановке и с любопытством оглядывался. Здесь было так же пусто, как и в прочих закоулках, где он уже побывал. Правда, в отдалении, за густыми и беспорядочными зелеными зарослями, виднелись какие-то темные жилые многоэтажки, но, в общем, это место ничем не напоминало те части "большого города", которые входили в культурную программу любой делегации. Географически эти улицы, и переулки, и тупики находились в центре города - историческом и в какой-то мере деловом. Но это был отнюдь не фасад и даже не торец района.
Впрочем, Иностранный Гость не был социологом и, по крайней мере, в тот момент, не интересовался тем, что не имело прямого отношения к улице Пожарского или хотя бы к делегации саммита. Место показалось ему совсем диким, хотелось поскорее отсюда выбраться. Вдобавок Иностранный Гость проголодался и продрог под мелким дождем.
Вопреки его желанию, к остановке подъехал все-таки троллейбус, а не такси, и произошло это после получасового ожидания, во время которого Иностранный Гость готов был бежать сломя голову, да не знал, куда.
Уже входя в салон, он с ужасом спохватился и начал прощупывать все свои карманы в поисках русских денег. Помнится, по прибытии в Верхний Старгород ему удалось раздобыть несколько монет - для изучения и в качестве сувенира. Но вот в каком кармане какого из костюмов они остались?
В нагрудном кармане что-то слабо звякнуло. Иностранный Гость тут же извлек оттуда несколько рубликов и вздохнул с облегчением. Поднялся с нижней ступеньки и огляделся. Салон был, как ни странно, не пуст - почти все сиденья были заняты. Иностранный Гость сделал движение в сторону одного из свободных мест и тут же заметил кондуктора, удивившись, почему сразу не обратил внимания на женщину внушительных габаритов, с сумкой, висящей на шее, и пачкой талончиков в руке. Ему стало не по себе, когда она преградила ему путь по салону. Пришлось отдать ей всю горсть "сувениров", из которых она вернула желтую мелочь и еще один белый рубль, присовокупила к сему надорванный хлипкий талончик и с чувством выполненного долга освободила полноправному пассажиру дальнейшее продвижение к сиденьям.
Почти успокоенный, если не сказать - усыпленный столь благоприятным поворотом событий и в надежде вскоре прибыть на улицу Пожарского, Иностранный Гость пригрелся и даже на минуту задремал, но снова очнулся в тревоге и принялся смотреть в окна, чтобы не пропустить нужную остановку.
Однако троллейбус неспешно катил по таким же задворкам - казалось, он кружил на одном месте. Не было видно ни малейшего признака настоящих городских улиц. Через двадцать минут, когда Иностранный Гость уже отчаялся выбраться из этого лабиринта, он рискнул обратиться к соседке по сиденью, которая, полузакрыв глаза, держала на коленях набитые продуктами пакеты.
- Простите, - негромко сказал Иностранный Гость, - похоже, я постоянно что-то путаю. Мне нужно попасть на улицу Пожарского. Скажите, пожалуйста, я еду туда или нет?
Соседка призадумалась и с сожалением покачала головой:
- Нет, не туда. Вы просто не в ту сторону едете! Вам нужно сейчас выйти и пересесть навстречу. А там выйдете у Телецентра и спросите, куда дальше... Я сама не помню, какие номера оттуда идут на улицу Пожарского.
- Притормози, шеф! - скомандовал Спикер Парламента.
Это привлекло всеобщее внимание.
- Что случилось?
- Здесь знакомое место... У вас есть карта?
- Да, вот она.
Спикер Парламента перегнулся через спинку сиденья, начал изучать поданную ему карту с маршрутом, отмеченным маркером. Но он ничего в ней не понял и вернул Водителю со словами:
- Ерунда какая-то. Ты слушай меня, я не так давно здесь проезжал со своим постоянным шофером, и мы именно здесь свернули налево.
- Зачем?
- Мы сократили дорогу!
В салоне всё всколыхнулось. Тут же вспыхнул спор.
- Отлично! - одобрил Ответственный Секретарь, которому эта поездка, едва начавшаяся, уже успела изрядно надоесть.
- Что отлично-то? - скептически отозвался Премьер-Министр.
- Быстрее доедем!
Премьер-Министр хмыкнул:
- По сравнению с протяженностью всей трассы небольшой объезд не имеет никакого значения.
- Но у нас на счету каждая минута!
Все повернулись к возмутителю спокойствия:
- Да, господин Спикер Парламента, и на сколько же вы в прошлый раз сократили дорогу?
Тот задумался:
- Ну, я точно не помню... Километров пятьдесят срезали, не меньше.
Пассажиры притихли в размышлениях. Пятьдесят километров - это была значительная экономия времени и ресурсов, ради этого стоило рискнуть.
Тон Премьер-Министра стал деловым:
- А ну-ка, покажите по карте, как вы тогда ехали.
Две головы склонились над картой и несколько минут сопели, эти знатоки-автомобилисты тыкали пальцами то туда, то сюда и называли какие-то населенные пункты, о которых остальные слыхом не слыхивали. Обсудив все это, они даже не спросили никого, не поставили вопрос на голосование, не соблюдали регламент, а сразу дали распоряжения Водителю, а он их, правда, не с первого раза понял, но свернул туда, куда они указали. Никто не успел возразить.
Второй и третий автобусы кортежа послушно ехали следом, хотя там все очень удивились выкрутасам, которые случались с первым автобусом с самого начала поездки.
Должно быть, начинали воплощаться в жизнь все сложенные о нем байки.
А когда кортеж уже удалился от основной трассы, Ясновидящая внезапно широко раскрыла глаза, будто очнулась, и сказала:
- Это неправильно. Не надо было сворачивать.
Опасливый Министр Иностранных Дел согласился:
- Конечно. Я тоже так думаю.
- Аура, вообще-то, нейтральная, но тут что-то не то, я это чувствую.
Ответственный Секретарь возмутился:
- При чем здесь аура? Это в принципе недопустимо - уходить от утвержденного маршрута! Ведь если с нами, не дай Бог, что-нибудь случится, нас даже не смогут обнаружить!
Премьер-Министр засмеялся:
- С нами уже много чего случилось, и что-то я не заметил в верхах особого беспокойства на сей счет.
Спикер Парламента поддержал его:
- И правда, такое впечатление, что всем на нас наплевать.
- Кстати, - вспомнил Премьер-Министр, - где-то тут должна быть речка с мостом, так что осторожнее.
- Почему осторожнее?
- Мост, я помню, был очень старый, даже ограждение было с прорехами. С того времени, я думаю, он одряхлел еще больше...
- Обнадежили! - все еще возмущался Ответственный Секретарь. - Едем теперь Бог знает куда! Старый мост? Небось и дорога ничем не лучше!
- Нормальная дорога! - обиделся Спикер Парламента. - Мы тогда прекрасно добрались до места!
- Вы тогда на "джипах" ехали, а не на автобусах!
- Какая разница? Это же президентские автобусы, а не "газель" какая-нибудь!
- Вот закончится асфальт - и увидим, какая разница.
- С чего вы взяли, что он закончится?
Президент с улыбкой повернулся к Помощнику и обнаружил его за всегдашним общением с блокнотом.
- Ради Бога! - воскликнул Президент. - Неужели вы не вмешаетесь в это безобразие?
- А должен? - Помощник даже не оторвал взгляд от страницы.
- Они же грызутся, как рыночные торговки.
- Вас это удивляет?
Президент решил давить на слабое место:
- Меня удивляет, что вы так спокойно к этому относитесь. Ведь это явное нарушение протокола!
- Вы хотите, чтобы я вырвал у них руль и начал пилотирование?
- Это было бы интересно, - пробормотал Президент.
Помощник наконец поднял глаза ему в лицо.
- Мы вообще в состоянии контролировать процесс? - спросил Президент.
- Сейчас - нет.
Президент поморщился:
- Это было бы занимательное приключение, если бы меня не ждали в Верхнем Старгороде.
- Вы сами этого хотели. Даже, помнится, настаивали на этом.
- Я бы с удовольствием сделал это в одиночестве.
- А вот это совершенно точно невозможно.
- Знаю.
Спикер Парламента и Премьер-Министр, как два заправских штурмана, азартно смотрели по сторонам и периодически сверялись с картой. Правда, зачем они это делали - непонятно, ведь именно эта дорога на карте отмечена не была, а ближайший населенный пункт находился еще очень далеко.
Остальные, похоже, смирились со своей участью.
Пока дорога была одна, никаких вопросов не возникало, только скоро все стали крепко держаться за поручни и спинки сидений, настолько усилилась тряска. От этого в салоне нарастало напряжение.
А когда дорога начала ветвиться, между штурманами вспыхнули баталии, затрагивавшие и Водителя, который осмеливался иметь на сей счет свое мнение. Проблема усугублялась тем, что здесь почти не было указателей, даже дорожные знаки встречались крайне редко, но если бы и были какие-нибудь указатели, они не помогли бы кортежу - такие мелкие дороги не обозначают на картах.
Водитель, озлобленный вмешательством самонадеянных пассажиров в свою компетенцию, давно уже перестал ориентироваться в этом лабиринте с одной - пока - дорогой. Ему казалось, что эта дорога ведет его по спирали, столько раз она поворачивала туда-сюда. Но когда кортеж притормозил у развилки, в автобусе номер один снова стало очень шумно.
Особенно жаркий спор разгорелся у Спикера Парламента и Премьер-Министра - инициаторов нового маршрута. Они использовали при этом такие доводы и такую лексику, что Президент ехидно улыбнулся, а все остальные возмутились.
Наконец, оба штурмана применили логический метод и решили, что продолжать движение следует по той ветке, которая выглядит качественнее или новее: все-таки она должна пользоваться спросом у автомобилистов, поскольку ощутимо сокращает путь...
Хотя в последнем обстоятельстве все уже сомневались.
Водитель плюнул на все и поспешно сворачивал на любом ответвлении, которое попадалось первым, пока Премьер-Министр и Спикер Парламента не успевали сообразить, в чем дело.
А дорога становилась все хуже и хуже. Теперь это был уже не побитый асфальт, а сплошные ямы, потом - лоскутки асфальта на гравии, постепенно переходящие в обычную проселочную дорогу. Более опытные пассажиры с тревогой озирались по сторонам, переполняясь плохими предчувствиями и готовясь возмущаться вслух.
Итак, когда кончился асфальт, автобусы не справились со скользкой грязью, начали вилять, от чего в салонах нависла опасность социального взрыва.
Водитель не рискнул ехать дальше без распоряжений начальства и остановился.
Тишина в автобусе не предвещала ничего хорошего. Даже Ясновидящая открыла глаза и приготовилась отражать атаки негативных эмоций.
- Почему остановились? - недовольно проворчал Ответственный Секретарь.
Президент еще раз улыбнулся, а его жена весело воскликнула:
- Потому что мы заблудились!
Супруг покосился на нее и погладил по руке, лежавшей на спинке его сиденья. Но от реплики Жены Президента всем стало не по себе, и захотелось ей возразить.
- Ничего мы не заблудились! - сказал Спикер Парламента. - Здесь дорога очень ясно видна, и развилок нет - я не знаю, почему мы остановились.
- А я знаю, - отозвался Министр Внутренних Дел. - Вы завели нас в самые дебри, как Иван Сусанин!
От такой наглости Спикер Парламента утратил дар речи, но за них обоих заступился Премьер-Министр:
- Не надо возводить напраслину! При чем тут мы? Это водители перестали нас слушать и заехали сюда!
- Это неважно! - ответил Министр Внутренних Дел. - Мы начали блуждать в тот момент, когда съехали с основной трассы, а это была целиком и полностью ваша инициатива!
- Мы же хотели как лучше!
- А теперь перекладываете ответственность на водителей! А они, между прочим, беспрекословно вам подчинялись!
- И вообще, - заметил Ответственный Секретарь, - с какой стати вы взялись командовать?
- Да, почему вы никого не спросили? Кроме вас, никто не хотел сворачивать!
Жена Президента качала головой:
- Дорогой, а ведь мы действительно заблудились!
На сей раз он не улыбнулся, наоборот, в его голосе послышался лед:
- Совершенно верно, дорогая.
От этого в салоне стало тихо и неуютно. До этой минуты как-то никто не задумывался о том, что с ними едет Президент, причем едет не на пикник, не на концерт или фестиваль. Спикер Парламента и Премьер-Министр одновременно поёжились.
Между тем Президент не повышал голос, однако все чувствовали, что встанут по струнке, даже не желая подчиняться, если он прикажет.
- Как я понимаю, вернуться обратно мы просто не сможем, - сказал он. - По крайней мере, без проводника. Стоять здесь и ждать не имеет смысла. Дорога, конечно, отвратительная, погода тоже, но здесь, насколько мне известно, густонаселенный район, и есть надежда, что мы доберемся до ближайшего населенного пункта прежде, чем дорога станет совсем непроходимой.