"Никто не послал, - превозмогая боль и страх, Дмитрий посмотрел ей прямо в глаза. И неожиданно для себя сказал вдруг то, о чем даже сам с собой вслух сказать не решался: "В ученики возьми! Не уйду, пока учить меня не согласишься!"
"В ученики - и... Ишь чего захотел...", - глаза старухи уже не метали молнии, в них сверкали лукавые искорки. Она неожиданно протянула руку и отвела ладонь Дмитрия, которой он все еще держался за пострадавшее ухо. Ухо не горело и не болело, и уже не было красным и распухшим. "В ученики, говоришь? - размышляла вслух старуха, продолжая разглядывать его ухо, и по - прежнему лукаво заглядывая в глаза, словно испытывая его. И вдруг сказала: "А возьму! Внуков у меня нет своих, а мастерство и впрямь передавать надо. Только, знаешь, пеняй на себя. Спуску давать не буду. Сейчас домой иди. Завтра придешь, на рассвете. Да по земле - то не ползай, как уж. И под окнами не прячься. Калитку парадную открою для тебя. С главного крыльца войдешь, а не с задворков".
Ошарашенный, он вернулся тогда домой. Матери рассказал все как есть. Мать была ошарашена не меньше его. А потом сказала: "Ну что ж... Знать, судьба у тебя такая. В кого ты такой - не знаю. Но судьбе своей противиться - грех... Ступай, благословясь. А отца не бойся. Поговорю с ним, объясню все сама. Он поймет, препятствий чинить не будет. Добром все решим".
Тогда он не знал еще, что впереди - долгих семь лет, наполненных тяжелым трудом - ибо труд учения ведовству и лекарскому мастерству был поистине тяжек. До сих пор Дмитрий помнил, как в первый же день своего ученичества пошел он с Пелагеей в лес, а там завела она его в дебри, да и бросила. Сейчас - то он понимал, что не бросила она его - просто вид сделала, что бросила, что это и было его посвящение в ученики, да и испытание его возможностей, проверка его силы. Но тогда он этого не знал и испугался не на шутку.
Лес был густой и темный и казался мертвым. Ни шороха, ни звука - лишь зловещая тишина. "Пелагея - я - а! - кричал Дмитрий, в растерянности перебегая от одной огромной густой ели к другой, то и дело спотыкаясь о кочки. - Пелагея! Где ты?!"
А потом он внезапно успокоился, поняв, что кричать бесполезно. Он заблудился, и она не откликнется, и искать его не будет. А успокоившись, метаться перестал, и присел на кочку у дерева. И вдруг понял, ощутил: лес - не мертвый. Он живой. И вовсе не враждебный. Лес смотрит на него живыми глазами. И хочет ему помочь.
Где - то над ухом защебетала птичка. "Будь здоров! Будь здоров!" - почудилось Дмитрию в этом щебете, и он невольно улыбнулся: "Лучше бы подсказала, как мне отсюда выбраться!". "За мной! За мной!" - вдруг защебетала птичка, словно откликнувшись на его просьбу. И с веселым этим щебетом вдруг упорхнула куда - то, в просвет между деревьями. Дмитрий, вскочив, бросился в том же направлении. И тут деревья расступились, и перед ним предстала поляна, освещенная солнцем. Он даже засмеялся над своим недавним страхом - вот глупый, решил, что в сплошной лесной чащобе заплутал, а здесь поляна рядом, и лес расступился. На поляне еще не отцвели последние осенние цветы, и местами еще зеленела трава. Травинки качали пушистыми колосками то тут, то там, вот кивнули головой белые и розовые шапочки тысячелистника, шевельнулись высокие сухие заросли борщевика... Среди полного безветрия вдруг словно волна прошла по поляне, и в этой волне снова ему зов почудился: "Сюда, сюда!" Осторожно ступил он на поляну, сначала нерешительно, потом все более уверенно зашагал по ней, будто кто - то незримый ему путь указывал. А когда дошел до края поляны, только в лесок вошел - уже не густой, не темный еловый, а березовый, прозрачный - как снова деревья расступились, и местность показалась ему знакомой. Вот тропинка... Конечно, этой тропинкой они сюда и шли вместе с Пелагеей! Уже весело и беспечно, насвистывая себе под нос, зашагал он по тропинке, и вскоре показался глухой Пелагеин забор, а Дмитрий твердо решил, что пройдет мимо этого забора, домой отправится изведанной уже дорогой, ведь Пелагея бросила его в лесу, а значит, отказалась от него...
Но Пелагея прямо перед ним как из - под земли выросла. За руку схватила, повела к калитке. Он пытался вырваться, да не тут - то было, Пелагея только крепче сжала неожиданно сильную ладонь. Во двор привела и указала на крыльцо: "Садись". Сама рядом села и заглянула в глаза - строго так и серьезно, и сказала торжественно: "Ты урок прошел. Дар у тебя есть. Не ошиблась я, взяв тебя в ученики. А ты напугался, небось?" "Нет!" - он упрямо мотнул головой. "Напугался, вижу... - старуха первый раз улыбнулась, и улыбка ее оказалась на удивление светлой, не вяжущейся с ее строгими, мечущими молнии глазами. - Да недолго страх твой длился, верно? Потому что ты токи природы почувствовал. Голос леса услышал. И голос этот вывел тебя, верно?" "Верно... - удивленно ответил Дмитрий, гадая, как старуха могла узнать, что именно с ним происходило в лесу. - А что за токи природы такие?" - глаза его вдруг загорелись от предчувствия тайны, которую предстоит раскрыть. "Узнаешь со временем, - Пелагея продолжала улыбаться. - Учить тебя буду. Обучу всему, что сама знаю. Но вижу: ты дальше меня пойдешь. Большой Дар дан тебе, большая сила. Но и спрос с тебя большой будет".
На следующий день Пелагея вновь повела Дмитрия в лес. "Не боись, не брошу, - усмехнулась, зовя его в дорогу. - А брошу, так сам выйдешь. Теперь знаешь - тебе это по силам..."
Задачу Пелагея поставила перед ним, казалось, непосильную: найти на поляне лечебные травы. И не лишь бы какие, а те, которые и осенней порой силы свои целительные еще не потеряли. "Как это я их найду? - воспротивился было Дмитрий. - Я травам не обучен, никогда не видел, как их ищут..." "А чутье твое на что? - хитро прищурилась Пелагея. - Токи природы хочешь узнать? Вот и попроси растения, авось и подскажут..."
Вот и пошел Дмитрий по поляне, чувствуя, как пристально смотрит Пелагея ему в спину, снова будто испытывая его. Шел он от травинки к травинке, от цветочка к цветочку, но пока они ничего ему не говорили. Молчала поляна... И вдруг вспомнил Дмитрий тетку Любу, вылеченную Пелагеей. Вспомнил, как была она больная, еле ноги носила, и как молодой и здоровой снова стала. "Как? Как это произошло? - сам собой застучал в мозгу вопрос. - Какими лекарствами она ее лечила?" И вдруг - в ногах словно легкость какая - то появилась, и они сами понесли его по поляне, вперед, вперед, дальше... Да! Вот оно. Перед ним был маленький кустик. Ничем не примечательные с виду листочки, уже тронутые осенней желтизной. И ягоды - мелкие, черненькие. Странно, но кустик показался Дмитрию живым. Он протянул к нему руку - и тот час же отдернул: ее обдало незримой упругой волной, и словно иголочки пробежали по ладони. "Вот! - закричал он радостно, оборотившись в сторону, где стояла Пелагея. И, поддавшись внезапному озарению, добавил: "Ты этой травкой тетку Любу вылечила!" И такой восторг он испытал вдруг от своего открытия, что начал подпрыгивать на месте, вскидывая руки над головой, и выкрикивая что - то нечленораздельно - радостное...
Пелагея кивала головой, улыбалась одобрительно: "Дите, как есть дите... Но дите толковое. Знать, заслужила, старуха, на старости лет радость такую..."
Однако Дмитрию она этой своей улыбки не показывала. Нечего баловать, а то возгордится еще... Правда, в глубине души она знала - не возгордится. Не было этого в их роду никогда. Да и вообще - то редко встречался порок этот. Разве что у злодеев, да и кто их в последний раз видел то, злодеев этих? Мир теперь добр, спокоен, напоен мудростью и любовью. И именно поэтому, наверное, могли и стали рождаться в нем такие самородки, как ее ученик.
Но бабка Пелагея была стара. А потому помнила она те времена, когда зла в их мире было больше... Много больше... И именно сейчас почему - то вспомнились ей те времена. Ученик ее бежал, весело подпрыгивая, рядом, а она все вспоминала и вспоминала... И что это воспоминания на нее нахлынули?...
... Ей не было еще и пятнадцати зим, когда разбойники напали на их дом. Было их много, очень много здоровенных мужиков. Бородатые все, со свирепыми лицами, безумными глазами - очень страшными они ей тогда показались. В дом ворвались ночью, когда все спали - двери их хлипкие с петель снять ничего не стоило. Странно, правда, было то, что ни отец, ни мать не почувствовали приближения опасности. И лишь потом, когда все закончилось, стало ясно, почему так случилось - у главаря этой ватаги нашли древний оберег ночных духов. Очень сильный. Вот заговоренная на него черная ворожба и помешала родителям Пелагеи вовремя ощутить напасть. А в тот момент, когда бандиты ворвались в светелку, отец успел лишь вскочить с полатей и, заслонив собой мать и дочь, принять неравный бой. Отобрав у первого же напавшего короткий меч, отец успел положить троих разбойников, прежде чем их главарь, у которого отец выбил из рук меч, извернувшись, предательски вонзил ему в спину засапожный нож - по самую рукоять. Упал отец замертво, а Пелагея, которой мать приказала спрятаться, ни жива, ни мертва, притаилась за печкой, на всю жизнь запомнив материнские глаза - гневные, бесстрашные, яростные, они были устремлены прямо на разбойника. В этот момент снаружи чем - то тяжелым ударили в окно и, выбив раму, через него в дом полез еще один нападавший. И мать тоже вступила в схватку. Она была хорошим бойцом и одной из сильнейших ведуний селенья. И еще двое бандитов - тот, кто пытался пробраться через окно и главарь, упали замертво. А в следующий момент мать Пелагеи лицом к лицу столкнулась еще с одним. И не успев уклониться от его меча, вошедшего ей в живот, она в последний миг своей жизни посмотрела тому прямо в глаза. Разбойник не выдержал этого взгляда, схватился за сердце и замертво упал на пол вместе с матерью. На всю жизнь запомнила Пелагея, как встретили смерть ее родители - ни мольбы о пощаде, ни крика о помощи не вырвалось из их груди. Умерли достойно. И гордо - как и жили.
А она тогда, в беспамятстве от ужаса, воспользовавшись замешательством нападавших, прыгнула к окну, выскочила на улицу и стремглав бросилась прочь от избы, в черную бездонную ночь. Но головорезы ее нагнали. Нагнали - и хотели надругаться. Она отбивалась со всей яростью, на какую была способна - дед по материнской линии Родомир тогда уже обучал внучку не только магическим навыкам, но и некоторым приемам боя - но силы были слишком не равны... Тем более, что рассвирепевшие бандиты пустили в ход дубинки и плети. И, распяв ее на земле, уже приготовились насиловать... От этого и верной смерти потом ее спасло тогда лишь то, что все село на шум поднялось, да и мать, видимо, успела мыслью своей дотянуться до своего отца. И тот - великан с косой саженью в плечах, с развевающейся седой бородищей и молниями в глазах - возник на поляне неожиданно для разбойников. С верным своим посохом в руках. В считанные мгновения до смерти пришиб четверых, а остальные деру дали, и больше их никогда в этих краях не видели... Но Пелагея боя деда не видела - потеряла сознание.
Она тогда месяц в жару и в бреду пролежала. Без нее и маму с отцом хоронили. Дед Родомир ее лечил и выхаживал, кружившуюся над ее постелью смерть отгонял. И отступила смерть. Но сколько же еще пришлось провозиться с ней деду, чтобы душу ее израненную воскресить! Сколько раз просыпалась она в холодном поту и слезах от ночных кошмаров, сколько раз казалось ей, что сердце разорвется, не выдержит боли! И ведь все смогла преодолеть, всю боль, весь страх, вес ужас потери и страха из груди выжечь! Годы на это ушли, долгие годы. И все же победила она. Победила черную мглу, что в ее душе в ту страшную ночь поселилась. Не впустила в душу ожесточение и злобу. Сохранила, спасла душу - засияла снова душа как ясно солнышко. Но уже другим светом - не тем, юным и беззаботным - а мудрым, всезнающим и почти всесильным. Способным одолеть любое зло и любую беду.
Другая это стала Пелагея. Совсем другая. Словно родилась заново. И заново жить начала. А заодно и в обучении у нее появилась даже не жажда знаний, а какая - то свирепость в овладении ими.
... - Бабушка, бабушка, ты о чем задумалась?...
Мальчонка, беззаботный и веселый, рядом скакал. Она и не заметила, как до дому дошли.
- Ни о чем, милок. Так, о своем, о старушечьем, - ответила, а сама подумала: "Надо бы мальчонке испытание устроить. Такое, чтобы душу укрепило. Чтобы научился черные тени из души своей гнать, если они там появятся..."
Тогда о случившейся той ночью трагедии молва пошла от деревни к деревне, от одного рода к другому. И собрались сильнейшие ведуны и воины самых известных родов. И создали трудом тяжким и ценой буквально своих жизней, поскольку тратили на это энергию жизней своих, новый магический ритуал - на изгнание всякого зла с их земли. И провели его, отдав высшим силам души всех участвовавших в нем сильнейших воинов и ведунов из каждого рода. Такова была цена. Но результат проведения этого очистительного ритуала того стоил! По сей день духи тех славных пращуров не давали злым силам распространяться по свету. И чахло зло на корню, потому что не находило оно больше в душах людских благодатной почвы для своего произрастания... Ведь от чего оно, зло, в душе зарождается? От того, что придавлена душа, унижена и обижена. Тот, кто не смог в самом себе черные тени зла победить - тот это зло дальше, в мир, понесет. И начнется круговорот зла в мире. Будет каждый пытаться с чужим злом при помощи своего зла бороться. А зло от этого будет лишь жиреть и множиться... Проведшие же ритуал роды изменили этот порядок вещей, вернув на свои земли устройство мира, заведенное Творцом в самом Начале Времен.
При этом не остались эти роды людские беззащитными перед лицом тех окрестных и порубежных племен, которые еще носили в себе отклонения от заповедей Творца Миров - те, кто пытался напасть на земли, на которых действовал проведенный ритуал, словно лишались удачи и начинали с ними происходить разные несчастные случаи. Да и принявшие добротолюбие роды стали рожать гораздо больше сильных бойцов и магов, в исполнении которых воинские искусства и волшба достигли невиданного ранее расцвета. Правда, претерпев огромные изменения, по сути и духу и превратившись в искусства сугубо защитные. И победить бойцов и магов, родившихся и выросших в родах, проведших тот ритуал, с тех пор никто не мог, сколько не пытались. Словно они воплощали в себе на момент поединков силы самого Творца. А увидев это и то, как стали жить и процветать отринувшие зло роды, стали и другие племена постепенно проводить у себя подобный ритуал, благо не скрывали ничего те, кто создал и осуществил его первыми. И все больше земель и народов отрицало зло. Но ростки зла нет - нет, да и вспыхивали еще иногда в душах. И встречались еще кое - где и разбойники, и воры, и обманщики. Но постепенно все меньше их становилось, и все реже занимались этим люди от природной злобы да ухарства, а лишь по лени да недомыслию своему не желая жить честным трудом. Но постепенно и это сходило на нет. Да уж, какое счастье, что те рода, первыми создавшие тот очистительный ритуал, остановили тогда круговорот зла в их мире...
Всего этого Дмитрий тогда, конечно, не знал - того, о чем вспоминала и мыслила в тот момент Пелагея. Но он очень хорошо запомнил, что было дальше. Едва вошли они на двор, как она, слегка коснувшись его затылка - будто подзатыльник хотела дать, да передумала, и вместо звонкой затрещины лишь погладила его по волосам, - сказала твердым и не терпящим возражения тоном:
- Вот что, Дмитрий. Уходи - ка ты отсюда. Уходи и не возвращайся. Мал ты еще, уроки от меня получать. Вернешься, когда сама позову. А может, и не позову. Ступай.
И резко толкнула его в затылок, выставляя за калитку, а сама, повернувшись к нему спиной, быстрым решительным шагом, не оборачиваясь, направилась к дому. И напрасно кричал он ей вслед: "Бабушка, бабушка, постой! Почему ты меня гонишь?" Так и не обернулась она и ни слова не сказала.