- Слушаю внимательно, полковник.
- Варвары припёрлись на нашу погранзаставу и продали пленника, письмо и рассказ о битве с сотней кавалеристов. Письмо якобы снято с убитого в бою чужака. Весь рассказ похож на откровенную брехню. Это когда брешут не для того, чтобы поверили, а зачем-то ещё. Но рассказ частично подтверждается письмом, а в нём сто тысяч, как ты напомнил. Сто тысяч - это весомое подтверждение, верно? И знаешь, что оно подтверждает?
- Что, Ваше Сиятельство?
- То, что гнать меня нужно с должности, вот что. Если у наших границ шастают чужие отряды в сотню бойцов, а военная разведка о них ни слухом, ни духом, это полный развал работы! Ни один осведомитель ни слова нам не сказал хотя бы о том, что поблизости какое-то племя билось с чужаками! Это невозможно!
- Какое-то? - не понял я. - Разве погранцы не узнали, какое именно?
- Узнали. Варвары им сказали название. Но мы раньше никогда о таком племени не слышали. Бывает и так, конечно. Новые племена тут появляются где-то раз в пять лет. Мы попытаемся выяснить, что там за хрень произошла, и кто нам морочит голову. Но на это нужно время.
- С варварами ясно. А что чужак? Кто он такой?
- На вид - обычный простолюдин с равнин или предгорий, ничем не отличается от тех же шведов.
- А во что он был одет? В мундир?
- В обноски мундира. Грязные и рваные. Цвета под грязью хоть и с трудом, но различить можно. Да, на его руках нет мозолей от меча, так что если он и боец, то новобранец, как и говорил.
- Что-нибудь ещё о нём можете сказать?
- Ничего важного.
- А неважное?
- Да сущая ерунда, малыш. Его зовут Шмидт. Лет пятнадцать назад спецназ освободил из рабства у варваров воина Шмидта из королевства Берг. Его допросили, не узнали ничего интересного, и отпустили.
- Берг? Королевство в наших же Драконьих горах, но далеко на юге?
- Точно, они. Но тот Шмидт и этот - разные люди. Тот - горец, этот - нет. Никак не спутать.
- Полковник, а что с оружием? Трофейное оружие варвары обычно пытаются продать погранцам.
- А иногда оставляют себе. Больше ничего не могу сказать. Ещё вопросы есть?
- Нет, Ваше Сиятельство.
- Тогда последнее, малыш. Не факт, а смутные соображения.
- Я вас слушаю, Ваше Сиятельство! Соображения разведчика с вашим опытом, даже смутные, негоже оставлять без внимания.
- Варварам в лапы попало письмо ценой в сто тысяч золотых. А они его продали нам за сто серебряных. Они идиоты?
- Они же не знали, что в письме.
- А вскрыть и посмотреть? Оно на торговом.
- Не все варвары умеют читать.
- Да нашли бы грамотея. Глупо продавать непрочитанное письмо. В общем, чую я, это операция чужой разведки. Вот только не понимаю, чего им нужно за сто тысяч. Ладно, малыш, ты узнал всё, что хотел, так что удачи тебе в рейде. А у меня куча своих дел, их же никто не отменял, - полковник вздохнул. - И совсем уж последнее. Мундир у этого паренька необычный. Вот, возьми рисунок, мало ли, вдруг пригодится.
Мне оставалось только попрощаться и уйти. Пока мы пожимали руки, он смотрел на меня с такой жалостью, что я засомневался, стоит ли ехать. Как я уже говорил, мнением такого спеца пренебрегать глупо.
***
Кроме военной, у нас есть ещё и политическая разведка, и контрразведка при ней. Задача разведки - вынюхивать в чужих землях всякие секреты, чтобы купцы могли заключать выгодные сделки, а король - правильно устанавливать налоги и пошлины. Иногда, очень редко, этой разведке удаётся выведать что-нибудь ещё. Триста лет назад они первыми предупредили короля, что одни соседи задумали на нас напасть. Военная разведка подтвердила это куда позже, когда войска агрессора уже двинулись к нашей погранзаставе на перевале. Там, на пограничных укреплениях, враг положил свою армию, этого королевства больше нет - и у них нашлись агрессивные соседи, а когда твоя армия застряла где-то в горах, врагов останавливать некому.
А контрразведка мешает чужим шпионам выведывать наши секреты, и время от времени подкидывает им ложные сведения. Короче, мир политического и торгового шпионажа мутный, липкий и вонючий, все друг друга пытаются обмануть, а при случае и заколоть в спину. Выжить и, тем более, преуспеть в нём могут только люди очень хитрые, жестокие и напрочь лишённые даже зачатков совести. Именно такой и была маркиза Юстина, глава королевской политической разведки и неописуемая красавица.
Титул она получила при рождении, а лет в двенадцать, начитавшись книг про шпионов, стала по мелочам сотрудничать с контрразведкой. Слегка подучившись, да и повзрослев, приступила к серьёзной работе. Ни один иноземный дипломат не мог перед ней устоять, а попав в её объятия, ни в чём ей не отказывал. Например, в секретах своего королевства.
Её родители жаловались королю, что Юстина позорит род, и требовали прекратить безобразие, но во дворце понимали, что такой агент куда ценнее репутации не самого знатного рода. Аристократов у нас полно, одних герцогов около семи сотен, а таких агентов - мало. Контрразведка провела небольшое расследование, и разузнала о родителях Юстины такое, что они при угрозе огласки моментально заткнулись. Потом Юстина применила свои профессиональные умения для карьерного роста, и вот уже год как стала главной шпионкой королевства.
- Садись, милый, - проворковала она таким тоном, что я местами напрягся, а местами начал таять. - Рада тебя видеть. Тебя интересует дурацкое письмо с совсем не дурацким векселем?
- Да, - я еле-еле смог это произнести.
Стола в её кабинете не было. Она развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрела на меня, прищурившись. И я смотрел на неё. Длинное, почти до колена, прозрачное шёлковое платье с глубоким вырезом, изящные сандалии на высоких каблуках, мерцающие драгоценности в серьгах и кулоне, наконец, прекрасное лицо и стройная фигура... Юстина была на пару лет моложе моей мамы, но всё равно выглядела очень соблазнительно.
Сейчас она не пыталась меня соблазнить. Я уже не мог ничем пригодиться. Вот год назад, когда она рвалась на высший пост в разведке - другое дело. Я часто виделся с королём и кронпринцем, кто знает, не интересуются ли они моим мнением? Что ж, я смог устоять не дольше, чем самый нестойкий иноземный дипломат. И король потом действительно меня спросил, стоит ли впервые за всю историю Эльдорадо доверить разведку женщине. Но не думаю, что он, решая, всерьёз учитывал мой ответ. Тем более, зная о моих с ней отношениях.
И эта женщина - бесспорно на своём месте. За последний год разведка ни разу не ошиблась. Все колебания цен на стратегические для нас товары предсказаны чётко, и на мумиё, наш монопольный экспорт, и на сталь, что мы ввозим, ведь у нас нет своей железной руды, и на многое другое. А один раз они даже засекли переговоры соседей с одним из племён варваров. Правда, военная разведка это тоже засекла, и спецназ решил вопрос.
- Чего молчишь, дорогой? - поторопила меня маркиза.
- Я хочу знать, Юстина, существует ли королевство Гроссфлюс, откуда якобы пришло письмо.
- В трёх посольствах нам сказали, что существует. И в двух из них заявили, что в Гроссфлюсе есть их послы. Нет оснований не верить.
- Ладно. А принцесса Мелона? Она - не выдумка?
- О ней тут никто ничего не знает. Да и откуда? Они следят только за нашей династией.
- Ещё мне бы карта не помешала. Ты вроде раздобыла какую-то?
- Да, в одном из посольств была, и мой агент её выкрал. Но я не ручаюсь за её точность. Может, нам её даже подсунули, и в ней какие-то ловушки. Другой всё равно нет. Моё мнение - карта нормальная, в ней могут быть ошибки, но не умышленные искажения. Что ещё?
- Военная разведка допросила пленного. Знаешь результаты?
- Конечно, Дарен. Разведка знает всё, иначе это хрен знает что, а не разведка. Среди пограничников есть мои агенты. Но официально Торвен меня туда не пустит. За происходящее на территории варваров отвечает он.
- Ты можешь как-то проверить, действительно ли этот пленный из Гроссфлюса?
- Считаешь, что он не оттуда?
- Торвен утверждает, что варвары не слышали ни о какой битве чужой армии с местным племенем. Трофеев нет. Ну, и ещё там кое-что не вяжется, долго рассказывать.
- Значит, по-твоему, всё это - операция чьей-то разведки?
- Да. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас пораскинула мозгами, кто это делает и зачем.
- Обычно ищут, кому выгодно. Но для этого нужно знать, в чём выгода. А мы не знаем.
Юстина пожала плечами, и от этого движения её левая грудь выскочила из выреза платья, но она тут же заправила её обратно. Даже не знаю, почему меня от этого бросило в дрожь, ведь платье всё равно прозрачное, так какая разница, снаружи грудь или внутри?
- Какая выгода может стоить сто тысяч золотом? - спросил я, просто чтобы отвлечься от неуместных мыслей.
- Да много чего может. Жизнь, например. Представь, что горные племена тихо объединяются, наши соседи их слегка подкармливают, а военная разведка ничего не видит, потому что её стукачи перекуплены. Потом все вместе нападут, горная пехота полезет на укрепления, варвары пройдут через хребты мимо перевалов, а с аэростатов сбросят десант. Ну, и часть приезжих купцов внезапно окажется соседским спецназом.
- Представил, - содрогнулся я. - Мы не отобьёмся. Они прорвутся, и будет резня.
- Вот именно, Дарен. А теперь скажи, пожалеешь ли ты сто тысяч за правдивые сведения о том, что происходит, причём вовремя, пока устранить угрозу может всего-навсего пара рейдов спецназа?
- Но мы никому не угрожаем! Мы никогда не нападали на соседей!
- Ха! Если не считать рейды спецназа и таких одиночек, как ты. Но здесь что-то другое. Я бы подумала, что нам хотят внедрить агента влияния, но...
- Юстина, говори так, чтобы я тебя понимал.
- Извини, всё время забываю, что ты ещё мальчишка. Что ж, слушай добрую тётю Юстину, она плохому не научит. Обычно наши агенты заняты тем, что вынюхивают секреты. Но представь, что на нас работает одна из соседних королев. Пусть она сама ничего не решает, но может во время акта любви нашептать мужу, чтобы он понизил ввозные пошлины на муку, и наши купцы получат чуть больше прибыли, а казна - чуть больше налогов. Несколько таких "чуть" вполне окупают стотысячную взятку.
- Королеву не купишь.
- А как насчёт её камеристки или педикюрши? Они надуют в уши королеве, она - королю. И у короля есть доверенные слуги, иметь их в агентах - мечта любой разведки. А насчёт королевы ты не прав. Что скажешь о династических браках? Какое королевство ближе к сердцу принцессы Мелоны - наше или её отца? Кого она скорее послушает - нелюбимого мужа или разведку родины?
- Не знаю.
- Вот и я не знаю. Потому и посоветовала Его Величеству не брать деньги, пока с этим делом не всё понятно. Но он прислушался не к моим словам, а к звону монет.
- Но чего Гроссфлюс может от нас хотеть? Общей границы нет, общих врагов нет, прямой торговли нет. Зачем мы им понадобились?
- Это выяснишь сам. Я могу лишь предполагать. Например, им нужно, чтобы мы снизили экспортную пошлину на мумиё. И цены здорово упадут, мы же монополисты.
- Последний вопрос. Где носят такие мундиры? - я показал ей рисунок, что дал мне Торвен.
- Видела уже, - скривилась она. - Не разбираюсь я в мундирах. Не знаю, где такие в ходу. И никто из моих не знает. У наших соседей такого нет. И что? И так знаем, что Гроссфлюс нам не сосед.
- Тогда всё, - сказал я, вставая.
- Подожди, Дарен, - Юстина вскочила с кресла и мгновенно оказалась возле меня. - Будь любезен, расстегни мне сандалии. Платье сама сниму, ты его порвёшь, а такой шёлк дорог даже для меня. И сам раздевайся. Ты идёшь на опасное задание, и я, как верноподданная, не могу отпустить тебя таким возбуждённым и плохо соображающим.
Она ошиблась, сказав, что я соображаю плохо. На самом деле я совсем не соображал.
***
Покинув кабинет Юстины, я немного прошёлся на свежем воздуху, чтобы прийти в себя, и снова глянул на рисунок мундира. Таких расцветок я даже представить не мог на военной форме. На светло-зелёном фоне чернели пятна и полосы, пятна были разбросаны как попало по всему мундиру, а полосы - только на куртке, они шли по диагонали вниз от хребта и сзади, и спереди, немного не доходя до боков.
Мундир должен или красиво выглядеть, или делать бойца незаметным для вражеских лучников. Форма гвардейцев яркая и разноцветная, аж в глазах рябит, а у спецназа - белая, неразличимая на снегу, или серо-коричневая, под цвет скал. А этот мундир и выглядит так себе, и виден издалека хоть в зоне вечных льдов, хоть летом на скалах или в долинах. По заданиям короля я побывал во многих иноземных королевствах, видел и военные парады, и войска в поле, но даже немного похожих расцветок не мелькало нигде. Неудивительно, что люди Юстины мундир не опознали.
Что ж, разведчики могут не всё, но есть же королевский Университет с многомудрыми учёными мужами. Там есть факультет географии, должны же у них быть точные карты? А заодно покажу кому-нибудь рисунок мундира и выясню, где в ходу тот диалект шведского, на котором говорит Брандт. Особо я на их помощь не рассчитывал, ну а вдруг?
До Университета, что располагался почти за городом, я домчался на такси-двуколке, запряжённой резвым жеребцом. Построили его давно, на заре истории, изначально это был отдельный город Кампус, но с тех пор столица здорово разрослась, и Кампус оказался в городской черте. Но самоуправление у него осталось. Здесь свой лорд-мэр и своя стража, и они не платят королевских налогов.
Поначалу в Университете учились принцы и самые толковые из детей аристократов, а едва ли не все преподаватели были иноземцами. Но какой-то из давних королей решил, что ему нужно много специалистов, и неважно, из какого они сословия. С тех пор туда берут любого сдавшего вступительные экзамены, а если студиозусу нечем платить, казна даёт кредит. Получив диплом, он легко расплатится за пару лет, а если нет - пойдёт на виселицу. Но так бывает редко, пять-шесть в год, не больше.
Расходы на Университет окупаются - от соседей мы то и дело слышим об эпидемиях, падеже скота, неурожаях и гибели людей в рухнувших домах, а у нас это нужно искать в давних летописях. Лекари, ветеринары, архитекторы, механики и алхимики прилично зарабатывают, делая нашу жизнь если не счастливее, то безопаснее. Правда, среди студиозусов иногда начинает бродить дух инакомыслия, часть из них даже становятся республиканцами, то есть, считают, что король должен избираться, как в соседнем королевстве Перу, а не получать трон от отца. Но за этим бдительно следит контрразведка, вовремя принимая меры.
Я мог пойти к ректору, герцогу Бландену, сунуть ему в нос верительные грамоты, и потребовать полного содействия. Но старый ворчун опять начнёт неведомо сколько времени уговаривать меня немедленно поступить на учёбу, не слушая никаких возражений. Так что я решил обратиться прямо к декану-географу, минуя высшее начальство.
Нашёл я его в огромной комнате, заставленной столами и табуретами, на нескольких сидели студиозусы и о чём-то думали, а может, мечтали. Были тут и девицы. Карстен V, прадед нынешнего короля, издал указ, что в студиозусы нужно брать всю толковую молодёжь, и женщин тоже, потому что выпускники Университета работают головой, а не тем, чем мужчины отличаются от женщин.