Летели мы два дня и три ночи. В конце, перед самым рассветом, Куден сбавил скорость, как только мог, аэростат почти завис. Всё для того, чтобы случайно не залететь в море, оттуда не так-то просто вернуться. Но когда развиднелось, море для нас было полоской серого цвета на горизонте. Подлетев к Каменному порту, Куден приземлился на какой-то площади, безлюдной в такую рань, больше садиться было негде. Я с ним попрощался, повесил на плечо вещмешок и собрался уходить. Спустить водород и упаковать оболочку в корзину он прекрасно может и сам, это тоже входило в плату.
Как оказалось, идти я не мог. Густой воздух застревал в горле, в ушах шумело, а голова кружилась. Я бывал в равнинных королевствах, но тогда я неделю спускался верхом, постепенно привыкая, а не как сейчас - за пару минут с уровня горных вершин до морского побережья. Противный моросящий дождь настроения тоже не добавлял. В горах дожди бывают, но в жаркий сезон это короткие ливни, а не такая пронизывающая пакость.
- Приезжий, ты есть в порядке, не так ли? - услышал я вопрос, заданный на торговом.
- Да, я есть в порядке, - что ещё я мог ответить.
Стражники, как же без них. Двое патрульных, оба вооружены булавами и одеты в непромокаемые плащи и шлемы из той же ткани, по форме немного похожие на тот, что носил рэб Исак. Пришлось ответить на множество дурацких вопросов и заплатить въездную пошлину, десять серебряных монет за двоих.
- Я есть желающий нанять сопровождающего, - сказал я.
- Вы есть желающий иметь телохранителя, не так ли?
- Нет. Не секьюрити. Гид. Экскурсовод. Проводник. Возможность его нанять есть где?
- Вы есть могущий обратиться вон туда, - один из стражников кивнул на каменный дом с какой-то вывеской и пошлёпал прочь.
Я поблагодарил их в спину и поплёлся к крыльцу. Куден тем временем доставал стрелы, застрявшие в дне корзины, и жутко ругался. Варвары постоянно стреляют по аэростатам, дикари, что с них взять, но кроме деревянных стрел нашлась и одна стальная, вполне способная пробить оболочку. Ну, не пробила же, так что я не видел причин так сквернословить. Да и лучник был далеко и не слышал.
***
В лавке, где я, по совету стражников, собирался нанять проводника, мне совсем не обрадовались. Понимаю - дорогой ковёр и грязные сапоги плохо сочетаются, но называть клиента горным варваром всё же лишнее. А клерк именно так меня и назвал, едва я переступил порог. Хорошо хоть, не попытался вытолкать, а то не знаю, чем бы это для него закончилось.
- Я есть имеющий нужду в гиде, - заявил я, не отвечая на оскорбления. - Срок найма есть один день. Я есть желающий узнать цену.
Клерк уже открыл рот, но ответить не успел. В комнату вбежала девица в рубашке, едва прикрывающей половину бёдер, и затрещала на торговом.
- Здравствуйте, уважаемый клиент, - щебетала она приятным голосом. - Могу предложить вам разные тарифные планы. Тариф "Всё включено", это пять золотых в день. Но вам вряд ли понадобится всё, так что я рекомендую тариф "Элитный", одна золотая в день, дополнительные расходы оплачиваются отдельно, кроме...
- Я есть согласный на элитный тариф, - заявил я.
- Как будете платить: наличными, чеком, векселем, банковским переводом?
- Я есть платящий наличными.
- Тогда вы должны удостоверить личность. Вдруг вы какой-нибудь людоед? Мы не можем рисковать жизнью сотрудников.
- Вот, - я предъявил ей верительные грамоты. - Это есть достаточно, так ли это?
- Карт-бланш! - изумлённо вскрикнула она. - Я видела с десяток карт-бланшей, и все они были выданы принцам! Вы - принц?
- Я не есть принц.
- Что ж, документы я увидела. Вы - Дарен, я - Мелита. Платите монету, и я ваш гид на сутки.
- Я есть желающий нанять мужчину.
- В чём дело? Вы не переносите женщин? Или считаете, что я не могу быть компетентным гидом?
- Я есть иноземец, - напомнил я ей. - Ваши обычаи есть неизвестные мне. Отношения мужчины с женщиной есть то, где нарушить обычаи есть легко, и то, где наказания есть жестокие. Особенно когда женщина есть такая красивая, как есть вы!
- Не беспокойтесь, всё будет нормально, - Мелита улыбнулась, похоже, ей понравилось, что я упомянул её красоту.
Всё ещё не уверенный, что поступаю правильно, я достал из потайного кармана на поясе золотую монету и отдал клерку. Тот убедился, что она не фальшивая, а Мелита выписала расписку, она же приходной ордер. Думал, что раз с формальностями покончено, мы займёмся делом, но нет - оказалось, клерк пошёл за каретой-такси, здесь их называли "кеб". А когда кеб прибудет, мы поедем в одёжную лавку, где я куплю плащ и шляпу. Я спросил, что такое шляпа, оказалось - тот самый непромокаемый матерчатый шлем.
Девица усадила меня на стул, быстренько почистила мне сапоги, и без остановки болтала, рассказывая о погоде, мол, в сезон дождей редко выпадает хотя бы пара часов, чтобы с неба не капало, а если сквозь облака пробьётся солнечный луч, это непременно занесут в летописи. Вот в сухой сезон здесь чудесный курорт. Сплошные солнечные деньки, тёплые воздух и вода, сколько угодно азартных игр и доступных женщин. Назойливую рекламу курорта прервал клерк, вернувшийся не только с каретой-такси, но и с плащом и шляпой для меня. По размеру они подошли идеально. Карета стояла дверь в дверь возле лавки, я просто в неё с крыльца, Мелита последовала за мной.
- Плащ и шляпа у вас есть. Можем ехать, куда хотите. А куда вы хотите? - спросила она.
- Я есть желающий посетить душевую, - это я решил ещё до приземления.
- Что такое душевая?
- Душевая есть место для мытья.
- Понятно. Вы говорите о термах. Конечно, они у нас есть. От дорогих до бесплатных. Вам нужна индивидуальная кабинка, но без платных женщин - они вам не понадобятся.
Я просто хотел смыть с себя пот и постирать одежду - что ещё нужно путешественнику для полного счастья? О том, чтобы совместить мытьё и секс, и мысли не мелькало. Я небольшой любитель платных женщин, в Эльдорадо царят свободные нравы, и таким, как я, проститутки не нужны. Но если здесь принято пользовать платных женщин в душевых, с чего вдруг Мелита так уверена, что я откажусь от этой услуги?
Так или иначе, под дробный стук дождевых капель по крыше кеба мы подъехали к зданию с вывеской на торговом "Термы на любой кошелёк". Мелита перебросилась парой фраз с местным клерком, я заплатил двести серебряных монет, и заполучил в своё распоряжение душевую кабину с небольшим бассейном. В цену входил и стандартный обед. Меня устроил и стандартный, сухие пайки здорово надоели.
Кеб пора было отпускать, но мне хотелось кое о чём расспросить таксиста. Я попросил его помочь мне с вещмешком, он что-то ответил на своём языке. Таксист в портовом городе не понимает торгового? Я жестами показал, что он мне нужен в салоне кареты, и этот врун, ничего не подозревая, влез внутрь, изображая готовность услужить клиенту.
- Я есть очень расстроенный, - грустно сообщил я кучеру. - Ты есть умирающий за то, что ты есть не говорящий на торговом.
Он набрал воздуха, чтобы закричать, но спецназ обучают брать пленных так, чтобы они не орали. Я слегка нажал ему на горло в нужном месте, и бедняга свистящим шёпотом выложил всё, что меня интересовало. Оказалось, клерк, пойдя за кебом, нашёл его у дверей фирмы, и приказал как можно быстрее мчать к Блувштейн-банку. Там он пробыл недолго, но из офиса вышел с лишними плащом и шляпой. Оттуда кеб вернулся обратно на площадь, и клерка сменили я и Мелита. Именно она приказала таксисту, чтобы он делал вид, будто не понимает меня, на каком бы языке я с ним ни заговорил. Я расплатиться и ушёл, пообещав убить, если сегодня встречу его ещё раз.
***
Есть люди, которым кажется, что за ними всегда следят. Это называют манией преследования. Крестьянам или ремесленникам она только мешает, а вот диверсантам на задании без неё не выжить. Из пещеры донёсся непонятный звук - там кто-то, хочет тебя убить. На снегу чьи-то следы - их проложили, чтобы тебя обмануть и убить. На задании всегда нужно действовать так, будто за тобой следят, даже если кажется, что тобой никто не интересуется. А то девять раз угадаешь, а на десятый - да, убьют. В чужих королевствах тоже есть разведка и контрразведка, истребление иноземных диверсантов - одна из их основных задач.
Если вокруг тебя творится странное - скорее всего, тобой интересуется местная спецслужба. Считай так, пока не убедился, что показалось. А тут чудеса пошли с самого приземления. Кто-то всадил стальную стрелу в корзину аэростата. Хорошие стрелы стоят немало, но нашёлся человек, что не поскупился. Бывает такое? Конечно, бывает. Клерк лавки эскорт-услуг долго ловит такси - тоже бывает. Наконец, Мелита, наёмный гид, решает за меня, нужны ли мне проститутки в душевой или нет. Не слишком ли много странностей? Вот я и решил немного разобраться, допросив таксиста. Но это только прибавило странностей - покупка одежды в банке деяние уж точно не самое обыденное.
Теперь, наверно, надо было допросить Мелиту, но очень уж соблазнительно пенился крошечный бассейн. Я разделся и постирал одежду в корыте, что стояло рядом. Здесь же нашлась горячая труба, отличная сушилка. Бассейн был мелкий и узкий, зато вода проточная, а пены - сколько угодно. Поплавать негде, но помыться можно. Я вымывал пот и грязь из волос, и тут почувствовал, как кто-то мылит мне спину, причём изредка прикасаясь ко мне нежными сосками.
Давно ждал, что Мелита так или иначе предложит секс. Все спецслужбы используют оперативниц-проституток, и почти всегда удачно, та же Юстина добивалась в этом выдающихся успехов. Мелита тоже обязательно должна была попробовать. Девушка увидела, как я моюсь, и больше не в силах сдерживать сердечный порыв. Если немедленно мне не отдастся, до вечера взорвётся. Хотя я бы предпочёл перед этим побриться. А ещё лучше - вместо этого.
- Я забыла вам сказать одну вещь, чужеземец, - проворковала Мелита. - Базовый набор услуг включает в себя два половых акта в сутки.
- Их есть ровно два? - уточнил я, просто чтоб не молчать.
- Оплачено два, но я плохо умею считать. Всё время сбиваюсь и начинаю заново.
Она пыталась отвлечь меня от чего-то важного, но от чего? Не от бритья же? Достал кинжал и начал бриться. Тут было зеркало, но я умею и на ощупь, а к такой девице спиной лучше не поворачиваться. Мелита улыбнулась и приказала местному официанту нести еду. Он мгновенно принёс густой мясной суп, салат, варёную картошку с курятиной и клубничный компот, всё по две порции.
А вот спиртного не дали совсем - узнали во мне горца. Горские народы в этом деле очень разные - одни пьют вино и самогон, как воду, и не пьянеют, другие не просто упиваются с первой рюмки, а ещё и впадают в животное состояние, и тогда наутро два-три десятка трупов - не трагедия, а обыденность. Мой народ - как раз из тех, кто пить не умеет, но на меня спиртное действует слабо. За это спасибо маме-иноземке.
В общем, ни вина, ни пива, ни чего покрепче нам дали, так что от алкоголя я глупостей не наделал. Но доступные женщины кружат голову посильнее вина, и я не устоял. Что поделать, Мелита, может, и не так опытна, как Юстина, но тоже профессионалка. Могу себя утешить только тем, что выяснил, зачем ей это понадобилось. Оказалось, Мелита хотела пришить мне пуговицу на рубашку. На вид - точно такую же, как и та, что оторвалась.
Я, конечно, знаю, что неимоверно красив. Настолько, что продажные женщины в меня так влюбляются, что готовы пришивать мне пуговицы. Может, она бы и портянки мне постирала, не сделай я этого сам. Иными словами, не поверил я её порыву. Счёл, что она пришила пуговицу не потому, что хотела сделать приятное, а потому, что кто-то ей приказал. Да и пуговицы у меня никогда не отрываются. Одежда - часть экипировки, и воин спецназа, как и посланец короля по особым поручениям, должен следить, чтобы с ней всё было в порядке, от этого зависит его жизнь.
Осталось выяснить, зачем кому-то понадобилось заменить пуговицу на рубашке. Хотят меня убить? Есть масса ядов, что действуют через кожу. Есть и такие, что убивают на расстоянии. В горах, примерно в пяти тысячах шагов от наших границ, расположена чудесная долина. Всё в ней хорошо, и погода, и трава, да только люди там долго не живут. Два-три года, и начинают выпадать зубы и волосы, а потом смерть. Уже несколько варварских племён пытались там поселиться, не поверив предостережениям. Всякий раз их судьба была одной и той же.
Университетские физики объяснили это невидимыми лучами, и даже сделали приборчики, что эти лучи засекают. В Долине Смерти лучей много, за её пределами их почти нет. Учёные даже выяснили, что свинцовые щиты дают кое-какую защиту. Но исследования свернули, когда умер один из физиков. То, что Долина опасна, мы и так знаем, а прояснение подробностей не стоит ни жизней учёных, ни даже их рабочего времени. Так вот, если пуговица так же излучает, она меня за пару лет убьёт.
Но я не верил, что новая пуговица - орудие убийства. Убить меня можно гораздо проще, а спецслужбы не любят сложностей. Да, я подготовленный боец, но далеко не лучший в мире, в любом королевстве найдутся ребята, которые запросто меня прикончат. Не говоря уж о том, что подсыпать в суп какой-нибудь мышьяк - ещё проще и надёжнее. Зачем же тогда пуговица?
Что ещё нужно шпионам, кроме убийства? Слежка и подслушивание. Подслушивать меня незачем - я путешествую один, болтать мне не с кем. Значит, с помощью пуговицы будут следить. Как? Не знаю. В иноземных сказках колдуны навешивали на подопечных амулеты, и следили за ними, глядя в миску с водой. Не то чтобы я верил в магию, но кто-то из древних мудрецов сказал, что варвары не отличают её от высокой технологии. А высокую технологию я недавно видел - тот самый крошечный арбалет. И та же банда, у которой я отобрал это оружие, как-то замешана и в здешних событиях.
- Мелита, вы есть работающая на спецслужбу, так ли это? - спросил я, решив использовать прямой путь вместо сложных рассуждений.
- Нет, с чего вы взяли? - она или удивилась, или отлично сыграла удивление.
- Вы есть похожая на шпионку.
- Я ваш гид в этом городе, и единственная моя задача - обеспечить вам приятное пребывание. А вы представляете интерес для нашей разведки?
- В Эльдорадо каждый иноземец есть объект интереса спецслужб. У вас дела есть обстоящие иначе, так ли это?
- Не знаю. Я не интересуюсь делами спецслужб.
Не то чтобы агенты разведки часто признаются, что они агенты разведки, но почему было не попробовать? Моя задача - привезти принцу невесту, при полном одобрении её отца. Спецслужбам Гибралтара вовсе незачем мне препятствовать. А вот у одного крупного банка вполне может быть интерес ко мне. Вдруг они считают, что арбалет-малютка всё ещё у меня, и хотят его отобрать?
Уж не знаю, как рэб Исак передал сведения обо мне в Гибралтар - голубиной почтой, магией или как-то иначе. Думаю, что техникой. И примерно такое же связное устройство спрятано в пуговице. А ещё одно - в металлической стреле, что всадили в корзину аэростата. Иначе как они узнали, что я прибыл в Каменный порт, а не в какой-нибудь другой город на побережье? Аэростат - транспорт ненадёжный, ветер иногда заносит его далеко от пункта назначения. Куден - очень опытный пилот, один из лучших, он смог привести свой шар в нужный город, да и то говорил, что нам повезло, могло и в море унести. С пилотом похуже мы бы приземлились неизвестно где.