Вырезать инков наши не стали, слишком много работы, да и без приказа спецназ мирных не трогает, времена жестоких пращуров миновали давно. Да инкам и так оставалось жить едва ли месяц - дела с едой обстояли у них совсем неважно. Но наш тогдашний король, Ульпен I распорядился немедленно передать им треть нашего годового урожая зерна и немалое количество копчёного мяса. Инки выжили, создали своё королевство, и вот уже три века не доставляют нам неприятностей. Ну, не совсем королевство. Их король, отрекаясь от трона, предлагает подданным выбрать нового короля из нескольких претендентов. И народ выбирает. И всегда выбирает одного из сыновей короля, так что не вижу никакой разницы и не понимаю, зачем тратить силы на выборы с известным результатом. У нас тоже бывают выборы, не короля, конечно, а мэра или ректора Университета, так что я в курсе, что это и во что обходится по деньгам.
Но не думайте, что король Ульпен помог по доброте душевной. Добрых королей у нас не бывает. Управляя королевством, нельзя ничего решать, исходя из доброты, особенно к чужакам. Можно без королевства остаться. Но тогда у нас четвёртый год подряд хлеб родил обильно, и все хранилища были забиты под завязку. Цены на зерно упали так, что крестьяне еле-еле окупали затраты. Ещё чуток, и цены совсем рухнут, крестьяне разорятся, и начнутся беспорядки. Кому это надо?
А у соседей дела с урожаем обстояли так себе. Не голод, но и не изобилие. В предгорьях тряслись над каждым куском хлеба. Казалось бы, Ульпен должен был наладить экспорт зерна, и решил бы и свои, и чужие проблемы. Но всё оказалось не так просто - соседи не могли заплатить за зерно, они как раз продажей зерна и зарабатывали, а тут пару лет неурожай, откуда золото? Возить зерно ещё дальше смысла не было - по сообщениям разведки, там своего зерна хватало. Да и когда возишь зерно через голодный край, можешь и не довезти.
Советники убеждали короля уничтожить лишнее зерно, хранилища освободятся и цены не рухнут. Но уничтожать продовольствие даже в изобильные времена считалось плохой приметой. Уж лучше кому-нибудь отдать в долг, а то и даром. Но не соседям - разведка докладывала, что они готовятся на нас напасть, а кормить врагов перед атакой вряд ли умно. Соседи чуть позже всё равно напали, но силами только одного королевства, и мы легко удержали свои перевалы, а они тогда потеряли всё.
Вот и вышло так, что эти никому не известные инки пришлись очень кстати. Им отдали много зерна, чтобы они забыли о голоде, и мясо для воинов, потому что тяжело сражаться, питаясь хлебом и водой. Думаете, бесплатно отдали? Ведь у инков ничего не было, они даже лошадей и ослов давно сожрали. Ничуть не бывало. Еду им продали в долг, причём по завышенной цене. Правда, кредит выдали беспроцентный и сказали, что заем дружеский, с возвратом никто не торопит и никогда торопить не будет. Перу расплатилось по нему за сто тридцать лет.
- О чём задумался, Дарен? - рявкнул мне едва не в ухо дядя Баден, едва я добрался до его мастерской.
- Об ужине, - соврал я.
- Потом. Идём, покажу, что за арбалет ты мне принёс.
- После еды. У меня давно в животе бурчит.
- Ладно, малыш, организуем. Кстати, я и сам с утра не ел.
Организовывала ужин Карина, его жена, дочь кузнеца. Познакомились они в Университете, потом дядя Баден стал с ней жить, а позже женился и официально. Король устроил ужасный скандал. Он категорически не желал, чтобы его сын привёл во дворец простолюдинку.
Но дядя Баден не подчинился отцу. Он счёл, что раз не наследует трон, то имеет полное право жить с той, кто ему нравится. А если король против - он готов вместе с женой покинуть королевство, чтобы не мозолить глаза родителям. Он не сомневался, что найдёт работу при любом дворе. Всё это постепенно утихло. Дядя Баден потом рассказывал, что за него вступился брат, кронпринц, заявив, что королевство переживёт потерю монаршего сына, но отдавать такого оружейника потенциальному противнику не только глупо, а опасно. Отец короля, только-только отрекшийся от трона, поддержал внуков, и король сдался. Правда, сказал, что раз его сын спит с кем попало при полном одобрении родни, в следующем поколении дела пойдут ещё хуже. Напророчил - его внук спит с сестрой. Не всегда старшие не правы.
Пока я вспоминал эту историю, Карина накрыла на стол. За ужином она, хоть и с набитым ртом, успела рассказать, что странный арбалет состоит из стальных деталей, идеально пригнанных друг к другу. Такую точность обработки у нас обеспечивают только ювелиры. При этом детали не выточены или выкованы, а отштампованы. Штамповка - это как чеканка монет, только форма деталей другая.
- Хватит болтать, - буркнул недовольный дядя Баден, не любивший тратить время на еду. - Идём, малыш, покажем тебе кое-что.
Он повёл нас в свою мастерскую. Мы с Кариной едва терпели друг друга, и старались находиться рядом как можно меньше. Так что раз она пошла с нами, ожидается что-то очень интересное.
На рабочем столе лежали металлические детали, почти все на вид стальные. А те, что не стальные, были жёлтоватого цвета, наверно, из меди или бронзы, а из них торчали белые наконечники, из олова или свинца, на глаз не определить. Большинство деталей, как и говорила Карина, были причудливой формы, задолбаешься их делать.
- Это мы с Кариной ещё не полностью его разобрали, - улыбаясь, пояснил дядя Баден. - Но, боюсь, продолжим разборку - обратно не соберём. А пока, Дарен, скажи нам, что ты тут видишь. Можем мы такое изготавливать?
- Нет. Даже если привлечём ювелиров. Форму, может, и повторим, а вот будет ли оно стрелять? Я тут про луки подумал. Легко сделать что-то, похожее на лук - к гибкой палке привязать верёвку, и всё. Да вот потом или дуга треснет, или тетива лопнет, или стрела непонятно куда полетит. Или лук тугим получится, и его только настоящий силач и натянет. А на вид - грозное оружие, да.
- А говорил, что не оружейник! Всё ты правильно понял с одного взгляда. К тому же лук куда проще по конструкции, чем арбалет, а уж тем более - чем эта штука.
- Значит, дядя, ты считаешь, что это не арбалет?
- Не в названиях дело. Видишь трубу, из которой должна вылетать стрела? Внутри неё, чтоб ты знал, нарезана спираль. Сделать, думаю, всё же можно, но выйдет так дорого, что всей казны хватит на два-три таких арбалета.
- А зачем эта спираль?
- Думаю, чтобы стрела вращалась в полёте. Повышает дальность и точность. Пару лет назад разведка где-то украла арбалет с вращением стрелы. Дальность и убойная сила - вдвое, кучность на боевой дальности - вдесятеро лучше.
- А по цене?
- А по цене - в пятьдесят раз. Так что я отказался. Ладно, хватит о плохом, да и дело прошлое. А сейчас я соберу эти детали назад, и мы из него постреляем.
- Ты уже стрелял?
- Нет, но разобрался, как оно работает. Кое-что не совсем понятно, вот и увидим по ходу дела. Смотри, вот это - колчан, - он показал мне стальную коробочку. - Сейчас мы его заполним, - он стал складывать туда жёлтые цилиндрики, а один из них показал мне. - Что за металл, по-твоему?
- Бронза, наверно. А на острие - свинец.
- Свинец, да. А это латунь, а не бронза. Сплав меди с цинком, а не с оловом, как в бронзе. Только я спрашиваю, что это, а не из чего сделано.
- Раз коробочка - колчан, значит, ты складываешь в неё стрелы.
- Смотри, если дёрнуть за спуск, вот сюда бьёт этот молоточек, но латунь никуда не полетит. Зато полетит свинец.
- А чего он полетит? Там спрятана мощная пружина?
- Вряд ли пружина, Дарен. Карина говорит, внутри - какой-то порошок.
- Дай мне, - я потряс цилиндрик, но не смог понять, что там внутри. - Может, и порошок, что тогда?
- Там, куда бьёт молоточек, тоже латунь, но чуть другая.
- Вижу. Цветом отличается.
- Может, при ударе начинается алхимическая реакция. Резко растёт давление, и выбрасывается свинцовая стрела. Помнишь паровую катапульту? Там примерно тот же принцип, только использовалась физика, а не алхимия.
Паровую катапульту я помнил. Очень бы хотел забыть, но не получается. Как-то к дяде Бадену пришёл один кузнец, и рассказал, что он придумал, как далеко метать большие камни. У нашей армии есть несколько катапульт, но в бою их ещё не применяли. Мы не штурмуем крепости, а для обороны перевалов камень достаточно толкнуть вниз, и он сам наберёт убойную силу. Дядю Бадена новая катапульта не заинтересовала.
Кузнец и его сын сделали опытный образец, и тогда дядя Баден всё же согласился посмотреть. Его подмастерья притащили бочку с водой, дрова и камни, а сами попрятались в окоп. Он и Карина стояли поодаль, глядя в подзорные трубы. Я тоже там околачивался - наслушался рассказов кузнеца, вот и пришёл глянуть. Топка дымила, вода вскипала, но тут паровой котёл рванул и разлетелся на кусочки. Кузнец с сыном получили страшные раны, оба умерли. Пара мелких осколков долетело до окопа, где прятались подмастерья, один из них получил неприятную рану в плечо. Короче, я бы прекрасно обошёлся без такого зрелища.
- Помню, дядя, но давай не будем, - попросил я.
- Хорошо, Дарен. Смотри, как эта штука перезаряжается, - он вставил колчан в рукоятку арбалета и резко оттянул назад верхнюю часть. - Стрела готова. Теперь, допустим, выстрелили, и пора подавать следующую, - дядя повторил то же движение, и латунный цилиндрик со звоном упал на пол. - А сейчас на всякий случай вынимаем колчан, и пробуем выстрелить.
Карина взяла арбалет у него из рук, отнесла к другому столу и там зажала в тиски так, чтобы труба оружия смотрела на толстый деревянный щит. Потом она зацепила спусковой крючок проволокой, отошла далеко назад и потянула. Сверкнула молния, грянул гром, в щите появилась дырка, по полу со звоном запрыгал латунный цилиндрик, а в воздухе появился противный запах чего-то палёного. Дядя Баден выругался, а потом пробормотал:
- Немало слыхал о громовом оружии, и вот вижу собственными глазами. Этот арбалет, похоже, ещё и сам перезаряжается. И бьёт наверняка дальше, чем любой из наших. Но на вооружение мы это пока брать не будем. Даже если сможем сами производить.
- Почему? - изумилась Карина, и я тоже не понимал.
- Это взорвался порошок, что был в крошечном цилиндрике. Если ставить на вооружение, нужно хранить много такого порошка. А если склад взорвётся? Во имя чего такой риск? Бьёт дальше арбалета? И всё? Меня другое интересует. Какое королевство способно производить это массово?
- Я отобрал оружие у банкира Блувштейна.
- Вот как? Такое оружие у нас запрещено, нужно доложить об этом, кому положено.
- Нет, дядя Баден, мне некогда. С ближайшим караваном я ухожу в дальний рейд. Королевское задание уровня карт-бланш. Пожалуйста, сам доложи.
- Я расскажу отцу и брату. Удачного тебе рейда, малыш.
- Спасибо, дядя. Счастливо тебе оставаться. И тебе, Карина, тоже.
Она не ответила, и я ничуть не удивился.
***
Потом я ещё раз заглянул в офис политической разведки. Выглядел я уже не королевским служащим, а бродягой-наёмником без контракта. Сапоги до колен, кожаные штаны, кольчуга, на поясе узкий меч, что на торговом называется "шпага". Шлем оставил дома - он греется на солнце. Щит - тоже, фехтовать я ещё кое-как умею, а вот щитом пользоваться - нет. Лук и колчан с пятью стрелами прихватил, причём лук - разобранным.
Юстина, конечно, давно ушла, но разведка работает круглосуточно. Незнакомый дежурный офицер поначалу хотел отправить меня куда-то в другое место, но увидев карт-бланш, вскочил и отдал честь, а потом сообщил то, что мне нужно - адреса неких пятерых людей. Не подумайте, что в этом ведомстве есть списки всех королевских подданных. Но именно эти, что постоянно пересекают границу, никак не могли избежать внимания контрразведки.
Первые двое мне отказали, а третий, старик по имени Куден, услыхав, чего я хочу, расплылся в довольной улыбке и сообщил, что всю жизнь об этом мечтал, потому согласен всего за двадцать золотых. Мы вяло поторговались и сошлись на пяти. Пять тоже слишком дорого, но мне незачем очень уж экономить на дорожных расходах. Я даже приехал к нему на карете-такси, заплатив по ночному тарифу. Карета мгновенно домчала нас с Куденом до нужного места, туда, где стоял его аэростат. Погрузив багаж, мы сами залезли в корзину, и Куден подключил к шару баллон со сжатым водородом.
Воздушный транспорт куда быстрее наземного, особенно на горных трассах. Пока лошади, волы или мулы петляют по серпантину, аэростат летит прямо и со скоростью ветра. Правда, летит он только по ветру, а ветер далеко не всегда дует куда надо. Тому, кто изобретёт толковую систему рулевого управления аэростатами, хотя бы такую же, как на парусниках, нужно будет пожизненно выплачивать по тысяче золотых в год.
Глянув на карту, я сразу заметил, что почти точно на юго-восток от нас обозначен порт Каменный, королевство Гибралтар. И ветер в жаркий сезон почти постоянно дует примерно туда. Так чего бы не полететь аэростатом? Не только быстрее, но и безопаснее. Когда уходишь в одиночный рейд, вовсе незачем рассказывать врагам свой маршрут. Хватит того, что им известен пункт назначения. Пусть, пока я буду лететь, они поищут меня среди торговцев. Не сомневайтесь - то, что знают друзья, быстро узнают враги. Особенно если друзья такие, как Карина.
Тем временем Куден накачал оболочку водородом, и корзина, в которой мы сидели, оторвалась от земли. Потом он сдернул узел на швартовочном канате, и мы полетели. Воздух быстро стал совсем разреженным, уши слегка заложило, дышать пришлось чаще, но мы, горцы, к такому привычные. Мне доводилось бывать на вершинах повыше, чем мы сейчас летим, и ничего.
Ещё в карете мы договорились, что по ночам управлять будет он, ведь у меня нет опыта ночного пилотирования, я ни разу не летал на крейсерские дистанции. Да, аэростатом можно управлять. Рулить нельзя, а управлять можно. На разной высоте, или как говорят пилоты, в разных эшелонах ветер разный и по скорости, и по направлению. Надо подняться - добавляй в шар водорода, спуститься - стравливай его через клапан. И ещё нужно постоянно подкачивать оболочку, ведь как ни проклеивай швы, они всё равно пропускают.
Сменил я его утром. Спалось нормально - по удобству корзина здорово уступает моей кровати во дворце, но по сравнению с сугробом или с голой скалой на пронизывающем ветру, так очень хорошо. Куда неприятней оказалось то, что умыться нельзя, потому что вода у нас только для питья, а ещё - что в полёте мы будем питаться сухим пайком. Готовить нельзя, огонь рядом с водородом смертельно опасен.
А управлять аэростатом несложно. Берёшь шарик, накачанный тем же водородом, пилоты называют его зонд, опускаешь на верёвке с грузиком вниз, и смотришь, куда его сносит ветром. А потом запускаешь вверх, и тоже смотришь. Только прямо вверх мешает оболочка, используют специальную палку, что выдвигается в сторону, как подзорная труба, а зонд привязан у неё на конце. А потом выбираешь эшелон, где дует самый подходящий тебе ветер.
Направление Куден выставил на компасе, это такая штука со стрелкой, что показывает примерно на север. Настоящий север мы определяли по Полярной звезде, а юг - по солнцу. Отклонение стрелки от севера Куден называл магнитным склонением, и по его словам, оно менялось. Я в это особо не вникал.
Трижды я не справлялся с управлением. Два раза Куден находил нужный эшелон, а на третий и он развёл руками, и нас довольно долго несло хрен знает куда, но потом ветер снова сменился, и мы вернулись на прежний курс. Куден сказал, что мог бы и раньше найти подходящий эшелон, но побоялся лезть слишком высоко, потому что не знал, выдержу ли я без дополнительного кислорода очень низкое давление.