- Пфф... Охлади мотор, Крис. Проедусь с тобой, сама посмотрю... Лучше скажи, как ты?
- Работаю... А! Опять звонят на второй шар! Что там?.. Понятно. Завтра принесете мне на подпись. Все, до связи!
- А как Фобос? Алистер?
- Нормально. Фобос тоже работает. Алистер растет.
- Ты редко с ними общаешься?
- Каждый день... Да? Что у вас опять? Ну вот, пусть подает прошение на высочайшее имя. Если жандарм не хочет угомонить ее пьяницу-мужа, пусть королевские приставы разбираются с обоими! Все!
- Крис, а почему ты так шпыняешь Седрика? Ты все еще припоминаешь ему...
- Мира, мне не до этих детсадовских обид... Просто твой обожаемый Седрик...
- Он не мой обожаемый.
- Ну вот, твой лучший друг... В общем, на днях я увидела, как какая-то молоденькая вертихвостка, на пару лет тебя старше, отклячивает перед ним задницу и строит глазки, а он так выпучился ей в декольте, как будто в прошлый раз голые сиськи видел только у кормилицы! Ну, пришлось призвать потаскушку к порядку, а Седрику напомнить, что он вообще-то женат! Вот он теперь и заискивает передо мной... Видимо, боится, что я сообщу Мардж или Фобосу...
*
Марджи шла вдоль источника со своей пятеркой, старательно выбирая самые крупные кристаллы и складывая их в поясной мешочек. Кира, Шустрый, Лил и Гарви проделывали то же самое. Все пятеро молчали. Хрустальный шар в нагрудном кармане у Марджи время от времени бормотал разными голосами; командиры остальных пятерок докладывали о своей работе; все шло нормально. Только один раз кто-то доложил о подозрительном шевелении под корягой у воды, но через минуту сконфуженно доложил: "Виноват, старшина. Это всего лишь головастики!". Еще кто-то сказал, что заметил некий силуэт в расщелине между камнями. Но силуэт оказался при ближайшем рассмотрении тенью от ветки дерева.
Мешочки на поясах у сборщиков постепенно наполнялись. От камней тянуло сыроватой прохладой, воздух был прозрачным и свежим.
Через три часа протрубил горнист, извещая о времени сбора.
- Все? - спросила Марджи у своих спутников.
- Две дюжины, - показала ей свой мешочек Кира.
- Собрал, - доложил Шустрый.
- Есть, - отрапортовал Гарви.
- Набрала, - Лил тоже протянула ей свой мешочек. - Я правильно собрала?
- Да, только вот это лишнее, - Марджи достала сверху желтый камешек. - Этот кристалл еще не вызрел, не налился силой. Оставим его здесь, пусть дозревает.
Шар в ее кармане снова забормотал; все пятерки отчитывались о том, что собрали необходимое количество кристаллов, и командиры проверили соответствие.
Через десять минут все участники поисков собрались на поляне у повозок и сдали мешочки с кристаллами Марджи. Она уложила сбор в шкатулку, окованную особо прочным сплавом и заперла на шесть замков. Ключи от шкатулки были только у нее и Киры.
- Заночуем здесь? - Кира указала на темнеющее небо.
- Нет. Мы ведь ехали на восток, ловить каторжников, - Марджи усмехнулась. - И как-то странно будет, если нас заметят около источника. Так что по коням, ребята... то есть по носорогам! До темноты надо добраться сюда, - она указала на отмеченную в походной карте лощину в 50 милях отсюда. - Там и устроимся, а утром выдвигаемся в обратный путь.
Шкатулку она приказала поместить под усиленную охрану.
Через пять минут отряд выехал с поляны, через Тисовую рощу, направляясь к Ивовой лощине, где, по легенде, должны были искать беглецов.
Марджи подставила лицо холодному вечернему ветерку, глядя на темно-розовое небо... Как же далеко они забрались от столицы. Но уже скоро она увидит Седрика, Кристель, Фобоса... И девушка улыбнулась этой мысли. "Ну, а потом... На карте ведь еще много белых пятен! И если я помогу их закрасить - значит, я не зря перебралась на Меридиан и приношу пользу своему народу! И оправдаю доверие Фобоса!".
К тому времени, когда окончательно стемнело, отряд уже добрался до живописного ручья, окруженного ивами. Все уже выбились из сил и буквально засыпали в седле. Только Марджи и Кира не выказывали усталости.
Наскоро поужинав приготовленной на костре кашей, солдаты расставили палатки, и уже скоро отовсюду доносились раскаты могучего храпа.
Марджи и Кира еще немного посидели у костра, потягивая пиво; Марджи выкурила сигарету... Разговор не клеился; усталость сковала девушек, и вскоре они тоже удалились в палатку. Кира быстро заснула, а Марджи лежала с открытыми глазами, проклиная все на свете: женские неприятности на этот раз пришли не вовремя, видимо, после долгих часов в седле и напряженного ритма работы, живот скручивало от боли, но встать и выйти к повозке Орлуфии, чтобы попросить обезболивающий сбор, Марджи стеснялась, чтобы не разбудить уставшую за сегодняшний день напарницу. Девушка нашла в кармане штанов пластинку с земным анальгином, который купила на такой случай у Джика и приняла таблетку, но боль долго не унималась, и Марджи поняла, что поспать этой ночью не получится. И не знала, радоваться ей, или досадовать, что женское недомогание пришло и в этом месяце. Вопрос "Буду ли я хорошей матерью и есть ли вообще смысл мне заводить детей" снова вертелся у нее в голове и зудел, как комариный укус.
*
Карета, запряженная шестеркой меридианских белых коней, ехала очень быстро, но Мира успевала полюбоваться в окно городом, который практически не видела; все ее визиты на Меридиан были связаны с дворцом и окрестностями. Кристель почти непрерывно разговаривала то по одному, то по другому шару, листала бумаги и курила, открыв окно со своей стороны.
- Э-эй, - не выдержала наконец девочка, - сделай тайм-аут! У тебя, наверное, уже и горло пересохло!
- Если хочешь чаю или воды, то возьми, - Кристель кивнула на стилизованный под красное дерево мини-бар, купленный на Земле.
- Тебе тоже не помешает. Кстати, вот к чаю, - Мира достала из сумки коробку, от которой пахло ванилью и корицей.
- А, швейцарская выпечка? - наконец-то улыбнулась Кристель. - Вот это ты молодец. Я опять забыла пообедать, а поужинать будет просто некогда. Спасибо.
Сопровождавшая их служанка налила королеве и ее сестре по чашке охлажденного чая, и Кристель и Мира стали лакомиться свежими круассанами.
- А почему ты так не любишь Седрика? - внезапно спросила Мира. - Я еще до... Ну, с самого начала заметила.
Кристель долго молчала, доедая круассан и запивая его чаем. И смотрела в окно. Потом сказала:
- Да, не буду отрицать. Он вызвал у меня отторжение с первой встречи. Почему - не знаю. Бывает так, что человек привлекает или отталкивает без видимых на то причин. Но с ним дружишь ты, и за него вышла замуж Марджи. Ради вас я терплю его общество и даже стараюсь быть с ним приветливой. Но если он заставит кого-то из вас страдать, мое терпение закончится. Он уже один раз заставил плакать мою подругу. Если это повторится, он пожалеет. Очень.
Это прозвучало так жестко, что Мира даже не стала возмущаться и спорить.
- Я не думаю... - начала она.
- Извини, - Кристель опять схватилась за один из шариков. - Что у вас? Да?! А почему? Ну вот, так ему и передайте, что у него самого морковка в голове, если он студентов оценивает по тому, что у них между ног! А за оскорбительные выпады под его задницей может не оказаться деканского кресла! Я ему это обещаю!
- Кристель, - страдальчески посмотрела на нее Мира. - Ты обещала, что мы поговорим в дороге... А сама только куришь и орешь в свои шарики!
- Извини, - вздохнула сестра, убирая шарик. - Ты не представляешь, как тут все запущено с гендерной политикой...
*
Марджи старалась не ворочаться, чтобы не разбудить Киру. Боль почти не утихала от таблетки, но вставать и будить Орлуфию, чтобы та смешала ей зелье от женского недомогания, девушка стеснялась.
Раньше у Мардж не было проблем в критические дни. Но с тех пор, как она стала женщиной, практически каждый месяц ее скручивала на два дня еле выносимая боль. Ни с того, ни с сего Марджи сердито подумала о Седрике: "Ему лишь бы засунуть поглубже, а потом на бочок и спать! Сам бы разок так помучился!". Она понимала, что ее гнев на мужа иррационален и навеян болью и гормональным дисбалансом, но уже не могла остановиться и растравляла себя, припоминая мужу все новые и новые реальные и надуманные обиды, и наконец к вопросу "А стоит ли мне иметь детей?" примешался еще один: "А правильно ли я сделала, так поспешно выйдя замуж?" "Хвасталась на службе, что еще ни один парень не задурил мне мозги, а сама втюрилась, как малолетняя дурочка. Да еще в кого? В парня из параллельного мира, который превращается в клыкастого змея размером с поезд и считает, что женщина должна зависеть от мужа и подчиняться ему... Он даже за брюки вечно на меня ворчит. Хочет, чтобы я была ему только постельной игрушкой. Вот сейчас вернусь домой, а он начнет опять меня уговаривать вести обычную жизнь меридианской леди... А я чуть не сошла с ума за два месяца в его поместье! Рюшечки, подушечки! Приставил ко мне каких-то дур, которые таскались за мной хвостом, хихикали и лезли под руку, как будто я сама и стакан воды налить не могу! И раньше тоже... Он ни во что меня не ставит...".
Но тут Марджи опомнилась. Встряхнула головой: "Так, Беркли, притормози. У тебя просто слишком сильно болит живот, вот и лезут в голову разные дурацкие мысли. Съешь-ка еще таблеточку и постарайся поспать хотя бы пару часов!".
Вдруг палатка вздрогнула, как будто кто-то задел веревки. Кира тут же подскочила, хватаясь за ножны. Марджи тоже схватилась за кинжал, забыв о недомогании и нахлынувшем дурном настроении. Веревки дернулись еще раз так, что не вылетели колышки.
- Эй, полегче там, а то щас по шее! - на всякий случай крикнула Кира. "Только бы это оказался кто-то из ребят. Встал отлить и в темноте налетел на нашу палатку...".
В ответ раздался вопль, который не могло издать ни одно известное Марджи на Земли или центральной части Меридиана существо. От него по спине пробежали мурашки и затряс озноб. Палатку дернули снова, уже с такой силой, что два колышка вылетело, и упало одно из креплений.
Девушки вышли наружу.
Запутавшись в веревках, у палатки дергалось какое-то существо ростом с трехлетнего ребенка, но выглядевшее, как вполне взрослая женщина, только с бледно-зеленоватой кожей и зелеными волосами. Одета она была в клочкастое платье такого же цвета, как ее волосы, и сверкала злющими глазами. При виде девушек она замахнулась обломанным длинным суком, целя им в ноги, но они отпрыгнули от удара, и Марджи инстинктивно выбила у нее сук и схватила за руку.
- Это же баньши, - выдохнула Кира, поймав пленницу за другое запястье, когда та уже ухватила камень.
- Я поняла, - у Марджи еще гудело в голове от жуткого вопля, и слова Киры она скорее прочитала по губам, чем услышала. По обалдевшим глазам напарницы, она поняла, что у Киры те же проблемы.
Для своего маленького роста и субтильной комплекции пленница оказалась очень сильной. Вывернувшись, она повалила Киру на Землю и саданула Марджи в живот ("Чем это она?!" - подумала девушка, на секунду задохнувшись. Ей показалось, что ее ударили паровым молотом), но убежать не смогла; Кира поймала ее за ноги из положения лежа.
- Старшина, помогите! - запыхавшись, крикнула она.
"Подумаешь, убили, работать надо!" - Марджи кое-как разогнулась. Живот теперь не просто болел, а БОЛЕЛ и словно распух. Но девушка бросилась на помощь Кире. Вдвоем они подмяли барахтающуюся и визжащую баньши под себя и покатились по лужайке все втроем. Упала палатка, опрокинулся котел на кострище... Наконец-то Марджи смогла скрутить баньши, а Кира прижала ноги пленницы к земле...
- Вы меня поймали! - проверещала баньши, уже не пытаясь вырваться. - Три желания! Любые ваши три желания, только пустите!
- Выздороветь, - не колеблясь, сказала Марджи, имея в виду свои проблемы, о которых ее предупреждала Орлуфия. - И получить какой-нибудь талисман воина, - она вспомнила свою недавнюю неудачу в драке с Элион и то, что Нерисса все-таки улизнула. В голове промелькнуло воспоминание: прочитанная в детстве легенда о короле Артуре и Экскалибуре... Что-то вроде этого... - А еще... еще... Пусть третье желание возьмет себе Кира.
***
- Уфф! - воскликнула я, поднимаясь из-за стола, на котором стояли фигурки. - Длинная получилась глава. Ну, а теперь твоя очередь, подруга! Что пожелала Кира? И как прошла поездка Кристель и Миры в Нобер и Грандфорт? И еще, давай дадим Марджи какой-нибудь магический боевой артефакт вроде "Экскалибура"? Ты ведь предлагала этот ход в третьей книге.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
-Марии!Проду!
Я услышала како-то голосок, но не сразу услышала откуда он...
"Та ну, показалось",- подумала я и немного шевельнулась.
-Марии, просыпайся, блин!
Тут я почувствовала, как в меня полетело что-то мягкое...Это была подушка.
-Хрр..кхм...мм?...-быстро подняла я голову, еще очень сонную.
И вовремя.
Кристель думала, чем бы еще в меня запустить:)
-О!Наконец-то, ты там на друой стороне стола уже вообще розслабилась?-нахмурилась она, умехнулась и розставила руки по бокам,- проду задержываешь.
-Сейчас исправимся,- зевугла я,- Ну и меня можно понять...Я ж теперь в пол ставки гаммой подрабатываю...
Мира, вернувшаяся относительно недавно от интересного семейства, сейчас была непривычно спокойна. Непривычноим в ее спокойствии было то, что она не ворчала. Как это обычно бывало. на этих выходных она собиралась съездить в гости еще раз. Планировала она сегодня, но Кристель "перехватила инициативу", поэтому Мира посчитала, что ничего не случиться. если она отправиться к семейству Кроуде завтра.
Слушая забавное чириканье Кристель Мира с лбопыцтвом слушала. Ее, Кристель, привыкшую к мыли оравноправии многие вещи удивляли и раздражали. А ее, Миру, не на столько. Во-первых у нее в школе был предмет история, где приходиось читать про быть и понтяие "нормального" в разные времена. Когда ты изумаешь среденвековую историю 2-3 года подряд, сообщения вроде "ты предствляешь, девушек делают предметом для утех "звучали...Нормально. Вернее, это,конечно не нормально, но не удивительно. И раз уж так было давненько, то , естественно все в один момент не поменяешь...
-Они не знаю значения слова "бюрократия",- напомнила Мира, когда Крситель сделала на этом акцент.
-Что?А...Ну да...Ну ничего страшного,ты же меня поняла?
-Да,-усмехнулась Мира.
Когда Кристель в очередной раз на кого-то прикрикнула, Мира взяла чашку обеими руками:
-Крис...-негромко сказала она.
-...если только я еще раз...
-...-Мира деликатно помолчала.
-..Вам ясно?
-Крииис...
-...нет, теперь она тоже имеет право...
-КРис!-прикрикнула Мира, но Кристель настолько "ушла" в разговор, что не слышала Миру.
"Связать бы тебя еще раз",- саркастично подумла Мира.
Хотя, это конечно была только шутка - Мира бы предпочла скорее умереть, чем еще раз вязать КРистель. Или Мардж.
И словно Кристель прочитала ее мысли (но это просто совпадение) именно в этот момент она подняла резко голову и сказала:
-А?Что?Извини. Все. Я сейчас уделю тебе время. Говори.
-Да успокойся ты. Им уже всем страшно, от того что с ними лично говрит королева. Ты ведь ближе всех к королю.
-Да это немыслимо. Хот я бы послушай...
И Мира полсушала историю про девушку, у которой до брака было наследство, а после - уже почти нет. Ее супруг проиграл все деньги в долг.
-И ее дело не хотят розсматривать на суде!
Мира еще послушала, что Кристель думает по этому поводу. А потом спросила:
-А она сирота?
-Еее?...А каое это имеет значение в данном случаи?!Ну нет, кажеться есть родители.
-О...Тогда это может быть развод на деньги,- в слух поделилась догадками Мира,- Здесь многое зависит от статуса и отношения в семьях. Ее деньги могли поделить родственики мужа. И умыкнуть.
-Ну, может быть, но я по части суда, я про это...
-Так может он не хочет ее брать не столько потому что она женщина,сколько мудохаься в черных делишках. Тут нет защищености как у нас, тут каждый сам за себя и защита строиться на хорошем взаимодоверии и отношении. И Если так подумать, то если судья бы захотел помочь по доброй воле, то его могли бы убить розгневаные родственики со стороны супруга.
-Ну и так что, теперь все оставить как есть?
-Ну почему же?...Просто учитывай, что не все судьи "дубины" и "аморальные уроды". Просто никто не хочет подставлять горло под нож,- напомнила Мира,- К тому же если ты общалась с Елион, не забывай, что тут есть реально просто глупые жители. Те, кто не к магии, ни к мечу не приучины. Просто живут в доме, копают траву и довольные. Ничего им больше не надо...
Кристель задумалась...А Мира снова, черт возьми дело говорит...Только..
-Землю,-сказала Кристель.
-Что?
-Не траву, а землю копают,-засмеялась Кристель,- смысл-то траву копать?!)