- По-моему, чуть южнее, - вмешалась Кира, - через Бурный поток. Там им, видимо, пришлось переплывать реку, но там они спустились в глухом месте, без риска попасться на глаза местным...
- Нашему отряду нужно прочесать лес в окрестностях, - обратилась к друиду Марджи. - Вы разрешаете?
- Конечно, госпожа. Ваше известие меня обеспокоило. В этой деревне живут мирные землепашцы, и они могут стать легкой жертвой для беглых бандитов.
- Тем более, что этим парням нечего терять, - подлила масла в огонь Марджи, - у нас приказ: в связи с особой опасностью этой банды в случае сопротивления живыми их не брать, и они на все пойдут, лишь бы спасти свои головы.
- Никто не будет препятствовать вашей работе, госпожа.
*
Пока солдаты шерстили лес вокруг деревни, Марджи и Кира сидели в хижине, которую им любезно предложили в качестве временного штаба.
- Ну вот, укрепились в деревне, - у хижины дежурил Шустрый, и девушки могли не опасаться, что их подслушают. - Теперь нужно придумать, как достать нужные сведения... - Марджи щелкнула зажигалкой и закурила. Это была ее первая сигарета с утра; на спуске она не курила, и уже ощущала дискомфорт. "Еще бы чашку кофе... Но это потом!".
- Ребята могли бы поприжать кого-нибудь из местных, - ответила Кира. - Какого-нибудь недотепу с языком без костей. Тут таких полно, у многих такие глупые рожи!
Она поморщилась от дыма и налила себе кружку пива из фляги. Предложила флягу командиру.
- Благодарю, - Марджи тоже наполнила кружку и отпила густой крепкий напиток. - Годится, можно попробовать. Только не очень прижимайте... Без членовредительства. А то будет, как в прошлый раз, наваляют нам по полной...
- Старшина, мы ведь все вам тогда объяснили, - усмехнулась Кира. - Долго ли вы будете еще попрекать меня "Приютом"?
- Ты права, больше не буду. Сама ненавижу, когда мне колют глаза прошлыми ошибками...
Марджи выглянула из хижины и попросила Шустрого зайти. На карауле его сменил другой солдат. Девушки изложили Шустрому его задачу.
- Не вопрос, - хитро улыбнулся боец. - Когда вам нужны эти сведения?
- В идеале вчера, - пошутила Марджи.
- Нуууу... Это чуток туговато будет, госпожа старшина!
- Это шутка. К утру.
- А, ну это запросто! Будет сделано.
- Только чтобы все чисто и тихо, - предупредила Марджи. - Не калечить и не запугивать.
- Так точно, старшина.
*
Шустрый и одна из пассажирок, тонкая смуглая Лил с копной черных кудряшек до талии, в линялой холщовой тунике и штанах из кожи ху-гонга, усиленно, в четыре руки, накачивали крепким гвардейским виски здоровенного возчика, краснолицего Пэдди. Лил уже сидела у парня на коленях и усиленно ластилась к нему, а изрядно захмелевший селянин вовсю шарил по ней руками и тянулся поцеловать мокрым ртом. При этом оба болтали, не умолкая; когда Шустрый останавливался, чтобы глотнуть пива, в разговор вступала Лил, а, пока она усиленно целовалась с парнем, Шустрый снова начинал травить байки из жизни королевских гвардейцев, и, по его словам, это была такая райская жизнь, что Пэдди был захвачен восторгом.
- Работа для настоящего мужика! - втолковывал Шустрый. - Собственный носорог, форма, оружие... Когда мы в такой упаковке едем по столице, девки к нам на ходу в седло запрыгивают, а всякая шушера за милю разбегается и в штаны наваливает! Мы им жару задаем! И девочкам тоже, - добавил он. Лил визгливо хихикнула.
- Во свезло вам, - хлопал пьяненькими глазками Пэдди, уже еле державшийся на лавке. - Не то, что тут: степи да навоз... Только, правда... Эээ, не, это нельзя говорить...
*
- Да, умеют тут гулять, - заметила Марджи, вышедшая покурить перед сном, услышав залихватскую песню из рощицы, где расположились Шустрый с помощницей и парнем, который работал возчиком у друида... - Как бы они сами не налакались и не разболтали, зачем мы здесь...
- Об этом не беспокойтесь, - ответила Кира. - Шустрый свое дело знает. Да и девчонка, видно, не в первый раз хмельное пьет...
Марджи вернулась в домик. Места там только-только хватило для печки, маленького столика, двух табуреток и кровати, которую можно было назвать двуспальной с большой натяжкой. Но две женщины вполне могли на ней поместиться.
Кира пропустила начальницу на место у стены. Марджи легла спать в брюках и рубашке, сняв только куртку и сапоги. В походах она привыкла спать одетой.
В окно светила яркая луна. Доносились пьяные песни и хохот Шустрого, возницы и девчонки... Но несмотря на это, усталые после перехода девушки уснули быстро.
*
Шустрый и Лил вели Пэдди под руки к сеновалу, а он, еле волоча ноги, все же довольно мычал и пытался облапать бедра брюнетки.
- Так куда же возишь своего господина? - тихо, чтобы не услышал никто в уснувшей деревне, спрашивал Шустрый, пока Лил хихикала и прижималась к крестьянину всем телом.
- Икккккк-ккк-к источни-ик-ку... за это... за икккк-ккристиллами... только этто, икк, нельзя говввворить...
- Чужим нельзя, милый, а мы разве чужие? - хихикала Лил. - Ну, а как ты его возишь туда?
- Икккк... эттто... тттт... тттту...
Двое переглянулись. "Неужели лыка не вяжет? Перестарались?".
- Туи? - помогла Лил.
- Нннне... Тттт-ттт-тттисов-вая... этта... ды-ды-дорога... А кккы... кккуда мы идем?
- Туда, где мы можем побыть вдвоем, - многообещающе прощебетала девушка. - А почему Тисовая дорога?
- Ттттты... Тттттам икккоротко, и спо-иккк-иккойно... А тто слева ггггыгоры, а спырррав-выв-ва лес, такккая черррт, чертова чащщоба, и болллы-ллота, йотун пройдддешь! А Ттттисовввая ды-дорога, самое тто, тттолько о ней нельзя говорить...
- Хорошо. Мы никому не скажем... А как ее найти?
Пэдди что-то замычал, вспомнив о секрете, но Лил так потерлась о него пышной грудью, да еще и засунула язык в ухо, что парень забыл об осторожности. Он только махнул рукой вправо, от этого движения покачнулся и повис на плече у Лил.
Похрапывающего "кавалера" солдат и девушка оттащили на сеновал и уложили на копну.
- А ты не переборщил с сонным зельем? - спросила Лил. - Что-то он быстро вырубился.
- Будь спок, я свое дело знаю. Проспит весь день, получит нагоняя за пьянку... И даже не вспомнит, что спьяну болтал накануне. Ну, что? Дело сделано. Можно и...
- Э-эй! Ну ты, похотливый лошак!
- Ну чего тебе, жалко, что ли? Сама мне всю дорогу глазки строишь...
- Смотри, попадет нам от той важной леди, если услышит...
- Да чего она, не поймет? Чай, сама мужняя жена!
- Ну не на улице же! Хи-хи! Вон хоть под навес пошли!
- Хорошая идея!
*
Утром Марджи поговорила с Шустрым; с солдатами, вернувшимися из леса, и огорченно доложила друиду:
- К сожалению, мы их не нашли... Но один из рыцарей напал на след. Такое ощущение, что они уходят в глубь материка... Так что нам придется продвигаться на восток.
- Пусть не оставит вас удача в пути и в бою, - кивнул друид.
Пока они были в поле зрения селян, они действительно ехали на восток, к сосновому лесу... Но, когда деревенька скрылась из вида, отряд повернул в том направлении, которое накануне указал Шустрому и Лил простодушный кучер друида, и скоро они уже скакали по широкой дороге, пролегающей через тисовую рощу.
Накатанная колея говорила о том, что этой дорогой довольно часто пользуются. Судя по ширине развала, это была легкая бричка, на кучера с одним пассажиром.
Скакать пришлось весь день; когда уже сильно стемнело, разбили лагерь у ручья. Помня, что она читала о местных баньши и сонниках, Марджи, несмотря на усталость, почти не сомкнула глаз до самого подъема, но утром, как ни странно, чувствовала себя совершенно не сонной.
Перед рассветом они продолжили путь. И к восходу солнца вышли к искомому источнику.
*
Кира заметив издали источник, воскликнула...но ничего не сказала. "Так он действительно есть...существует и мы его нашли?!"-аосхитилась Кира...она имела прдставлеие ,что такое источник...и далеко не она одна...
Марджи тоже с восхищением смотрела на источник. Восторг от необычайно красивого, сказочного зрелища мешался с гордостью: "Мы справились, нашли его!".
- Ну что же, за дело, - велела она отряду, вспомнив о своих обязанностях командира. - Время ограничено.
- Мы справились, - сказала она Кире негромко, чтобы слышала только помощница; не пристало командиру выказывать радостные эмоции публично.
- ниче се,это же источник енергии!,-воскликнули солдаты. Не в один голос,конечно, но для них это было необычаемым сюрпризом
Марджи спешилась и отдала поводья соскочившему следом с носорога солдату. И скомандовала:
- Начинаем поиски! Рассредоточьтесь по пятеро. Будьте все время на связи.
К себе в пятерку она взяла Киру, Шустрого, еще одного рыцаря и черноволосую Лил, которая так хорошо проявила себя накануне в деревне и продемонстрировала изобретательность и хитрость.
- А что мы... - Лил спохватилась. - Леди командир, разрешите спросить?
Марджи кивнула.
- А что мы ищем?
- Увидишь, когда найдем...
- Это что, так нужно вам?
- Да. И не только нам...
Ветеран-Покровитель
-извините,может мы настолько тупые, но у меня тот же вопрос: а что искать?-повторила Кира. - еее,нет,сударыня,-Лил сложыла руки на груди и мягким но самодовольным голосом хмыкнула,-иди ищи то,сама не знаю что,-так не пойдет. Я не рабыня задаром роботать. И тут Мардж могла заметить,как на нее вылупился весь отряд: - ей,ну так старшина! Что искать-то? Похоже ,кроме Мардж никто не знал ,не знал от балды что искать и по тойже причине не понял. Источник был за их спинами.
- Кристаллы, - ответила Марджи. - Светящиеся белые и голубые кристаллы. Но учтите, - она прошла туда-сюда перед отрядом, - здесь нужна особая осторожность. Не выбирайте все кристаллы, нам их нужно не так уж и много. Если каждый принесет по две дюжины, этого будет достаточно для нашего задания. Помните, что эти кристаллы питают землю Плозии, и без них все это, - она взглядом обвела окружающий их лес, - захиреет и может погибнуть. Мы не варвары. И мы здесь не затем, чтобы угробить местную природу и навредить жителям... Ну и еще. Всем быть на связи. Стеклянные шарики у всех есть? И не нужно мне тут никакого геройства или самодеятельности. Не лезть в гроты или норы, не вступать в бой, не оповестив остальных и в первую очередь - мою пятерку. И желательно вообще не привлекать к себе внимания. Помните, мы на незнакомой земле, и любопытство, самонадеянность или неосторожность могут дорого стоить!
"Ой-йей! Аж сама от себя в шоке. Мисс Рассудительность! Давно ли сама по Мексике рассекала, головорезов в джунглях натаскивала и давеча на суперсильную магессу с голыми кулаками кинулась! А теперь учишь других благоразумию! Видела бы меня Кристель. Со смеху упала бы! Она вечно находит, над чем поржать у меня...".
- Приступаем к поискам, - Марджи раздала старшим каждой пятерки образец кристалла, имитацию из подсиненного хрусталя. - Ищем вот это. Каждый искатель должен принести по две дюжины. Сбор на этой поляне по сигналу через три часа.
Вспомнив о Кристель, Марджи вздохнула. Она уже соскучилась по своей подруге. И по Седрику. И, как ни странно, даже по этой безбашенной, но такой забавной девчушке Ми-Ми. Хотя, Миру уже с натяжкой можно так назвать. Марджи вспомнила их разговор на балконе; тогда перед ней стояла уже почти взрослая красивая девушка. С возрастом Мира стала больше похожа на Кристель, чем на свою непутевую мамашу. "Интересно, а они по мне скучают? - подумала Марджи. - Или Кристель по уши ушла в свою борьбу за права женщин Меридиана, Ми-Ми в учебу, а Седрик так задалбывается на службе у Фобоса, что о жене и подумать некогда? Потому что, черт побери, я по ним уже скучаю... Но работа - прежде всего! Фобос дал мне задание, и я обязана все выполнить безупречно!".
Шесть пятерок разошлись. Трое дюжих солдат с мечами и арбалетами и целительница остались у обоза. Пассажирки присоединились к пятеркам.
Напишу сегодня два отрывка - о Кристель и о поисках кристаллов ;-)
*
- Привет, Седрик, - Мира прошла в портал, который открыл перед ней ее первый меридианский друг. - Ну как твои ничего? Что слышно о Марджи?
- Мое ничего превосходно, а Марджи сообщила по хрустальному шару, что нашла источник. Полна энтузиазма и азарта.
- Значит, скоро вернется?
- Да, я очень на это надеюсь. Может, проведет хоть немного времени дома прежде, чем снова умчаться. На Меридиане ведь еще много неизведанных краев, и Марджи обуреваема любопытством открывателя... А вот твоя сестра...
- Что?
- Занята борьбой за права женщин Меридиана... И, похоже, серьезно намерена добиться равноправия полов. С головой ушла в работу.
*
В кабинете Кристель всюду громоздились, опасно пошатываясь, горы книг и стопки бумаг. Сама королева, затянутая в черный брючный костюм, гневно разговаривала по очереди с двумя хрустальными шарами. Увидев сестренку, Кристель кивнула ей, указала на кресло и продолжала разговор:
- Что значит "не пустил в школу"?! А королевский указ о совместном обучении мальчиков и девочек?.. Что? Ну ладно. Сейчас приеду, разберусь. Что это за директор, который считает себя свободным от обязательств исполнять королевскую волю?! Привет, Мира.
- Прив...
- Как это понять? Почему отказали? Он растратил ее приданое? Значит, должен отвечать... Что-о? Значит, если иск подала женщина, то тяжбу можно не возбуждать? Черт знает что. Ну я после полудня буду у вас, расспрошу судью об этом казусе!
Кристель была все такая же худощавая, быстрая в движениях, с "хвостиком" на затылке и упрямым волевым лицом.
- Черт-те что! - выругалась она. - Мы издаем указ, а какой-то директор школы на периферии подтирает им зад! Седрик, карету и эскорт! Мира, поедешь со мной?.. Иначе у нас просто не будет времени поговорить. Сначала мне нужно посетить школу в Восточном Нобере, а потом - мирового судью в Грандфорте, домой вернусь заполночь. Пообщаемся в дороге. У тебя каникулы?
- Выходные...
- А, ну да. Точно. Седрик, карета уже ждет? Подай мне плащ. Кстати, про женское отделение в Кавигоре разговор у нас еще не закончен... Имей в виду, что я этого так не оставлю!
Судя по растерянному виду Седрика, ему уже не в первый раз сегодня досталось от Кристель.
- Когда я вернусь, - обернулась с порога Кристель, - я хочу услышать от тебя доклад о том, что женщин перевели из Кавигора в наземное учреждение... И вообще, что судопроизводство по их делам ускорено! Нечего людей месяцами без суда в камере гноить! Развели бюрократию! Интересно, что скажет по этому поводу Фобос... Мира, ну так ты идешь?
- Кристель узнала, что в подземной тюрьме Кавигора содержатся несколько женщин из бывшей армии Калеба, - пояснил Седрик, - съездила туда, посмотрела на условия... И теперь рвет и мечет. Начальник тюрьмы не придумал ничего лучше, кроме как сослаться на меня, и теперь мне приходится похлеще, чем в бою с трехглавыми трифирокамусами... Твоя сестра... То есть, королева страшна во гневе.
- О-о... Я это знала еще на Земле, когда ее вызывали к директору. Сочувствую! - крикнула Мира уже на бегу.
С сестрой она поравнялась уже за пятым поворотом.
- Просто черт-те что, до чего тут дошел мужской шовинизм, - громко ругалась Кристель уже в карете, - представляешь: в окрестных городах и селениях мальчиков из рабочих и крестьянских семей отдают в школу, а девочек - в услужение на ферму или в господские дома! Мотив: мальчик вырастет и будет зарабатывать, а девочка все равно выйдет замуж, вот пусть и учится работать! Я убедила Фобоса издать указ о совместном обучении и отмене батрачества для девочек, а сейчас узнаю, что в Нобере директор школы не пустил девочек на уроки, сказал: "Вы тут можете только полы помыть!". Ну, он у меня сам их вымоет... Или я вымою, его голой задницей! В Грандфорте муж проср... в карты и в борделе всё приданое жены, разорил ее, а судья не принимает у нее иск, мотивируя это тем, что "ваше место, сударыня, за прялкой! Вот сам и получит эту прялку... Об башку! В Кавигоре женщины содержатся в жутких условиях, в общей камере, сырой, холодной, с клопами, кормят их каким-то гнильем и издеваются почем зря! А суда еще не было и не предвидится! Окружной суд перегружен! Как тебе это нравится?