-- Беспечность? - переспросил градоправитель, снова начав барабанить по столешнице.
-- Ну да -- ухмыльнулся в ответ Черный Рыцарь, задорно встопорщив усы. - Оскорбить лорда Аластара и уцелеть... Немногим это удавалось. Или у вас есть какой-то козырь?
Градоправитель немного побледнел, нервно переглянувшись с Астариэлем.
-- Понятно... - протянул Черный Рыцарь. - Пожалуй, я буду вынужден вас оставить... - добавил он, и, выдержав небольшую паузу, кивнув своим собеседникам направился к выходу.
Но не успел он пройти и половины длины коридора, как его нагнал светловолосый рыцарь.
-- Вы произвели на меня впечатление сильного человека -- начал он, выровняв скорость под шаги Черного Рыцаря. - Но то, что я вижу сейчас, больше походит на бегство.
-- Будь я на месте Аластара, я бы уже сейчас был в ратуше.
-- Вы уверены, что он отомстит?
-- Драконы мстят всегда! - отрезал Черный Рыцарь и, заглянув в глаза собеседника, повторил: - Всегда. Всегда, даже во вред себе, но мстят.
-- Так вы и правда верите, что он может превратиться в дракона? - скепсис на лице Астариэля смешался с тенью испуга.
-- Мстит он, во всяком случае, не хуже настоящих драконов.
-- Значит у нас остался только один путь. Как говорил Бог Войны: "Лучшая защита -- это нападение!". - В глазах светловолосого разгорелась мрачная решимость.
-- У нас? - нахмурился темноволосый. - Нет никаких нас! - И, развернувшись, отправился восвояси.
-- Половина моей доли! Половина доли за защиту! - крикнул ему вслед обеспокоенный Астариэль, и, видимо, попал в цель.
-- Две трети! - довольно осклабился Черный рыцарь, оборачиваясь обратно.
Двое всадников в рыцарском облачении уже полчаса как миновали городские ворота и уже приблизились к развилке у старой мельницы. Тот, что был одет в черное, уверенно повернул налево. Светловолосому не оставалось ничего, кроме как поскакать вслед.
-- Зачем мы едем на север? Ведь его замок на востоке?
Черный Рыцарь придержал коня и обернулся к Астариэлю, за плечами которого трепетал по ветру белый плащ.
-- Так быстрее.
-- Как может быть быстрее, чем по прямой?
-- Увидишь -- ответил Черный Рыцарь, встопорщив усы, и больше никаких подробностей от него добиться не удалось. Астариэль запыхтел от раздражения: еще бы, безразличие к его статусу, гордый вид, независимость. Но Астариэль быстро взял себя в руки, ведь выбора, как такового, у него и не было.
Солнце лило свои лучи, пели птицы, радуясь началу лета, цвели кусты на обочине. Но два рыцаря ехали в мрачном молчании, не замечая всего великолепия набирающей пышность природы.
-- Почему ты не позволил мне взять воинов? - снова прервал тишину нервничающий Астариэль.
-- Этим путем воины не пройдут. Да и пользы от смертных там все равно не будет.
-- Не будет? А ты что, можешь гарантировать, что воины Аластара не вмешаются, когда я буду его убивать? - в голосе Астариэля снова начало проступать накопленное за день недовольство.
-- Могу -- отрезал Черный Рыцарь, даже не удосужившись повернуть к собеседнику голову. На этом диалог и закончился.
Вскоре из-за верхушек деревьев показалась остроконечная крыша высокой башни, а после поворота -- и она сама. От дороги к башне шла змеящаяся тропка, по которой явно редко ходили.
Светловолосый уже устал удивляться странностям своего спутника, так что он остался равнодушен, когда Черный Рыцарь повернул коня к башне.
-- Ну и зачем нам сюда? - поинтересовался светловолосый, когда они подъехали к самому входу.
-- Увидишь -- другого ответа светловолосый уже и не ожидал.
Тяжело вздохнув, Астариэль спрыгнул с коня, а затем позвонил в колокол, висевший сбоку от ворот. Черный Рыцарь нахмурился и тяжело посмотрел на торопыгу, но ничего не сказал.
Внезапно Астариэль вздрогнул всем телом, словно ему уронили за шиворот холодную и скользкую лягушку.
-Ч-что это? - неожиданно высоким, тонким голосом спросил он, старательно пряча вспыхнувший в глазах огонек страха.
-- Это хозяин башни проверяет, кто явился. Он не любит незваных гостей. По крайней мере, пока они живы.
И тут ворота башни с лязгом распахнулись, и взорам рыцарей предстал хозяин башни -- высокий, безвозрастный человек с длинным, вытянутым лицом. Одет он был в зеленый, прилегающий к телу и покрытый гипнотическими узорами балахон. Как ни приглядывался к наряду светловолосый, он так и не сумел понять, вышиты ли узоры на ткани, или никакой ткани вовсе нет, и одеяние составлено из сотен малахитовых и нефритовых пластинок.
-- Кто смеет звонить в мой колокол? - злобно прошипел хозяин башни, сверкнув желтыми глазами.
-- Мое имя Аста... - начал было светловолосый, но хозяин башни вдруг изменился в лице, увидев Черного Рыцаря, и обратился уже к нему, перебив Астариэля.
-- Ааа, так этот с вами, господин... - начал он, но был перебит уже самим Черным Рыцарем.
-- Так, сегодня без имен! - взмахнул он рукой. Хозяин башни смерил взглядом Астариэля и улыбнулся.
-- Разумеется, господин. Имена сегодня совершенно ни к чему.
-- Имена ни к чему? - наконец сорвался Астариэль -- Да узнай ты мое имя, ты бы вел себя повежливее! - злобно цедил он слова.
-- Если бы не господин, у меня на ужин был бы жареный с кровью единорог! - широко и искренне улыбнулся хозяин, обнажая свои змеиные острые зубы. Астариэль разом потерял весь запал, замерев под взглядом хищных желтых глаз с вертикальным зрачком.
Довольный произведенным впечатлением, хозяин впустил Черного Рыцаря и нервничающего Астариэля внутрь башни.
-- Так чего ты хотел от меня, господин? С чем ты пришел? - спросил он, запирая ворота.
-- Я хотел, чтобы ты открыл портал к замку Красного Дракона.
-- Красного Дракона? Но... - хозяин на несколько мгновений растерялся. - Впрочем... как пожелаете. Встаньте на заклинательный круг и приступим.
Рыцари сделали, как он сказал: темноволосый сразу, а светловолосый -- чуть поколебавшись. Хозяин взмахнул руками, засверкало, грохнуло, весь мир словно сжался вокруг них, а когда распрямился, они уже стояли не в башне, а у ворот замка, сложенного из красноватого песчаника.
Рыцари осмотрелись по сторонам. Темноволосый -- спокойно, светловолосый -- растерянно.
-- Ты зря злил хозяина башни -- тихо сказал Черный Рыцарь вертящему головой по сторонам Астариэлю. - Если бы не я, он вполне мог бы выполнить свою угрозу.
-- Да кто он такой? Я силен, а мой фамильный меч -- могучий артефакт! - похлопал по рукояти вновь ставший уверенным светловолосый.
-- Он Древний. Он могучий маг. Нечеловек.
-- Я тоже не из простых смертных! Кровь Древних течет в моих жилах! - глаза Астариэля наполнились гордыней, но у Черного Рыцаря его слова вызвали лишь тихую усмешку.
-- Ты слышал сказку о Малахитовом Змее?
-- Ты хочешь сказать...
-- Да.
Астариэль поник.
Так, скоротав время за разговором, они подошли к воротам еще ближе. Красноватые стены уже уронили свою тень им на головы.
-- И... как мы попадем внутрь? - спросил светловолосый, нервничая под неприветливыми взглядами стражников, видневшихся меж зубцов.
-- Просто постучимся! - и, словно иллюстрируя свои слова, трижды грохнул рукой по врезанной в могучие створки калитке.
Через миг калитка уже была распахнута, а пара слуг, стоявших за нею, согнулась в поклонах.
-- Эй, ты! - ткнул в одного из них пальцем Черный Рыцарь. - Позови-ка мне сюда Пертаса-сенешаля, да поживей! - Уловив вопросительно-удивленный взгляд Астариэля, при виде слуги, мгновенно побежавшего исполнять приказ, он добавил: - Пертас -- мой должник и местный управляющий. Мой дальний родич.
Сенешаль не замедлил явиться. Одетый не в черно-красное, как воины и слуги, а в богатый золоченый камзол, он был бы похож на сказочного прекрасного принца, если бы не мелкая красноватая чешуя, покрывавшая его лицо и руки.
-- Ну здравствуй, друг! - широко улыбнулся Черный Рыцарь. - Я хочу, чтобы ты проводил нас в тронный зал.
Странный сенешаль хищно улыбнулся, на миг блеснув зубами не хуже хозяина башни, и, не сказав ни слова, сделал рукой приглашающий жест. Рыцари последовали за ним по запутанным переходам замковой цитадели.
Через какое-то время управляющий остановился у красивых резных дверей, указал на них, и так же молча, с поклоном, удалился.
-- Мы на месте -- произнес Черный Рыцарь, как только сенешаль скрылся за поворотом коридора. - За этими дверями наша цель. И теперь, когда мы так близко, я спрошу, нет -- возвысил он голос -- я потребую откровенного ответа! Я знаю, что Красный Дракон не присваивал себе городских денег и не повышал налогов. В чем смысл вашей аферы? Где деньги?
-- А я потребую от тебя ответной откровенности! Кто ты такой, Черный Рыцарь? Я не слепой, я вижу, как на тебя смотрели сенешаль и слуги. И одежда твоя как у воинов Красного Дракона!
-- Я не его слуга и не воин из его дружины. Тебе хватит и этого. Где деньги? - тяжелый взгляд Черного Рыцаря клинком впился в Астариэля.
-- Да никакого повышения налогов и не было, как и похищения казны. Мы поделили их с градоправителем напополам! - фыркнул Астариэль - Но ты не ответил на мой вопрос!
-- Ты и так скоро все узнаешь. В зале -- ответил Черный Рыцарь и толкнул створки.
Зал оказался пуст. Они шли мимо украшенных резьбой колонн, а звуки шагов гасли в богатых коврах и гобеленах, покрывающих стены. На большинстве из них был изображен дракон красного цвета, извергающий пламя в разных существ.
-- Ну и где Аластар? - нахмурился Астариэль, указывая на пустой трон, на подлокотнике которого лежал венец, инкрустированный рубинами.
-- Он здесь.
-- Где? Я его почему-то не вижу!
-- Здесь! - снова повторил Черный Рыцарь, а затем, видимо, для пущей наглядности, сел на трон и надел венец на голову. - Здесь! -- добавил он еще раз.
Светловолосый насупился и сплюнул прямо на ворсистый ковер, постеленный возле трона. А затем медленно потянулся за оружием. Его лицо наливалось красным.
-- О, так мы вернулись к тому, с чего начали! - улыбнулся Черный... нет, Красный Дракон. - Ты со своим мечиком и надувшейся и покрасневшей от злости рожей пытаешься мне угрожать. Ой, то есть с благородным ликом, на котором от благородного гнева проступил благородный багрянец! - захохотал лорд Аластар, увидев новый прилив злобы на лице светловолосого.
-- Ты, может, и играл со мной, как кошка с мышкой, но в итоге окажешься на булавке, как бабочка! - прорычал светловолосый, вырывая свой меч из ножен. Разговоры кончились.
Лорд Аластар встал со своего трона, смерив приближающегося Астариэля презрительным взглядом, и поднял правую руку ладонью вверх. На ладони затрепетал сначала один, пока еще небольшой, язычок пламени, затем еще и еще. За считанные мгновения язычки срослись в один, тот пыхнул вверх и вот уже в деснице лорда Аластара зажат пламенный меч. Оставляя за собой шлейф из искр, огненный клинок устремился в подошедшего слишком близко Астариэля, но тот успел выставить блок.
Клинки столкнулись, разбросав в стороны снопы искр.
На лице Аластара сначала появилось выражение торжества, но очень быстро оно сменилось недоумением. Он, словно не веря, смерил медленно отрастающий обрубок своего меча.
-- Этот меч не какая-то безделушка, он выточен из рога моего предка, Белого Единорога! - насмешливо сказал Астариэль.
-- В буквальном смысле родовой... - улыбнулся каламбуру Аластар, отступая на полшага назад.
Но светловолосый не стал продолжать дискуссию, он перешел в атаку, размахивая клинком, как мельница лопастями. Аластару не оставалось ничего, кроме как защищаться. Пару раз он увернулся, пару раз поставил блок, но сдержать бешеный темп атаки взбешенного Астариэля ему так и не удалось, и вскоре он получил неприятную царапину на предплечье.
-- И правда, рог Белого Единорога... Обычное оружие не оставило бы на мне и царапины! - ошеломленно пробормотал он, отшатываясь назад и разрывая дистанцию. Впрочем, светловолосый свой успех развивать не стал, вместо этого предпочтя восстановить дыхание.
А лорд тем временем разрывал дистанцию, причем довольно старательно, отбежав в дальний конец тронного зала. Астариэль не мешал, предоставив ему возможность загнать самого себя в угол. Решив, что как мечник Аластар ему не ровня, светловолосый заметно расслабился.
Но лорд и не собирался бежать или впадать в панику. Убедившись, что расстояние достаточно велико, он развернулся лицом к Астариэлю и на миг закрыл глаза. А когда открыл их вновь, в глазницах бушевало бешеное пламя. В немом крике он отрыл рот, из которого с ревом в сторону противника хлынул пламенный поток, заслонив собой не только лорда, но и добрые ползала.
Астариэль не воспринял атаку всерьез, проведя перед собой рукой. Там, где проходила рука, в воздухе оставался бело-серебряный след, граница, миновать которую пламя не смело. Но Астариэль допустил одну небольшую ошибку: пламя вовсе не было атакой.
Как только рассеялся поток огня и погасли заслоняющие врага защитные чары, Астариэль вздрогнул и сделал шаг назад.
-- Т-ты же гг-г-говорил, что не умеешь превращаться в дракона! - запинаясь, выдавил из себя он. Впрочем, это и не удивительно, немногие сохранят самообладание, когда в нескольких шагах от тебя стоит огромная чешуйчатая тварь, которой ты едва достаешь макушкой до колена.
-- Глупец! Я не человек, превращающийся в дракона! Я дракон, который может становиться человеком! - Голос у Аластара изменился, став похож на рокот грозы, но все равно остался узнаваем.
Астариэль взял себя в руки и кинулся на исполинского ящера. Но, если раньше все эти события были для лорда Аластара веселым приключением, развлечением для пресыщенного долгими веками жизни Древнего, помнящего дни сотворения мира, непобедимого и неуязвимого, то как только он получил рану, пусть и несерьезную, игры кончились. Напрасно светловолосый напомнил лорду о том, что даже самые могучие существа смертны. Напрасно.
Дракон набрал полную грудь воздуха и выдохнул пламя. Барьеры Астариэля держались недолго.
Закат догорел, и семейство дровосека уже собралось отходить ко сну, когда в дверь постучали. Собственно,Трюми с матерью уже спали, когда это произошло, один припозднившийся дровосек сидел на кухне, доедая похлебку.
-- Заходи, открыто! - гаркнул поленившийся встать отец семейства.
Впрочем, вставать пришлось. Потому что в дом вошел благородный. А когда дровосек увидел, какой именно, он от удивления сел обратно. А затем снова вскочил, согнувшись в поклоне. Только один благородный мог носить на себе этот герб.
-- Лорд Аластар! Какая честь! - с трудом выдавил из себя испуганный вниманием личности такого масштаба дровосек.
Лорд же молча присел за стол, указав хозяину дома обратно на стул.
-- Как поживает твой сын? Все нормально? - спросил лорд, устраиваясь поудобнее.
-- Так это вы, господин? Вы оплатили его лечение этому жмоту-целителю! Вы просто мой спаситель! Я ваш вечный должник! - дровосек и не подумал воспользоваться приглашением Аластара и сесть, напротив, он согнулся в еще более низком поклоне.
-- Да, это я. Извини, что не принес его сам, у меня были дела... -- добродушно улыбнулся лорд. А затем продолжил, довольный произведенным эффектом: - Впрочем, хоть мне и интересно состояние твоего сына, я прибыл сюда не только по этой причине. Видишь ли, друг мой, последний градоправитель показал себя крайне недобросовестным работником, из-за чего мне пришлось перевести его из одного агрегатного состояния в другое.
-- Господин? - смерил его непонимающим взглядом дровосек.
-- Я поджарил его таким горячим пламенем, что он превратился не в пепел, а в пар! -- снова улыбнулся лорд. Но, хоть его улыбка и была доброй, в глазах плясали огоньки. - Так вот, после всего этого я пришел к выводу, что подобная форма самоуправления убыточна и не соответствует моим желаниям. Так что я решил назначить наместника, вместо того, чтобы позволить горожанам разводить здесь олигархию. Но вот беда... Все прочие горожане такие же, как и ваш покойный градоправитель. Они жадные, надменные, подлые и жестокие. И я решил их наказать...