Городки и мелкие поселения, следовали друг за другом. Старик с матерчатым носом и с медведем на поводке, появлялись в них аккурат вслед за отрядом, который гнал к паркам толпу полуживых людей. Умерших по дороге легко заменяли новыми, так что количество не уменьшалось, а даже и прирастало. Праздных ловили по дорогам, иногда хватали на улицах.
При первых признаках нехорошего к себе интереса, парочка исчезала, чтобы вынырнуть в следующем поселке. Но особо их не беспокоили. Солдаты тоже люди, им тоже иногда требовалось хоть какое-то развлечение. Медведь переминался с лапы на лупу, изображая танец, да ходил по кругу со шляпой в зубах. Поводырь мало по малу обзавелся кое-каким скарбом. Подавали скудно, но с голоду пока никто из них не помирал.
До Пьятты, укрепленного городка, в котором хозяйничал Катан, оставалось рукой подать. Заложников согнали в крепость, солдаты в предчувствии окончания муторного похода, шарахались по городку, пили да устраивали безобразия, чтобы выпустить пар. Злости накопилось немеряно.
Двое зазевавшихся прохожих должны были ответить за плохое настроение, плохую еду и плохие предчувствия.
* * *
На Гуго с Иолом выкатилась толпа солдат, которые успели соскучиться дожидаться инцидента. А зачем собственно ждать, если можешь его устроить сам? Тем более бродяги не имели при себе даже плохонького ножика. Оружие было настрого запрещено к ношению по всему королевству. Если живы останутся, и смогут идти, можно их будет утром сдать в крепость. Какая-никакая прибыль.
Тощий парнишка точно был не боец, а волосатый верзила мог и голыми руками накостылять. Но опять же их шестеро, а этих двое.
Блестели потные физиономии. Ссыкун спешно завязывал веревку на штанах. Они надвигались полукругом - зажать, притиснуть к глухой стене и там уже...
Черный верзила не захотел следовать уготованному плану. Он легко как тряпичную куклу подхватил своего товарища на плечи и прыгнул к противоположной стене проулка. Там на высоте вытянутых рук прилепился невнятный балкончик для цветов. Но крепкий. Каменная оградка выдержала обоих. Черный волосатый верзила взлетел на нее будто подкинутый доской, ссадил товарища, дотянулся до крыши и был таков. На стене остался его друг распяленной бабочкой. И опять же ненадолго. Волосатая лапища свесилась с крыши, подхватила мозгляка за шиворот и втянула в недосягаемую темноту.
Солдаты ломанулись всей толпой, обогнуть квартал, дабы изловить строптивую парочку с другой стороны.
Гуго пополз. Иол на четвереньках не очень ловко, но следовал за ним. Край крыши обрывался в темноту. Тут между домов вилась узкая щель. Враги ее впопыхах не заметили. Оставался риск, переломать ноги, но пребывать в пределах квартала было еще хуже. Теперь их станут выслеживать и ловить, пока не поймают.
Гуго повис на руках, тщетно пытаясь нащупать внизу хоть какую-то опору, не нашел и разжал ладони. Земля оказалась не так далеко, но все же больно ударила в пятки, прострелив вверх до самого крестца. Он переждал миг, протянул руки и тихо уркнул. Иол свалился с крыши как куль.
Сильно приросшая толпа солдатни, рыскала в округе уже с факелами. Узкий коридорчик они нашли, а в нем старика с матерчатым носом и сонного медведя. Те забились в нишу. Старик дремал, зверь рядом шумно водил боками. Они как-то примелькались за последнее время, у старика только и спросили, не пробегали ли тут двое.
Ага, ага, а как же, вон там и в ту сторону подались. Тощий поводырь отвечал и кланялся. Медведь недовольно урчал. Солдаты кучно и с достоинством отступили. Ручно-то он ручной...
В трактир Гуго и Иол добрались уже ближе к рассвету. Пьяные вояки гоняли кого-то всю ночь в разных концах городка. Бедолага увел погоню за собой, и на том спасибо. Есть хотелось уже до полной невозможности. Пребывая в человеческом теле, Гуго еще мог терпеть, с булавкой на шее приходил в неистовство. Пустой желудок диктовал свой стиль поведения.
Миска супа, плоский кругляк хлеба, еще какие-то заедки исчезли так быстро, что вскоре стало странным, а были ли они вообще. Гуго покосился на Иола, тот покачал головой, поужимался, но полез за пазуху, дабы выгрести последние грошики. Томить своего напарника голодом он опасался, здраво рассудив, что звериная сущность может возобладать. А между тем никто не гарантировал, что поводырь не станет первой добычей голодного медведя.
Сонный трактирный служка, заплетаясь от усталости ногами, принес вторую миску супа, и Гуго даже успел выхлебать через край половину, когда в дверь и в окно одновременно ввалилось человек пять оружных. В дверь целиком, в окно, посунувшись до пояса. Что дело серьезное, стало понятно, когда все трактирные порскнули по углам, только фартуки завернулись. Посетители, кто поумнее или поопытнее, кинулись следом. Но тут повезло не всем. Солдаты в простых фиолетовых мундирах с палевыми значками на лацканах, их хватали и просто лупили по голове. Иные падали без чувств.
Иол втянул голову в плечи. Бежать и вообще двигаться стало бессмысленным. От одного такого удара он мог попросту не подняться никогда. И Гуго тут не защитник. Даже он не справится с толпой сытых вооруженных, раздраженных необходимостью ночной работы и недосыпом солдат.
Король, кстати, как показалось Иолу, выпал из реалий - неси меня река, крутые берега! - Он добрал хлебово, подскреб тарелку хлебом, а остаток краюхи запихал за пазуху. Тут самое время бежать, пробив себе коридор между живых тел, а он сидел и мирно дожидался ареста, или как оно теперь тут называлось.
Что и случилось минутами позже. Вооруженные до зубов солдаты подошли к ним и велели следовать за собой. Иол замешкался, ловя флюиды настроения товарища, ни фига не поймал и послушно зашлепал следом за королем, которому для порядка слегка заломили руки. Иолом никто не озаботился: сам допрыгает, куда ему деваться. А дернется, такому и щелбана хватит.
Двор крепости до отказа заполнили человеческие тела. Одни лежали недвижно, другие шевелились. Кое-кто шатался, перешагивая вытянутые ноги, иногда натыкаясь, получая в след ругань или просьбы. На то и другое никто не обращал внимание. Все уже знали, для чего они здесь. Для смерти. Так просто. Еще день или два и их погонят на отряды Катана.
Год чужаки безуспешно штурмовали укрепленный район. Слух о том, что Катан владеет заговоренным оружием сначала пытались запретить и искоренить, потом смирились и изобрели другой способ, как совладать с ополченцами. Заложников по дороге почти не кормили, так совсем чуть-чуть, какие-то крохи. Всех шатало от голода.
Гуго сидел на земле, подпирая спиной крепостную стену. Перед ним лежал весь двор и вход в донжон. Дверь башни стояла нараспашку, пропуская вооруженных людей туда и обратно.
Он насчитал примерно человек сорок, плюс охрана на стенах и воротах, плюс мелкая обслуга, которой немного, но она есть. Получалось, около шестидесяти. Еще отряды в поле. Армия собралась не такая уж маленькая. Двести наемников при умелом руководстве могла взять средней величины княжество. Тысяча -- королевство.
Их с Иолом почти не били. Гуго слегка наваляли по бокам, а парню просто зарядили пинка, от которого тот свалился. Пришлось тащить его к стене на закорках.
Рядом завозилась старуха, обернутая в рванину.
- Доцарствовался! Подземный град тебе и друзьям твоим и всем ближникам!
Гуго прихватил бабку за тряпки. Ему показалось, будто она узнала в нем короля.
- А? Хлеба...
- Ур-р-р!
- Хлеба! - визгнула старуха.
Пришлось отщипнуть от краюхи, которая чудом не вывалилась из-за пазухи пока их тащили. Кусок тут же исчез, будто растворился.
- Дай! - теперь она вцепилась в его одежду.
Но тут подал голос, очухавшийся наконец Иол.
- Нет у нас лишнего, бабушка.
- Есть! - мелко захихикала старая ведьма.
Пришлось отдирать ее скрюченные пальцы от собственного ворота. Иол тем временем перебрался ближе к бабке и слово за слово начал ее отвлекать. Еще устроит крик, а лишнее внимание им было совершенно ни к чему.
Свирепая старая дама оказалась почти в уме. Она нет-нет да косилась в сторону волосатого верзилы, за пазухой у которого хранилась надежда прожить лишний день. Иол все же что-то умел -- голодную истерику постепенно сменил затуманенный взор. Она смотрела в одну точку, но отвечала вполне осмысленно.
Бабка оказалась из пригородов столицы. Всех хватали и ее замели, будто метлой. С тех пор вот уже месяца два людей перегоняли с места на место.
- Катана взять хотят, - прошипела старуха. - Доцарствовался! Темный град тебе...
- Он же не король! - возмутился Иол.
- Он короля завел в ловушку, убил и шкуру с него снял. Принес этой сучке белой и кинул на пол. А она только посмеялась. Уходи, говорит, а я тут править останусь. У тебя будет свое королевство, у меня свое. А расплатилась, значит, колдовской сталью. Он меч взял и коней ее увел. А ей все нипочем. Осталась во дворце с наместником. А тот-то сын самого императора. Катан и корону унес. Надевает ее. Говорит, я теперь вами править стану. А сучка белая с гвардейцами...
Иол повис на волосатой лапище, которая сдавила горло старухи. Да куда ему! Бабка захрипела, но Гуго хватки не ослаблял. Удавил бы, наверное, да рядом случился стражник, который тупым концом копья ударил черного урода по руке. Бабка мякнулась на землю, имея такой же цвет лица, как и почва под ее задом. Стражник еще пару раз приложил злодея, пнул вдогон и пошел дальше. Похоже тут дисциплину нарушать было не принято, во всяком случае особых внушений и предупреждений не делали. А зачем? В первый раз поучили, на второй, отведут к краю рва, и покатишься вниз уже без головы. Иол это сообразил, Гуго, кажется, нет. В нем еще бродило дикое, неконтролируемое, слепое бешенство. Иол что-то шептал ему на ухо, унимал, утихомиривал, пока тот не сполз спиной по стене, почти в лежку, головой на землю, носом в пыль, чтобы не видеть, не слышать, не осознавать.
- А мальчишку вороны склевали! - вдруг проорала пришедшая в себя старуха. - Его ворона унесла, и клочка не осталось. А сучка белая смеется...
Иол беззамаха коротко ткнул бабку пальцем в шею. Она вякнула и затихла. Вытаращенные глаза начало заволакивать пеленой. Иол пристроил безвольную голову на землю и только тогда огляделся. Стражи рядом не случилось. А если хватятся? У Гуго спрашивать не станут по понятным причинам, а сам Иол как-нибудь отбрешется. Чему-то же его учили, за что-то же диплом с отличием дали...
4
Два дня и две ночи Гуго и Тейт провели в спальне. На третью ночь король исчез. Тейт проснулась утром в одиночестве. Чему даже немного порадовалась. Пора было привести себя в порядок... чтобы показаться Его Величеству с самой наи-наи лучшей стороны.
Счастье было почти полным. Если бы не страх за Сигурда, оно, наверное, затопило бы королеву с головой.
С головой. Через неделю Тейт захотелось чтобы ее голова как бы сама отвалилась и покатилась по зеленому газону, по которому носились в сильнейшем волнении единороги.
Что король ускакал в полном одиночестве и неизвестном направлении ей доложили почти сразу. Она попросила вызвать Катана. Оказалось, и он исчез. Что ж, у мужчин должны быть свои дела. Она не испытывала и тени обиды. Скорее понимание. Гуго не захотел ее волновать или обременять своими заботами... если только. Мысль, что король отправился в одиночку искать сына, покалывала внутри иголочками беспокойства. Оставалась надеяться, что Катан не ослабит бдительности.
Катан стоял на пороге малого кабинета со свертком в руках. Колет, лицо, волосы покрывала пыль. Сверток заскоруз от крови. Под грязными разводами на щеках царедворца угадывалась необычная, какая-то обреченная бледность.
- Тейт... Ваше
- Что с ним?
- Тейт...
Катан забыл к кому обращается. На него это было столь не похоже, что королева испугалась до дрожи. А потому села в кресло, сложила руки на коленях и, стараясь не смотреть на страшный сверток, потребовала:
- Господин Катан, извольте докладывать, как положено! Что произошло? Где король? Зачем построены гвардейцы?!
Коротко и только факты. От каждого стыла кровь. Скоро она и вовсе перестала пульсировать. Может, остановилось сердце?
- Разверни, потребовала Тейт, когда Катан умолк.
На пол упали обрывки тряпок в черных и бурых разводах и кусок сапога, который будто распороли по шву.
Тейт впилась глазами в страшный ворох. Она боялась увидеть и не могла отвернуться. Тряпки, паркет, мебель закружились на месте. Дурнота подкатила к горлу. И тогда она засмеялась. Громко. Так она еще не смеялась никогда.
- Тейт?!
- Ты сказал медведь? Ты сам сказал: медведь! Он что, проглотил Гуго? Посмотри, тут только клочья одежды. Ха-ха. Чтобы не осталось вообще ничего... это не медведь, это левиафан какой-то!
Холодная вода привела ее в себя. Дурнота на краткий миг накрыла сознание, уберегая от помешательства. Но даже сейчас нельзя было себе позволить расслабиться, растечься аморфной массой.
- Катан, ты сказал на вас напали. Кто?
- Они были в цветах императора.
- Чем они объяснили свое появление в королевстве Синего орла?
Тейт держала в трясущихся ладонях стакан с водой. Попробовала поднести ко рту. Зубы застучали о стекло. Катан подошел, отнял стакан и, придерживая голову своей королевы, напоил.
- А они вообще не объяснялись. На нас напали молча. Карл командовал взводом. Его солдат искрошили в пять минут. Противник превосходил раз в десять. Они не церемонились. Карл сообразил, что лучше остаться живым и предупредить остальных, нежели геройски погибнуть. Он прискакал к нам и сообщил о нападении. Мы отступили, насколько возможно быстро. Разведка донесла: силы противника значительно превышают наши. В королевстве нет регулярных войск, только королевская гвардия. Если бы Гуго... не знаю, так ли бы поступил он. Я решил отвести людей к столице, тем более нас особенно не преследовали. Они не знают дорог, мы шли не останавливаясь. Они не церемонятся с местными жителями. Совсем. Будто не существует уложений о мирном населении. Тейт, это захват.
- Зачем? Для чего императору наше королевство? Я не понимаю!
- Потом будем думать. Я хочу отвести остатки гвардии к Пьятте. Я хорошо знаю те места. Мы там закрепимся. И станем оказывать сопротивление. Вряд ли императорские вояки знают, что такое месть браконьеров. Собирайтесь, Ваше Величество.
- Нет.
- Почему? Вам небезопасно тут оставаться. Идет война без правил...
- Согласно особому межгосударственному акту, если войско напало на страну и заняло столицу, в случае, когда король остается в своем дворце, корона отделается контрибуцией. Если король покидает дворец и не принимает поражение, как того требует военный этикет, страна считается завоеванной. Она перестает существовать как самостоятельное государство.
Перед ней стоял серый Катан. Обивка стен, мебель, небо и облака за окном тоже стали серыми. Тейт помнила какого они должны быть цвета.
- Тейт!
Голос доносился будто со дна оврага. Королева приложила усилие и вернула себя в действительность. Сейчас все уйдут и тогда она... тоже уйдет.
- Катан, возьми меч Гуго. Ножны заварены. Пусть кузнец их расклепает... и уходите. Еще... - то, что следовало сказать, давалось с трудом. - Уведи единорогов.
- Они со мной не пойдут.
Тейт встала и тут же рухнула обратно. Катан подхватил ее на руки.
- Что делать?
- Вынеси меня на лужайку.
Так надо. Они пусть живут. Они не должны пострадать. Тотем важнее жизни. Тейт не знала, как это у других, в ее семье следовало поступать именно так.
- Уходите.
Теплые бархатные губы Итары уткнулись в щеку. Рядом жаловался подросший жеребенок.