- У-р-р?
- Это мы с Проклой из глины с воском слепили. Если по дороге привяжутся, покажу, глядишь, отстанут.
Резонно. А привязаться вполне могут. Например: мобилизовать хоть на службу, хоть на черные работы. И никуда не дернешься. А так: вольно путешествуют себе двое - один больной, другой безъязыкий. Хотя, отсутствие речи в черной работе не помеха. На тот случай у Гуго уже зрела мысль.
Половину ночи они пробирались по заросшей дороге. В хорошие времена жители деревеньки гоняли тут возы на торг. Гуго видел в темноте, колдушок плелся следом. Особенно не торопились. Отошли от поселения на приличное расстояние, забрались в весеннюю промоину и развели костер. Иол устал. Гуго велел ему спать, а сам до утра караулил.
Утром, когда колдушок продрал глаза, Гуго и сам подремал маленько. Далее следовало определиться, как идти. Можно - по чаще, только со слабеньким спутником до осени будешь среди коряг петлять. Оставалась та самая мысль, которую Гуго обмусоливал с самого выхода, да только она ему откровенно не нравилась.
В котомке кроме краюхи хлеба и репы обнаружились какие-то лоскуты. Пенкарий бедолага с перепугу схватил первый попавшийся мешок, даже не вытряхнув. На диво среди лоскутков затерялась подушечка, набитая сухой травой, из которой торчала пара иголок.
- У-у-у, - он протянул находку Иолу и показал руками, что делать.
Тот согласился . Хоть тут повезло, не дурак парень. Скоро из разноцветных лоскутков в его руках созрело нечто. Из одного особо яркого он смастерил нос на веревке. Все вместе стало маской с шутовским колпаком, мохнатыми бровями и красным носом. Скривившись от отвращения, Гуго вдел булавку в шнурок и накинул себе на шею исключительно для демонстрации. Использовать артефакт он решил только в самом крайнем случае.
Катан ровнял и ремонтировал дороги с великой заботой -- мамаша об своем дите так не печется. От столицы расходились дороги мощенные камнем, которые, миновав особо населенные места, становились подсыпанной каменной крошкой, хорошо убитой грунтовкой. Мосты, переправы и тоннели - все находилось в образцовом состоянии. За год чужие не успели свести хорошую работу под корень.
На тракт товарищи выбрались ближе к полудню. Вроде и не много прошли, а Иол запыхался, не скулил, но едва поспевал. Гуго гнало вперед нетерпение. Неглупый колдушок станет его языком, а уши и свои сгодятся. На всякий случай король нацарапал на земле пару слов и показал: глаза вниз - да, глаза в небо - нет. Тот понял. Дальше война план покажет.
Так выходило, что они оказались на хорошей грунтовой дороге, которая должна у большой развилки влиться в южный тракт из Сю в столицу. Туда тянуло просто неудержимо. Дворец, стена, подвалы, тайные переходы... которые Гуго, следуя опыту бывалого наемника отремонтировал и замаскировал.
Ну да, - невесело подумал король, - первым делом он проберется в спальню королевы... чтобы перепугать ее до синего ужаса. Или узнает? А если не узнает? Думать о том, что королева может почивать не одна, не хотелось. А следовало бы поразмыслить и о такой перспективе. Не исключено гадостные превращения королевства, наличие бродячих шаек из оголодавших жителей, а так же из чужеземных солдат, объясняются просто. Приехал к вдовой королеве жених, сосватал и принялся наводить свои порядки, точнее - разорять страну. Только вот младший сын императора в эту картину плохо вписывался. Хотя Тейт просто могли навязать этот брак. Совет магов, чем не сваты! Сколько таких примеров Гуго видел. И опять же, где королевство Синего орла с "вдовствующей" Тейт, и где младший сын императора Аспазия?
Но солдат в цветах саламандры со счетов не скинешь. А где саламандра, там императорский дом.
- У-р-р!
- Встаю, встаю... ой, что-то мне неможется.
Колдушок обратно улегся на землю и закатил глаза. Гуго уполз за камень. За спиной стоял лес. Дорога в обе стороны пустовала. Разве вот трое конных с грязными перьями на шлемах вывернули из-за поворота. Следовало лучше прислушиваться, да чаще оглядываться. Уберись Гуго с Иолом в лес раньше, не пришлось бы сейчас ломать комедию.
Иол захрипел, лицо посинело. Трое верхами встали совсем близко, но спешиваться не торопились. Могли бы вообще-то и мимо проехать, подумаешь, человек на обочине помирает. Этот интерес показался Гуго неправильным.
- Смотри, какой крепкий, - ткнул один в короля пальцем.
- У-у-у! - взвыл Гуго и даже слюну для убедительности пустил.
- Во, урод! Подгони ка его плеткой. А со вторым что?
Гуго склонился над "умирающим", при этом рубаха того как бы сама собой распахнулась, и любопытствующим предстала страшная язва.
- Черная смерть! - вскрикнул мелкий всадник в черных усах.
Третий наемник молчком поддал коню пятками, так что животина шарахнулась, чуть не сбросив седока. Первый остался на месте, но потянул из ножен меч.
- Не пачкай железо. Потом не отмоешь, - посоветовал знаток черной смерти. - Зараза!
Тот посомневался, но меч таки на место вернул, после чего дал коню шенкелей.
- Откуда они тут взялись? Их же не было, когда мы проезжали.
- Из леса вылезли. Откуда еще.
- Жаль лука нет, я бы обоих...
Голосов стало не разобрать из-за стука копыт. Лицо Иола приобрело обычный цвет, глаза открылись.
- Уехали?
- Р-р-р!
- Что делать будем?
Будто Гуго мог ответить. Вместо полемики, он сгреб колдушонка за шиворот, поставил на ноги и наладил легкого пинка пониже спины.
Что делать, что делать? Оглядываться и прислушиваться, а еще принюхиваться, у кого есть такая способность. За троицей тянулся смрадный след крови.
Только ближе к вечеру они встретили первого человека на дороге. Крестьянин сидел на обочине. Рядом паслась стреноженная лошадь. В придорожную канаву завалилась телега. Но, завидев людей, которые, между прочим, могли помочь, мужик почему-то не обрадовался, наоборот, выхватил топор и начал отступать в канаву. Лошадь и та отбежала.
- Мы тебе ничего плохого не сделаем, - попытался его уговорить Иол.
Мужик рыкнул не хуже Гуго и удобнее перехватив топор.
- Идите, куда шли. Если сунетесь, зарублю!
Скорее всего погонял себе мужичок, собирался по свету до дому добраться, а тут на дороге военный разъезд. Тесно им показалось - загнали его в канаву. Телега перевернулась, одному не поднять. Он лошадь, распряг, а сам сел смерти дожидаться. Вся округа поди лихими людьми полна, а телегу бросить - никак!
Гуго топора не испугался, полез в канаву, взялся за бортик и, поднатужившись, поставил телегу на колеса. Иол же, как раз делал то, что умел лучше всего - разговоры разговаривал. Крестьянин про топор забыл - кивал да поддакивал, потом опрометью кинулся лошадку распутывать, да запрягать, да после предлагать место в телеге новым знакомцам. Они, понятно, не отказались.
- Нашествие. Как прошлым летом они тут объявились, так до сих пор и шныряют. Поначалу в столице колготились, а после кругами пошли. Только к паркам подступиться не могут. Там Катан...
Гуго дернулся. Иол сразу влез с вопросом, кто де мол таков?
- Катана не знаешь!? - заподозрил мужик.
- Я раненый полгода провалялся. А перед тем только приехал. Путешествовал. Дальние края смотрел. А тут обобрали меня, ни с чем оставили. Теперь мыкаюсь с таким же бедолагой. Он еще и глухонемой.
Мужик успокоился. Что новый знакомец сильно хворый, за версту видно, что человек хороший понятно. И волосатый громила -- безвредный, раз с таким человеком вместях путешествует.
Гуго затаился на задах телеги, прилег. Хоть судил крестьянин со своего шестка, да жители, отрезанной от всего света лесной веси, и того не ведали.
Значит, год. Как только исчез король, в страну вошло чужое войско. Никакой ярмарки прошлым летом не случилось. Одно сплошное нашествие. Крестьян обобрали, кто не успел припрятать провиант. Дворян: кого в расход, кого на службу залучили, а кто и с Катаном ушел.
- Катан-то - огого! Год оборону парков держит. Единорогов увел. Успел, спасибо Великом Силам. И, говорят, еще меч у него заговоренный. Да только с мечом или без, разница не велика. Сколько земли у Катана? Год его армия охотой живет, да той малостью, что лесные домены поставить могут. Ну, еще год протянет, а дальше? Народишко потихоньку от него бежит. А и дома не лучше. Велено всех шатающихся по дорогам хватать, да в крепость свозить. Вроде их там учат воинскому делу, а вроде и нет. А еще малолеток зачем-то хватать стали? И главное, чтобы с голубыми глазами. На соседней улице мальчишка жил. Убогонький. Всяк день из песка калачики лепил. Разложит их и сам себе радуется. Для какой такой надобности слабого головой мальчишку от родителей отняли? И ведь не вернулся никто. В Диене двое таких оказалось, - ну, значит, что глаза светлые, - так их тоже след простыл...
Это-то как раз понятно, - подумал Гуго. Ищут наследника. Король пропал. Теперь избавиться от принца, и можно спокойно основывать собственную династию. Только зачем оно императорскому дому?
Вопрос занозой сидел в мозгу. Ничего не сходилось. Королевство Синего орла стояло вдалеке как от большой политики, так и больших денег. Ни торговых трактов, ни рудников. Разве, единороги Тейт. Но в ее семье было еще четыре сестры . Наследник императора вполне мог себе заполучить жену с таким приданным, не нарушая писанных законов ойкумены. А не писанных? Тот-то и оно, что Гуго знал о них слишком мало. Осталось уткнуться в собственную покрытую густым черным волосом руку и грызть ее, чтобы не зарычать.
Тейт получила обожженное лицо и черные жесткие волосы, она вынуждена была скитаться, каждую минуту подвергаясь опасности быть избитой, ограбленной, убитой и даже съеденной, но при ней оставались тайные знания. Она верила, что по прошествии сроков, станет прежней. Ей было легче.
Разумеется, легче. А как же! Слабой, больной, беременной, нищей, беззащитной проще, нежели сильно-могучему воину обделенному мозгами!
- А чего мы свернули? - проник в душевные стенания Гуго голос колдушенка.
- Так оно прямее будет... та-т дорога-т кругом идет к центральным воротам, а этова - пряменько - на торговый въезд, - подробно объяснил мужик простоватому путешественнику.
Врал. Там, куда он правил, воняло железом, конским потом и человеческими нечистотами вперемешку с кровью. А еще мокрым камнем и почему-то золой.
- Ар-р-р!
Даже особых усилий прикладывать не пришлось. Гуго спрыгнул на землю, прихватил телегу за борт и остановил ленивый ход усталой лошади. Уже сильно смеркалось, но как вытянулась физиономия мужика, разглядел. Иол тоже удивился, но быстро прибрал выражение лица.
- Спасибо, что подвез, добрый человек. Мы, пожалуй, дальше сами пойдем. А тебе хорошего возвращения, и доброй встречи с домашними.
Словесными кружевами Иол не ограничился, пару раз провел раскрытой ладонью перед глазами мужика, прищелкнул пальцами, и тот слепо хлопнув ресницами, отвернулся к дороге, чмокнул и тряхнул вожжами. Отпущенная лошаденка побрела себе дальше. Ей хотелось в надежное стойло к знакомым яслям. А хозяин зачем-то гнал ее в форт. Затаившиеся в кустах попутчики проследили, как почуявшая волю скотинка, развернулась на широком месте и потрусила в обратную сторону. Теперь уже точно к дому.
- Надолго, конечно, не хватит, но будем надеяться, до города проспит. Жаль только, вспомнит он нас обязательно. Я сначала и в правду уши развесил, обрадовался, вот сейчас он нас в город провезет, да у себя в доме приютит, только потом сообразил, раз по дорогам людей ловят, за них и цену должны давать. Не великую, само собой, много за нас не заплатят, да в хозяйстве любая денежка кстати.
Гуго тихо уркнул, надавил на плечо колдушка, заставив того сесть, а сам заскользил в темноте, по едва заметным прогалинам в сторону смрадного форта.
Кое-что от звериной ловкости осталось при нем. Ступал он бесшумно, да и в темноте видел неплохо.
Форт оказался старинным строением, приспособленным несколько лет назад под зернохранилище, а ныне - под казарму. Внутри гудело, но как-то неровно, будто одна половина спала, а вторая веселилась, как в последний день. Уцепившись за каменный выступ на уровне собственной головы, король подтянулся и заглянул в бойницу. Когда-то она располагалась довольно высоко над землей. С тех пор то ли строение вросло в землю, то ли цоколь специально засыпали, опасаясь, что старая хоромина завалится, только ничего Гуго не увидел, кроме теряющегося в темноте потолка с перекрещенными балками. Уцепиться больше оказалась не за что, а висеть, ногами болтая - неудобно. Гуго уже решил было поменять дислокацию, когда услышал:
- Требует он! Пусть себе требует! Где я ему найду мальчишку? Всех! Всех, понимаешь, в округе... ага...ик! Наливай! Никаких глаз больше видеть не хочу. А увижу, сам лично выковыряю. Все равно мальчишек там под нож пускают. Им, значит развлекаться можно, а мне нет! Я, может, тоже мальчиков с голубыми глазами люблю. Наливай. Завтра Фурций погонит стадо к паркам... Тш-ш-ш... в обход городков, чтобы не спугнуть. Идиот! Кого пугать? Смерды скоро перестанут из своих нор вылазить. А работать кто будет? Сиди, не дергайся, я сейчас приду... п-п-говорим!
Внизу хрюкнуло, грохнуло, потом зажурчало. Возмущенный чьим-то произволом наемник облегчался в ближнем углу.
Ну, погонят завтра в сторону парков стадо на прокорм войскам, которые стерегут переднюю линию. Только с чего бы население пугалось? А крестьянин про мальчишек не соврал. Все так и есть. Ловят голубоглазых малышей. И что? А - то! И эта жертва на тебе. На тебе голод, муки и смерть твоего королевства.
И хоть бы слово о Тейт!
Руки устали. Гуго бесшумно спрыгнул, спружинил коленями и по стеночке, тенью скользнул к воротам. С этой стороны бывшего зернохранилища стояла тревожная тишина. Шуршало, постанывало, поскрипывало, взрывы хохота с той стороны тонули в вязкой темноте. Вскрикнул ребенок. Ему зажали рот. Часовой у ворот не шелохнулся, но тишина на какое-то время стала полной. Потом опять завозились, завздыхали. И нигде, никаких признаков скота. Тут держали людей. Много. С детьми...
Серая пелена бешенства заволакивала, толкая в безумие. Погонят людей! Раньше, давно, так давно, что едва сохранились предания. В среде наемников, подобная тактика имела хождение. Впереди войска ставили простых людей. И они либо оттягивали на себя силы противника, либо заставляли того отступать. Насколько оказался не образован нынешний король Синих орлов, но и он знал, что такие маневры запрещены. Совет Магов Ойкумены строго бдил... да видимо чего-то недобдил, раз завтра смрадную, измученную голодную толпу погонят к паркам, дабы выбить из рук Катана заговоренное оружие.
Колдушок дремал в овражке, свернувшись калачиком. . Король уже собрался разбудить товарища, когда земля слабо вздрогнула. По дороге вскачь двигался разъезд. Резонно рассудив, что переполох вполне может быть по их душу, Гуго залег в низинку рядом с Иолом и тут же провалился в сон, будто свечу задули.
Тощий смешной старикашка с красным матерчатым носом на веревочке вытащил из-за пазухи дудку, приложился с одно стороны, получил шипение, перевернул, дунул и неожиданно извлек и своего инструмента чистую ноту. Медведь трепыхнулся, завозился, отрываясь от земли, и наконец встал на задние лапы. Превратный стражник вытаращил глаза. Медведей иногда возили в клетках на погляд народу. Давно еще в прежние времена. А вот ученого зверя видеть не приходилось. Медведь пару раз перешагнул с лапы на лапу, счел свою миссию выполненной и улегся обратн6о.
- Пропусти, добрый человек, видишь, оголодали мы. Денег совсем нет. А я отработаю. Как только хоть монетка заведется, тебе принесу.
- Не, - стражник собрал лицо в строгую кучку, - запрещено. Или разрешение в письменном виде, или подать.
- А где взять разрешение-то?
- Так у начальства. Городской голова... командир гарнизона, этот еще... наместник. Только он в отъезде. Иди отседова. Не положено у ворот стоять.
- Куда же я пойду? Мне в поле на пропитание не заработать. Пропусти.
Старикашка опять поднес к губам дудку, медведь завозился, поднимаясь. Старик на этот раз попытался изобразить веселый пассаж. Мишка присел в коленках и даже вроде бы хлопнул себя лапами по бокам. Вокруг уже скопилась небольшая толпа. Народ дивился на даровое зрелище. Старикашка не растерялся и кинул на землю распяленную торбочку, авось кто подаст. Но таковых не нашлось. Кто-то отвел глаза, кто-то зло усмехнулся. Лишнего у людей не водилось. Старик опять принялся вызывать к милости стражника, но тут из-а спин проревел сиплый бас:
- Открывай!
- Так, эт... так, они...
- Открывай!
Стражник счел за лучшее не нарываться, потянул за веревку, щеколда вышла из паза и створка ворот начала отходить под собственным весом. Разъезд из четырех солдат, одетых в цвета саламандры, ринулся в проем, не глядя на оказавшихся под копытами горожан. Но никто особо не замешкался, прыснули в стороны, чуть не потоптав старика. Медведь вскочил на ноги, будто и не засыпал только что, и кинулся первым вслед разъезду. Стражника попросту смяли.