Они с Изой сидели на скамье возле мраморного столика у входа в сад гротов.
Уже во всем обозначилась зима. Короткая трава в серо-зеленом зимнем ознобе пробивалась вдоль тропинки, выложенной плоским камнем. Слюдянисто поблескивали мелкие почти капельные лужицы позавчерашнего дождя. Птицы возились в редких кронах. Часть деревьев уже сбросили листву, а вечнозеленые стояли нахохлившись в обиде за то, что их веселых и теплолюбивых заставили мерзнуть и ожидать. Чего? Весны? Эти деревья не знали что такое весна. На их родине времена года не различались столь кардинально. Там сначала долго, долго шли теплые обильные дожди, потом так же долго сушило жаркое солнце, постепенно выпаривая из земли живую влагу. Деревья даже начинали скучать по ней. Но опять приходили дожди и страдания забывались. А весна? Такого времени не существовало в тысячелетней памяти вечнозеленых деревьев.
Иза куталась к реденькую шаль. Тейт накинула на плечи меховой палантин. Она когда-то давно, в прошлой и даже, наверное, в позапрошлой жизни привезла его из дому и доставала каждую зиму. Мех почти не вытерся. Он грел и источал запах, напоминающий о том, что где-то далеко, далеко остались близкие люди. Они просто были. И уже это немного отогревало замерзшую душу.
За пять прошедших месяцев практически ничего не случилось. Все это время можно было рассматривать как один бесконечный серый день. Тейт часто просыпалась ночью, часами глядя в темный потолок, зато легко и на долго засыпала днем. Она ни с кем не заговаривала и почти не отвечала на вопросы. Разве бастард императора уж очень настаивал на беседе. Встречи с Изой случались крайне редко. Королеву никогда не оставляли с ней наедине. Сегодняшний день стал полной неожиданностью. Мелкие дворяночки, из свиты куда-то все разбежались. Недосмотр, скорее всего. Или Ермий, убедившись в полной апатии королевы, решил оставить ее в покое? Если бы все обстояло именно так! Тейт хотелось остаться вообще одной. Совсем. Чтобы никто не появлялся утром в ее покоях, не принуждал вставать, одеваться, есть, гулять...
- Иза, что происходит? Тебе хоть что-нибудь известно? Где Катан? Что твориться в Пьятте?
- Ваше величество, я ровным счетом ничего не знаю. За мной следят почти как за вами. Разве иногда услышу очередную сплетню. Но им нельзя верить.
- Я даже и сплетен не знаю. О чем шепчутся?
- О любовницах Его высочества. Еще о том, что якобы он собрался на Вас жениться.
- Надо же! Ошибаются, к счастью. Предложения я не получала.
- Он же понимает, что Вы откажете. Может быть ждет, когда закончится Ваш траур.
- Тогда ему придется ждать до моей кончины. А на такой длинный срок не хватит терпения императора. Он же послал сюда своего... отпрыска с какой-то целью. Только вот с какой? Все разговоры Ермия о благих намерениях вроде искоренения крамолы -- полная чушь.
- Вы не боитесь так говорить, Ваше величество? Я обязана докладывать о каждом Вашем слове.
- Я не сказала ничего, чего бы господин Ермий не знал сам. И меня не очень интересует его мнение о моей лояльности. Я никогда не буду лояльна завоевателю, воспользовавшемуся нашей бедой, и еще раньше воспользовавшемуся своим положением при магическом Совете дабы влезть в наши дела. Совет имел право требовать от нас отчета, но меня не покидает чувство, что Ермий больше старался для себя.
- А почему он покинул Совет?
- Его выставили. Я предъявила доказательство своей невиновности, а он во всеуслышание заявил, что я лгу, хотя был уверен в обратном. Не справился с эмоциями, скорее всего. На переговорах такого уровня не прощается даже легкое отклонение от истины. Гуго в этот же день отправил в магический Совет полную запись нашей беседы с господином легатом. Думаю, его даже на разбор не вызвали, послали метку с отказом в магической практике. Ему осталось заняться мирскими делами, либо промышлять мелкими фокусами при храмах и по городам. Император мало интересуется своими потомками, особенно внебрачными, но такого он допустить не мог. Думаю, он отравил своего неудавшегося отпрыска с глаз подальше, дав невнятное поручение. А тот воспользовался ситуацией, дабы поиграть в правителя. Вряд ли ему доведется стать таковым по праву наследства.
Иза смотрела на Тейт во все глаза.
- Что тебя удивило?
- Я не знала, что Его высочество бастард.
- И дальше не знай. Это я проговорилась. Не стоит болтать остальным.
- Нет, что Вы! Я не хочу расстаться с жизнью на плахе. Боюсь за такое меня не просто убьют, а сначала замучают.
- Не думаю. Ермий не кажется таким уж кровожадным. Хотя... есть в нем некая гнильца. Или он до такой степени мне неприятен, что сие просто мерещится? Я не хочу о нем ни говорить, ни думать.
- А если он все же сделает Вам предложение?
- Я откажусь. Принудить меня он не может. Даже если император, в чем я очень сомневаюсь, попробует угрожать моим близким, есть средство их обезопасить. Но хоть что-нибудь о Катане ты слышала?
- Только, что у него очень мало людей, что идут какие-то стычки. Катан отбивается. Все ждут лета.
- Зимой воевать холодно.
- Еще шепчутся, он владеет каким-то диковинным оружием.
- Надо же как-то оправдывать собственное бессилие.
Изу действительно потом допросят. Пусть она ничего не будет знать о мече Гуго. Подвергать опасности единственного верного человеко не стоило.
- А еще говорят, господин Ермий отправил людей по провинциям. Ищут мальчика с синими глазами.
Зачем?! Этот вопрос не давал покоя прежде, не добавил радости и сейчас. Тейт было непонятно, для чего бастарду императора ее сын. Локису но нужен был для жуткого обряда с королевской кровью. Но то пришелец из другого мира. Ему было наплевать на местные законы. Ермий тутошний, местный, здешний более того -- выученик магов. Он не мог не знать, что подобные обряды запрещены. А нарушение запрета влечет за собой такую кару, что простая смерть покажется мелкой неприятностью.
- Ты замерзла.
Плечи Изы мелко вздрагивали, нос посинел. Редкая шаль совсем не грела. Но идти в тепло она не торопилась, будто тоже хотела подольше остаться вдалеке от мутно серой жизни сегодняшнего двора.
Почти все аристократические семейства покинули столицу. Кто-то сразу после ухода Катана с гвардейцами, кто-то позже, сославшись на беспокойные времена и необходимость присмотра за своими землями. Вокруг трона теперь роились новые люди по большей части ничтожного пошиба. Мелочь торопилась использовать свой шанс. Поначалу они даже заискивали перед Тейт. На сегодняшний день фрейлины вели себя пока еще корректно, но чувствовалось, их держат на поводке. Интересно, что они сделают, когда псарь даст команду хватать? Хотя, история с перстнем известна всем. Днем Тейт все время была начеку. А ночью запирала свою дверь на ключ.
Королева невесело усмехнулась. Именно постоянное напряжение, ожидание подвоха, а то и нападения, заставляло ее жить. Останься она в кругу заботливых друзей, в душевном и телесном комфорте, наверное сошла бы с ума. Сигурд пропал. Он был жив! Но где его искать, и, главное, кого отправить на поиски? Изу? Смешно.
О том, что случилось с Гуго Тейт старалась не думать. Она не могла представить его мертвым.
Счастье как вспышка. Источник сияния уже иссяк, а глаза все еще слепит. Так и у нее в глазах стоял свет. А окровавленные тряпки и даже свидетельство... никто!!! никто не видел ее короля мертвым.
- Пойдем, Иза. Иначе ты простудишься.
- Ваше величество, если все же Его высочество сделает Вам предложение, может быть стоит согласиться? Все как-нибудь устроится. Наступит мир.
- Иза, почему Ермий называет тебя Изабелой? Ты же Изольда.
- Думаю, он вообще не помнит моего имени. Говорит, первое, что придет на ум.
- Возможно ты и права.
- Ваше высочество, Его высочество вызывает Вас на... аудиенцию.
Эта фрейлина регулярно заступала на дежурства, но почти никогда не обращалась к Тейт. Нынешняя свита королевы весьма отдаленно была знакома с придворным этикетом. Мелкие дворяночки поднятые на волне перемен позволяли себе входить без доклада старшей фрейлины и запросто обращаться к королеве. Тейт было откровенно все равно. Но когда уж очень сильно коробило, она вовсе не отвечала на вопросы, отворачивалась и уходила.
Желание развернуться и покинуть собственную спальню было вполне законным. Девица вовсе уже не знала как следует себя вести. Но с другой стороны, она вдруг показалась Тейт забавной. Очень узкое бледное от природы лицо девушка сильно выбелила, а потом нарумянила, впрочем в нужных местах. Слегка раскосые да еще навыкате глаза она так густо обвела черным и положила на ресницы столько краски, что веки казались каменными. На каждой ресничке висел кусочек краски. Она походила на карнавальную козу.
- И по какой экстренной надобности меня тревожит наместник императора? - спросила Тейт, откинувшись в кресле.
- А я не знаю. Мне не сказали... Ваше высочество, - вспомнила таки фрейлина правила.
- Передайте, тому, кто вас сюда послал, что я не пойду.
- Как? Он же требует.
Тейт стало смешно. Она будто смотрела посредственный спектакль на ярмарке. Сейчас девица развернется и без лишних извинений побежит за дальнейшими указаниями.
Фрейлина именно так и поступила, но дотопала до двери и вдруг присела в глубоком реверансе. Получилось даже изящно. Наверное репетировала. Тейт смотрела с интересом.
- Меня... меня послали, Вас пригласить... меня... меня грозились на конюшню, если что не так.
- Кто? Что значит на конюшню? Наказывать фрейлин из свиты может только сама королева.
- Да? Я не знала. Только у нас не спрашивают. Его высочество распорядится, ему же никто перечить не станет.
- Так уж никто? - дальше развлекалась Тейт.
Ей вдруг стало жаль эту глупую фрейлину. Что если и правда, девушек виноватых исключительно в капризах вздорной королевы, бьют? Это пожалуй следовало выяснить у самого бастарда.
Девица с козьей мордочкой осталась за дверями в компании еще двоих. Они, разумеется, будут подслушивать. Охрана не препятствовала. Тейт знала об этом из разговоров в собственной приемной. Фрейлины из "простонародья" очень уж громко делились своими и чужими секретами.
Бастард императора расположился за письменным столом. Кабинет Гуго сильно изменился. Окна затянули парчовые портьеры, вдоль стен встали вызолоченные банкетки с гнутыми ножками. Стол оставили прежний, но покрыли таким слоем греческого лака, для блеску, что от его запаха воздух в помещении напоминал цветочный кисель.
Тейт после свадьбы не видела синего орла. Разговоры о нем фрейлин вряд ли стоило принимать всерьез. Сначала сплетни разнились, но со временем общее мнение сошлось на том, что птице свернули шею. Якобы кто-то даже видел как из орлиного зала выметали перья.
Ну это вряд ли. Будучи в прошлом легатом магической инстанции, Ермий не мог не знать, что покушение на тотем карается Свыше незамедлительно и страшно. Скорее всего орел улетел. Что ему делать в испоганенном дворце? - печально подумала Тейт.
Она не здороваясь и без разрешения опустилась на золоченую скамейку. Еще не хватало, стоять перед развалившимся в креслах Ермием. К тому же! Бастард решил сегодня принять королеву Синих орлов в халате. Красный бархат и золотое шитье! Халат живописно распахнулся на груди, открывая бледную, слегка поросшую светлой шерстью кожу. Прическа пышно завивались надо лбом. Не хватало венка из серебряных листьев -- римский консул времен Упадка.
- Я счастлив Вас лицезреть, моя принцесса! Честно говоря не ожидал, что Вы снизойдете почтить нас своим присутствием.
Тейт сначала показалось, что он пьян. Нет просто куражился. Ей это было безразлично. Она пришла уточнить, применяются ли наказания к фрейлинам. А заодно напомнить "солнцеликому" бастарду, что законы ойкумены писал не его отец и даже не дедушка прадедушки. А вот исполнять придется ему. Пока Тейт остается во дворце, королевство Синего орла не завоевано. У императора могут быть на него какие угодно планы. Присутствие законной королевы, вообще-то говоря, ограничивало даже время пребывания иностранных оккупантов. Год и армия захватчик обязана покинуть страну. Естественно унося с собой все, что награбят, а заодно вытрясут из короны. Но обязана!
- До меня дошли слухи, что Вы наказываете девушек из моей свиты на конюшне. Хотелось бы получить ответ. И более я вас не задержу, - ровно проговорила Тейт.
- Интересно, на каком основании вы требуете от меня отчета?
- Я королева, если вы забыли.
-Нет. Вы принцесса Белых единорогов...
- Можно сто раз сказать халва... слаще не станет. Брак освещен тотемом. Если бы это было не так, думаю, вы бы со мной особенно не церемонились. Да вот хотя бы выслали меня на родину. Учитывая ваш магический опыт, след освящения вы должны были обнаружить сразу, как только меня увидели. Или опять станете утверждать, что белое это черное?
- Ранее меня сюда направлял Совет в качестве легата. Увы, старцы в таких случаях обязывают иметь при себе определенные артефакты, с коих после считывают информацию. Ах какой шлейф преступной любви я увидел за вами. Вы не поверите, каким удовольствием было наблюдать реакцию короля-мужлана. Я даже немного за вас испугался. У него руки чесались вас избить или даже покалечить.
- Вместо этого он на мне женился.
- Да. И усыновил вашего ребенка.
- Да.
- Помнится вы утверждали обратное, будто никакого ребенка нет и не было. Обидно, что мое искреннее неверие в ваши слова вызвало возмущение Магического совета, а ваша откровенная лож не повлекла никакого отклика. Хоть бы пригрозили. Ну так, для проформы.
- Вы не знаете простых вещей, или прикидываетесь? - спросила Тейт. - Факты касающиеся людей, будь то даже короли, не рассматриваются Советом в качестве отягощающих, либо наоборот. А махатма Мита... я просто сказала Вам правду. Махатма Мита действительно вернул мне перстень. И ничего вы с этим сделать не можете.
У Ермия отчетливо скрипнули зубы. Почему в свой первый визит он казался Тейт более значительным, хитрым, даже где-то интересным. Или действительно артефакты создавали вокруг него магический флер?
- Где сейчас ваш ребенок? - прервал ее размышления Ермий.
- Я не знаю.
Следовательно в смерть Сигурда бастард не верил. И опять все тот же настойчивый вопрос: для чего сначала магам, потом императору понадобился маленький мальчик, выросший в лесу?
- Каким образом, Ваше высочество, Вам удается сноситься со своим родными?
Вопрос прозвучал ка хлопок бича. Чего, чего, а такого Тейт не ожидала. Но тут дала о себе знать многолетняя, впитанная еще с манной кашей выучка. Отрицать? Или выдумывать нечто правдоподобное на скорую руку? Тейт молчала. Тишина, покой и лицо надежно скрытое под вуалью. Пусть думает, что хочет.
Скорее всего Ольрик каким-то образом узнал об авантюре затеянной императорским бастардом или самим Солнцеликим.
Ни один мускул не дрогнул. Взглядам все же были открыты подбородок и губы. Тейт не позволила себе даже тени улыбки, хотя внутри все тихо попискивало от радости. Отец знает...
- Боюсь вас огорчить, - с нарочитым участием пропел Ермий, но на отряд, посланный королем Белых единорогов, по дороге напали. Кто напал, сейчас выясняет императорская служба сыска. Безобразие, когда такие вещи происходят средь бела дня.
- Большой был отряд? - как можно равнодушнее спросила Тейт.
- Нет. Думаю, просто разведка. Вы нашли способ направить отцу весточку о якобы творящихся в королевстве Синего орла неприятностях. Вот он и забеспокоился. Самому Солнцеликому пришлось уговаривать Вашего отца не делать поспешных выводов. Императорские расследователи сейчас прочесывают местность. Жаль, - печально поджал губы Ермий, - они так пока ничего и не нашли. Ничего и никого. И не найдут, думаю.
Он играл. Как он играл! Месопотамия -- страна интриг, склонность к которым впитывается даже не с молоком матери, а еще в утробе. Не исключено, ребенок, только появившийся в императорской семье уже через мгновение может отличить отравленную пеленку от безопасной.
Такое огромное шило как захват целого хоть и маленького королевство трудно утаить в мешке. До короля Ольрика дошли какие-то слухи. Он действительно отправил разведку, которую перехватили по дороге. Но тем только насторожили его еще больше. Как бы не уговаривал император, отец не оставит попыток выяснить, что случилось в королевстве Синего орла на самом деле. Просто станет действовать хитрее. А Ермий сейчас старается выяснить, замешана ли в данной ситуации Тейт. Пусть и дальше пребывает в сомнениях, решила королева.